- К несчастью никакого второго эшелона нет! - прорычал Игл. - Это чушь! Это - рутинные маневры для обкатывания новичков, проходившие, когда я обнаружил ваше вторжение в наше пространство! Естественно, я приветствовал вас нормальным образом, но вместо того, чтобы лечь в дрейф, как положено всем законопослушным подданным, вы решили уклониться от выполнения долга.
      - Мы тебе не "подданные", - поправила его Салли. - Ты и твоя эскадра прибыли в боевом порядке, а мы были заняты и потому уклонились. Вот и все. Мы прибыли сюда посмотреть, нет ли здесь кого, кто хотел бы присоединиться к нам. И обнаружили, что твои вояки вторглись сюда и развязали войну.
      - Не "война", - возразил Игл, - а обычный административный контакт, препятствующий вашим попыткам сопротивляться нормальному законному процессу. Война - это то, что я сейчас пытаюсь предотвратить! Ну, если только тебе удастся убедить своих коллег перестать, мы сможем приступить к переговорам!..
      - С таким успехом можно убеждать песчаную бурю! - ответила Салли. - Эй, Сэм! - крикнула она почти в ухо дородному экс-взрывнику.
      В ответ он всем корпусом развернулся к ней, и в это время Танг влепил ему по уху оглушительную затрещину. Сэм свалился, а желтоватое лицо Крабби ухмыльнулось девице.
      - Может, я могу тебе помочь, Сол? - от души предложил он.
      - Да, Краб, - подтвердила она. - Успокой ребят, чтобы адмирал смог произнести свою капитулянтскую речь.
      Танг повернулся назад и вступил в битву, которая при этом не утихла, а скорее стала еще яростней. Через несколько минут его превосходительство Ужасный появился на четвереньках, выползая из центра сумятицы, и покачал головой. Чарли Два Копья, ставший еще больше похожим на гориллу, был буквально извергнут из хаотической свалки и упал почти у ног Салли. Он мотал головой и пытался встать на четвереньки, но она двинула его так, что у него лязгнули зубы. Из плотной массы сражающихся то и дело возникали другие: Грэнди, потирающий ухо, оглядываясь через плечо; Обджук в тюрбане, полностью съехавшем ему на глаза, прокладывающий себе дорогу сквозь кучу-малу; рычащий Босс Нанди, на которого натолкнулся Обджук...
      Уровень децибелов теперь значительно снизился, что позволило услышать молодой женский голос, который взывал:
      - Капитан! Очень важно!
      - Что важно, Тамми? - поинтересовался Джадсон, оборачиваясь к только что прибывшей девушке, обезумевшей от страха, которая судорожно глотнула воздуха, прежде, чем ответить:
      - У нас новое вторжение - вот это важно, кэп, - проговорила она. - Я была на дальнем мониторе и...
      - Я знаю, милая, - успокоил ее Джадсон. - Расскажи нам, пожалуйста, подробности.
      - Засекла их сразу же, как пришла на вахту, - пояснила она. - Должно быть, больше сотни штук. Всего несколько крупных кораблей... но вокруг них целая туча тысячетонников... Идут быстро, пока держатся на орбите!
      - Благодарю, Там, - коротко проговорил Джадсон. - А теперь, пожалуйста, медленно вернись на место и переведи дыхание. Не волнуйся. Отнесись ко всему как можно спокойнее, а то взбудоражишь всех, кого можно.
      - Но кое-что уже стало известно, капитан, - сказала она. - Очень сожалею, но это было на большом экране, и все это видели! Все весьма возбуждены. Начальник велел мне найти вас "любой ценой", но стоило это только того, что я пробежала полмили!
      - Кэп, - озабоченно обратился к нему Куки. - Как вы думаете, зачем землянам такое вторжение?
      - Уверяю вас, - заговорил Игл, - если к этой планете сейчас Приближаются крупные силы, то не наши. Я повторяю, это не подразделение Военного Флота Земли.
      Джадсон кивнул и обернулся к Питу, который тоже выбрался из свалки, чтобы подзаняться своим кровоточащим носом.
