- Что за мошенник?! Это не гроссмейстер Уш!
- Конечно, нет! - резко прервал его Ретиф. - Ради исполнения миссии такой огромной важности я решил прибыть самолично!
- Ты даже не похож ни на одного из них! - рявкнул полковник. - Глаза! У тебя только два глаза!
- Не надо нервничать! - обиделся за товарища Глут. - Парню не повезло, он родился с таким уродством. Что ж мы теперь, смеяться над бедой будем?
- Родился? Родился... Что это такое, черт возьми!
- Да, тебе это трудно объяснить. - Глут презрительно смотрел на полковника. - Тебя нет. Потом встречаются будущие папаша и мамаша. Р-раз! И ты готов. Пожалуйста, соли - и ешь! Уловил?
- М-м... Ты меня совсем за дурака держишь? Я слыхивал байки о том, что чужеземцы появляются на свет как-то странно, из темноты и мрака, но про папаш и мамаш мне заливать не надо, понял?! - Он опять повернулся к Ретифу. - Так... Я хочу теперь знать, чего мне ждать от тебя? Саботажа? Шпионской деятельности? Политических убийств?
- Этот все про то же! - всплеснул руками Глут. - Послушай, приятель! Смени пластинку!
- Боюсь, мы теряем время, полковник, - заговорил Ретиф. - Может, мы все-таки пройдем внутрь? Наш разговор должен носить характер кон-фи-ден-циальный!
- Нет, уж, вы сначала... - начал было полковник, но Ретиф открывал уже полог штабной палатки. За ним проследовал Глут. Замыкал шествие Маньян.
Внутри палатка выглядела богато: комфортабельная мебель, декоративные подушки, яркие занавеси.
- Неплохо, - заговорил, оглядываясь, Глут. - Я смотрю, вы, гроасцы, балуете своих служак. Вот это я понимаю: сфера гроасских интересов!
- Я полагаю, многие были бы очень удивлены, узнав, как далеко распространилась сфера гроасских интересов, - заметил Ретиф.
Полковник с хмурым видом зашел вслед за ними, небрежно кивнул им на кресла, позвонил, чтобы принесли чего-нибудь выпить.
- Ну а теперь, что это за конфиденциальный разговор? - спросил он. Если вы тот, за кого себя выдаете, то мы с вами уже обо всем договорились.
- Обстоятельства изменились, и нам нужно иметь это в виду, - холодно уточнил Ретиф.
- Вы хотите сказать, что земляне что-то пронюхали?
- Возможность и реальность этого не исключены.
- Но мне говорили, что там у них только двое недоумков, которые и представления ни о чем иметь не будут до тех пор, пока не обнаружат себя сидящими за решеткой!
- Небольшое преувеличение, полковник, - неприязненно глядя на лумбаганца, произнес Маньян. - Мы дело делаем, а вы тут "утки" распространяете.
Полковник побледнел.
- Мне это не нравится! - резко заметил он, вставая из-за стола. - Им известно, что мы дислоцируемся здесь?
- Они только что об этом узнали.
- Ужас! Они прознали о всей внутренней организации дела?
- Увы, - сказал Ретиф.
- Но это чудовищно! - прохрипел полковник Суаш. - Они знают, что мы будем делать в назначенный день?
- Пока нет, - сказал Ретиф, внезапно омрачаясь. - Но во всяком случае они собираются это сейчас узнать.
- Каким образом?! - полковник весь напрягся и сжал кулаки. - Это самый засекреченный военный объект во все времена на Лумбаге! И это единственный военный объект во все времена!
- Очень просто, - заговорил Глут. - В твоем окружении пасется шпион.
- Шпион?! Невозможно!
- Ты говоришь: невозможно? А я тебе говорю: в твоем окружении пасется шпион! В конце концов вы все на одно лицо, как птицы. Все, что надо шпиону - это загримироваться под одного из вас. - Он насмешливо оглядел бледную окраску полковника и прибавил: - А это несложно.
- Дьявол!
- Работа нехитрая, - беззаботно ответил на это восклицание Глут.
- Да, теперь я вижу, что вы посланы предупредить меня! - заволновался полковник. - Что мне делать?
