- Ч-ш-ш! - зашипела она. - Ребятам ни к чему знать об этом. Мне стыдно, я сама не знаю, как это получилось, я только...
      - Забудем, - успокоил ее Джадсон.
      - Вот что, ребята, - сказал Умбубу, осматривая ушибы. - А не глянуть ли нам на "Масернузан"? Кажется, эти малютки сделали свое дело. Корыто выглядит замечательно. Даже полировка на месте. Думаю, что все будет в ажуре.
      - Давай, Бобби, - сказал Пит, - действительно, ребята, всем надо проверить свои суда, посмотреть, как там поработали пауки.
      Все сразу согласились, и ветераны направились к своим судам. Сарнт Грэнди скомандовал:
      - Хорошо, ребята! Теперь можно построиться в колонну, вы, Босс, первым осмотрите вашу посудину. Она ближе всех, - и, торопясь вслед за группой, он механически влепил Айрабу затрещину. - Иди в строю, ты! - заорал он, схватив за шиворот Подлого Эрни, который отклонился в сторону, когда капитан Джош торопливо становился в затылок переднему, которым оказался слишком высокий Обджук. Грэнди с применением силы выравнивал строй, приговаривая: - Теперь, когда наши корабли так блестят, мы тоже должны быть похожи на военную силу. Стой прямо, Чиф, и остальные тоже. Давайте живее!
      - Минутку, сержант, - сказал Чедвик. - Хотя ваши намерения правильны, я должен сказать, что ваши методы, в частности, применение оскорбления действием, не соответствуют воинскому уставу.
      - Что ты сказал, парень? - уставился на него Грэнди.
      - Я сказал, что не следует применять насилие, побои и оскорбления для укрепления дисциплины, - перевел лейтенант.
      - Не понимаю я тебя, парень, - ответил Грэнди и дал подзатыльник Эрни. - Стой нормально. Эрни, а то я... - он умолк, потому что Чедвик дал ему пинка под зад.
      - Я же сказал, - пояснил Чедвик на практике, - никакого насилия, напоминающего это, - и он сопроводил свой пинок хорошим ударом по плечу, отчего рука Грэнди закачалась, повиснув как неродная. Пит втолкнул его в строй и сказал стоявшим рядом:
      - Кажется, парни, мы заполучили новую плетку. У нашего лейтенанта больше чувства реальности, чем мы думали. А хитер, как и адмирал. Не выбрать ли нам его инспектором этой экспедиции? Возражения есть? Нет. Принято. Ну, что скажете, сэр? - обратился он к старшему лейтенанту Харлоу Чедвику.
      - Это не совсем по правилам, - ответил тот, - но так как это вспомогательное соединение, то я могу согласиться. - Он посмотрел на адмирала.
      - Прекрасный выбор, мой мальчик, - сказал Игл. - Я уверен, что вы сможете привести в порядок этих оболтусов.
      - Не надо называть меня "мой мальчик", сэр, - сказал Чедвик. - И не надо называть мою команду оболтусами. Итак, Пит, - прервал он разговор, вы можете препроводить капитанов по соответствующим судам и проверить, все ли сделано, чтобы подготовиться к вылету за четверть часа.
      - Правильно, лейтенант, - согласился Пит. - Думаю, уже можно будет отдать салют на кораблях, как полагается. Ребята готовы к операции и помнят о том, что на флоте должно быть больше боевых действий, чем бумажной работы.
      - Так точно, - согласился Чедвик и повернулся к адмиралу. - Итак, сэр, я, конечно, остаюсь под вашей командой.
      - Правильно, черт возьми, Харлоу, - подтвердил Игл. Он глядел на свой аккуратно обустроенный корабль, возвышающийся над некогда плодородной землей. - Но неужели эти джиперы сумели...
      - Проще простого, существо игл, - ответили несколько вразнобой знакомые голоса джиперов. - Нам, очень нравится конструктивная занятость. Можем ли мы ее продолжить?
      - Да, конечно, - произнес Игл. Он повернулся к Джадсону. - Я еще не привык к появлению новых более или менее разумных форм жизни на Эдеме. Я думаю, ведь это можно так называть? Если речь идет о готовности помочь, и притом такой эффективной.
