Он показал на все, что осталось от нескольких джиперов, придавленных тяжестью их жертвы, поскольку они вовремя не увернулись.
      - Кто же тут чья жертва: он или они? - поинтересовался Джадсон. Странные взаимоотношения, не похоже на обычных господ и рабов или хозяев и паразитов.
      - Что бы там ни было, - отозвался Куки, - для нас лучше всего предоставить им самим выяснять отношения.
      - Черт, этот паук пытается укусить меня за ногу, - сказал Босс Нанди, давший назойливому восьминогому такого пинка, что тот отлетел.
      - Хорошая работа, - загудел на телепатической волне голос Громадины. Помогите мне уничтожить этих проклятых клопов, и я сделаю все, чтобы защитить вас от моей Трун. Она сейчас готова к размножению, и у нее временный иммунитет к этим тварям. Ее сок стал для них неудобоваримым. Благое Провидение таким образом защитило будущих матерей.
      - Не слушайте этого бугая, - зазвенел тонкий джиперский голос, - ом и ему подобные давят наши поселки, чтобы вынудить нас отдавать им слуг, рабов, делающих за них всю работу, для которой они сами слишком неуклюжи, например, плавить руду или строить транспортные средства.
      - Эти жалкие твари совсем безмозглы, - вступил низкий голос, - но у них много ловких конечностей. Сами они ни до чего не додумаются. Если бы не наши умственные способности, а мы показываем им, что и как делать, они бы до сих пор существовали даже без зачатков культуры!
      - Значит, Громадины думают, а джиперы работают, - заключил Куки. Вроде бы, все они нужны друг другу. Чего же они не поделили?
      - Надо посоветоваться с Бегги, - сказал Джадсон и вновь вызвал инопланетянина.
      - Я здесь, существо Джадсон, - последовал ответ. - Я вижу, вы встретились с бандитами лицом к лицу?
      Джадсон решительно спросил:
      - Где ты был и почему не рассказал нам об этих существах? Ты давал нам понять, что знаешь весь обитаемый мир.
      - Так оно и было, пока эти прожорливые твари не появились из нижнего мира (это ближайшее небесное тело по направлению к Брауни). Они, то есть Громадины, застали меня врасплох. За джиперами я вел наблюдение, но они казались мне довольно безобидными. Затем в радиусе моего обзора вдруг возникло их разбойничье судно. Вот почему я дал сигнал. Они хотят опустошить Эдем и заселить его своим вредоносным племенем. Их надо остановить, существа Джадсон и Куки! Думаю, вам необходимо отступление на безопасное расстояние.
      - Верно, - заметил Куки, - пока эти твари не догадались раздавить наши машины.
      Джадсон и другие согласились и направились к машинам. Игл бросился к своей "вертушке" и заорал Чедвику:
      - Ситуация выходит из-под контроля, мальчик. Похоже, на нас напали превосходящие силы. Я едва ли могу сейчас справиться с этими наглыми пришельцами!
      Чедвик колебался, комкая в руках ставшие ненужными документы.
      - Не нужно ли внести в протокол изменения, - спросил он, - насчет капитуляции всех иностранных войск на поверхности в настоящее время?
      - Нет, идиот ты чертов! - заорал Игл. - То есть, я хочу сказать, не надо, - решил он исправить свою грубость. - Ведь Земля в лице Конкордата не признает существования внепланетных сил, поэтому их признание подложило бы Совету свинью. В другой ситуации ваше предложение имело бы смысл.
      - Мне не нужно запоздалого лечения, - хмуро ответил Чедвик. - Мои чувства оскорблены, меня назвали дураком.
      - Это просто такая манера выражаться, - заметил Игл.
      - И довольно грубая, особенно по отношению к племяннику члена Совета и офицеру Конкордата, - нахально напомнил Чедвик своему начальнику.
      - Да, да, - согласился Игл, - но так как официально против вас никогда не выдвигалось обвинений в непригодности и некомпетентности, то лучше всего нам заняться своими прямыми делами.
      - Да, сэр, - ответил Чедвик и отсалютовал бумагами, свернутыми в трубочку.
      Игл схватил вызвавшие его раздражение документы и развернул один на крыше бронемашины.
