Ночь иллюзий

      - К черту, - резко сказал Сенатор, немного выходя из роли. - Надо кому-то доверять. - Он вышел на середину дороги и стал махать "дальнобойщику", когда тот появился из-за поворота. Мы забрались в кузов через задний борт и удобно устроились среди пустых корзин для цыплят.
      VIII
      Водитель подбросил нас к товарным складам в квартале от порта; по потрескавшейся мостовой холодный порывистый ветер, пропахший дохлой рыбой и промасленной пенькой, гнал перед собой крупный песок и старые газеты. Слабый, мертвенный свет фонаря на угловом столбе освещал фасады магазинов; полотняные навесы над их витринами были похожи на глаза слепцов. В поле зрения находилось несколько человек: борющиеся с ветром мужчины в фетровых шляпах и женщины в шляпах "колокол". Такси прокатило мимо, поднимая фонтаны грязной воды.
      - Куда дальше. Сенатор?
      - Он ждет меня в условленном месте через каждые четыре часа. - Сенатор посмотрел на карманные часы. - Осталось менее получаса.
      Мы прошли мимо закрытого магазина готового платья с манекенами, одетыми в двубортные пыльные смокинги, мимо кондитерской с засохшими помадками и деревянными корками, мимо аптеки с бутылочками мутных растворов...
      На углу я остановился.
      - А что если нам изменить маршрут? Просто так, без причины.
      - Чепуха. - Он двинулся дальше, но я не пошевельнулся.
      - Убедите меня. Сенатор.
      - Послушайте, Флорин! Ваша работа выполнять мои приказы, а не запугивать.
      - Вношу поправку: я здесь для того, чтобы сохранить вас в живых. И мое дело, как я это выполняю.
      Он пристально посмотрел на меня и пожал плечами.
      - Хорошо. Два квартала на запад, один на юг. Мы пошли по темной улице. Пешеходы - все, как один - почему-то оказались на другой стороне, хотя я не видел, чтобы кто-то, избегая нас, переходил дорогу. Удивительно много высоких и стройных женщин, одетых в серое пальто с воротниками из белки. Автомобиль с зеленым верхом медленно проехал по улице. Я повернул за угол. В полуквартале от нас загорелась спичка. Я увидел все тот же зеленый автомобиль: дверца была открыта, фары выключены, мотор работал, Шофер выбросил спичку и сел в машину. Ее фары вспыхнули, ослепляя нас двумя обрамленными в никель шарами, каждый размером с небольшой тазик для стирки.
      - Бежим! - выпалил Сенатор.
      - Стойте! - заорал я и, успев схватить его за руку, толкнул в подъезд. Машина пронеслась мимо, как из пушки, и свернула за угол.
      - Близко, - сказал Сенатор сдавленным голосом. - Быстро соображаете, Флорин!
      - Ага, - сказал я. - Фальшивая игра. Они хотели, чтобы мы их увидели. Может, это были ваши приятели?
      - На что вы намекаете?
      - Ни на что. Сенатор. Просто блуждаю в потемках.
      - Вы не перенервничали, Флорин? Я ответил ему своей самой лучшей, побеждающей смерть улыбкой.
      - Все это ерунда, - убежденно сказал Сенатор. Он хотел выйти из подъезда, но я остановил его.
      - Может быть, мне лучше разведать обстановку одному?
      - Ради бога. Флорин, скоро вы начнете искать грабителей под кроватью!
      - Иногда их там можно обнаружить, Сенатор. Он презрительно хмыкнул.
      - Я сделал ошибку, послав за вами. Вы не тот человек, которому меня убедили довериться...
      Он внезапно застыл, словно осознавая только что сказанное.
      - Вот-вот, Сенатор, именно так...
      - Какого черта, что вы имеете в виду?
      - Только то, что я согласился охранять вас. Сенатор. Но вы почему-то не помогаете мне. Почему бы это, а?
      Он заскрипел зубами и взглянул на меня.
      - Ну-ну, вы можете уволить меня, и я тут же уйду, - сказал я. - Но пока я работаю на вас, вы будете делать то, что я считаю нужным.