- Что, что... Раскрыть карты, вот что! - сказал Глут.
- Ч-что?! Что вы имеете в виду?
- Собери всех своих солдат на плацу и отдай приказ им разобраться по винтику на Простейших. Пробравшийся в твой стан землянин не сможет выполнить этого, будь уверен.
- Что? Приказать моим ребятам уничтожить самих себя?
- Предложи что-нибудь получше, Суаш. Все равно на половине или даже в самом начале станет ясно, кто из них враг.
- Вы как? - обратился полковник к Ретифу.
- Эффектно. Будет интересно поглядеть на разоблачение землянина.
- Я... Я полагаю, у меня нет другого выхода. Но если ничего не получится, Шлуш все равно снимет с меня голову... - Он позвонил. На пороге появился вестовой.
- Послушай-ка... это... рядовой Спаб... Я должен напомнить тебе, что нация вправе требовать от тебя беспримерной жертвы.
- Вы зарубаете мне мой отпуск? - недовольно спросил тот.
- Если бы это! Тебе предстоит, наоборот, испытать удовольствие полной свободы, вернее раскрепощенности, которой ты пока не знал...
- Вы хотите сказать, что я... увольняюсь в запас?! Ура!
- Рядовой Спаб! Требую внимания! Да, в некотором смысле ты будешь... уволен. Так или иначе, но не пройдет и нескольких часов, как ты перестанешь быть моим солдатом. Я хочу в качестве напутствия сказать, что ты был хорошим солдатом, если не считать небольшой тяги к неподчинению, надувательству командиров, вольности и небрежности в одежде...
- Теперь понял, - тихо сказал Спаб. - Вы уходите в отставку. Ну что ж... Не буду корить и упрекать, Суаш, хоть и есть за что, конечно...
- Полковник Суаш! Полковник!!! - забрызгал слюной обиженный Суаш.
- Пенсионерам звания ни к чему, так я думаю. Ты вот это запомни на будущее, - сердито заметил Спаб.
- Спаб! Спаб, я приказываю тебе... приказываю тебе... разложиться на составные!
- Что? Вы имеете в виду?..
- На сос-тав-ные! На Прос-тей-ших!!!
Споткнувшись, Спаб отскочил назад, выкатив на полковника глаза. Рот его беззвучно шевелился. Наконец, он резко дернул полог и выбежал из палатки.
- Братцы, сюда! Братцы! Старик Суаш совсем спятил! - послышался снаружи его крик. - Он, сектант паршивый, хочет, чтоб я разобрался!
- Сюда! Проверка! - взревел полковник, высовываясь по пояс из палатки. - Сержант! Собирай всех сюда!
- Похоже, у полковника небольшие проблемы с дисциплиной, - сказал Маньян, обращаясь к Ретифу.
Все вышли из палатки. На плацу никого не было. Только один солдат, сидевший у костра, так и остался сидеть, ошеломленно глядя на удирающих в лес сослуживцев.
- Рад, что нашелся хоть один настоящий воин! - сказал разгневанный полковник. - Строиться!
- Интересно, а почему он не скрылся вместе с остальными? - задумчиво произнес Маньян.
- Может быть, потому, что у него были веские причины не отходить далеко от штабной палатки, - заметил Ретиф, внимательно разглядывая подходившего солдата.
- Итак, рядовой... - обратился к нему полковник. - Я не ошибался в тебе, принимая на службу.
- Рад стараться, господин полковник!
- А вот теперь мой печальный долг - приказать тебе распасться на составные, - продолжил полковник. - Какой стыд, что во всем подразделении нашелся только один верный солдат! Что случилось? Военная наука об этом умалчивает...
- А... видите ли, боюсь, это будет... неудобно, - дрожащим голосом прошептал солдат.
- Что такое?! Бунт?!
- Ага! - сказал Глут Ретифу. - Кажется, что-то наклевывается. Смотри-ка. - Он вышел вперед, отстранил полковника в сторону и, сделав молниеносный выпад, ткнул вытянутым пальцем рядовому в грудь. Тот резко прошипел и весь напрягся.
- Что я говорил! - вскричал Глут. - Хватайте его!