      - Смотрите-ка, - сказал он, глядя через плечо на Джадсона и Куки. Принимая во внимание то, что за последние несколько часов вы дважды подвергались вторжению, а сейчас столкнулись не с одной, но сразу с двумя неизвестными и враждебными формами жизни одновременно, настаиваете ли вы по-прежнему, что способны поддерживать независимое существование вне благодетельной защиты военных сил Конкордата? Ну, как? - он обернулся и внимательно посмотрел на Джадсона. - Капитан, я прошу вас отказаться от этой безумной идеи о независимости и войти в человеческое сообщество на правах провинции. Я заверяю вас, что вы будете пользоваться властью как губернатор Совета. Налоги будут небольшими, просто чтобы покрыть расходы операций флота с вашей стороны.
      - Что скажете, капитан, - с сомнением спросил Куки. - Нужен ли нам какой-нибудь паршивый бюрократ вроде Приса Грейса и его компании, который указывал бы нам, что делать.
      - Это, пилот, - ответил Джадсон, - очень уж предвзятая постановка вопроса.
      - Какого еще вопроса, - проворчал Куки и с агрессивным видом подошел к Иглу, но тот неуловимым движением сбил его с ног.
      - Что это значит? - недовольно буркнул огорошенный космонавт.
      - Вы забыли добавить "сэр", - поправил его Игл. - Лучше, пилот, встаньте на ноги и подумайте над чем-нибудь стоящим, например, как выстоять в этой смертельной борьбе. Ведь люди короля Пита скорее всего нападут на монстров и будут уничтожены. Если вы не собираетесь предпринимать эффективных действий, то это сделаю я.
      - Лучше согласиться с адмиралом, - сказал Джадсон. - Нельзя допустить второго такого же удара по Освободительным Силам. Их флот будет рассеян, и наш вместе с ними.
      Куки встал на ноги, пытаясь отряхнуть колени.
      - Я хотел сказать, адмирал, сэр, - заговорил он, - что мы вполне могли бы разобраться с ними и без помощи вашей эскадры.
      - Бегги, - позвал Джадсон, - эти два корабля - все силы захватчиков, или есть еще?
      - Есть еще шесть на синхронной орбите, - ответил Бегги, - и, конечно, большой резерв наготове в нижнем мире.
      - Какие у них вооружения? - спросил Джадсон.
      - Да, собственно, никаких. Их стратегия: высадиться превосходящими силами и подавить всякое сопротивление на земле, не вступая в космический конфликт.
      - Вот это - хорошо, - заметил Куки, - может быть так удастся их научить уму-разуму в другом месте. А наше дело, капитан, отступить на сколько надо и бомбардировать эти два корыта.
      - Эй, - вмешался Игл, - какая там еще бомбардировка? Если вы начнете обстреливать этих чудищ, они уничтожат Пита и его силы. Воздержитесь от огня!
      - Успокойтесь, сэр, - сказал Куки, - никто не собирается бомбардировать флот.
      - Конечно нет, - ответил адмирал. - Но так как вы, кажется, парализованы, я сам должен принять меры.
      - Планируете атаку? - спросил Куки.
      - Какая еще атака? - рявкнул Игл. - Я двину мои соединения, чтобы вырвать Короля Пита и несчастных джиперов из хватки этих чудовищ!
      - При всем уважении к вам, адмирал, - заметил Джадсон, - я бы возражал против этого.
      - Как? Вы думаете, что я, как вы, сложа руки, буду смотреть, как монстры уничтожают маленьких безвредных существ вместе с нашими собратьями по планете? Никогда.
      - Нет, сэр, - возразил Куки, - капитан не это имел в виду. - Он вопросительно поглядел на Джадсона. - Что вы имели в виду, сэр?
      Джадсон безмолвно позвал:
      - Бегги! Объясните пожалуйста: джиперы активно атакуют освободителей и Громадин, с которыми они как-то сосуществуют; Громадины же уничтожили множество джиперов, но угрожают и людям. В чем тут дело и кто из них заслуживает поддержки?