      Группа была уже за кормой некогда проклятого лайнера Босса Нанди, который теперь назывался "Патронаж-2". Куки поглядел на свое искаженное отражение на сверкающей поверхности дюз и рассмеялся.
      - Прямо как в комнате смеха на базе на Клистере, кэп. Только лучше. Взгляните на старину адмирала: прямо коротконогий карлик с акромегалией. Да и вы смотритесь весьма забавно, капитан. А уж Умбубу!
      Куки хлопал себя по ляжкам все время, пока подходили остальные, чтобы поглядеть на себя и посмеяться над другими.
      - Харлоу, - быстро сказал Игл, - лучше восстановите порядок, пока кто-нибудь не обиделся, и все не началось заново.
      - Так точно, сэр, - ответил Чедвик. - Да, Пит! Прекратите все это и начинайте посадку.
      7
      Часом позже, отрапортовав, что ленч готов, Сэм Спивак, которого Джадсон и Куки сопровождали на борт его сияющего, как новенький, "Огрызка", рассеянно оглядел отполированные поверхности приборов и лежащее в полном беспорядке оборудование.
      - На такой сияющий пол даже не плюнешь, - пожаловался Сэм. - У нас стало так неуютно, так не по-домашнему. Здесь даже спать неприятно, прибавил он.
      - Твоя чувствительность делает тебе честь, Сэм, - сказал Джадсон удрученному товарищу. - Но ты не расстраивайся. Через несколько дней ты и твоя команда вернетесь в привычное для вас состояние грязи и хаоса. Но работать все будет лучше прежнего.
      - Ну, тогда ладно, - согласился Сэм. - Ты, Булли, - рявкнул он тут же на чисто выбритого и гладко причесанного парня в костюме с чистым накрахмаленным воротничком, - поставь люк на пароль и скажи Баку и всем, что мы делаем это по книге.
      - По какой книге, Сэм, - поинтересовался Булли. - Где ты вообще видел книги на этом корабле?
      - Я имею в виду "Регуляцию устройств кораблей в активном сервисе" Эй-Эф-Эм 222-5, ты ее должен знать.
      - Ничего не знаю ни о какой регуляции, - проворчал Булли. Это была единственная, имеющая смысл фраза, которую он сумел разборчиво произнести. Потом он начал что-то бормотать все тише и тише, пока его челюсть, наконец, не захлопнулась.
      Члены экипажа смотрели в иллюминаторы, когда другие шкиперы вошли в их теперь уже приведенный в полный порядок корабль. Только несколько джиперов оставалось рядом на поле.
      - Смотрите! - воскликнул Куки, заметив, что многоногие существа плотно окружили Обджука, который отстал от остальных из-за борьбы со своей раненой ногой за право подняться по трапу. - Они отрезают его от нас, продолжал повар. - Напасть на искалеченного человека! И ведь выждали, пока он остался один, трусливые мошенники! - Он ринулся к люку, но налетел на Булли. В итоге Джадсон и Спивак его опередили, и Куки, игнорируя трап, просто спрыгнул вниз.
      - Черт, - закричал он, - кэп, я растянул лодыжку.
      Он поднялся с земли ровно в тот неудачный момент, когда Джадсон отставил ногу, делая шаг. Куки не замедлил споткнуться и упасть вторично. Джадсон с Сэмом подхватили хромающего Куки под руки, обеспечив ему возможность кое-как ковылять. Когда они достигли чудовища, Обджук был уже со всех сторон облеплен щупальцами. Джадсон достал из кобуры пистолет и скомандовал: "Огонь!"
      - Да? А зачем? - поинтересовался Спивак.
      Обджук уже поднимался и отлеплял с себя последние щупальца, обмотавшиеся вокруг искалеченной ноги.
      - Прекрасно, - решительно объявил он. - Не знаю, что делали эти ребята, но они поставили на место мою коленку, пока старый Булли пытался оттащить их. - И он сильно топнул раненой ногой. - А я уже думал, что никогда больше не смогу ходить, как раньше, - воскликнул он, - а сейчас отлично себя чувствую. Так что я в данный момент даже благодарен этим тварям.