Солдат обогнул Глута и уж было собрался бежать, как был брошен на землю полковником.
- Вот так разоблачение! Как сыграно-то, а?! - орал Глут. - Любой лумбаганец развалится на части, если ткнешь его прямо в солнечное сплетение!
- Та-а-ак! - угрюмо протянул полковник. - Землянин?! Шпион?!
- Ни в коем случае! - крикнул поднимающийся с земли солдат.
- А вот я тебе говорю: и землянин, и шпион! - рявкнул полковник. Спасибо представителю Гроа господину Ретифу, который помог мне...
- Ретиф?! Гроасец?! - разоблаченный шпион схватился за голову и в следующее мгновение сорвал с лица бутафорскую лумбаганскую маску. Показалось пятиглазое серо-бледное лицо гроасца.
- Мое имя Плит! Я являюсь уполномоченным наблюдателем гроасской миссии! - прошипел он. - А вот этот, - он ткнул пальцем в сторону Ретифа, - земной шпион!
Полковник переводил недоверчивый взгляд с Пилта на Ретифа. Молчание затянулось, и вдруг стоявший рядом Глут громко расхохотался.
- Неплохо держишься, землянин! - крикнул он Пилту. - Но вот закавыка: я могу поручиться за Ретифа. Я вытащил его вот этими руками из гроасского штаба на улице Дакойт в городе! Он и Шлуш сидели, как приятели. Тот даже пытался выгородить Ретифа, но меня не проведешь!
- Кретины! Идиоты! Предатели! Неужели вы настолько глупы, что не знаете, как выглядит лицо высшей гроасской расы? Где, я спрашиваю, у этого... пять великолепнейших, неотразимых и необходимых глаз?! Где?
- Сто раз мне что ли повторять? - всплеснул руками Глут. - Никто не отрицает, что Ретиф имеет этот дефект, но парень-то он отличный! А вот как насчет тебя, землянин? У меня, например, есть догадка, что из твоих пяти глаз по меньшей мере три - просто-напросто дешевые подделки! Давай-ка мы проверим мою догадку, не возражаешь? - С этими словами Глут приблизился к Пилту и потянулся своими ручищами к его глазам. Тот в ужасе отскочил назад.
- Прочь лапы, грязное животное! - прошипел он.
- Я хотел только проверить, приятель, - заверил его Глут и сделал вторую попытку достать до лица Пилта.
- Протестую! - завопил тот, пытаясь защититься. - Я сдаюсь вам, но только уберите от меня этого аборигена!
- Какое вероломство! - воскликнул полковник Суаш. - Выдавать себя за представителя моих лучших друзей, гроасцев, а на самом деле шпионить, выслеживать и вынюхивать!
- Ваши чувства достойны уважения, полковник, - заметил Ретиф. - Но давайте узнаем, сколько он уже успел выведать.
Суаш грозно воззрился на обвиняемого в шпионаже.
- Сколько наших секретов тебе удалось выкрасть?!
- Полковник, нельзя ли мне переговорить с вами наедине? - умоляюще сложив руки, проговорил Пилт. - Мало того, что здесь сейчас совершается чудовищная несправедливость, но это еще будет иметь не менее чудовищные последствия для всего нашего дела!
- Не слушай его, полковник! - крикнул Глут. - Все, что имеет сказать этот землянин, он должен произнести перед всеми нами, гроасцами.
- Теперь и ты еще хочешь заделаться гроасцем? - воскликнул полковник.
- Доверенное лицо. Ну, если Ретиф - мой приятель, значит, я чего-нибудь стою, как ты думаешь?
Суаш повернулся вновь к Пилту.
- Говори!
- Что же мне, рассказывать гроасские тайны в присутствии этого паршивого землянина, который имеет наглость и хамство присваивать себе гроасское подданство?
- Опять за старое? - воскликнул Глут и стал приближаться к Пилту, имея явное намерение вновь проверить его глаза. Плит, заметив это, не нашел ничего лучшего, как спрятаться за спину Ретифа.
- Я ничего не знаю! - отчаянно прошипел он. - Я спал во время инструктажа...