      Бегги ответил:
      - Отношения между этими видами очень сложны. Это не обычный симбиоз, так как ни одна из групп по-настоящему не полагается на другую. У Громадин высокий интеллект, но они не могут сами воплощать свои идеи, а быстрым и ловким джиперам не хватает умственных способностей. Под руководством Громадин они добывают руду, выплавляют металлы, строят космические корабли, обеспечивают все, что нужно для выживания и прогресса в их бесплодном мире. Сюда они, как вы знаете, явились ради размножения, а этот процесс чрезвычайно затруднен в их собственном мире. Громадины потеряли контроль над своими клиентами: многие клиенты воспринимают свою зависимость как ловушку. Обе стороны хотят отвязаться друг от друга, но не могут этого сделать.
      - Значит, обе стороны хотят, чтобы мы, посторонние, сделали за них грязную работу, - заметил Куки.
      - Почему, - разозлился Игл, - ваши люди выходят на связь нерегулярно и при этом делают малопонятные замечания? Я лично ничего не понял. Я, боевой офицер флота, спрашивал, следует ли мне быть безучастным наблюдателем, а мне теперь говорят, что обе стороны хотят нас провести и заставить на себя работать. Если мы сейчас не уничтожим чудовищ, то будет поздно. Всего наилучшего, джентльмены.
      С этими словами он залез в кабину и отъехал в направлении своих кораблей. Куки двинулся к бронемашине, но Джадсон остановил его.
      - Он не будет атаковать, пока, как он требовал, не будут полностью разъединены люди Пита и джиперы, - напомнил Джадсон.
      - Никто не собирается этого делать, - фыркнул Куки, - старина Игл здесь не командует.
      - Правильно, - согласился Джадсон. - Поэтому надо подумать, какие конструктивные действия можно предпринять в этих обстоятельствах.
      - Можно взять в оборот этих джиперов, как советуют здоровяки, - ответил Куки, - и пусть работают на нас. Флот Пита, например, мог бы принять меры по первой категории.
      - Ну, и как ты реально себе это представляешь? Что мы можем предложить взамен?
      - Да пространство для размножения, как они хотели. И дадим им понять, что если они будут размножаться без наших санкций, то пожалеют, что вообще сюда явились.
      - Это может сработать, - сказал Джадсон. - Ну а как насчет Громадин?
      - Я надеюсь, они-то не помешаны на размножении, - ответил Куки.
      - Надо поговорить с джиперами, - сказал Джадсон и отправился выполнять свое намерение. Куки пошел с ним.
      - Не забывайте, - крикнул адмирал, - вам без нас не обойтись. Несколько развалин этих ваших освободителей - не в счет. Только у меня на планете есть эффективные боевые силы, тем более, что вы решаетесь использовать вашу артиллерию для самозащиты.
      - Вы нам не понадобитесь, адмирал, сэр, - крикнул в ответ Куки, - нет войны, нет и военного флота, о'кей?
      - Ерунда, - был ответ.
      - Как вы это собираетесь проделать, кэп?
      - Поговорить с ними, если понадобится с помощью Бегги, - ответил Джадсон. - Но они, видимо, и сами опытные телепаты. Ну что ж, начнем.
      Он сосредоточил свое внимание на ближайшем из гигантских созданий, настраиваясь на волну доброжелательности и сотрудничества.
      - Как мы можем вам помочь? - спросил он, сопровождая вопрос чувством неподдельного желания принять более активное участие в их судьбе, насколько это не повредит жизни маленьких двуногих.
      - Избавьте нас от этих вшей, - последовал быстрый ответ. И снова стотонное чудище перевернулось на другой бок, обратив в бегство джиперов, вцепившихся в его шкуру, которые пустились бежать к массе своих сородичей, образовавших было почти полное кольцо, но теперь уничтоженных или разбросанных.
      - Помогите! - запищали джиперы вразнобой. - Вы заслужите вечную благодарность джиперства! Убейте Великого! Вы же видите, как он нас преследует! Посмотрите на наших собратьев, уничтоженных им!
      - Верно говорят, - сказал Куки. - Ведь эта Громадина убивает джиперов.
      Когда два человека приблизились, один из паукообразных кинулся к ним, напугав Куки, который отшвырнул его ногой. Джипер размером с барана, кинулся под ноги.