      - Если бы вы позволили нам, мы могли бы вам служить по мере наших скромных возможностей, - заговорил джипер, но Обджук его тут же прервал:
      - Ничего себе, скромные возможности! Моя нога стала как новенькая! тут он заметил хромоту Куки. - Эй, друг, дай им тоже выправить твою лодыжку, - он посмотрел на оставшихся джиперов.
      Создания, размером со спаниеля, вернулись и взглядом попросили разрешения у Куки.
      - Ну ладно, я согласен, - и он протянул свою ногу, позволяя джиперам заняться ею.
      Джипер, находившийся ближе всех, протянул щупальце и обмотал его вокруг поврежденного места. Тут же двое других подключились к работе первого терапевта, и еще через несколько мгновений лицо Куки растянулось в блаженной улыбке.
      - Как хорошо, - сказал он. - Уже совсем не болит. Такое ощущение, как будто меня полюбили все девушки города сразу, - он выставил вперед вылеченную ногу и стряхнул последнего лекаря. - Кэп, я думаю, что знаю, на чьей мы стороне. Кэп, помните, у меня был ожог? Смотрите, эти малыши и следа от него не оставили.
      - Остерегайтесь этих существ, - загудел в тишине голос Громадины. - Эти твари коварны. Они могут поработить тебя так же, как это сделали с моим предком.
      - Капитан, - возопил Куки. - О чем это он? О каком порабощении он говорит? Получается, что одни джиперы во всем виноваты?
      - Я видел несколько раз, что они пытались сформировать круг, но каким-то образом каждый раз их прерывали. Теперь, кажется, им это почти удалось.
      Он указал на фигурку существ, растянувшихся в линию на основании корабля.
      - Они пытаются окружить "Огрызок" кольцом, - крикнул Спивак. - Давайте разберемся, пока они не сомкнули кольцо.
      Бак и Булли последовали за Обджуком, догонявшим Джадсона и Куки. Джиперы были выстроены в ряд на расстоянии вытянутых щупалец.
      - Эй, ты, - рявкнул Куки на одного джипера. - Осади-ка назад!
      - Спокойно, - возразил Обджук. - Они мои друзья. Вам не понять того, как болела моя нога до того, как они вправили ее, - и он направился к свободному месту в ряду джиперов.
      - Стоп, - рявкнул Джадсон. - Не позволяйте им... - но джиперы уже ухватили Обджука за запястья. Несколько мгновений он колебался, а потом встал в строй вместе с ними.
      - Слишком поздно, - загремел в умах людей голос Великого. - Я предупреждал вас. Теперь ваш коллега потерян.
      - Нет, он не потерян, - возразил Куки. - Он с нами, просто он стоит в строю со своими друзьями и держит их за руки.
      - Да, с друзьями, - фыркнул Великий. - Очень скоро вы поймете, к чему привела ваша глупость.
      - Обджук, - позвал Джадсон. - Идите сюда, нам надо поговорить.
      Обджук пристально смотрел вверх на огромный космический корабль, давящий на всех. Он проигнорировал предложение Джадсона, шаркнув сапогом, как будто проверял прочность поверхности под ногами.
      - Обджук, - голос повысился, - с тобой разговаривает капитан!
      Ответа не последовало и на этот раз. Обджук, внимательно посмотрев на стоящих рядом джиперов, подошел к одному из них и уставился на него. Затем он протянул руку и дотронулся до углубления в стене.
      - Капитан, - спросил Куки Джадсона, - что он делает! Остановите его. Это же...
      Куки подошел к Обджуку и схватил его за огромную руку. Затем он оттолкнул его от панели, которую тот открыл.
      - Держитесь оттуда подальше, мистер, - скомандовал Куки. - Вы думаете, что вы делаете? Это же контрольный дистанционный Щит управления. Вы могли...
      Ему пришлось замолчать, так как в следующее же мгновение Обджук ринулся на него, оттолкнул и распахнул люк. Из открытого люка сразу вырвался дым.
