- Я незамедлительно требую, - бубнил тем временем Игл, - чтобы вы сдали весь ваш военный флот, полностью, с командами, снабженные всем необходимым для полета неопределенной продолжительности.
      - Время дать знать Бегу, капитан? - спросил Куки тихо.
      - Да, пора, - подтвердил космонавт. Он вновь обратился мысленно к своему союзнику, но на этот раз не получил никакого ответа.
      - Итак, я жду! Я жду, - повторил Игл. - Что вы станете делать? Сдадитесь или будете биться до последней капли крови?
      Куки отвел Джадсона в сторону.
      - Кэп, - начал он серьезно, - я начинаю беспокоиться. Этот клоун слишком хорош, чтобы говорить правду. Что у него на уме?
      - Я с тобой, космонавт, - ответил Джадсон твердо. - Он поначалу строил из себя дурака, а когда мы указали ему на это, он рассердился.
      - Ему что-то от нас нужно, но сейчас он блефует, и я не пойму, чего именно он добивается.
      - Он хитер, как лис, - сказал Джадсон, - придется поддаться на его угрозы, пока он на самом деле не напустил на нас своих собак.
      - Ха! - хмыкнул Куки. - Кэп, это слишком легко. Со стариной Бегом, конечно, все донельзя просто. "Бегги - сделай то-то и то-то" - и все готово. Этого болвана все время можно было держать в напряжении. Но теперь нам остается лишь последнее секретное оружие.
      - Осторожнее, космонавт, - предупредил Джадсон. - Это не настоящая боевая эскадра. Он только предупреждает нас. Мы принимаем его предупреждение. Нам не нужны никакие враждебные действия. Мы не можем себе этого позволить. Поэтому станем играть осторожно и потихонечку сделаем так, что адмирал и не заметит, как сам изменит свои планы.
      - Отлично, кэп, - согласился Куки с готовностью. - Никакой войны. Это означает, что мы зависим от Бегги. Это - реально, и это все, что у нас есть. Но именно сейчас он занят.
      - Боюсь, что так, - согласился Джадсон.
      Игл стоял и посмотрел на него с нетерпением.
      Куки с любопытством поглядел на высокомерного пришельца. Затем сказал Джадсону:
      - Давай устроим ему горящее озеро - и он один-одинешенек в самой середине. Жара не будет, конечно. Бег легко смог бы это сделать, не правда ли. Бег?
      Через несколько секунд раздался ответ, неясный, хотя и четкий.
      - Легко, однако...
      Все трое мужчин одновременно услышали звук сверхзвукового самолета, который превратился в явно слышимый визг. Они посмотрели вверх и ничего не увидели. Волнение исходило откуда-то из-под земли. Они почувствовали, как почва завибрировала под ногами, а мимо пронесся порыв горячего воздуха.
      - Скрывайтесь! - воскликнул Игл, и кинулся на землю. Куки с любопытством поглядел на Джадсона.
      - Снова - шутник Бегги? - пробормотал он. - В чем дело, кэп?
      Джадсон покачал головой.
      - Я не думаю. - Беззвучно он позвал инопланетянина, но тот не отвечал. - Давай посмотрим. - Он направился в сторону взрыва, Куки следом за ним.
      Игл встал на ноги.
      - Минутку, ребята, - позвал он. - Куда вы?..
      Джадсон и Куки игнорировали его слова, прислушиваясь к голосу Бегги, грустно звучащего в их сознании.
      - Капитан! Кажется, я ошибся, когда сказал вам, что остался последним в своем роде. Кажется, один, по крайней мере, выжил. Долгое время он скрывался в пещере от голодных родственников. Он там очень долго находился, и вот, наконец нашел выход наружу. Может быть, это и она - этот вопрос не столь важен... Он очень голоден, сразу же почуял мою ауру и пытается сейчас иссушить мою жизненную энергию, чтобы выжить. Этот ход событий я только приветствую, но не могу смотреть сквозь пальцы на такую ситуацию. Я призываю вас, капитан, предпринять немедленные действия.