      - Ой, - вскрикнул Куки, хватаясь за ногу. Джадсон отпугнул джипера и подошел к Куки, обругав его.
      - Позвольте, я посмотрю, - предложил он.
      - Я не ранен, - задыхаясь сказал Куки, - но почему-то ощущаю страшный зуд. Я присяду на минуточку и почешусь.
      - Лучше не надо, - сказал Джадсон, - у меня найдется "Синапт". - Он порылся в сумке на ремне и извлек оттуда красный цилиндр, нацелив его на красный рубец на ноге у Куки.
      - Ох! - вздохнул тот, - вот это вещь, капитан! Я готов взять назад кое-что из того, что говорил об "АвтоСпейс". Такие вещи действительно нужны.
      Вспышка боли мгновенно погасла, и Куки, надев носок, встал на ноги.
      - Лучше понаблюдать за этими проклятыми пауками, кэп. Если они надвинутся на нас... Черт, кэп, что это было за ощущение! Словно в меня впились какие-то огненные черви! Убирайся! - заорал он на ужалившего его восьминогого, который сшивался поблизости.
      - Одного ты добился, гад: я против вас, - заявил Куки.
      - Вот видите, чужаки, - раздался низкий голос, - эти вши непереносимы.
      - Мы будем сдерживать себя, - зазвучал голос джипера, - это был глупый и непродуктивный импульс. Помогите нам, чужаки, и мы никогда не будем применять насилия.
      - Ну да, - фыркнул Куки, - мы поможем этим тварям, а они, может быть, за это не будут нас жрать. Надо им задать!
      - Успокойся, космонавт, - сказал Джадсон. - Я понимаю, тебе все еще плохо, но дело требует выдержки.
      - Похоже, - проворчал Куки. - Пит и его ребята так не думают. Они готовятся. Наверно, и у них то же самое.
      Командиры Освободительных Сил поспешно рассаживали людей по машинам; то же происходило у Игла с Чедвиком. Обратили внимание и на машины Джадсона и Куки. Выстроив всех в одну колонну по две машины, они направились к месту высадки пришельцев.
      - Может, лучше дать им красный свет, кэп? - спросил Куки, но Джадсон покачал головой.
      А джиперы спешно восстанавливали свой строй с тем, чтобы включить в свое кольцо и приземлившиеся уже корабли, и Громадин. Те, сблизившись, недвижно ожидали нападения. А некоторые паукообразные, не включенные в кольцо, заторопились к своим кораблям.
      - Ого, - заметил Куки, - кажется, они готовятся к обороне.
      - Будет ошибкой, если они откроют огонь первыми, - ответил Джадсон.
      - Я бы не особо осуждал их в этом случае. Пит и его ребята не смогут иначе. Уже приготовили переднюю батарею.
      - Первым он стрелять не будет, - ответил Джадсон. - Если он хотя бы наполовину остался прежним тактиком.
      - Что же ему делать? - поинтересовался Куки. - Двигаться прямо под удар неприятеля и быть уничтоженным на полпути?
      - Он будет выжидать и наблюдать.
      Тут из-под кормы корабля, занятого джиперами, поднялась туча пыли и камней, а затем появилось какое-то голубоватое свечение, постепенно распространявшееся вдоль швов на корпусе, пока оно не облекло весь корабль. Он задрожал, потом поднялся ярдов на пятьдесят над бывшим пшеничным полем. Две Громадины на земле повернулись и стали тяжело отодвигаться, а оставшиеся джиперы бросились ко второму кораблю. Раздался низкий телепатический голос:
      - Остановите их! Эти неблагодарные твари хотят оставить нас в этом негостеприимном мире! Стреляйте в них, неизвестные существа, уничтожайте их, чтобы...
      С оглушительным гулом огромный корабль устремился вперед, оставив позади себя что-то вроде циклона. Машина Пита, почти окруженная джиперами, резко свернула в сторону, нарушив строй, когда джиперы бросились окружать Громадин новым кольцом. Пит повернул назад, а Джадсон и Куки могли наблюдать, как он, заняв позицию, приготовил автоматические орудия, как их навели и дали залп вслед удаляющемуся кораблю, который сразу окутался желто-белым дымом. Молния пронеслась вдоль огромного корпуса, корабль потерял равновесие, накренился и упал со страшным грохотом, сотрясая землю.