      - Мало того, что рука и нога не в порядке, - пожаловался он, - так еще и нос разбит: повеселились называется!
      - Хорошего мало, - посочувствовал Джадсон. - Тебе что-нибудь известно о крупных силах, стянутых к нашей планете?
      Пит покачал головой:
      - Нет, - уверенно проговорил он. - Мои все со мной, кроме старины Тинкербелла из Дайк Наин. А что значит "крупные силы"?
      - Похоже, что это все дредноуты класса "Голиаф", которые имеет только Конкордат, в сопровождении своего эскорта. Все в работе.
      - У Освободительных Сил ничего такого нет, - пробурчал Пит. - Самые крупные наши корабли - всего-навсего кое-как переделанный хлам с двумя экспериментальными и не получившими в свое время одобрения Конкордата керосинками вместо двигателей. Так что я даже и не знаю, кто бы это мог быть? Надеюсь, это не Реи опять. Мы этих червей отправили назад домой, они клялись, что поумнели и утихомирились.
      - Может, действительно не гуманоиды? - заинтересовался Джадсон.
      - Чепуха, - встрял адмирал Игл. - Я же объяснял вам, что "АвтоСпейс" со всей определенностью установила, что никаких ментально чуждых форм жизни нельзя ожидать в том же самом объеме пространства, которое занимает человечество. Это абсурд!
      - Но тогда кто же это, Игл? - настаивал Пит.
      - Бегги, - телепатически позвал Джадсон и был удивлен, получив немедленный ответ, даже несколько более сильный, чем прежде.
      - Да, капитан, у меня хорошие новости! Мои бедные дети все же не умерли, а только истощены. Бедняжки, все что им требуется - еще немного питания, и их умственные способности будут восстановлены! Я оценил ваши усилия, но для пробы подкормил несколько тысяч своей собственной жизненной энергией, и они сразу же соединились со мной на ментальном уровне, проявив почти те же способности, что были и у меня раньше!
      - Поздравляю, - мысленно воскликнул Джадсон. - Но у нас тут возникли проблемы, Бег: у нас на носу чей-то неопознанный флот. Большие силы: корабли выглядят совсем новенькими. Ты не мог бы?..
      - Ничего нет легче, капитан, - сразу же заверил его инопланетянин, как вы знаете, я провожу постоянный мониторинг объектов, приближающихся к моему, извините, к нашему миру, и заметил вторгшихся на несколько миллисекунд раньше, чем вы их упомянули. Я, собственно, направлялся сообщить вам об этом. Что вы хотите, чтобы я сделал?.. Учтите, что мои способности еще не достигли своего полного потенциала и не достигнут его, пока моя молодь не будет полностью накормлена и не сможет воссоединиться со мной со всей своей жизнеспособностью. Я несколько истощен после репродукции, как вы понимаете.
      - Кэп! - вмешался Куки, - старина Бег прав! Я вглядываюсь в эту слизь и заметно, что все эти маленькие буги живы.
      - Отличная новость, - заметил Джадсон.
      - Не очень, если я не смогу продолжать сдерживать их инстинкт к взаимному пожиранию и соперничеству! - вставил Бегги.
      - Гляди-ка, они, кажется, вполне согласны с мирным сосуществованием, указал Куки, тыкая в клубок молоди веточкой.
      - Счастливый день! - вознес хвалу Бегги. - Я нашел своих детей полностью овладевшими всеми моими философскими воззрениями! У них нет желания пожирать друг друга! Это заря новой эры для бугства!
      - Кажется, Ламарк был прав, - проговорил Джадсон. - Приобретенные признаки наследуются.
      - Ах! - воскликнул Бегги. - Божественно! Узнать снова полную силу своей юности, когда я был окружен менее смышлеными отпрысками. А теперь займемся этими наглыми пришельцами, которые уже снижаются на востоке!
      - Снижаются? - мысленным эхом отозвался Куки. - Ты хочешь сказать?..
      - Луна восходит не так, - напомнил Бегги.
      И Джадсон с Куки, и все внезапно притихшие предводители враждующих флотов в ужасе уставились на поистине необъятный корабль, снижающийся с леденящей душу медлительностью на восточный край горизонта. Куки воспользовался биноклем.
