- А к этому могу еще прибавить, дорогой полковник, - сказал Джит: Части Гроасского Десантного Флота находятся в полной боевой готовности и по первому моему слову могут высадиться и навести здесь по-ря-док!
      - Вы не посмеете! - выкрикнул, пытаясь оборвать свою цепь, Паунцрифл.
      - Еще как посмею! - возразил Джит. - Я уже вижу триумф Великой Гроа! А теперь, полковник, - он обратился опять к Суашу. - Вы и ваши солдаты могут убираться! Я уверен, что Его Императорское Величество через минуту...
      Император сел и тряхнул головой.
      - Что-то сегодня сон навалился, - промычал он, поднимаясь на ноги. Сделайте так, как сказал Джит, полковник.
      - Но откуда вы знаете, что он сказал? - позабыв об этикете, изумился Суаш. - Вы, как хладный камень, лежали на полу...
      - Да, что-то у меня...
      - Он знает, - сказал Ретиф, - потому что знает Уш. Я уже говорил, что Император - всего лишь...
      - Да замолчишь ты когда-нибудь, надоедливый землянин?! - зашипел Уш. Все присутствующие ясно слышали распоряжение, отданное Его Императорским Величеством!
      - Ваше распоряжение, вложенное вами же в уста Императора! Вы хотите строить здесь империю. Отлично! Но к беде вашей империи вы, Уш, не можете думать и говорить сразу за двоих. Вот сейчас, например, вы кричите на меня, а ваш протеже опять начинает сползать с трона!
      Все взгляды опять обратились на безвольное тело в императорской одежде.
      - Боже! - воскликнул Маньян, находившийся вместе с коллегами по миссии в окружении Паунцрифла. - Вы хотите сказать, что мы собирались вручать верительные грамоты кукле чревовещателя?!..
      - Не совсем так. Он живой, как и мы с вами, но когда Уш собирал его на своей ферме, он не слишком нагружал Императора серым веществом. Во всяком случае самых важных отделов головного мозга он не имеет и никогда не имел.
      Суаш переводил потерянный взгляд с Императора на Уша и обратно. Уш стоял, весь напрягшись, с остекленевшими глазами, продолжая какую-то внутреннюю борьбу.
      - Если только это правда...
      - Чушь, полковник! - громко произнес Император, вновь принявший вертикальное положение. - Мы полностью доверяем Ушу, самому преданному Нам лицу и самому умному советнику. А теперь Мы приказываем вам удалиться, так как у Нас есть много неотложных государственных дел, требующих скорейшего обсуждения.
      - Не уходите! - закричал Паунцрифл. - Полковник Суаш, я взываю к вам от имени человечества! Не уходите! Здесь неизвестно, что может случиться в отсутствии свидетелей!
      - Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! - рявкнул Суаш. - А он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим - и точка!
      Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в походную колонну и, ритмично отстукивая по паркетному полу, ушли вместе со своим командиром.
      - Ретиф! Сделайте что-нибудь! - воскликнул в отчаянии Паунцрифл.
      - Сделать что-нибудь, господин посол? Что? - победным голосом сказал Уш. - Исполнен приказ Его Императорского Величества! А теперь, - он подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата Суаша, - теперь разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря - с земными шпионами! - Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. - Жаль, что они погибнут, но ведь это не я пытался поставить под сомнение божественность Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком для всех, кто вздумает когда-нибудь встать поперек дороги Императору и империи!
      - Вы этого не сделаете! - жалобно крикнул Паунцрифл.
      - Послушайте, Уш, - заговорил Джит. - Я надеюсь, вы не собираетесь всерьез совершить кровавую расправу в отношении дипломатических представителей Земли? Депортировать их в оковах - да. Но я запрещаю вам убивать их!
      - Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, - сказал Уш. - Его Императорское Величество держит все под строгим контролем и утечки информации не будет.
      - Вы уверены в этом? - Джит с большим сомнением оглядел Императора, который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко говоря, неопределенное. - Мне кажется, что Император - плод неудачного лечения лоботомии!