      - Прекрасно, - раздался голос Громадины, - теперь, пожалуйста, посмотрите, когда...
      - Черт возьми, капитан, - сказал Куки, - старина Пит их хорошо уложил, даже слишком.
      - Он сделал то, что было необходимо, - раздался голос адмирала Игла, выполняя задачу вспомогательного флота. По-моему, он заслужит от Его Величества Морской Крест, как и многие его подчиненные. Жаль, что... - он обернулся и холодно посмотрел на Джадсона. - Что вы не смогли так же послужить нашей Планете.
      - Может, у них еще есть шанс, - вставил Чедвик, - смотрите, сэр! - он махнул рукой в сторону уцелевших джиперов, которые вновь выстраивались. Кажется, они готовят нападение, - закричал он. - Надо бы что-то предпринять.
      - Спокойно, мальчик, - ответил адмирал. - У нас же есть оружие и возможность действовать. - Он повернулся к Джадсону. - Ведь и вы при оружии, мистер. Настал момент его использовать.
      Он прицелился и выстрелил в приближающихся паукообразных, так что перед ними взлетели вверх комья земли и грязи, на что те, впрочем, не реагировали. Позади наступавших тяжело маневрировали Громадины.
      - Они хотят подняться на борт, - воскликнул Куки.
      - Да, - раздался низкий голос. - Мы хотим использовать эту возможность, чтобы бросить эту заразу здесь, где без помощи они не смогут выжить.
      - Помогите, - вступил в диалог джиперский голос, - стойте! Это невыносимо!
      Продвигавшаяся вперед колонна джиперов остановилась и разбилась на совещающиеся группы.
      Тут явственно послышался голос Бегги:
      - Правильно ли я понял, существо Джадсон, что вы не возражаете против изъятия жизненной энергии враждебных вам джипе ров?
      - Конечно, Бег, - воскликнул Куки, - высушите их!
      - Не совсем, - поправил Джадсон, - а настолько, чтобы у них хватило сил починить флот Пита.
      - Я вскоре заставлю их выполнять новые обязанности, - заверил Бегги, а как с Громадинами? Они ведь тоже хотели бы, чтобы те починили их корабли?
      - Это подождет, - ответил Куки.
      В это время многоногие, образовав плотную цепь, быстро приближались к кораблям, а колонна машин Пита направилась к небольшой группе наблюдателей.
      - Похоже на корабельную барахолку в Зоне, - заметил Куки. - Как думаете, кэп, эти твари справятся с таким делом?
      - Вероятно. Посмотрим.
      Все присутствующие вновь залезли в машины и выстроились в ряд позади машин Джадсона и Куки.
      Достигнув изъеденного коррозией "Непримиримого-4" Эрни, паукообразные исчезли внутри. Через минуту в открывшиеся люки полетело множество предметов, причем некоторые из них попадали на крыши машин, стоящих колонной.
      - Экий кавардак, - удивленно воскликнул Куки, когда рядом с ним свалился какой-то агрегат. - Похоже, украдено с подводного судна Рено, когда Рено вылущивал выловленные раковины. И уже около сорока лет в употреблении.
      - А ведь хорошие вещички выбрасывают пауки, - заметил Эрни, когда неподалеку свалился "ящик грез" размером с "империал". Затем полетели старые ящики с продовольствием, которые, падая, разбивались, разбрызгивая по зеленому лугу какую-то вонючую жидкость.
      - Этот флот потерял много припасов, - сказал Эрни, - отправить бы на станцию Лунарная-2, приготовить заново и можно опять пустить в оборот.
      Предметы продолжали лететь, на этот раз, очевидно, банно-прачечные принадлежности, а также всевозможные отходы и мусор.
      - Ну и воняет же там теперь, - заметил Куки. - Похоже, джиперы чересчур усердствуют.
      - Надо же, сколько там, оказывается, всякого добра, - проворчал Эрни. Похоже, придется обращаться к людям мамаши Трикси за новым обмундированием. Тут уже все, - заключил он, когда в грязное месиво полетели отрезы ткани в розово-фиолетовую клетку.