      - Черт побери, парень, можешь ты... просто идти рядом? Я бесстрастно смотрел на него.
      - Хорошо. Пусть будет по-вашему, - сказал он сквозь зубы.
      За моим ухом раздался шепот. Тоненький голосок произнес: "Флорин, произошла небольшая задержка. Вы должны предотвратить встречу. Идите на восток. В ближайшее время получите дополнительные инструкции".
      - Ну, - сказал Сенатор.
      - Я передумал, - сказал я. - Давайте отложим встречу. Придем сюда через четыре часа.
      - И это когда каждый час на счету!
      - Считаются только те, когда вы живы, Сенатор.
      - Ну, хорошо. Что вы предлагаете?
      - Предположим, мы пройдем на восток. Он подозрительно посмотрел на меня.
      - Флорин, вы все мне рассказали?
      - Я первый спросил вас о том же.
      Он фыркнул и рванул мимо меня на восток, я последовал за ним.
      Кварталы выглядели близнецами. Большой автомобиль с зеленым верхом проехал перекресток в полуквартале от нас. Мы продолжали идти.
      "Хорошо, Флорин, - прошептал тоненький голос. - Остановитесь на следующем углу и ждите".
      Мы приблизились к перекрестку и перешли на другую сторону.
      - Ступайте вперед. Я точу кое-что проверить. Он бросил на меня негодующий взгляд, отошел на пятьдесят футов и уставился в темную витрину. Я достал сигарету, размял кончик и увидел зеленую машину за углом двумя кварталами впереди. Уронив сигарету, я бросился к Сенатору.
      - В аллею! Быстро!
      - Зачем? Что такое?
      Я толкнул его вперед, в темноту, зловоние и мусор. Послышался глухой рокот мощного двигателя. Машина подъехала ближе и остановилась. Двигатель продолжал работать на холостом ходу. Через минуту автомобиль двинулся, миновав аллею.
      - Та же самая машина, - прошептал Сенатор.
      - Вы знаете владельца?
      - Конечно, нет. Кто это, Флорин?
      - Тот, кто предлагает нам игру. Но мне не нравятся ее правила.
      - Ради бога, не могли бы вы говорить понятней?
      - Только когда мне самому станет ясно. Давайте выбираться отсюда, Сенатор. Этим путем, - я указал вглубь аллеи.
      Он заворчал, но последовал за мной. Мы оказались на темной улице, которая ничем не отличалась от предыдущей.
      - Куда вы меня ведете. Флорин? - спросил Сенатор заметно охрипшим голосом.
      - Я играю в эту игру на слух, - сказал я. - Давайте найдем тихий уголок... - это все, что я успел произнести до того, как зеленая машина вырвалась из боковой улицы. Она накренилась на повороте, выпрямилась и с ревом устремилась на нас. Я услышал, как закричал Сенатор и зазвенело стекло, уловил тра-та-та-та тридцатого калибра, увидел выхлоп пламени и почувствовал на щеке жала осколков кирпича.
      В это же время я хватал, поворачивал и пригибал Сенатора, а пистолет, поставленный на автоматический огонь, опять захлебнулся в кашле, взревел двигатель, оставив после себя лишь эхо, которое разнеслось по улице и исчезло вдали, наградив нас звенящей тишиной, более пронзительной, чем в кафедральном соборе.
      Сенатор сползал по кирпичной стене спиной ко мне, медленно опускаясь на колени.
      Я подхватил его и увидел большое пятно, расплывающееся на боку. Кто-то сдавленно крикнул. Послышались звуки шагов. Пора было исчезать. Я закинул руку Сенатора на плечо; его ноги ватно переступали по тротуару, и так мы сделали двадцать пьяных шагов, пока я не увидел дверь в глубокой нише слева. Она не выглядела слишком приветливой, но я двинулся к ней, повернул ручку, и мы ввалились в темную маленькую комнату, полную упакованных коробок, разбросанной стружки, кусочков проволоки и обрывков веревки, едва видимых в грязном свете, проникающем через окно.
      Положив Сенатора на пол, я обнаружил две дыры в его боку на расстоянии шести дюймов друг от друга.