      - Почему же вы не расскажете ему еще один небольшой секрет, Уш? сказал Ретиф. - Пусть он знает, насколько вы его умнее. Расскажите ему об открытии вами надежного метода воспроизводить высшую форму лумбаганской жизни согласно заранее заданному генетическому коду. Расскажите ему о том, что в результате экспериментов у вас родились совершенно необычные виды, которых, однако, вы успешно использовали для терроризирования населения. Опишите ему вашу фабрику солдат на Гру или лабораторию на Спруке, где вы разрабатывали последние детали вашего великолепного передатчика агрессивности.
      - Молчать, шпион! - заорал Уш.
      - Не скромничайте, - прервал его Ретиф. - Подбросьте послу некоторые детали вашего замысла по плановому конвейерному производству миллионов солдат, экипированных с гроасских складов, и их использованию для создания империи. А после этого вы бы понастроили такие же фермы на соседних планетах, чтобы не загружать Лумбагу. При благоприятных обстоятельствах вы за три недели из ничего получаете отличного пехотинца с полным обмундированием и оружием!
      - Ха-ха-ха! - проскрипел Уш. - Это у землян, кажется, называется юмором?
      - Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали уйти полковнику с его солдатами, - продолжал невозмутимо Ретиф. - Это был ваш единственный шанс...
      - Ты так думаешь? - Уш повернулся к Джиту. - Пришла пора исполнять распоряжения Его Величества! Если вы приведете приговор в исполнение своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии добрососедских отношений между Лумбагой и Гроа.
      - Если бы вы имели на господина пола такое же влияние, как и на Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы просто вынужден подчиниться вам, но к счастью, у него своя голова на плечах. И он не будет...
      - Ты думаешь, не будет? - крикнул, оскаливаясь, Уш. - Джит, прикажи их расстрелять!
      - Вы не посмеете, Джит! - выкрикнул Паунцрифл. - Я категорически запрещаю вам!..
      - Запрещаете? Мне? - зловеще прошипел Джит. - Вы заходите слишком далеко, Гарвей! - Он повернулся у Ушу. - Что ж, если вы действительно - я подчеркиваю: действительно - уверены в том, что земляне замышляли убийство Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня...
      - Дослушать то, о чем я только что говорил, до конца! - решительно сказал Ретиф. - Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи...
      - Да! Да! Да! - заорал Уш. - Самое важное это то, что я, руководитель и начальник подчиненной мне армии, начну захват новых богатых территорий, уничтожая или порабощая на пути враждебные народы и в конце концов превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством!
      - Замечательная картина! - сказал Ретиф. - Но, думаю, что посол Джит не поддержит этот план.
      - Вы сказали: не поддержит, господин Ретиф? - прошипел Джит. - Я признаю, что гроссмейстер Уш использует неординарные методы, но если конечным результатом будет Объединенная Галактика под гроасским руко...
      - Одно маленькое уточнение, господин посол, - Ретиф поднял руку. - Гроа будет в числе первых жертв.
      - Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!
      - Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас.
      - Ну и что? - произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества!
      - Правильно, - сказал Ретиф. - Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество - Лумбага!
      - Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш.
      - Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал Ретиф. - В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду.
      - Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление!
      - Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: "Оскорбление!" Зачем же себя выдавать?
      - Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол Джит. - И все-таки чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф.
      - Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
      - Он лжет! - вскрикнул Уш. - Как можно верить...
      - Это было нелегко вначале, но потом дело пошло на лад. Некоторые из ваших пробных экземпляров все еще бегают в окрестных лесах, оставляя на земле следы, один к одному соответствующие, скажем, вашим следам, господин посол. Вы нашли недовольных - а они всегда есть - и выдали им свою персону за Самое Высокопоставленное Лицо Великой Гроа на Лумбаге. И этим вы привлекли их на свою сторону, заручились поддержкой в организации материальной базы вашего будущего переворота.