      - Кэп! - рявкнул Куки. - Я тоже участвую в этом, похоже, Бегги попал в беду! Что нам надо делать?
      - Что делать? - телепатически спросил Джадсон, встревоженный молчанием. - Как долго ты продержишься? Мы попытаемся что-нибудь придумать, Куки, продолжал он громко. - Ты понял? Какие-нибудь есть мысли на этот счет?
      - Нам нужно больше информации, кэп, - ответил Куки, но тут Игл решительно возразил:
      - Информации? Что вам еще нужно знать, кроме того, что ваша наглость будет примерно наказана Земным Конкордатом.
      - Замолчи, - резко бросил Куки. Затем шепотом сказал Джадсону: - Мы должны быть осторожны, кэп. Мы блефуем, а на старину Бега, похоже, больше нет надежды. Пошли, посмотрим...
      - Я спрашиваю, - закричал Игл, - когда вы представите мне доказательства своей верности? Сделайте это немедленно!
      - Нам нужно сначала завершить одно срочное дело, - ответил Куки.
      - Да уж, - ответил Игл. - Но это ваше дело. Вы убеждены, что готовы бросить вызов Космическим Силам?
      - Бег, - произнес безмолвно Джадсон. - Насколько велик этот твой родственник? Можешь ли ты доставить его сюда?
      - Он огромен, в спокойном состоянии примерно с милю в диаметре, ответил Бегги. - Его умственная энергия пропорциональна его размерам. Я совершенно несоразмерен ему.
      - О! - воскликнул Куки. - Это ужасно! Я не представляю, как...
      - Я попытаюсь, - послышался голос Бегги, но звучал он очень тихо и напряженно. - Есть одна тактика, о которой я до сих пор не упоминал. Но это лишь на крайний случай. Наше уязвимое место - это наш главный нервный узел. До сих пор я скрывал это, потому что защита этого моего слабого места является моим основополагающим инстинктом. Но, конечно, сейчас это соображение становится второстепенным. Но, чтобы обмануть нападающего, я прибегну к уловке и привлеку его внимание к вашему присутствию.
      - Это дело. Бег, - выпалил Куки.
      - Вы обращаетесь ко мне, сэр? - раздался голос Игла из-за его спины. Я думаю, ребята, что вы что-то от меня скрываете, - произнес он, подходя к Куки и Джадсону, раскрасневшись от быстрой ходьбы.
      - Адмирал, - сказал резко Джадсон, - чего вы на самом деле от нас хотите?
      Не успел Игл ответить, как на дорожку упала тень. Джадсон взглянул вверх. Обычный лунный свет от Младшего затуманило розово-пурпурное облако, которое уменьшилось в размере и проплыло мимо поверхности спутника, отбросив глубокую сумеречную тень на ландшафт.
      - Бегги! - позвал Джадсон. - Так это...
      - Да, на самом деле, это именно так, капитан, - раздался в его сознании тихий голос, ясный, но значительно более слабый, чем еще несколько секунд назад.
      - Ты собирался рассказать мне что-то о нервном узле, - напомнил Джадсон. - Поспеши. Ты звучишь не слишком-то хорошо.
      Затихший голос Бегги дал Джадсону точное анатомическое описание этого жизненно важного нервного центра, который, как понял Джадсон, представлял собой небольшой участок синеватого оттенка глубоко внутри амебоподобного гиганта. Оба инопланетянина опустились на землю, слившись в некое подобие тумана, сжавшегося до величины малюсенького облака, мембранная поверхность которого отбрасывала яркие блики. Игл схватил Джадсона за руку.
      - Какого черта? - спросил он, глядя на Джадсона с яростью, которая быстро уступила место страху: - Я предупреждаю вас, сэр... - начал он, но замолчал, потому что длинноствольный пистолет, который Джадсон достал из кобуры, уткнулся ему в бедро.
      - Стойте спокойно, - предложил он, оттолкнув в сторону возбужденного адмирала, и сосредоточился на изучении непрерывно изменяющейся анатомии огромного существа. Бегги, как он увидел, находился сверху своего столь же туманного противника. Вероятно, их другу удавалось крепко удерживать его.