      - Он сошел с ума, - завопил Куки, - отпрыгивая назад от струи пламени реактивного двигателя. Даже джиперы казались напуганными и подались назад. Они снова попытались стать в кольцо, которое разорвал Обджук.
      Куки боролся с комиссаром, пытаясь оттолкнуть его в сторону от панели.
      - Капитан, - крикнул он, - мне кажется...
      Джадсон сдерживал джиперов, которые тоже пытались схватить Обджука.
      - Не позволяйте им схватить его!
      Куки продолжал бороться с Обджуком, из всех сил упираясь ногами. Он хотел прогнать джипера, который тянул свои щупальца к лодыжке Обджука, но тут к нападению подключились еще двое. Обджук был крепко схвачен инопланетянами.
      - Не позволяйте им сформировать кольцо, - рявкнул Великий. - Существо Джадсон, не замыкай связь с существом Куки.
      - Спасибо, - буркнул Джадсон. - Я понял.
      Тут Куки потянулся и схватил Джадсона за руку.
      - Почти, - сказал он.
      - Отпусти, - скомандовал Джадсон.
      - Не могу, капитан, - простонал Куки. - Не могу.
      Джадсон, не доверяя чужим рукам, размахнулся и врезал своему другу точно в челюсть. Ноги Куки подкосились, и он растянулся лицом вниз у ног Джадсона.
      - Прошу прощения, - сказал Джадсон и рванул Обджука в сторону от панели. Затем он собрал все силы и закрыл люк. Поставив на место щит управления, он наступил на щупальце, все еще державшее лодыжку Обджука, и оттащил комиссара, находившегося в полубессознательном состоянии. Куки сидел на полу, тряся головой и смущенно поглядывая по сторонам.
      - Почти получилось, капитан, - сказал он неестественным голосом. - Еще секунда - и наступила бы победа нелюдей над людьми.
      - Дыши глубже, - посоветовал Джадсон. - Ты был в замкнутом кольце у джиперов, и тебе надо бы стряхнуть остатки их влияния. Помоги Обджуку. Он получил еще большую дозу.
      - Конечно, капитан, - согласился Куки. - Не знаю, что со мной. Все это так забавно.
      - Все выполнено хорошо, - раздался громкий голос. - Теперь вы должны уничтожить этих подлых предателей, а то они уничтожат вас или, еще хуже, увлекут за собой.
      - А как насчет вот этого, капитан? - спросил Куки. - Нет сомнений, они вытянули из парня мозги.
      - Не вздумайте им вредить, - вмешался Обджук, держа руку на рукоятке кратерного пистолета.
      - В этом нет нужды, комиссар, - заметил Джадсон и проворным рывком выхватил опасное оружие из рук его владельца.
      Обджук выругался и бросился вперед, но наткнулся на апперкот, который повалил его на спину.
      - Убить их всех, - бубнил голос Великого.
      - Вы поступите правильно, странные создания, если проигнорируете этот зловещий призыв, - раздался голос джиперов. - Разве не мы помогали вам? Если бы не мы, монстры давно опустошили бы этот континент, уничтожив всех вас. Теперь вы должны уничтожить этих негодяев, пока они не причинили вам вреда.
      - Милые создания, - заметил Куки. - Обе стороны хотят, чтобы мы сделали для них самую грязную работу. Странно, почему бы им самим этим не заняться?
      - Потому что они не смогут, - объяснил Джадсон. - Великий внимательно следил, чтобы оружие не поступало к джиперам. Джиперы тоже старались обезопасить себя. Они заперты здесь вместе, но они ненавидят друг друга. Они вынуждены кооперироваться для общего блага.
      - Это все похоже на дурдом, - отозвался Куки. - Они прилетели сюда в общем корабле, люто ненавидя друг друга, и поэтому лгут нам по поводу великого размножения...
      - Это не ложь, это воистину намерение творителей зла! - голоса джиперов и Великого зазвучали почти в унисон.
      Тем временем броневик Игла приблизился к ним и остановился поблизости.
      - Значит так, - выкрикнул адмирал из открытого люка. - Довольно разговоров. Я уже говорил, что обе фракции угрожают интересам Земли, поэтому действовать нужно незамедлительно.