      - Очень плохо? - прошептал он.
      - Раздроблено ребро. Пуля прошла насквозь. Вам повезло.
      - Вы тоже ранены, - сказал он, словно бы обвиняя меня. Я ощупал челюсть и обнаружил ободранную кожу, которая слегка кровоточила.
      - Беру слова о ваших друзьях обратно, - сказал я. - Пули были настоящие.
      - Они хотели убить меня! - он попытался сесть, но я уложил его обратно.
      - Что же вы удивляетесь? Вы ведь сами говорили, что таков их замысел.
      - Да, но... - он замолчал. - Они сошли с ума! - продолжил он. - Флорин, что делать?
      - Сначала я задраю ваши пробоины, - и я принялся за работу. - Этот ваш приятель, Иридани, - расскажите о нем.
      - Вы были правы. Это западня. Я не могу теперь идти на встречу. Я!..
      - Остановитесь, Сенатор. У меня были сомнения по поводу всей вашей истории, но эти пули меняют дело. Иридани - это, возможно, выход из тупика. Давно ли вы знакомы?
      - Ну, несколько лет. Я доверял ему...
      - Есть ли основания связывать его с этой пальбой?
      - Не напрямую... но все пошло не так. Я хочу выбраться отсюда. Флорин!
      - Куда же мы пойдем?
      - Не знаю.
      - Тогда, может быть, лучше подумать о встрече?
      - Я не могу опять оказаться там, на этих улицах!
      - Вы не можете оставаться здесь.
      - Черт возьми, что вы понимаете! Вы просто... - он овладел собой и замолчал, уставившись в потолок.
      - Точно, я телохранитель по найму. Так почему бы не позволить мне выполнить работу? Я встречусь с Иридани сам. Если он мне понравится, я приведу его сюда.
      - Нет, я не останусь здесь один.
      - Это самый безопасный способ. Он тяжело вздохнул.
      - Я заслужил это. Я не очень хорошо держался, не правда ли. Флорин? Но сейчас я в норме. Я вам не помешаю, поверьте.
      Я забинтовал его полосами рубахи.
      - Вы все-таки хотите идти. Сенатор?
      - Конечно.
      Я помог ему встать на ноги. Раздалось слабое "клик" и тоненький голосок за моим правым ухом произнес:
      "Хорошо, Флорин. Подождите развития событий".
      Сенатор был занят тем, что застегивал пальто, постанывая от боли. Я пощупал кожу за ухом, нашел устройство, с трудом извлек его и раздавил каблуком.
      Мы вышли на улицу. Никаких зеленых "бьюиков" в пределах видимости не было, никто не начинал стрельбу. Прячась в тени, как пара мышей, застигнутых вдалеке от норы, мы направились к порту.
      IX
      Это был скромный подвальный ресторанчик, расположенный на улице лишь чуть менее убогой, чем та, где в нас стреляли. Две ступени вели к тусклому свету, запахам выпивки и дешевых сигарет. Мы заняли кабину в глубине и заказали пиво у тяжеловеса с разбитыми бровями и лицом, по которому, видно, столько молотили, что оно стало плоским. Он поставил перед нами два запотевших стакана и возвратился за стойку к своим неподъемным мыслям.
      - Он опаздывает, - нервно сказал Сенатор, сидевший лицом к входной двери. - Мне это не нравится, Флорин. В нас могут выстрелить через окно.
      - Они могли сделать это в любое время. Но не сделали; может быть, позднее мы выясним почему.
      Он не слушал, глядя на открывшуюся дверь. Я увидел стройную темноволосую девушку: упрятав подбородок в воротник из рыжей лисы, девушка спустилась на две ступеньки и осмотрелась. Возможно, ее взгляд на мгновение задержался на нашей кабинке, или мне это показалось. У нее было такое лицо, которое может только присниться. Она пересекла зал и исчезла через заднюю дверь.
      - Вот это да! - сказал я. - На нашей стороне?
      - Кто?
      - Не переигрывайте. Сенатор, - сказал я. Он нахмурился.
      - Послушайте, Флорин. Мне не нравится ваш тон.
      - Может быть, вы не все рассказали мне, Сенатор?