      - Да, это звездолет, все верно! - заявил он со знанием дела.
      Как раз в этот момент к их группе бегом приблизились еще двое. Один маленький жилистый человечек, другой - мертвенно бледный, высокий и неуклюжий, с желтоватым лицом, зарытым в иссиня-черные баки.
      - Кэп, Мэрфи, - проговорил Пит, - знакомьтесь, это Подлый Эрни и Псих Айраб. Привет, ребята, хотите присоединиться к обсуждению?
      Вновь прибывшие проигнорировали как данную им рекомендацию, так и приглашение, но дружно повалились в ноги Питу.
      - Кого ты хочешь собрать. Пит? - в один голос спросили они.
      Пит замахал рукой.
      - Всех, парни, - пояснил он.
      Бунт давно утих, и все, разинув рты, смотрели на космический корабль, все еще разворачивающийся перед глазами.
      - До него, по крайней мере, полмили, Кэп, - пробормотал Куки.
      - Скажи точнее, две мили, - поправил Джадсон.
      Корабль-титан беззвучно приближался.
      6
      - Бегги, - позвал Джадсон. - Ты можешь нам объяснить, что это? Кто управляет кораблем и почему он здесь?
      - Мониторный корабль флота Великого, - доложил Бегги. - Это передовое поисковое судно из тысячи крупных кораблей флотилии, пришедшей сюда, чтобы познакомиться с вашим, я хочу сказать, с нашим миром.
      - Блеск! - прокомментировал Куки. - Для полного счастья нам не хватало только вторжения чужаков! И эта малышка - только поисковик у больших мальчиков!
      Пока он говорил, все присутствующие заметили ряд ярких вспышек около наплывающего, как бегемот, корабля.
      - Мои ребятки атаковали его! - пронзительно вскрикнул Игл. - Бедняги! Я же приказал им пропустить его и засечь их огневые точки, но никаких враждебных акций! И...
      - И их прихлопнули, как комаров, - констатировал Куки. - Милые дружелюбные создания!
      - Au contraire [напротив (фр.)], - возразил Бегги. - Они чужеродны настолько, что, по сравнению с ними, ваш странный вид похож на мой, как близко родственный. При этом они являются носителями такого зла, какого моя философия не позволяет даже вообразить!
      - Какое "зло"? - полюбопытствовал Джадсон.
      - Они предлагают освободить как можно больше пространства для размножения своего Великого. Питу стоит рассеять свои силы с последующим разрушением техники, должен увести эскадру и адмирал Игл. Бегите, люди, для вас это - единственная надежда избежать массового уничтожения.
      - Они нападают неспровоцированно, без предупреждения, ведь так? - прямо спросил Куки.
      - Не то что нападают, а уничтожают, как насекомых, как вы могли бы уничтожать, например, муравейники. Великий, к счастью, не заметил еще меня и мою семью. Прощайте, несчастные существа, может быть, мы еще увидимся.
      - Бегги, - позвал Джадсон друга.
      - Слизь, кажется, полностью исчезла, - сказал Куки. - Бегги собрал своих детишек.
      - Что это значит? - грозно спросил Игл. - Мы что же, не собираемся отвечать на неспровоцированное разбойничье нападение? Я-то уж не собираюсь сидеть сложа руки. Основные силы у меня пока сохранились, и я могу атаковать немедленно.
      - Нет, нет, адмирал, - вмешался Джадсон, увидев, что Игл двинулся к машине, и схватил его за руку. - Пока не надо привлекать их внимания.
      Появился второй громадный корабль, шедший за лидером. Оба медленно обошли стоящие на площадке звездолеты, не обращая внимания ни на них, ни на незащищенный город позади.
      - Бегги, - позвал Джадсон, - что нам делать?
      - Просто наблюдать, - ответил Бегги. - Бессмысленно бросать ваши жалкие силы против Великого.
      - Ты-то за кого, Бегги, - тихо вставил Куки, - ты, кажется, даже восхищаешься этими инкубаторами?