      - И каким же образом?.. - начал Куки. - Я имею в виду, как вы собираетесь вести с ними дела?
      - А вот смотрите! - сказал Игл. - Идем, Чедвик, - рявкнул он и направился к своему эскадрону.
      - Что он собирается делать? - прорычал ему вслед Обджук. - Если в его планы входит наезд на моих товарищей джиперов, то я буду вынужден остановить его. - Он схватил командирское переговорное устройство и заорал в него:
      - Пит! И все вы, мальчики! Мы должны остановить старого Игла! Подведите сюда свои команды. Место встречи здесь. Быстрее!
      - Держите его! - заорал Куки, сбил Обджука с ног и скрутил его. - Мы ведь не хотим, чтобы снова началась война, - пояснил он. - Отдохни здесь, пока мы с капитаном решим, как поступить.
      - Пока вы не в состоянии сдерживать незаконные элементы, - возвестил холодный голос, - мы должны принять меры.
      Все взоры устремились на гигантские создания, растянувшиеся на земле у своих огромных кораблей. Ко всеобщему удивлению, двое из этих существ неожиданно встали, опираясь на сильные хвосты и на маленькие, но мускулистые щупальца. То же самое сделали и остальные. Потом они невероятным образом подпрыгнули и начали крушить первые три корабля флота, а затем без передышки набросились и опрокинули два других. Автоматическое устройство отбросило их в другую сторону за несколько мгновений до того, как, в результате последовавшего затем толчка область, где они находились, осыпалась. Машина Игла развернулась и направилась вдоль тела чудовища. Орудийная башня развернулась и прицелилась, чтобы нанести удар по скалоподобным бокам огромного животного.
      - Не делайте этого, адмирал! - беспомощно кричал Куки. Он не замолк даже тогда, когда из ствола уже вылетело белое пламя огня, направленного на огромное чудовище. Тварь сгорбилась и отступила на несколько футов назад, словно избегая досадной помехи, но намерения атаковать не проявила. Машина Игла взревела. На серо-зеленом теле чудовища появилось черное пятно в том месте, куда выстрелили орудия Игла.
      - Видели, кэп? - спросил Куки недоверчиво. - Старуха Трун приняла полновесный заряд батарей как ни в чем не бывало! Да ее внутренности должно было разметать по всей округе!
      - Я вижу, что у существа Игла агрессивные намерения, - телепатировал сильный голос. - Хорошо, что он не совершил оскорбительных действий против меня, а только повеселил. В противном случае мне пришлось бы действовать, а мне неохота этим заниматься. Энергетический дренаж очень эффективен, но я устаю уже через несколько мгновений после выброса друнных полей. Может быть, я смогу убедить вас пощекотать меня еще разок, как ваш Игл это только что сделал. Мне это понравилось. Это освежает.
      Машина Игла совершила крутой поворот. Джадсон вызвал его по рации.
      - Бросьте это, адмирал. Правила изменились, этой тварюге понравилась ваша стрельба.
      Машина развернулась и поехала туда, где ждали остальные.
      - Мудрое решение, Джадсон, - заявил второй сильный ментальный голос.
      - Все молча смотрели, как титаническое создание идет навстречу им.
      - Я - Зокс. Я чувствую, что дорогая Трун ошибается, уничтожая ваши материальные ценности, - сказало существо. - Таких необдуманных поступков больше не будет. А эти глупые существа думали, что вы, ха-ха-ха, собирались атаковать.
      Тут подъехал разъяренный Игл. Он вылез из машины и холодно произнес:
      - Что вам угодно? Я думал, что преподал хороший урок этим простакам.
      - Адмирал, - спокойно сказал Джадсон, - взгляните.
      - Я уже видел, - буркнул Игл. - Пять кораблей моей команды раскрошены в пыль.
      - Адмирал, лучше послушайте, что говорит капитан, - начал Куки. - Он пытается сказать вам, что этот здоровенный бугай вбирает в себя жизненную энергию, как ты втягиваешь джин. Он хочет еще.
      - Что за бессмыслицу ты несешь? - заворчал Игл. - Хочет еще, так я дам ему. Обджук, - сменил он собеседника, - почему вы стоите там?