- Он врет! - крикнул полковник. - Бьюсь об заклад: ты знаешь опознавательный сигнал! Два длинных и три коротких! И о подкреплениях, которые мы ожидаем с Румбоги, Гилерики и Словенгера! И еще ты знаешь, собака...
- Признаю, признаю! Я знаю это и еще очень много другого, - торопливо заговорил Пилт. - Дальше не перечисляйте...
- Но ты, конечно, еще не успел передать своим хозяевам о плане согласованных с полицией акций в следующий вторник под видом Весенних Обрядов?
- Замолчите! Я знаю все! Все! Только молчите!
- Это катастрофа! - схватился руками за голову полковник. - Паршивый шпик разнюхал все до последней точки!
- Интересно, как он связывается с хозяевами? - спросил Глут. - Ведь сейчас он у нас в руках и, может, он еще не...
- Какая у тебя связь со своими?! - заорал Суаш, еще не дослушав до конца Глута. - За последний месяц ни один солдат не покидал острова!
- Какая связь?.. Я... У меня тысячи уловок на этот счет, нет нужды об этом болтать, - заговорил Пилт, смирившись уже, кажется, со своей незавидной ролью.
- Бьюсь об заклад, что эта скотина засунула свой вонючий нос и в планы Сверхсекретного Сверхмощного Галактического Оружия! - вдруг воскликнул Суаш. - О, дайте мне его придушить! - заорал он и кинулся к бедняге. Ретиф остановил его за руку.
- Не стоит горячиться, полковник, - мягко сказал он. - У нас есть шанс повернуть всю эту ситуацию к нашей же выгоде.
- Что? Где? Этот мерзавец уже, возможно, все разболтал земному послу! Он должен был посылать свои депеши с подкупленным булочником, больше ни с кем! У того есть плетеная плоскодонка, но это наверняка замаскированный скоростной катер! - орал полковник с искаженным лицом. - И даже когда я макал пончики с вареньем за завтраком, каждое мое движение протоколировалось!
- Что мы будем теперь делать? - спросил Глут. - Сворачивать всю операцию?
- У нас есть теперь только один выход, - жестко сказал Суаш, сжав кулаки на всех руках, которые у него имелись. - Передвинуть назначенный срок вперед! Мы нападем сразу же! Теперь! Сегодня!
- Невозможно! - завопил Пилт. - Мы еще не готовы!
- Это нам на руку, - оскалился полковник в зловещей усмешке. - Я застану вас, землян, врасплох! Я вас...
- Я хотел сказать, что вы не готовы, вы! В гроасском штабе еще не до конца обо всем уговорено, кое-что еще подрабатывается, чтобы переворот прошел гладко, чтобы не осталось ни одного живого землянина, который бы потом разнес по всей Галактике сказки о вероломстве и предательстве со стороны Гроа!
- Смотрите, он все еще на понял, что разоблачен!
- Это раз. Теперь, - шипел Пилт, - как насчет военной поддержки переворота? Где ваши верные солдаты? Стоят, вытянувшись в струнку на плацу, или все-таки сидят по лесам и болотам, трясясь от страха, потому что родной командир чуть было их всех не прикончил?
- М-м... Это ж надо: ткнул своим грязным пальцем в самое больное место! - пробормотал Суаш. - Но ты не радуйся, землянин. Черт с ними, с этими вонючими дезертирами! У нас есть другие солдаты, их много, но тебе уже не разнюхать, откуда они вступят в город! Это знаю только я и Ретиф, правда, Ретиф?
- Один из нас знает, это точно, - ответил тот.
- О, вы думаете, что я не посвящен в самые секретные планы? усмехнулся полковник. - Ошибаетесь! Как и вы, я прекрасно знаю дислокацию войск. Они сейчас в... - Тут он прервал себя. - Впрочем, я не буду это обнародовать в присутствии земного шпиона, научен горьким опытом. Но даже, если он каким-то чудом и знает это, его знание уже никакого значения иметь не будет. - С этими словами полковник достал из кобуры пистолет. Отойдите-ка в сторону, Ретиф, я прикончу этого негодяя, и тогда мы пойдем...