      - Меня впечатляет их грандиозность, но я не испытываю восторга от их цели стерилизовать планету, подготовив ее для размножения.
      - Как они собираются это сделать? - спросил Джадсон.
      - Сначала, - пояснил Бегги, - они собираются "промыть" планету жесткой радиацией, что должно вызвать разрушение всех органических веществ, а значит, и всего живого, здешнего и нездешнего. Затем они должны, исходя из произвольно выбранного уровня, выровнять материю планеты, получив сферу, гладкую, как биллиардный шар - термин я взял из вашего подсознания.
      - Кэп, - заговорил Куки, - эта программа мне совсем не нравится.
      - Эй, о чем вы там толкуете, - спросил Игл, - какая еще программа?
      - Планы захватчиков, - пояснил Джадсон.
      - Так, так, а как вы... что там, в этой "программе"?
      - Они собираются убить все живое на нашей планете и разровнять ее, чтобы подготовить для размножения, - пояснил Джадсон.
      - Я думаю, - сказал Пит, - что им придется иметь дело с нами прежде, чем они все это устроят, правда, ребята? - он повернулся к разношерстной команде, которая изучала синяки и ссадины, помогая друг дружке.
      - Извини меня за твое ухо, Краб, - сказал Обджук, - я не собирался его откусывать. Пока держи его в покое, потом можно будет наложить пластырь. Не хочешь же ты бегать с ним, как собака.
      - Что ты хочешь этим сказать? - спросил Босс Нанди.
      - Как гончая, у которой вывалился язык, - пояснил Обджук.
      - Понятно, Об, - ответил Босс. - Я не обижаюсь. Но что нам делать с этими чудищами?
      Оба гигантских судна остановились у берега, повалив несколько деревьев и разрушив прибрежные здания, попутно сдвигая каменные глыбы. Люди ждали.
      - Смотрите, вон ферму разрушили, - сказал Эрни, - я мальчишкой там работал. Жалко.
      - Может быть, быстро ударить по ним, кэп, пока они этого не ожидают? осведомился Куки.
      - Лучше подождем развития событий.
      - Чтобы они прямо сейчас начали все уничтожать? - проворчал Чарли Два Копья. - Кто мы против них? Лучше сразу встать на тропу войны.
      - Не надо, - заявил Джадсон, и Игл кивнул в знак согласия.
      - Сначала попытаемся вступить в переговоры, - сказал адмирал. Смотрите, - воскликнул он, - высаживаются. Странно: такие маленькие твари на таких огромных судах.
      Восьминогие пришельцы, теснившиеся у открытых люков, действительно были маленькими, не больше тазов для стирки белья, а конечности их попеременно служили им и руками и ногами.
      - Похожи на здоровенных пауков, - плюнул Найди. - Всегда не любил пауков! Когда я был маленьким...
      - Ты? - усмехнулся Сарнт. - Ты никогда не был маленьким, старый черт! Ты родился и вырос для драк. - Он дружески обнял Босса за внушительные плечи. - За что я тебя и люблю. Босс.
      - Я уже тебе объяснял, - ответил тот, сбрасывая его руку, - я тогда лежал в кроватке, или там в колыбели, не помню, и мне на лицо упал большой паук. Ну и заорал же я, должно быть! Пришел папа и сбил его, ударив меня по носу, вот почему он у меня вроде бы немного плоский. С тех пор я терпеть не могу пауков.
      - Понятно, Босс, - сказал Сарнт Грэнди, - но с этими-то что будем делать?
      - Смотрите! - закричал Пит.
      Все повернулись в сторону большого люка, открывшегося в стене корабля. В глубине его что-то зашевелилось. Потом высунулась морда - не передняя часть вспомогательного судна, как подумал было Куки, а именно морда живой твари, медленно передвигавшейся на неуклюжих, но могучих конечностях. Большие узкие глаза были видны, когда поднимались веки, размером под стать глазам. Огромная клыкастая пасть была немного - ярда на два - приоткрыта. Тварь подалась вперед и, оскальзываясь, спустилась по крепкому трапу, прогибавшемуся под ее тяжестью, на поросшую травой равнину.