      - Я все рассказал вам, - огрызнулся он. - Этот фарс зашел слишком далеко. - Он начал приподниматься и замер, уставившись в окно. Я повернул голову и увидел сквозь стекло, как останавливается у обочины зеленый "бьюик". Дверь машины открылась, и из салона вышел человек, которого я уже видел. Мой ночной визитер - тот, седой. Казалось, он тоже заметил меня и застыл на полушаге.
      - Вы знаете его? - моментально спросил я Сенатора.
      Тот не ответил. Его лицо слегка дрогнуло. Высокий, ноющий звук возник где-то поблизости. Я попытался встать, но не почувствовал ног. Сенатор наклонился ко мне, что-то крича, но я не способен был разобрать слова. Они набегали друг на друга с оглушительным гулом, как будто грузовой состав проходил сквозь туннель, а я висел снаружи вагона. Затем моя хватка ослабела, и я упал, а поезд с шумом полетел в темноту, издавая траурные звуки, которые прокладывали путь в небытие.
      X
      Я лежал на спине, на горячем песке, и солнце жгло лицо. Огненные муравьи ползали по мне, покусывая то тут, то там, словно пробуя блюдо на завтрак. Я попытался шевельнуться, но почувствовал, что связан.
      - Ты просто трус, - говорил кто-то.
      - Черт возьми, я сделал все, что было в моих силах!
      Голоса доносились с неба. Я попытался открыть глаза, но веки не шелохнулись.
      - Во всем виноват ты один, Барделл, - сказал другой голос. Этот голос мне кого-то напоминал. Трейт. Ленвел Трейт - имя возникло откуда-то издалека, из прошлого. Но странно: я знал имя, но совершенно не помнил человека.
      - Это я-то виноват?! Кто руководил операцией? Вы! А мне оставался этот ад!
      - Заткнитесь, вы, все! - приказал Носатый. -Я не знал ни его имени, не помнил, где его встречал, но голос припоминал. - Ллойд, приготовьте все для ситуации No1. Барделл, приготовься.
      - Вы с ума сошли? С меня хватит!
      - Ты возвращаешься. Хотя ты едва не погубил все дело, но другого у нас нет.
      - Вы не должны!.. Я потерял уверенность!.. Я не верю больше в технику! Это будет убийство!
      - Самоубийство,- сказал Носатый. - Если ты не встряхнешься и не наберешься мужества.
      - Мне нужна помощь! События развиваются не так, как вы предполагали.
      - Что скажешь на это, Ллойд?
      - Хорошо, хорошо. Ради бога, уладь это! Я занят по горло.
      Разговор продолжался, но другой звук заглушал его.
      Поднимающийся ветер был горячим, как паяльная лампа. Заработала циркулярная пила и, проложив себе путь через мое небо, раскололо его, и темнота разлилась Ниагарским водопадом, смыв голоса, муравьев, пустыню и меня.
      XI
      Я открыл глаза, напротив сидела девушка, уже без лисьего воротника, и с удивлением глядела на меня.
      - С вами все в порядке? - спросила она голосом, похожим на весенний ветерок среди желтых нарциссов.
      Впрочем, голос, возможно, был самый обычный. Скорее всего, я сам, выкарабкавшись из этого состояния, был неожиданно счастлив.
      - Далеко не все, - сказал я чьим-то чужим басом, да еще используя при этом дистанционное управление. У меня возникло дьявольски сильное желание взлететь на люстру и на тирольский манер спеть первые такты "Вильгельма Телля".
      - Как долго я был в ауте? Она нахмурилась.
      - Вы просто сидели здесь. Правда, выглядели немного странно, поэтому я позволила себе...
      - Они схватили его, да?
      - Его? Вашего брата? Он ушел.
      - Куда ушел? Какой брат? Почему вы так решили?
      - Я просто предположила...
      - Они, наверное, ждут, что я выколочу из вас все секреты. Но если честно, крошка, я не в форме.
      Я встал. И почувствовал себя совсем худо. И опять сел.
      - Вам нужно отдохнуть.
      - Да? А вам-то что до этого?