- Подождите! - прошипел Пилт на гроасском. - Ретиф! Обращаюсь к вам, как к чужеземцу на этой планете, такому же, как и я! Остановите руку этого варвара, который сейчас совершит ошибку невиданных масштабов, повлекущую невиданные последствия!
- Предлагаю сделку, - ответил Ретиф тоже на гроасском. - Вы мне даете в руки секрет нового галактического оружия, а я спасаю вас от гибели.
- Предлагать, чтобы я, благородный и родовитый представитель Великой Гроа, раскрыл карты тебе, грязному землянину без роду и без племени? Пошел ты!..
- Я опасался такого ответа, - сказал Ретиф.
- Эй, чужеземцы! Что вы там шепчетесь? - с подозрением спросил полковник. - Говорите при мне на лумбаганском!
- Пилт просто пожелал сказать свое последнее слово, - отозвался Ретиф.
- Подождите! - торопливо заговорил Пилт. - Мое последнее слово другое! Как можно выступать здесь сейчас, если обнаружена гигантская утечка информации? Ведь к тому времени, как вы будете подходить к городу, там уже будут обо всем знать! Вам потребуется гораздо больше солдат, чем есть сейчас. Гораздо больше! Я...
- Эй, слышишь? - обратился к Ретифу обеспокоенный Глут. Он поднял руку и внимательно прислушивался к чему-то.
- Да, но я не могу сейчас уйти, мне надо дослушать землянина. Продолжай Пилт.
- Постойте! - крикнул Суаш. - Слышите? Клянусь своим мундиром, это возвращаются мои ребята, чтобы принять от меня, их командира, примерное наказание за дезертирство и снова встать в строй!
- Ага! - прошипел Пилт. - Это идет моя помощь! Ну, теперь-то ты расплатишься за все свои преступления, мошенник! - Эти слова были обращены к Ретифу.
В расступающейся понемногу ночной темноте вдруг взвился голубой луч света - явно какой-то сигнал. Суаш с криком выхватил из кобуры пистолет.
- Руки за голову и не двигаться! - раздался из темноты незнакомый голос. - Я лейтенант Яб из Береговой Стражи! Все вы, грязные контрабандисты, арестованы!
14
- Богатый улов, - произнес лумбаганец в темно-синей униформе, пока подходили ближе моряки из его патруля, вооруженный винтовками вне всякого сомнения земного производства. Офицер был среднего роста и привлекательной для лумбаганцев наружности: три руки, четыре ноги и великое разнообразие прочих частей тела. - Несколько изменников и парочка чужеземцев!
- Эй, послушайте, - зашипел заметно приободрившийся Пилт. - Если вы воспользуетесь вашей силой для того, чтобы покончить с землянином, его прислужниками и этим мерзавцем полковником Суашем, вы не останетесь без благодарности Великой Гроа!
- Не слушай этого двуличного подонка, лейтенант, - заговорил полковник Суаш. - По некоторым причинам ему выгодно выдавать себя за гроасца...
- За гроасца? Ты действительно выдаешь себя за гроасца? - Яб смерил Пилта долгим взглядом с головы до ног. - И какие же есть у тебя доказательства?
- Доказательства? Я приглашаю вас, лейтенант, внимательно рассмотреть меня. Я сочетаю в себе классические черты внешности родовитого гроасца! Особую красоту...
- Особую, это верно, - заметил Глут. - Ну-ка, надави на те три глаза. Они из пластика, на клею. Как только я увидел их, все понял. А теперь посмотри на него, - он показал рукой на Ретифа. - Вот тебе и гроасец.
- Так если он выдавал себя за гроасца, на самом деле он может быть только землянином, - заключил лейтенант, закончив осмотр Пилта. Загримироваться можно было и похитрее. Зачем тебе все это понадобилось? Не знаю. Я знаю только то, что тебе очень повезло, что все выяснилось.
- Я здесь беззащитный пленник, который не в состоянии ничего объяснить этим чудовищным...
- Ничего не знаю, - нетерпеливо прервал его лейтенант. - У меня приказ выводить всех гроасцев в округе на чистую воду, так как, по имеющимся сведениям, на пиратской джонке, которая вечером поджидала нелегальную партию фуфа, был гроасец. Больше я ничего на знаю и знать не хочу.