      - Вроде акулы с головой крокодила и в крокодильей шкуре впридачу, заявил Чиф Умбубу. - Ребята, может убраться отсюда, пока они там решают свои проблемы?
      Айраб Абдул Бешеный влепил ему подзатыльник, так что тот зашатался. Абдул повернулся к другим капитанам Освободительных Сил.
      - Первое, что мы сделаем, - заявил он, - захватим кого-то из этой мелочи в заложники или, как вы скажете, в принудительные гости, и посмотрим, что будет делать Большой Папаша.
      Тут из второго неведомого корабля показалось другое чудище, также сопровождаемое толпой мелких паукообразных, часть из которых, видимо, была занята чисткой бородавчатой кожи огромных животных, а другие возились в их пещерообразных пастях с какой-то растительностью.
      - Внимание, - скомандовал адмирал Игл. - Вас, Король Пит, я назначаю контр-адмиралом по должности с использованием вспомогательной флотилии в общих действиях. А вы, ребята, можете построиться. Вас всех я могу сделать капитан-лейтенантами запаса.
      - Нет, - возразил Эрни, - я уже получил звание капитана торгового флота, и я требую...
      - Хорошо! - отрезал Игл. - Вы все капитаны. Теперь вам следует подготовить корабли к операции, а для этого - разойтись по соответствующим командам. Вы свободны.
      - Как понять "ответствующим"? - осведомился Эрни.
      - Он сказал "соответствующим", - поправил Пит. - Ну, слышали, что сказал адмирал? Отправляйтесь! - С этими словами он взял ближайшую машину и поехал по полю.
      - А как вы, ребята, - повернулся Игл к Джадсону и Куки. - Я надеюсь, вы не возражаете против сосредоточения как моих сил, так и резерва в свете сложившихся обстоятельств?
      - Простите, - заметил Куки, - но у нас, адмирал, совсем нет боеприпасов. Никогда не было в них нужды.
      - Нет боеприпасов? - вскричал Игл, - а как же фантастическая артиллерия ваших...
      - Кажется, я объяснял, сэр, - вставил Джадсон, - что наш друг де Багуа обеспечивает нас боевым оборудованием...
      - Так скажите ему, чтобы обеспечил мой корабль и Короля Пита.
      - Ну, как, Бегги, - спросил Джадсон, - помнишь взрыв, что ты устроил для нас: как тогда было с детонаторами?
      - Конечно, помню, - ответил Бегги. - Глупо, но у меня цепкая память, особенно после того, как вы предусмотрительно перенастроили мой мозг. Это просто вопрос перехода энергии из небольшой воздушной массы с помощью термического градиента в окружающую атмосферу. В результате - низкое давление и взрыв. Очень зрелищно, но - перегрузка для нервов. Не хотел бы я снова этим заниматься.
      - Но нам нужна твоя помощь, - настаивал Джадсон, - надо ведь что-то делать с этими захватчиками.
      - Интересно, - заметил Бегги, - что у огромных тварей нет конечностей для манипуляций, а в их собственности есть предметы, изготовление которых требует немалого искусства. Видимо, они поставили себе на службу более мелкие существа, которые, хотя и очень умелы, имеют более низкий интеллект. Громадины содержат маленьких джиперов-лазутчиков, с которыми находятся в симбиотических взаимоотношениях.
      Пока Бегги телепатировал свое сообщение, Джадсон заметил возвращение эффекта тумана, сопровождаемого покалыванием в коре мозга. Он крепко обругал Бегги. Тот мрачно ответил:
      - У моих малюток - очень тяжелое положение: они уже узнали достаточно, чтобы начать левитировать самостоятельно, но теперь им нужны внешние источники существования.
      Куки с Иглом, как и другие капитаны, также почувствовали головокружение и тошноту.
      - Раз они теперь так поумнели, - сурово сказал Джадсон, адресуясь к Бегги, - я думаю, ты мог бы послать своих малюток прощупать наших новых гостей.
      - Значит, вы считаете, что будет хорошо, если я попробую этих? ответил Бегги, видимо приятно удивленный.