      - Ну, - помедлил Обджук, - похоже, Трун поставила нас в затруднительное положение. Вы ей всадили полный заряд в живот, а она этого и не заметила.
      Игл с непониманием уставился на него. Затем в смятении посмотрел на чужие корабли. Он увидел свою недавнюю жертву, направляющуюся к нему.
      - Капитан Джадсон, - рявкнул он, - очевидно, эта гадина обладает какой-то посмертной активностью. Кажется, она приближается к нам.
      - Молчи, глупец, - проревел голос Трун. - Беспомощность твоих мозгов вызывает у меня отвратительный зуд. Мой гнев растет.
      - Берегитесь, странные существа, - вмешался негромкий голос джипера. Вы вывели их из себя. Они агрессивны. Нам никогда не удавалось добиться такого результата. А сейчас мы уходим и советуем вам сделать то же самое. Десяти миль вполне хватит, если вы не слишком серьезно их разозлили.
      - Малявки, - снова загремел голос Трун. - Вы меня опять повеселите, или мне выбросить мои друнные поля?
      Игл заткнул уши.
      - Черт, - выругался он, - опять она за свое. Как будто кто-то разоряется, сидя у меня в голове. Коварное чудовище! Посмотрите. Нам не отвертеться. Надо атаковать. Обджук, поднимайте корабль. Капитан Джадсон, найдите остатки своих помощников. И вам лучше держать артиллерию наготове. Я схожу к администратору. - Он сел в машину и поехал обратно, но притормозил и обернулся: - Минуточку, мистер Обджук, - закричал Игл. - Как вы считаете, вы сумеете договориться с вашими друзьями и отремонтировать мой корабль так же, как они отремонтировали ваш?
      - Конечно, Игл, - бросил Обджук через плечо, прежде чем исчезнуть в корабле.
      Удовлетворенный адмирал умчался навстречу чудовищу.
      Вдруг Джадсон ясно услышал возле себя гудение и тяжелые шаги, сотрясающие под ногами землю. Заново отремонтированный корабль напротив него начал вибрировать.
      - Я должен попасть на борт и увидеть мою команду, - закричал Обджук и устремился вверх по пандусу, ведущему на корабль.
      - Становится шумно, - заволновался Куки. - Надо что-нибудь сделать, капитан.
      В следующий же момент Игл добрался до Громадины и дал очередь прямо в рот чудовищу. Огромная туша споткнулась, но затем собралась с силами и встала на ноги. Игл дал еще залп. Вибрация прекратилась, затихли последние толчки.
      - Фуф, - вздохнул Куки, вытаскивая свои маленькие пальцы из ушей.
      На расстоянии полумили виднелись городские стены в клубах пыли. Выделение друна прекратилось, и теперь было ясно видно, что старые постройки разрушены. Несколько новых, прежде высоких зданий, находившихся у стен, стали заметно короче. Их верхушки были разнесены на мелкие кусочки.
      - Капитан, нам надо возвращаться, - сказал Куки. - Посмотрите на Игла. Взрывная волна уже прошла, а действие ее еще продолжается.
      - Мы предупредили вас, - раздался голос джипера. - Согласны ли вы теперь соединиться с нами, чтобы нейтрализовать этого великого негодяя? Иначе начнется война с великим народом.
      - Мы не хотим войны с вами, - отвечал Джадсон настойчивым существам. Но не хотели бы противостоять и вашим товарищам по кораблю.
      - Вот уж действительно, товарищам, - усмехнулся джипер. - Эта скотина поработила нас друнными излучениями и заставила выполнять приказания. Хотя... - голос стих почти до шепота, так что Джадсон думал, что лишь он один может все слышать. - Хотя, - продолжал голос, - мы знаем их секрет. Нам известно, где их уязвимое место. Звуковыми волнами друн парализует своих противников. Но он и сам подвергается вибрации. Я уже говорил об этом Обджуку.
      Послышался пронзительный вой. Он все возрастал, а затем, казалось, стал утихать.
      - Обджук фокусирует трансляцию на плотных лучах, - объявил джипер. Теперь, если ему удастся направить лучи точно на нужный узел этому хулигану...