      - Ничего, в самом деле. Просто... - Она не закончила фразу.
      Я снова поднялся. Теперь это получилось немного лучше, но голова была словно набита песком.
      - Подождите, пожалуйста, - сказала она и положила свою ладонь на мою.
      - В другой раз я задержусь, - сказал я. - Но, как говорится, долг зовет. Или что-то другое.
      - Вы избиты и больны...
      - Прости, крошка, я ухожу. Между прочим, ты когда-нибудь слышала о "Ластрион Конкорд"?
      Она не ответила, только покачала головой. Когда у двери я обернулся, она все еще смотрела на меня большими красивыми глазами. Я позволил двери разделить нас, и снова оказался на улице. Падал легкий снежок. На тонком слое тающего снега я заметил следы, уходившие туда, откуда пришли мы с Сенатором. Я двинулся по ним, немного покачиваясь, но оставаясь на службе.
      XII
      Следы повторяли маршрут, по которому мы шли с Сенатором, когда отважно спасались от убийц, или от чего-то там спасались, если спасались вообще. Следы закончились в том месте, где мы слезли с грузовика. Ателье было все еще закрыто, но второй слева манекен, казалось, пристально посмотрел на меня.
      - Привет, дружище, - сказал я. - Мы с тобой из одной команды. - Он не ответил, что меня вполне устроило.
      Я чувствовал себя слабым, словно новорожденный бельчонок, - и почти столь же проворным. Мои кисти и колени болели. Мне хотелось улечься на что-нибудь мягкое и ждать, когда со мной наконец произойдет что-либо приятное, но вместо этого я двинулся вперед к мрачному дверному проему, устроился поудобнее и стал ждать. Я не знал, чего ожидаю. Я думал о той девушке в баре. О ней приятно было думать.
      Я размышлял, является ли она частью наркосна. У меня возникло желание возвратиться и проверить, но как раз в этот момент какой-то человек вышел из аллеи напротив. Он был в темном пальто и шляпе, но я узнал его. Это был покрытый перхотью Рыжеволосый, навестивший меня в отеле вместе с Седым.
      Он огляделся по сторонам, затем повернулся и припустил резвым шагом по улице. Я дал ему дойти до угла, затем пошел следом. Свернув за угол, я его уже не обнаружил. Продолжая двигаться, я миновал темный вход как раз вовремя, чтобы заметить последнее умирающее движение вертящейся двери. Я толкнул ее и очутился в крохотном вестибюле с полом из черного и белого кафеля - маленькими прямоугольничками без глянца, уложенными зигзагами, подобно моим мыслям в этот момент. Лестница вела вверх, к площадке; я услышал шаги над головой. Казалось, человек торопился. Я двинулся наверх.
      Двумя пролетами выше подъем закончился неосвещенным коридором. Призрачный зеленоватый свет струился из-под двери в его дальнем конце. Я бесшумно передвигался по зеленому ковру. Из-за двери не доносилось никаких звуков. Я вошел без стука, просто повернув ручку.
      Внутри был красивый ковер, горка, кресло, письменный стол. А за столом, одетый в щегольский серый полосатый костюм, сидел и улыбался мне питон.
      Ну, может быть, и не питон. Может, ящерица. Темно-фиолетовое, с пепельно-голубым отливом, белое у горла. С гладкой чешуей, блестящее, с округлой вытянутой мордой, глазами без век и пастью без губ. Это что-то откинулось на спинку кресла, беззаботно махнуло почти рукой и сказало:
      - Ну, мистер Флорин, вы удивляете всех нас. - Его голос был легким и сухим, как лепестки увядшей розы.
      Я выхватил браунинг и направил на это существо. Оно зажгло сигарету и выдохнуло дым через две маленькие безносые ноздри.
      - Являетесь ли вы участником первого кошмара? - спросил я. - Или это дублирующий аттракцион?
      Оно издало смешок, приятный, дружелюбный, расслабленный смешок, какой редко можно услышать от рептилии. Я, во всяком случае, не слышал.
      - Вы очень занятный персонаж, Флорин, - сказал он. - Но какое дело вы пытаетесь завершить? Что вы ищете в этих призрачных комнатах, в этих коридорах, полных привидений?