      В этот момент из дюз корабля вырвалось темное пламя, быстро превратившееся в ровно пылающую светло-зеленую струю огня, сопровождаемую нарастающим гулом.
      - Кормовые сопла, - вспомнил Эрни, - не работали с тех пор, как старина Боб, будучи пьян на работе, свалился в смесительную камеру. Видно, пауки уже убрали останки Боба из фильтров. Теперь дело пошло неплохо.
      Подобные же признаки активности были и на других кораблях Пита.
      - Ой! - заорал капитан Джош, увидев, как его "Яростный" дернулся и подпрыгнул в воздух на десять футов, - да ведь он же свалится прямо на корабль Обджука! Остановите его!
      Сарнт Грэнди ударом в челюсть успокоил шумного малого, и все бессильно наблюдали, как покореженный корабль, как и предсказывал Джош, повалился, зацепив "Космос-2" и разбив его при падении.
      - Ну, теперь все, - сочувственно заметил Умбубу, - ему больше не летать.
      Абдул ухватил за руку Джоша, собиравшегося основательно врезать своему товарищу.
      - Не списывайте "Косми", - заорал Обджук. - Что значит "не летать"! Тоже мне, дикари блохастые!
      Он неохотно позволил успокоить себя, услышав сбивчивые извинения Умбубу. А джиперы, столпившись вокруг разбитых кораблей, сначала вроде как посовещались, а потом бросились кучками к местам наибольших повреждений.
      - Смотрите-ка! - крикнул Обджук, - посмотрите на тот металлический лист. Это ведь двухдюймовая броня, дважды гнутая, а они ее выпрямили! Даже в Восстановительном центре на Клистере этого не сделают. Ага, кристаллизация, дезинтеграция, восстановление. Что-то такое я видел на пленке, которую нам показывали, когда я был в лунном Центре Безопасности. Священные слоны! Смотрите, они вроде хотят опять собрать этот передатчик. Хорошо был сделан, но когда корыто Джоша разбилось...
      Он пригнулся, спасаясь от удара, и умолк.
      Одни джиперы, копошась среди всевозможных разрушенных деталей, возились с проводами и катушками, что-то прилаживая. Другие выпрямляли и аккуратно складывали металлические листы.
      - Плохи дела, Джуки, - указывая на изуродованную катушку, заметил Сэм Спивак, - еще одна вышла из строя.
      - Поди ты к черту, навозник. Сейчас они все отрегулируют и...
      - ...и потеряют энергию, и никакие мастера в Центре не заставят ее заработать снова, - вставил Танг. - Плохи дела, Джекки, теперь тебе вроде нечем командовать, не потерять бы тебе место в командовании СДФ, если заметят, что кто-то вмешивается в наши дела.
      - Ну да! - сказал комиссар, - кто это будет меня списывать. Тем более, что старый "Космос" вернется в строй!
      Он показал на джиперов, которые суетились вокруг разбитого корпуса, прилаживая стальные листы, как муравьи перемещают листья, во много раз большие их самих.
      - На самом деле, - сказал Пугало Том Праути, - похоже, он прав. Смотрите, они так бережно приставляют этот тридцатифутовый лист, словно девочка повязывает салфетку. Сейчас установят резервуар с горючим. Следовало это сделать раньше.
      - Значит, я вру, так, что ли, Томми? - спросил Спивак и с силой заехал бывшему борцу по скуле, так что тот замотал головой, словно отгоняя мошек. На его лице появилось выражение раздражения.
      - Долго тебя еще учить хорошим манерам, Сэмми? - спросил он и нанес неожиданно ловкий удар под ребра Сэму, который, охнув, сел на землю.
      - Ну, ну, ребята, - начал уговаривать Игл, - не начинайте этот балаган снова, когда мы уже чего-то добились в приручении этих зверей. Громила Чарли толкнул своей ручищей адмирала в лицо, тот пошатнулся, но обхватил его мускулистую конечность и ловким движением заломил и вывернул ее так, что Два Копья со стоном упал на колени.