- Выводить гроасцев на чистую воду? - взвизгнул Пилт. - Знаете, лейтенант, эти слова вам могут очень дорого стоить! Вы даже не представляете, что этими словами вы губите себя! Существует гроасская армия! Если где-то оскорбляют гроасцев, она приходит - и тоща...
- Что-то для землянина ты слишком ретиво защищаешь этих гроасцев, сказал Яб. - От страха, наверно. Мне ведь не ты нужен, а тот гроасец. При этом он указал дулом своего пистолета в сторону Ретифа.
- А... а? - опомнился Плит. - Я знаете ли, тут прикидывался некоторое время гроасцем - и привык... Не обращайте внимания.
- Это благородно, что ты их защищаешь тут, - сказал лейтенант Пилту. Что ж, что ж, я сам проникся благородством и пощажу этих гроасских негодяев. А если б не ты, я бы их пристрелил, клянусь. - Он грозно глянул на Ретифа. - Хотя ведь я слышал, что вы, гроасцы, отвечаете на добро ножом в бок!
- Это преувеличение! - не сдержался Пилт. - Конечно, никто не отрицает: бывают случаи, когда не до телячьих нежностей и принцип справедливости приносится в жертву, но я уверен и говорю вам, что это компенсируется добродетелями гроасцев, не последней из которых является достойное похвалы упорство в мщении за оскорбление.
- Хорошо, хорошо, я понимаю, что гроасцы были вашими приятелями и что вы не можете бросить их просто так, на произвол судьбы, и выгораживаете, описывая их достоинства, - нетерпеливо говорил лейтенант. - Ну, ладно, пора трогаться. Если я приведу этого гроасца, - он показал на Ретифа, - и его дружков контрабандистов в порт в ближайшие полчаса, то я получу неплохие денежки. Обидно будет, если не успею - через полчаса у меня смена баррикад...
- Секундочку, - перебил его Пилт. - Уж не собираетесь ли вы и меня прихватить? Если так, то я вынужден просить уволить меня от этой чести. Меня здесь задерживают дела, прерванные этим гроасцем и его прихвостнями.
- Какие дела?
- Это моя забота.
- Для чужеземца ты слишком смел, землянин! - крикнул Яб. - Мне было приказано хоть из-под земли достать торговцев фуфом и их посредников и раскопать их базу. Очень важное дело! Может быть, ты, и правда, лишь свидетель, но это решать не мне, а начальству! Пойдем, мы теряем время.
- Если ты ищешь контрабандистов, то здорово ошибся дверью, - произнес полковник Суаш. - Я хоть и являюсь одним из лидеров повстанцев, но в этой сфере у меня с законом расхождений нет. Я сижу в лесу и занимаюсь муштровкой солдат, а не скупкой наркотиков. И, наконец, я старше тебя по званию.
Дуло лейтенантского пистолета, направленное до этой минуты на Ретифа, теперь смотрело Суашу прямо в лицо.
- Я всегда не любил долгих дискуссий, - рявкнул моряк. - Но у меня часто не было возможности их прервать. А теперь я держу в руках неплохой пистолет! Поэтому...
- На вашем месте я бы не делал этого, - предупредил лейтенанта Ретиф.
- А почему бы и нет, гроасец?
- Потому, что если выстрелишь ты, то через секунду выстрелю и я! вдруг раздался незнакомый голос из-за ближайших деревьев.
- Ага! Это вернулись мои ребята! - вскричал подполковник. - Сдавайтесь скорее, лейтенант, и вам ничего не будет.
Яб опустил свой ствол.
- Не стреляйте по нему! - сдерживая обещание, крикнул полковник солдатам.
- Мы не позволим, чтобы какой-то чужак арестовывал нашего полковника! раздался все тот же голос. - Мы сделаем это сами!
- Зерна бунта взошли лучше, чем я предполагал, - пробормотал полковник Суаш. - Так или иначе, лейтенант, но у нас с вами вышла ничья. Дайте мне и моим гроасским советникам пару человек для охраны от этих головорезов...