      - Вы не упомянули еще наводненные фантомами улицы, - сказал я. - Но хорошо, так что же я ищу?
      - Позвольте дать вам дружеский совет. Флорин. Пусть все идет своим чередом. Поверьте, это самое разумное в вашей ситуации. Пора прекратить расследование. Позвольте жизни течь мимо вас. Принимайте ее такой, какова она есть. Вы попали не в свой сюжет, флорин. Вы ведь человек действия, а не философ. Смиритесь с этим.
      - Последовательно, или со всем сразу? - я поднял пистолет и прицелился в центр улыбки.
      - Выкладывайте все, - сказал я. - Если мне не понравится, я выстрелю.
      Улыбка рептилии плавала в мягком облаке сигаретного дыма. Звенящий звук исходил от деревянной мебели. Я попытался что-то сказать, но в моих легких не было воздуха, только густой фиолетовый туман. Я попытался надавить на спусковой крючок, но он был приварен к скобе, я нажимал сильнее, и звон становился громче, туман густел и вертелся в маленьких красных глазках, которые сверкали, как две затухающие искорки, где-то далеко за морем, затем мигнули и погасли.
      XIII
      Напротив сидела девушка, одетая в облегающее темно-синее платье, мерцающее, как полированная рыбья чешуя. Она смотрела на меня с сочувственным беспокойством, как наблюдает орнитолог за неведомой ему раненой птицей;
      - Не пойдет, - сказал я. - Ни у одного орнитолога нет таких глаз. - Звук собственного голоса меня очень удивил.
      - С вами все в порядке? - спросила она. Ее голос был сладок, как мед, мягок, как утреннее облачко, нежен, как музыка. В любом случае, это был красивый голос.
      - Ваш друг ушел, - сказала она. Я сидел за столом в том же баре, на том же месте.
      - Не думайте, - сказал я, - что я принадлежу к славной когорте заблудших пьяниц. Что заставило вас подумать, что тот человек - друг?
      - Я... я просто предположила...
      - Как долго я был в ауте?
      - Не знаю точно; я имею в виду, вы просто сидели здесь; правда, выглядели немножко странно, поэтому... - ее голос затих.
      Я потер виски, и в глазах появился дрожащий свет, который грозил перерасти в сильную пульсацию, что не сулило ничего хорошего.
      - Нет ли у вас чувства, будто вы участвовали в этой сцене раньше? - сказал я. -Я почти догадываюсь, что последует за этим. Вы предложите мне отдохнуть, пока я не почувствую себя лучше.
      - Я думаю, вам действительно следует отдохнуть. Выглядите вы и впрямь неважно.
      - Ценю ваше внимание, мисс, но откуда такая забота?
      - Почему же нет? Я человек...
      - Это больше, чем я могу сказать о некоторых моих знакомых. Скажите, вы не видели здесь парня с головой змеи? А может, ящерицы?
      - Пожалуйста, не надо так шутить, - она посмотрела на меня непроницаемым взглядом, за который я безнадежно старался проникнуть.
      - И к такому ответу я был готов. Я возродился из пепла один раз или дважды? Впрочем, это вопрос для философов, а я, как говорят, человек действия.
      - Не понимаю, о чем вы говорите, - горько сказала девушка. -Я думала, вам нужна помощь. Если я ошиблась... - она начала подниматься, но я схватил ее за руку и усадил обратно.
      - Не торопитесь. Вы мое единственное звено, если во всем происходящем есть хоть какой-то смысл - и даже если нет никакого. Она попыталась отнять руку, но не слишком настойчиво.
      - Может быть, Сенатор мне что-нибудь подсыпал, - сказала. - А может, и не он. Возможно, серый человек выстрелил в меня нарко-ампулой.
      - В вас стреляли?
      - В мою сторону. Они попали в Сенатора. Я его телохранитель. По крайней мере, они так сказали. Но кажется, я был стрелкой компаса или радиобуем. Грязное дело, вы согласны со мной, мисс? \
      - Реджис. Все это какая-то нелепица...