      - Они сами напросились, - напомнил Джадсон. - Их сюда никто не звал. Поэтому они должны ощутить последствия этого вторжения.
      - Злая воля исходит только от джиперов, - сообщил Бегги. - Громадины настроены неагрессивно. Так, может, лучше начать с мелочи?
      - Хорошая мысль, - согласился Джадсон.
      Струйки пота на лицах людей сразу высохли.
      - Ребята, - заговорил Айраб Бешеный, - надо что-то предпринять, пока эти монстры не начали уничтожать все вокруг. Может быть, они начнут с города.
      - Верно, Абдул, - заговорил, обращаясь ко всем Умбубу. - Жутко, а?
      - Не поднимай волну, парень, - холодно ответил Абдул.
      - Какой я тебе парень, - раздраженно возразил тот, - и при чем тут вообще "волна"! Как насчет пари? Кто добежит последним, чтобы сплясать у Громадины на голове, тот тухлое яйцо!
      Он побежал в сторону суетящихся джиперов. Абдул, развив удивительную скорость, опередил длинноногого Чифа.
      - Ставлю на Буби! - сказал Пит, вылезая из машины. Босс Найди принял вызов. Были заключены другие пари, и Джадсон согласился держать ставки. Тем временем двое офицеров-освободителей, занятые спором, подошли вплотную к джиперам, которые расступились, чтобы дать дорогу двум огромным существам.
      Абдул первым достиг чудища, тут же запрыгнул на его голову и занял позицию над одним из век. Через минуту Умбубу оказался рядом с ним. Джадсон выплачивал проигранное. Громадина почти не реагировала на беспокойство, только моргнула, отчего Абдул перелетел пространство между глазами, каждый из которых был размером с небольшой пруд. Умбубу пришел к нему на помощь. Они стояли рядом и махали товарищам далеко внизу.
      Джиперы поспешили назад, окружая плотным кольцом своих огромных хозяев.
      - Знаете, кэп, - нерешительно начал Куки, - я сначала думал, что нам надо иметь дело с мелкими сошками, которые вроде как рыбы и все такое, и изолировать этих громил, но Бегги говорит, что это именно мелкие планируют очистить планету и размножаться. Старина Громадина, кажется, даже не возражает, чтобы ребята танцевали на нем.
      - Скорее всего не замечает, - сказал Игл, - разница ведь почти как между человеком и блохой.
      Тут мелкие существа зашевелились. Небольшая часть их построилась в колонну и направилась к голове своего громадного покровителя.
      - Они идут за Айрабом и Буби, - закричал Сарнт Грэнди. - Ребята, мы что, допустим это?
      - Никогда, - раздался ответный крик, и тут же люди засуетились, пытаясь образовать подобие строя. Пит поискал глазами Джадсона и Куки.
      - Как вам это нравится, ребята? - спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжал: - Кэп, вы могли бы занять место рядом со мной. Космонавт Мэрфи пусть лучше подготовит боевую машину. Может быть, потребуется открыть огонь в случае недоразумения.
      Джиперы между тем суетились на занятом ими пространстве, занятые чем-то непонятным для людей и, казалось, не обращали на них внимания. Вдруг Умбубу схватил семифутовое копье, которое всегда воспринималось, как часть его тела, и решил ради опыта ткнуть им в глаз чудища. Толстое веко захлопнулось, едва не зажав намертво кончик копья, и хозяину не без труда удалось его вытащить.
      Ясно было, что Чиф обругал монстра. Потом он ударил копьем в ближайший участок кожи, так что огромное существо содрогнулось. Абдул, падая, заметил приближающихся джиперов. Он тут же вскочил, ожидая нападения. Однако наступающая волна джиперов остановилась, от толпы отделился один из них, приблизился к людям и поднял четыре конечности в общеизвестном жесте мира. Тут же присутствующие услышали безмолвную телепатическую речь:
      - Мир вам, неизвестные существа! Мы приветствуем вас, которые, наконец, избавят нас от этих зверей-Громадин. Просим вас их сейчас же уничтожить.
      - Ну, держись, приятель, - сказал Умбубу, сжимая в руках копье и оглядывая огромного монстра, на котором он стоял.