      - Ну, хватил разыгрывать жеребцов, - проворчал Босс Нанди, почувствовав на себе удар, предназначенный Тангом для Игла. Чарли выразил возмущение этой односторонней акцией, ударив ногой монгола, в ответ на что Умбубу ударил его по лицу. Выплевывая обломки зуба, Чарли повернулся к Эрни и нанес коротышке удар по голове, после чего тот повернулся к комиссару Обджуку, ухватил политика за длинный нос и вывернул его, причем тот, дернувшись, чуть не вывихнул мощную руку, которая, ударив по ключице, повредила ее.
      - Ну, хватит уже, - заорал Пит. - Смотрите, корабли-то стали лучше, чем были раньше, так что нам пора собираться. Остаются еще проклятые чудища. И надо отдать должное адмиралу.
      Он пошел напролом, разбрасывая дерущихся налево и направо, пока не оказался лицом к лицу с Салли, которая кого-то бешено молотила.
      - Лучше не надо связываться со мной, Пит, - выкрикнула она. Разбирайся с Сэмом Спиваком! Мне тут порвали второе из моих лучших платьев подряд! - она показала на прореху, из которой выглядывал изгиб крутого бедра. - Видно, что ребята долго были в космосе. Уйди, Пит!
      С этими словами Принцесса встала в стойку для кастрирующего удара, но вмешался Джадсон и отбил удар ее ноги левой рукой, а правой перехватил ее кулак.
      - Разрешите мне пройти, мэм, - сказал он. - Старина Пит хорошо разбирается во всех этих штучках с ногами, и у него очень хорошая реакция, так что после его удара ваше лицо потеряет свою прелесть, - он отодвинул уже почти не сопротивлявшуюся девушку назад и плечом отбил удар Пита. Пит выглядел мрачно, но посчитал инцидент исчерпанным.
      - Еще будет случай научить эту подругу хорошим манерам, - пробормотал он где-то сзади.
      Игл, стоявший рядом с Джадсоном, заговорил:
      - Никакой надежды наладить хоть какую-то дисциплину среди этих скотов! С вашей артиллерией и под моим командованием мы могли бы разделаться с чудовищами, а заодно и с джиперами, прежде чем они смогли бы вернуться снова к космическому пиратству. Это так же ясно, как и то, что нам нужно объединить силы.
      - А как насчет вторжений и аннексий, сэр? - напрямик спросил Куки. Старина Чубчик, или как его там, наверно, уже привел бумагу в порядок.
      Все посмотрели в сторону адмиральской машины, из которой, наблюдая за смутой, осторожно вылезал Чедвик.
      - Эй, ребята, - заговорил он, - прекратите немедленно. Мой дядя...
      Шум вдруг прекратился. Дерущиеся повернулись и уставились на молодого офицера, потом кто-то хрипло захихикал. Некоторые показывали пальцем в сторону лейтенанта.
      - Все пугает нас своим дядей. Не дядя, а прямо пугало какое-то! сказал Спивак.
      - Он сказал: "прекратите!" Смотрите, какой хороший мальчик!
      - Прекратите немедленно это безобразие! - голос Чедвика перекрыл шум. Я, слава Богу, офицер флота Планеты, и я больше не хочу терпеть вашу свинскую наглость. Вот вы, высокий китаец в овчине. Прекратите и подойдите сюда!
      Танг, изумленный его твердостью, прекратил попытки снять стальной браслет с руки отключившегося Эрни и поглядел на Чедвика, а затем подошел к нему. Когда он уже был достаточно близко, то нацелил свою левую ногу под ребра офицеру. Чедвик, однако, перехватил его ногу и повернул ее на сто восемьдесят градусов, опрокинув Танга на спину. Не успел ошеломленный азиат вскрикнуть от негодования, как Грэнди попытался нанести удар слева, но Чедвик отшатнулся в сторону и, в свою очередь, звезданул в челюсть Грэнди справа. После этого Чедвик повернулся к адмиралу, ожидая его реакции.
      - Простите, сэр, - принес он извинения. - Я знаю, что это не подобает офицеру, но...
      - Все правильно, мой мальчик, - спокойно ответил Игл, - только так и следовало. Посмотрите, вот там ползет Абдул...