      - Это, землянин, были твои последние слова! - крикнул Уш, целясь из пистолета Ретифу в грудь.
      - Уш! Не распускайте руки! - резко прошипел Джит. - Достаточно будет уличить его в наглой лжи!
      - В наглой лжи, вы говорите? - улыбнулся Ретиф, но глаза его были холодны. - Ну-ка, Уш, уличите меня в наглой лжи! Опровергните мое утверждение о том, что вы лумбаганец! Только сделайте это на гроасском языке, чтобы ваши соотечественники не упустили ни одного нюанса!
      - Все! Приготовься умереть, глупый землянин!
      - Уш! Если вы надеетесь на мою помощь и поддержку - делайте, как он просит! - потребовал Джит.
      Уш весь напрягся на минуту, потом отскочил в сторону, чтобы в секторе возможного обстрела оказались и гроасцы.
      - Думай, что тебе хочется, Джит! Ты поступишь так, как я тебе прикажу, или умрешь вместе с землянами! А твоему преемнику я скажу, что вы все перебили друг друга в ссоре и выжил я один! Затем я воспользуюсь его доверием и поддержкой и доведу дело Империи до конца!
      - О, боже! Ретиф-то прав! - прошептал побелевшими губами Паунцрифл. Джит! Он не будет говорить на гроасском, потому что он его не знает! Это самозванец!
      - Меня одурачили! - прошипел побледневший Джит. - И все из-за моей проклятой доверчивости! Чуть не отдался в руки проходимца! Чуть не оказал поддержку на государственном уровне не-гроасцу, мошеннику и негодяю!
      - Не убивайтесь так, - сказал Ретиф. - Он только намеревался использовать мощь Великой Гроа для своих первых маленьких путчей. Как только он достиг бы в этом успеха, Гроа присоединилась бы к его империи усилиями псевдогроасцев, которых он, как саранчу, наслал бы на вашу планету и которые в конце концов сжили бы со свету истинных гроасцев.
      - Ври дальше, Ретиф, - мрачно проговорил Уш. - Открой глаза этим дуракам на всю глубину их глупости, а потом... - Он замолчал, на его лице отразилось смятение, когда он увидел, КТО появился в широко распахнутых дверях зала. Это был Люкаэль. Глаза его, устремленные на Уша, пылали огнем.
      - Что-о?!.. Что это?! - промычал Уш. - Ты из лаборатории? Что-нибудь случилось? Или... - Внезапно он весь содрогнулся, словно бы кто огрел его изо всех сил между глаз.
      - Измена! - сдавленно прохрипел он.
      Люкаэль, не отрывая глаз, подходил ближе. Потом он остановился, словно встретил какое-то препятствие. Пару минут два суперлумбаганца стояли друг перед другом, с застывшими взглядами, ведя невидимую, но страшную борьбу.
      - Уш! - вдруг позвал Ретиф.
      Тот на секунду отвлекся, поворачиваясь на крик, и этого было достаточно - Люкаэль ударил. Уш издал ужасающий рев, зашатался...
      Как осенью опадают листвой деревья, так с Уша опала гроасская оболочка. За какой-то миг то место, где он стоял, предстало глазам присутствующих как клубок разноцветных и разновеликих существ, лихорадочно перегруппировывающихся в различные комбинации. Появились два туловища. Руки и ноги, появляясь из сплошной живой массы, спешили занять свое привычное место. И через минуту перед Люкаэлем стояли два обычных рядовых лумбаганца, мрачно косящихся по сторонам.
      - Глядите! Это же Дифноги Гнудф! Лумбаганские наблюдатели! - воскликнул в общей тишине Паунцрифл.
      - Они оказались более наблюдательными, чем мы полагали, - прошипел Джит.
      20
      Это случилось спустя полчаса после происшедших в танцзале Замка событий. Земные посланники, освобожденные наконец от своих оков, вместе со своими гроасскими коллегами собирались на экстренное совещание.