      - Это надо сделать прямо под этой передней конечностью, - уже вслух сказал тонкий голос, и передний джипер приблизился еще на фут. Абдул схватил его смуглой рукой. Пока разыгрывалась эта минидрама, Куки на бронеавтомобиле подъехал к Громадине.
      - Заруливай справа, - крикнул Джадсон, и Куки объехал заднюю ногу. Он осторожно повернул башенку со скорострельной пушкой в район поясницы гигантского существа, туда, где, по логике вещей, должен был находиться его позвоночник.
      - Это вовсе необязательно позвоночное, - предупредил Джадсон, - и уж не позвоночное с нашей планеты. Мы же не знаем их анатомии.
      - Какая бы она ни была, а если перерезать нервы и вскрыть панцирь, деваться ему будет некуда.
      - Погодите стрелять. Сначала послушайте, - сказал Джадсон.
      Куки кивнул.
      - Похоже на Бегги, но разница есть, - сказал он, вслушиваясь в мысленное обращение. - Говорят, что надо убить этих здоровых. Затем он позвал:
      - Бегги, где ты там? Как нам с ними быть? Слышите, капитан, - перебил он самого себя, - это уже что-то другое.
      Низкий, мощный голос прозвучал, как эхо в подземной пещере:
      - Не обращайте внимания на истеричные требования коварных джиперов.
      Тут вмешались тонкие голоса паукообразных:
      - Быстрее! Выводите этих монстров из строя, пока...
      Автомобиль задрожал, так как земля под ним затряслась: Громадина меняла положение, занимая пространство между машиной и ордой восьминогих, которые, будучи рассеяны, пытались обойти это огромное препятствие. Мелкие твари забыли об Абдуле и Умбубу, пытаясь достичь машины.
      - Не нравится мне это, кэп, - сказал Куки, - теперь мы отрезаны от мелочи. Открыть огонь?
      - Ни в коем случае, - ответил Джадсон. - Слушайте!
      - Видите, они хотят изолировать вас от нас, ваших друзей, - зазвучал блеющий джиперский голос.
      - Осторожно, неизвестные существа, - загудел низкий бас. - Не позволяйте им образовывать вокруг вас Кольцо Власти. Быстрее, не то...
      Паукообразные существа мельтешили и копошились внизу, окружая Громадину. Они лезли в трещины на бородавчатой коже, как москиты.
      - Помогите! - хором зазвучали оба низких голоса.
      Громадина, поджав лапы, повернулась на бок, причем оба человека едва успели спрыгнуть и благополучно добраться до машины.
      Джиперы перестраивали свое кольцо, готовясь окружить машину. Куки распугал их и освободил ее.
      - Отойдите на пятьдесят ярдов, тогда вы будете вне досягаемости. Скорее! Потом убейте их всех, - заговорил низкий голос.
      - Эти ребята хотят играть всерьез, - заметил Куки, помогая Умбубу и Абдулу подняться в машину. Оба дышали тяжело и говорили одновременно:
      - Тут эта чертова Громадина...
      - Наверно, надо вас поблагодарить, - вступил Абдул, - а то бы мне не устоять.
      - Не переживай, Айраб, - сказал Умбубу, - попробуй не растеряться с этими чудищами, когда они ворочаются. По-моему, когда он оттеснил этих тварей и почувствовал себя свободно, ему захотелось нас обоих расплющить.
      - Он отведал клыка верного Умслопоглаза, - заметил Умбубу, поглаживая острие копья.
      - Может, это просто случайность, - осторожно спросил Абдул. - Что-то непохоже...
      Они повернули головы на звук примерно в четверти мили от них, где герои-освободители залезали в свои машины и заводили старинные моторы. Небольшой конвой строился и готовился к движению. Джиперы беспокойно сновали, сами пытаясь выстроиться, и ждали их прибытия.