      - Мне это нравится еще меньше, мисс Реджис. Может быть, Сенатор потерял уверенность в себе после всего случившегося. Не могу сказать, что виню его. Вероятно, поэтому он и бросил меня; а может быть, его схватили.
      - Вы сказали - Сенатор?
      - Ага, тот самый Сенатор. Значительное лицо. Но никаких имен. По крайней мере, сейчас. Так сказал серый человек. Мне хотелось бы знать, на чьей он стороне. Я хотел бы знать, за какую команду играл я-и существуют ли вообще в этой игре команды?
      Реджис молча наблюдала за мной.
      - Вам придется не обращать внимания на некоторую мою эксцентричность, сказал я. - У меня было несколько тихих галлюцинаций. Трудно понять, кто есть кто. Например, вы. Почему вы сидите здесь и слушаете меня? Вам уже следовало бы взывать о помощи к ребятам со смирительными рубашками.
      - Я не верю, что вы опасны, - сказала она спокойно.
      - Вы знаете меня?
      - Я никогда до этого вас не видела.
      - Что заставило вас выйти в прохладную ночь и привело сюда, в эту дешевую забегаловку, - одну? В прошлый раз, я едва ли не принял вас за даму, ищущую знакомств.
      - Мне... трудно сказать. Это был... импульс. Я кивнул.
      - Превосходно. Это, кстати, проясняет дело. Хотите выяснить что-нибудь еще, прежде чем я уйду?
      - Пожалуйста, не уходите.
      - У меня дела, мисс Реджис, - сказал я. - Есть вопросы, на которые надо найти ответы, и ответы, ждущие правильных вопросов. А время уходит.
      Я поковылял к выходу, и она не окликнула меня. Я был немного огорчен этим, но не оглянулся.
      XIV
      Выйдя наружу, я поискал следы на снегу, но на этот раз не нашел. Это почему-то успокоило:
      снег и следы были частью сна. Улица оказалась на месте, это уже кое-что. Повернув направо, я пошел по-прежнему маршруту, или мне снилось, что я шел, или снилось, что мне снилось, как я шел до тех пор, покуда не встретил Рыжеволосого. Встреча с ним была прорывом. Она помогла мне вспомнить, что на самом деле его там не было. Что бы они мне ни преподнесли, это было вздором. Я все еще чувствовал себя ошарашенным, как монашка, которая продолжает ждать предложения выйти замуж и вдруг узнает, что уже утро вторника и она в чужом городе.
      Улицы были непонятно пустынны даже для столь позднего времени. Ни одного автомобиля. В окнах ни огонька. Только порывистый ветер да шуршание мышей за деревянными панелями. Я возвратился на улицу, где дебютировал несколькими сотнями лет - или двумя часами - раньше. Завернул за угол и увидел человека в темной шляпе и пальто, который стоял перед магазином готового платья и изучал витрину. Я узнал его: это был Рыжеволосый. В качестве пророчества мой наркосон был не так уж плох. Внезапно из переулка появился Сенатор. Я отпрянул назад, чтобы меня не увидели, и спешно подытожил всю имеющуюся на данный момент информацию. Это привело меня в замешательство. Проанализировал все снова в другом порядке. Это смутило меня еще больше.
      - К черту факты, - проворчал я. - Возвращаемся к существу вопроса. - Я проверил, на месте ли пистолет, и завернул за угол, готовый действовать.
      Их не было. Город был пустынным, как Помпеи, и так же полон древними грехами.
      В своем наркосне я последовал за Рыжеволосым в здание. Может быть, в этом ключ к разгадке. Поскольку выбора не было, я пошел туда, где во сне была дверь, и обнаружил ее - большую стеклянную дверь с номером 13, сверкающим броскими золотыми цифрами. Войдя внутрь, я очутился в фойе с зелеными стенами, спиральной лестницей и запахом заброшенной библиотеки. Стояла величественная тишина. Я стал подниматься по ступенькам и попал на площадку с серой дверью. Открыв ее, я обнаружил Рыжеволосого, стоящего спиной в шести футах от меня, и занятого попытками открыть какой-то сейф. Он не успел обернуться, как я уже приставил револьвер к его левой почке.