      Головы повернулись, как только Игл поехал навстречу Великому. Последний заволновался, подхватил щупальца и перекатился в сторону.
      - Негодяй! - ликовал джипер. - Я проверил лабораторию записей, там я отобрал Хэйри Хари как наиболее подходящего кандидата. Как видишь, я сделал хороший выбор. По счастью Хэйри был любимчиком комиссара, ему было из чего выбирать. Высокомерный монстр побежден, и его товарищи будут вынуждены сдаться. Иначе их, незащищенных, бросят на произвол судьбы в скалах. Это испробованный метод. Я думаю, Джадсон, что это будет новой эрой для джиперов, их расцвет. А теперь давайте восстановим корпуса кораблей, которые враг покорежил своими широкими лучами.
      Игл не спеша вернул свою военную машину на исходную позицию. Паркуя броневик, он разглядывал неподвижного Великого.
      - Как видно, - снова послышался голос джипера, - разрушения были обширными. Нам придется сделать копии взамен поврежденных материалов. Нам потребуется много компонентов, например, железо, медь, молибден, цинк и много других. Как ты думаешь, где нам их взять?
      - Бегги, - послышался ответ от Джадсона, - как там с инвентарем? Ты можешь направить джиперов за необходимыми материалами?
      - Конечно, - быстро ответил Бегги. - У нас есть и другие необходимые вещества, золото, например.
      - Эй, - воскликнул Куки, - я тебе пошлю мысленную картинку большой серебряной кружки для пива, которую я однажды видел в магазине в Новой Баварии. Можешь сделать такую же? Только надо из золота.
      - Нет ничего проще, - заверил Бегги. - Но твердый мышьяк выглядел бы еще красивее.
      - Давай, действуй, - громко сказал Куки.
      - О чем, дьявол вас дери, вы разговариваете? Надо застраховаться от повторения друна. - Игл сделал паузу, а затем продолжал: - Кстати, кто-то говорил что-то о золоте? Я не забыл о нашем соглашении. Выкладывайте золото немедленно.
      - Все хорошо, Бег, - выдавил из себя Куки. - Дай его превосходительству образец.
      И прежде, чем он кончил говорить, слиток желтого металла упал на землю довольно близко от адмирала, так что он был вынужден отскочить назад. Он нагнулся и попытался поднять тяжелый слиток.
      - Как вы сделали это, - выпалил он. - А еще есть?
      Через небольшой промежуток времени другие тридцатифунтовые слитки лежали рядом.
      - Это мое, - возразил Куки, быстро схватив свою награду. В следующую секунду к куче бросился адмирал и захапал столько, сколько поместилось у него в руках.
      - Неплохое начало, джентльмены, - воскликнул он. - Здесь хватит на новую базу.
      - Лучше отойди назад, - предостерег Джадсон. Игл так и поступил. Тут же на земле оказались новые слитки.
      - О Боже, - ахнул Игл, - вы, приятели, должны вести себя поосторожней. Вы могли убить меня, - он огляделся. - Так вот каков был ваш план. Заманить меня сюда и секретно убить. Чедвик! Харри! Меня атакуют!
      Чедвик мигом явился, неся с собой новую пачку документов.
      - Капитуляция, - объявил он, - вечный договор, все уже готово, сэр. По форме "Рыжий Робин".
      - Какое, черт побери, отношение ко всему этому имеет какой-то рыжий Робин, идиот ты несчастный? - рявкнул Игл. - А, вспомнил, "Рыжий Робин" это пароль. Извиняюсь, что назвал тебя идиотом, мой мальчик. Ты знаешь, я переволновался. Ведь еще немного, и я бы умер.
      Неожиданно к кораблю с грохотом приблизилась небольшая и порядком помятая машина. Крошечная паукообразная пожилая женщина в черном бомбазине вылезла из машины в сопровождении полного молодого человека в коричневом мундире.
      - Эй, ма, - закричал он, - подожди. Не забывай, что не все такие костлявые, как ты.
      - Эй, Питер, - сказала она громко, но со странной хрипотой в голосе. У меня есть срочное сообщение. Я получила его через СВИФТ, ты понимаешь?