      - Ну что ж, - бодро сказал посол Паунцрифл, вставая со своего места во главе стола. - С тех пор, как генерал Уш пожелал удалиться от своих захватнических планов, а Его Величество абсолютно не способен к работе по управлению планетой, перед нами всеми встала задача формирования временного правительства, которое сделало бы все возможное для предотвращения нежелательных последствий последних событий. Как глава земной делегации, я - и считаю необходимым отметить: с большой неохотой принимаю на себя всю полноту...
      - Едва ли, мой дорогой Гарвей, - перебил землянина Джит. - Так как ответственность за создавшееся положение в немалой степени несет Гроа...
      - Или псевдо-Гроа. Делается это сейчас - мы все свидетели - достаточно легко...
      - Не уходите от сути, господин посол! Гроа берется сформировать правительство с привлечением полковника Суаша и его силы...
      - Джентльмены, - вступил в народившийся спор Ретиф. - Или вы забыли о существовании Императора?
      - Что такое?
      - Как это? На что вы намекаете?
      Оба посла обернулись и увидели фигуру Императора, который на ту минуту стоял на ногах довольно крепко и метал на собравшихся чужеземцев грозные взгляды.
      - Вам не нужно беспокоиться, господа! - заговорил он довольно резко. Мы обеспечим формирование управления Лумбагой в той степени, в какой она вообще нуждается в управлении! - С этими словами он взошел на пьедестал своего трона и занял там свое место.
      - Указ номер один, - сказал он тотчас же. - Всякий чужеземец, посмевший вмешаться во внутренние дела Лумбаги, будет вышвырнут с планеты без каких бы то ни было проводов и торжественных церемоний. Указ номер два...
      - Не могли бы мы пока возвратиться к указу номер один, Ваше Величество? - попросил Паунцрифл. - Я убежден, что, подумав, вы смягчите или даже отмените ограничения на участие землян во внутренней жизни планеты, ибо это повлечет за собой ограничения на свободу действий дипломатов.
      - Именно так. Указ номер два. Известно, что чем меньше правительство собственно управляет, тем оно лучше. Мы хотим иметь хорошее правительство и хорошие законы, во благо Наших подданных, естественно. А посему - в соответствии со сказанным - все законы объявляются не имеющими силы и всякое управление упраздняется!
      - Пока не поздно, Гарвей, - зашептал Джит. - Я предлагаю подыскать Императору более скромное поприще для приложения его талантов. И надлежащее место для этого. Какой-нибудь подвал, я думаю, подойдет. А когда дело будет улажено, то вы и я соберемся и обсудим проблемы Лумбаги. Кстати, сразу должен сказать, что мы, гроасцы, размножаемся, как мухи, и нам скоро будет негде жить! Учитывая это, прошу заранее обеспечить первенство гроасских интересов в определении судьбы Лумбаги.
      - Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император. - Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе номер один.
      - Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите бедняге слезть с трона.
      - Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого государства независимой планеты?
      - Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое: Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.
      - Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами покинуть зал - об этом позаботятся другие.
      При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали из зала.
      - Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.
      - Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным... Пока... Доследующего раза...
      Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф повернулся к Люкаэлю.
      - Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся контролировать его.
      - Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрипел уставший, как собака, суперлумбаганец, - скажи им... что Император... вернется... когда ситуация этого потребует... А теперь Люк проща... прощается с тобой... Ретиффф-ф...
      21
      - Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь когда все волнения позади, возникает вопрос: а не было ли все происшедшее групповой истерией, кошмарным миражом?!
      Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса, предназначенными специально для особо торжественных случаев. Сидели вместе с разноликой толпой землян, гроасцев и лумбаганцев.
      - Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут летать по воздуху или бегать по лесам и болотам, - поделился своими наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой. - Все это было бы просто плохим сном если бы не факт того, что я подорвал здоровье из-за проклятой картошки, на которой я сидел на этой планете вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до меня, то организм требует отправки домой на несколько месяцев для основательного лечения. Кстати, я не собираюсь прохлаждаться на госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих событиях. Ну, скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".