      - Похоже, старина Пит спешит на подмогу, - заметил Бешеный Айраб, когда они с Умбубу вылезали из броневика, наблюдая за продвижением товарищей и одновременно с тревогой поглядывая на джиперов. Умбубу также с опаской поглядывал на Громадин, распростершихся поблизости и неподвижных среди суеты. Тут Абдул рванулся, чтобы схватить ближайшего из джиперов. Паукообразное отскочило, выплюнув зеленоватую жидкость, попавшую на колено Абдула. Он застонал и схватился за ногу.
      - Проклятая тварь обожгла меня, - закричал он и кинулся к следующему из них. На этот раз он избежал ядовитого плевка и ухватил джипера за две конечности с такой силой, словно хотел их оторвать.
      - Стой! - раздался встревоженный безмолвный голос.
      - Правильно, - загудел другой телепатический голос. - Держите гнусную тварь, а я буду вести переговоры.
      - Держись, Айраб, - крикнул Умбубу, спеша к ним, так как захваченное существо страшно билось, источая яд.
      Чиф пригнулся и сумел схватить его за другую конечность, при этом сильно дернув за нее.
      - Отпустите меня, чуждые существа, - зазвучал тонкий голос. - Мы можем вам помочь.
      - С чего это они взяли, что нам вообще нужна их помощь? - задал Абдул риторический вопрос. Он дернул за схваченную конечность.
      - Сейчас же отпусти меня, - раздался безмолвный вопль, но на этот раз в нем слышалась мольба.
      Абдул с Умбубу обменялись взглядами.
      - Осторожнее, - предупредил Абдул, - если мы оторвем их, он может позвать на помощь Громадин.
      - С чего вы взяли... - начал было захваченный джипер, потом стал излагать другую мысль: - Если я повлияю на решения Великого, вы отпустите меня?
      Чиф подумал и заговорил:
      - Не беспокойся, приятель, у нас нет дурных намерений, мы просто хотим обсудить ситуацию. Правда, Абдул?
      - Вот именно, - подтвердил Бешеный Айраб, - с силой дернув за конечность.
      Раздался телепатический вопль, и джипер умолк.
      Чиф осмотрел слабо трепыхающееся существо и увидел, что из раны течет желтоватая слизь, а конечность оторвана начисто.
      - Великий, - захныкал хор тонких голосов, - ты должен нас защитить!
      С этими словами джиперы прекратили движение вперед и столпились вокруг ближайшего из двух гигантов, который попытался перевернуться. Мелкие твари проворно отскочили в сторону, и низкий голос наполнил сознание людей своим ревом:
      - Довольно, прекратите их мучить, мерзкие букашки. Я не заметил состояния Уджи. - При этом Громадина поднялась на свои неуклюжие лапы и сделала движение в сторону людей, стоявших и смотревших на нее, как зачарованные. Бросок был коротким, и огромные челюсти захлопнулись в ярде от Эрни, который поднял с земли ком грязи и швырнул в глаз чудища. Огромное веко опустилось поздно. Из засоренного глаза потекла темная грязь.
      - Хватит, - загудел в их сознании низкий голос, - не могли бы мы объединиться против этих злонамеренных джиперов?
      - Как по-вашему, капитан, - спросил Куки, - может, эти Громадины хорошие ребята?
      - Не думаю, - ответил Джадсон, - чтобы такое понятие было применимо в данном случае. Нам нужно больше информации.
      Во время паузы ближайшие джиперы собрались вокруг своего покалеченного товарища.
      - Глядите, - заорал Куки, - они собираются съесть этого Уджи!
      - Не совсем, - поправил Джадсон, когда джиперы оставили Уджи, и он предстал перед всеми, радостно двигая вновь приставленной конечностью.
      - Кэп! - воскликнул Куки. - Они... Они, что же?..
      - Вот именно, - подтвердил Джадсон.
      Гигантское существо снова опустилось на землю и теперь дергалось, пытаясь избавиться от окруживших его джиперов, которые отступили в сравнительно безопасное место, к нижней его части, где они изо всех сил старались уцепиться.
      - Они сверлят там дырочки, - заметил Куки, разглядев какую-то оранжевую жидкость, вытекавшую из множества мелких ранок на бородавчатой коже.
      - Неудивительно, что старина Громадина сердится, но он и сам не разиня.