      - А как же, ма! - отозвался Питер. - Что за мысль была использовать волновой интерференционный трансмиттер без моего одобрения?
      - Пришлось, Пит, - невозмутимо ответила она. - Удалось перехватить свежее сообщение от Бенни через патрульный кордон. Похоже, им удалось блокировать радиообмен. Старина Бенни никогда не в курсе событий, как и я, впрочем, - она повернулась к толстяку: - Эй, Бобби, ты тоже слышал перехват; перескажи его Питу, а я поймаю комиссара и погляжу, что у него есть.
      С этими словами она повернулась и медленно пошла по пандусу к люку корабля в сопровождении Питера, поддерживающего ее под руку.
      - Парни, - обратился он к Джадсону и Куки, - это ма Квикайд. Она однажды уничтожила целый отдел таможенных воров одной рукой. Большой Боб ее мальчик. Правда, тогда она была гораздо моложе, да, ма?
      - Да, черт подери, - согласилась она. - Бобби - хорошее дитя и поможет своей мамочке, как и тогда, когда я приехала в Белт, а трое верзил вздумали повесить меня за левую ногу. Он тогда вышвырнул одного из окна третьего этажа и сел верхом на остальных. Тот, что вылетел в окно, провел какое-то время в дурдоме, а я пообещала Бобби, что дам ему корабль с командой, чтобы поиграть вволю, а не сидеть вдвоем со мной в тесной каютке на старушке "Момби", - она оглядела корабли адмирала, не участвовавшие в схватке. - Одного корабля вам хватит за глаза, - заметила она.
      - Послушайте, мадам, - заговорил Игл, - ведь вы не имеете никаких прав на правительственное имущество. Я лично подписался под каждым пунктом, и если они обвинят меня...
      - Ты растратишь все золото? - предположил Пит. - Давай, Игл, только один маленький старый истребитель. Осчастливь мальчика.
      Игл плюнул и толстяк новоприбывший, бросившись на него, прижал его всем весом к борту танка. Адмирал дергался, как муха, приколотая булавкой.
      - Не надо, Бобби, - резко сказала ма. - Здесь все, - ее широкий жест обвел всех, а не только офицеров Флота, - наши новые друзья. А добрый дядя адмирал подарит тебе новый истребитель. Ему он больше не нужен. Он теперь богат, я права, адмирал?
      Игл высунул голову из-под туши Бобби и замотал ею, насколько это позволяло ему его положение.
      Ма кивнула и дала Бобби знак отпустить Игла. Затем она направилась к кораблю, ворча себе под нос что-то неразборчивое.
      - Посмотрите, капитан, - заметил Куки. - Нам лучше вмешаться, - он смотрел на город через проломы в стене, за которой собирались люди. - Это - новая партия старого Громадины-Зогги. Они пытаются решить исход борьбы за счет новых пришельцев, - пожаловался Куки.
      Джадсон в свой мегафон настойчиво порекомендовал партии отказаться от своей миссии и разойтись. Лидер группы, которым оказался Зогги собственной персоной, пробормотал что-то о секретном оружии, но уступил.
      - Как я и думал, - заявил Игл. - Вы сдержали вооруженные силы, хотя они сопротивлялись. Еще немного и они стали бы прошлым.
      - Сэр, - начал Чедвик, предлагая адмиралу пачку новых документов, - я ничего не буду делать необдуманно, - он остановился, когда из северных ворот появился второй наводящий страх вооруженный отряд и направился к правому флангу.
      - Еще идут, - сказал лейтенант, но Игл заткнул ему рот, и тот умолк.
      - А как насчет моих свежих новостей? - потребовала ма. - Вы слушаете меня или как, Пит?
      - Я слушаю, ма, - сказал Пит. - Что у тебя за новости?
      - Ха, - рявкнула она. - Вот в чем вопрос, не правда ли? Я только что говорила о соседстве и об открытом космосе.
      - Ни слова больше, мадам, - прервал ее Игл. - Как случилось, что вы оказались посвящены в секретные соглашения, узнали о наших планах. Я никак не могу понять. Это были материалы высшей галактической секретности!