      - Как насчет "К вопросу о галлюциональной важности военных в делах масс"? - едко подначил Маньян.
      - Вот ты где, Ретиф! - воскликнул Глут, подойдя к кульминационному моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все время был землянином? Не перестаю чувствовать себя в связи с этим несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на пару с заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.
      - Ты как-то говорил, что есть два типа землян: мужчины и женщины, раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но я тебе скажу еще раз: все вы для меня на одно лицо.
      - Некоторая разница между нами все-таки есть, уж вы поверьте мне, веско сказал Ретиф.
      - А я так и не получил за тебя тот выкуп, - сказал Глут. - Но все равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.
      - Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп. - Всю жизнь предпочитаю жить при анархии!
      - Еще бы! - присоединился к разговору Маньян. - Анархия проста, как палка. А вот тайные лабиринты большой политики!.. Этого вам, увы, не понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где уединились для беседы Джит и Паунцрифл. - Видите, как сосредоточенно и с удвоенной энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании новых протоколов. В деталях продумывают свои отношения с несуществующим правительством Лумбаги.
      - Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут. - Но пусть также помнят, что Легендарный Император начеку, и в нужный момент он всегда окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для господ послов будет проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!
      - Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы в состоянии компетентно рассуждать о вопросах императорской политики. Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по стране, не вселило в вас уверенности, что отныне можете прыгнуть выше своей головы?
      - Ты, наверно, шутишь, землянин, - сказал Инарп. - Глут - министр воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.
      - Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.
      - Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране и своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост комиссара по предрассудкам департамента образования.
      - Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.
      - Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.
      - Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор Уорбатон. - Мы можем насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного изобретения. Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса. Скажем, превращать обычную воду в "Пепси"... Или... - Он замолчал, с ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком из невидимого источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил, как наполненный вином стакан затормозил прямо над его головой и тут же опрокинулся. Бодрые струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.
      После того, как полковник, придя в себя, ругаясь, ушел в уборную, этот уход, как и все, что предшествовало ему, было замечено всеми присутствующими, - Маньян дрожащей рукой поставил свой стакан на стол и крепко накрыл его ладонью.
      - Пепси? - предложил как ни в чем не бывало Ретиф.
      - Бургундское, - пробормотал тот, не в силах оправиться от шока. "Романи-Конти-24", если можно... - Вдруг он торопливо поднялся из-за стола. - Лучше-ка я пойду перечитаю свой доклад, м-может, в-вставлю к-кое-какие детали... Я был слишком близорук, сомневаясь в существовании волшебства. - С этими словами он быстро покинул зал.
      - Я думал, что вы оставите ваши фокусы до следующего кризиса, - сказал Ретиф, обращаясь к своим друзьям. - Но раз уж не сдержались, то повторите еще раз последний из них. Только, разумеется, без второй части...
      Через несколько секунд они подняли три больших бокала на тоненьких ножках, наполненных темно-красным вином. Со звоном чокнулись. На дальнем конце стола Джит заметил это движение и в знак солидарности поднял свой бокал.
      - За новую эру в межпланетной политике, - прошипел он весело. - За мир и изобилие в разумных пределах!
      - Это напоминает мне о том, - сказал Инарп, - как ребята из нашей Группы Перераспределения упрекали меня, что я не воспользовался властью, когда был Императором...
      - Когда ты был Императором?! - переспросил быстро Глут. - А, может, когда я позволил тебе сказать пару слов с высокого трона?
      - Ты, неудачливый пират! Это я был головой и мозгами всего дела!
      - Ты, липкая медуза! Все трюки устраивал я!
      - Джентльмены, - прервал их Ретиф, - мы, кажется, хотели произнести тост?
      Глут поднял бокал снова.
      - За наших друзей, отличных ребят! - сказал он.
      - За наших врагов, паршивых ребят! - прибавил Инарп.
      - И за надежду, - сказал Ретиф, - что придет день, когда мы сможем точно определить, кто из них кто.