      - Я знаю, сэр, - ответил Чедвик, приседая на правой ноге и выбросив левую назад, так что она угодила в лицо Бешеному Айрабу, после чего тот разлегся на Травке.
      - Эй, Сарнт, - заорал он, утирая кровь с головы, - у меня идея: все эти штучки Чедвика, я думаю...
      - Ты подожди, Айраб, - вмешался Грэнди. Он поискал глазами Пита. Слушай, Пит, что ты скажешь про этого мальчишку? По-моему, он слишком...
      Его речь была прервана оглушительной затрещиной лейтенанта.
      - Следующему грязному животному, которое назовет меня мальчишкой, сказал он, - я нанесу телесные повреждения. Вы следующий, Обджук? спросил он, заметив, что тот собирается своим тяжелым кулаком ударить в спину Умбубу. Обджук нехотя разжал кулак.
      - Кто, я, лейтенант? - спросил он обиженно. - Я только хотел...
      Чедвик двинул ему в челюсть, выломав гнилой зуб.
      - Никакого вранья, - потребовал он. - И больше никакого насилия.
      Теперь он был лицом к лицу с грузным Чарли, который усмехнулся, но усмешка его вышла похожей на злобную гримасу. Чедвик схватил его за грязную одежду и отшвырнул.
      - Сейчас не следует делать тактических ошибок, Чарли, - предупредил он верзилу. - Равновесие сил изменилось. Мне удалось рассеять недоразумения и восстановить законность и уважение к властям.
      Чарли только кивнул, болезненно улыбнувшись.
      - Эй, кэп, - заговорил Куки, - а ведь мы, пожалуй, недооценили Чедвика.
      - Ерунда, космонавт. Ведь вы, так же как и я, знаете: курс академии включает приемы нейтрализации недисциплинированных сил. Так же было и тогда, когда он впервые высунулся, во время дождя из слизи.
      - Пожалуй, что так, - согласился Куки.
      А Чедвик тем временем шел среди офицеров Освободительных Сил, пытаясь сделать их ряды более стройными. Он заметил, что Эрни его передразнивает.
      - Кончайте, Эрни, - скомандовал он. - Вы должны сберечь силы для шоу во время дня Победы, где я разрешу вам сыграть на сцене в свете рампы.
      Эрни так интенсивно замотал головой, что черты его лица, несовершенные от природы, словно перемешались.
      - Нет, нет, сэр! Я бываю забавным, когда нет зрителей, но я страшно боюсь сцены.
      - Хорошо, Эрни, не будем об этом, - успокоил его Чедвик. - Два часа строевой - и из вас выйдет отличный артист.
      Пит встал между ним и смущенным Эрни.
      - Оставьте коротышку в покое, - сказал он Чедвику, и тот, посмотрев на него, нагнулся, чтобы избежать удара, который хотел нанести ему Король, после чего схватил его за другую руку, а Пит дернулся и вдруг опрокинулся на спину, увлекая за собой лейтенанта. Однако Чедвик, падая, ударил Пита локтем в горло. Пит откатился с каким-то неприятным хрюкающим звуком. Чедвик вскочил на ноги, поднял задыхающегося Пита и осторожно взял его руками за шею.
      - Надо будет вправить этот хрящ, - пробормотал он. - Простите, Пит, вы застали меня врасплох, и я не смог справиться с рефлексом. Теперь надо ослабить давление. Прошу вас расслабиться. Я понимаю, такое впечатление, как будто я вас душу, но...
      Подошел Джадсон и шлепнул Пита по горлу, сказав:
      - Подыши.
      Пит последовал его совету и отошел, держась руками за шею.
      - Несчастный случай, - пробормотал Чедвик.
      - Конечно, лейтенант, - согласился Джадсон. - Такой же, как тот, когда вы случайно вырубили Салли, прежде чем она успела воткнуть свою железку между вашими ребрами. - Стыдно, Принцесса, - сказал он, помогая девушке подняться. - А вот это серьезная ошибка, - и выбил у нее ногой шестидюймовую острую железяку. - Во время дружеских потасовок оружия быть не должно, - напомнил он, - вы же знаете.