      - Не думай, что я не сумею выпустить несколько пуль тебе в спину, если дело дойдет до того, - сказал я тем, что осталось от голоса.
      Глаза у него стали как у мыши, пойманной у норки. Рот свесился набок, словно переполненный карман.
      - Говори, - потребовал я. - Не волнуйся, если что-то будет не по порядку. Просто начинай. Я скажу, когда остановиться.
      - Вы не должны быть здесь, - выдал он придушенную версию высокотонального писка.
      - Я знаю. Но представим, что я, тем не менее, здесь. Где Сенатор?
      - Можете теперь забыть о Сенаторе, - сказал он настолько быстро, что его язык не успевал за словами. - Все закончилось.
      - Это вы раскатывали в зеленом "бьюике"? - спросил я, поглубже погружая ствол.
      - Я не собирался убивать вас. Вас надо было только фазировать на уровень Эты, клянусь!
      - Этим вы сильно облегчили мне душу, - сказал я. - Продолжайте.
      - Вы должны поверить мне! Когда операция закончится, я покажу вам запись... - он сделал паузу, чтобы сглотнуть. - Видите ли, я могу подтвердить все, о чем говорю. Только позвольте мне открыть возвращатель и... - он вставил ключ и повернул его. Я попытался схватить Рыжеволосого, но неожиданно воздух стал густым, как сироп, и приобрел такой же цвет, наполнившись множеством маленьких вертящихся огоньков...
      XV
      Она сидела напротив, одетая в тонкую белую блузку и пепельно-голубой жакет. Ее волосы были нежно каштанового цвета, такого же цвета были глаза. Она смотрела на меня с тревогой, как птица наблюдает за появлением на свет своего первенца.
      - Неправильно. - Мой голос звучал в ушах неотчетливо. Я потянулся через стол и схватил ее запястье. У меня хорошо получалось хватать людей за руки. Удержать их - другое дело. Она не сопротивлялась.
      - Мне показалось, что вам нужна помощь, - сказала она тихим шепотом.
      - Эта мысль делает вам честь. - Я огляделся: тот же зал, где происходила предыдущая сцена. Бармен протирал тот же стакан, стоял тот же запах жареного лука и кислого вина; те же потемневшие банки, те же тусклые медные котелки у камина.
      - Тот человек ушел, - сказала девушка. - Вы выглядели...
      - ...немного странно, - сказал я. - Давай пропустим все это, дорогая. У нас есть более интересные темы для беседы.
      - Я не понимаю, что вы имеете в виду, - сказала она слабым голосом, который, тем не менее, звучал, как цыганская гитара в ночи.
      - Как тебя зовут? - спросил я.
      - Мисс Реджис. Курия Реджис.
      - И ты уже знаешь мое имя, не так ли?
      - Конечно. Я думаю, ты совершил ошибку...
      - У меня был широкий выбор ошибок, и я их все совершил. - Я отпустил ее и потер свои кисти. Однако это не помогло. Моя грудная клетка отзывалась болью при каждом вздохе.
      - Объясни мне сначала, - сказал я, - как ты думаешь: сидели мы с тобой раньше за этим столиком?
      - Конечно, нет.
      - Так почему ты здесь?
      - Но ведь ты позвал меня, - ее глаза искали и, кажется, не могли что-то найти в моих глазах.
      - Расскажи, пожалуйста, подробней.
      - Ты дал объявление в газете.
      - О чем?
      - О том, что я нужна тебе. И свое имя.
      - И только поэтому ты пришла?
      - Если я не нужна тебе, я уйду.
      - Подожди. Закажи сэндвич. Досчитай сотнями до миллиона. Если я не вернусь к этому времени, начинай без меня. - Я ухватился за край стола и заставил себя встать. Комната качнулась.
      - Итак, все заново, - сказал я. - Я пошел. Когда я обернулся, столик был пуст.
      XVI
      - Флорин, - сказал я себе, - что-то ты делаешь неправильно. Или что-то не делаешь правильно. Я оглядел улицу. Падал легкий снег. Не было видно людей, не было следов на тротуаре, отпечатков шин на мостовой. Весь мир будто существовал для меня одного.