- Гроасцы - мои пленники! - оборвал его Яб. - Можете забирать землянина. - Он кивнул в сторону Пилта.
- Да кому он нужен?! Кому нужен этот подлый шпион?!
Один из моряков патруля вышел вперед.
- Предлагаю рвать отсюда когти, - сказал он, опасливо оглядываясь на деревья, за которыми прятались взбунтовавшиеся солдаты полковника. - Мы вовсе не желаем принимать участия в драке...
- При первом же выстреле со стороны ваших солдат я велю спалить их вместе с деревьями! - крикнул Яб, чтобы было слышно всем. - Я беру гроасцев с собой - и точка!
- А я не позволю - и точка! - крикнул в ответ Суаш.
- Боже, - пробормотал Глут. - Они раздерут нас на части, чтобы разделить между собой.
- Кстати, кто из них гроасец? - спросил кто-то из моряков.
- Наверное, тот коротышка с пятью глазами, - предположили из-за деревьев.
- Как же! Это вон те двое, с двумя глазами, - возразили этому голосу.
- Кретин! Каждый знает, что гроасцы имеют пять глаз!
- Сам ты! Я слышал своими собственными ушами...
- Ты слышал, а я знаю...
- Мой шурин имел приятеля, который...
- Пьяный дурак твой шурин!
- Что ты сказал?! А ну повтори! - из-за деревьев показался один из солдат и с разгневанным лицом, заряжая на ходу винтовку, направился к морякам. Затем появился другой солдат. Третий... Моряки выстроились полукругом, плечо к плечу, готовясь отразить нападение. Один из них, размахнувшись, изо всех сил заехал подходившему солдату в лицо. Тот встал, утерся и дал сдачу той же монетой.
- Эй, ребята! Кончай драку! Вы солдаты, а не биндюжники! - кричал полковник.
- Наших бьют! - вдруг раздался крик. На этом мирные дискуссии были прерваны окончательно. Солдаты бросились на моряков, моряки - на солдат. В воздухе замелькали кулаки, появились первые расквашенные носы. Полковник и лейтенант, тряся пистолетами, бегали в сторонке и выкрикивали приказы, наконец, бросились друг на друга, как два поссорившихся кабана.
Оставленный без присмотра, Пилт потихоньку стал продвигаться в тень и наконец бросился без оглядки подальше от места схватки.
- Хорошая ночка для ваших Обрядов, - сказал Ретиф Глуту, стараясь перекрыть общий шум. - Полагаю, они еще некоторое время будут веселиться, так что нам можно идти своей дорогой.
- Жаль уходить, но ничего не поделаешь, - сказал Глут, с нескрываемой завистью глядя на побоище и ожесточенно потирая руки. - Лучше убраться, пока это возможно.
- Зрелая мысль, - похвалил Маньян, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу. - Кстати позаимствуем моторный бот лейтенанта. Это и быстрее, и волдыри на руках не появляются.
- Но с другой стороны, - заметил Ретиф, - полковник Суаш и его солдаты не просто выстроили здесь свой лагерь. Наверняка они что-то охраняют. И если бы нам узнать, что именно...
- Да, но в этой кровавой суматохе... - недовольно проговорил Маньян.
- Любопытно было бы также узнать, куда с такой прытью направился наш общий друг Пилт. Если бы мы проследили за ним, мы получили бы ответы на многие вопросы сразу.
- Он потерял от страха голову и бросился прямиком в гиблые болота, объяснил Глут. - Предлагаю отчаливать отсюда, и побыстрее. Может, еще успеем в город на Полночное Мордобитие.
- У меня такое впечатление, что мордобитие, которое происходит у нас перед глазами, тоже неплохо развлекает.
- Побоище в городе стоит двух побоищ на природе, как говорили наши древние, - изрек Глут. - Но с другой стороны, мне нравится то, что ты говоришь, Ретиф. И вообще твой стиль. Там, где появляешься ты, сразу же начинает завариваться густая каша. Я с тобой!
Ретиф вместе с Маньяном и рвущимся в бой Глутом отправились по следам гроасского agent provocateur. Тропа, пробегавшая по корням деревьев, местами очень узкая, была сухой и пыльной, к тому же часто раздваивалась, обегая с разных сторон стоящие на пути вековые, с раскидистыми кронами гиганты, поднимающиеся из глубин темной воды, поросшей зеленью. Вскоре появилась небольшая, но открытая площадка с нетвердой болотистой почвой. Здесь следы внезапно оборвались. Плит как сквозь землю провалился.
- Так, так, так... - протянул Глут, глядя по всем сторонам и озабоченно причмокивая. - Кто бы мог подумать, что этот коротышка-землянин такой шустрый? Он показал, на что способен, и теперь я предлагаю отправляться обратно...
- Слушайте, - тихо сказал Ретиф. Где-то впереди них раздался слабый крик. Ретиф бегом бросился в ту сторону, перескакивая с кочки на кочку. Ярдах в ста от того места, где они остановились было, он стал свидетелем забавной картины: подвешенный за одну ногу, в нелепой позе, в воздухе болтался Пилт, пытаясь ухватиться за конец веревочного капкана.
- Спасибо за то, что подождали нас, Пилт, - поблагодарил Ретиф кричавшего гроасца. - По-моему, сейчас самый подходящий момент для нашего конфиденциального разговора, не находите?
- Сейчас же помогите мне отвязаться - и вы узнаете, что такое гроасская благодарность! Ежегодные выплаты за мое спасение! - истошно шипел Пилт, раскачиваясь в разные стороны, как болванчик.
- Случайно загремели в свой же собственный капкан? - улыбаясь, проговорил Ретиф. - Такое тоже случается с дипломатами.
- При чем здесь дипломаты? Я простой ученый. Был направлен в качестве специалиста наблюдать жизнь лумбаганцев в этой округе, структуру...
- Прошу прощения, Пилт. Отговорка очень эффектная, но, к сожалению, заезженная. Я-то вас знаю уж несколько лет, с того самого момента, как была осуществлена попытка захвата планеты Ялк генералом Фисом, правой рукой которого были именно вы, милейший!
- Меня и господина Фиса интересовали только раскопки древних ялканских культур, - запротестовал Пилт.
- Да, я не отрицаю, что вы, гроасцы, являетесь пионерами оперативной археологии, - признал Ретиф. - Но правила хорошего тона требуют, чтобы найденное при раскопках было предоставлено в пользование коренным жителям планеты, и только когда они откажутся сами, можно упаковать его в ящики... Впрочем, сейчас у нас другая тема разговора. Начнем, пожалуй, с вопроса: куда вы так ретиво устремились из лагеря?
- Пребывая в такой позе, нахожу невозможным вспоминать что-либо, прошипел гроасец.
- Постарайтесь найти это возможным, - посоветовал Ретиф.
- Какой позор и бесчестье! - застонал Пилт. - Хорошо, землянин, я смиряюсь с судьбой, но протестую до конца! Я открою тебе место моего назначения, но покоряясь грубой силе! Я шел к одному предгорью. Там стоит избушка, в которой я уединяюсь для раздумий и неторопливых упражнений в философии. Теперь отпусти меня на землю, и тогда в моем докладе начальству я постараюсь смягчить проявленное тобой хамство по отношению к лицу знатной гроасской фамилии, и ты отделаешься сравнительно легко.
В это время к разговаривавшим присоединились Маньян и Глут, облепленные болотной грязью и усталые.
- Ну что ж, - сказал Маньян, оглядывая подвешенного за ногу Пилта. - По крайней мере у него была возможность вовремя и достойно уйти из жизни. Но не получилось - бывает.
- Эй, ты хотел, чтобы я совершил самоубийство? - прошипел Плит. - Это будет участь тех, кто стоит передо мной сейчас!
- Не думайте, что ваши угрозы достигают цели, - заявил гордо Маньян. Мы уже уходим. У меня почти готов доклад, в котором я доведу до сведения нашего посла все, что я видел за последний день.
- Отличная мысль, господин Маньян, - только представьте себе выражение его лица, когда вы ему скажете, что существует коварный план захвата Лумбаги, который вы раскрыли, и поспешили к нему, не теряя времени, чтобы сообщить точно: когда, где и как...