      - Итак, - раздался его слабый голос. - Теперь уже пораженный нервный центр завершит работу.
      - Кэп, вы уверены, что... - произнес Куки.
      - Нет, - согласился тот. - Ну и к чему весь этот фейерверк?
      Ответ пришел быстро:
      - Было необходимо привлечь твое внимание, и привлечь вас самих к этому месту, - голос Бегги звучал несколько придушенно. - У меня не хватило бы сил проволочь этого монстра сюда.
      - Но это же уже было раньше, кэп, - выпалил Куки. - О, - ответил он сам на свое возражение, - вновь эти шутки со временем, уже бывшим и повторяющимся...
      Джадсон лишь кивнул головой.
      - Бегги, - сказал он. - Мне кажется, лучше иметь Байти союзником, чем разрушить его.
      - Байты? - спросил Бегги. - Вы хотите сказать, что у него есть имя, как и у меня? Это другое дело! Я не могу разрушить существо, являющееся личностью. Пожалуй, я попытаюсь с ним поговорить...
      Джадсон и Куки напряженно ждали, пока огромное скопление синеватого тумана не осело и не разбежалось волнами, а по его поверхности не побежали разноцветные круги, как на поверхности масляного пятна, попавшего на воду.
      - Ну и?.. - спросил Игл. - Это еще одна ваша попытка отвлечь меня от моих обязанностей?
      - Мы уже рассказывали вам о нашем друге Бегги, - сказал ему Джадсон. Это он, вот этот маленький пригорок сверху. А большая, подобная ему же часть - его родственник, который пытается его съесть.
      - Варварство! - попенял Игл. - Неужели вы ничего не можете сделать?
      Пока они наблюдали, пригорок, которым и был Бегги, погрузился до уровня окружающей его субстанции, постепенно исчезая, хотя его собственная внутренняя структура оставалась нетронутой и ясно видимой сквозь туманную оболочку.
      - Бегги! - позвал Джадсон с тревогой.
      - Боюсь, Байти слишком силен для меня, капитан, - раздался слабый голос.
      - Держись! - потребовал Джадсон. - Он попытается растворить тебя. Не поддавайся!
      - Остерегайся, капитан, - голос Бегги становился все слабее. - Байти уже заметил тебя. Он предпримет атаку как только уберет со своего пути столь незначительную помеху, как я.
      - Передай ему, что у меня есть кратерное ружье, которое я уже направил на его любимый нервный центр! - предупредил Джадсон.
      - Стреляйте, капитан! - воскликнул Куки.
      - Не стоит, я уверен, что Байти будет себя хорошо вести.
      - Короче, ребятки, - заорал Игл. - Что здесь происходит? Этот огромный шар сожрал вашего дружка! Что дальше?
      Джадсон проигнорировал его замечание.
      - Бегги, - позвал он.
      - Он все еще не добрался до меня, - раздался слабеющий голос. Сделайте что-нибудь быстро! Байти высасывает меня!
      - Байти, - крикнул Джадсон резко, хотя и негромко. - Байти! Ты должен ответить!
      - Существо-Капитан! - неуверенно произнес незнакомый голос.
      - Что это? - спросил Игл, хлопая себя ладонями по ушам. - Что вы со мной делаете?
      - Забудьте об этом, адмирал, - посоветовал Куки. - Просто Байти набирается силенок. Он научился этому у Бегги.
      - Говори тише, Байти, - скомандовал Джадсон. - Ты должен прекратить свою попытку поглотить Бегги.
      - Возможно, - раздался странный голос, но звучащий уже более нормально.
      - Он отпускает его! - воскликнул Игл. - Смотри! Бугорок появляется вновь, и он становится больше!
      Джадсон увидел, как относительно небольшая масса Бегги сумела покинуть огромную массу этого странного чужеземца.
      - Хорошо! - сказал Бегги. - Отвлекайте Байти.
      - Отпусти Бегги целым и невредимым, Байти! - приказал Куки и увидел, как Бегги выскочил из обволакивавшего его тела своего похитителя.
      - Это было ужасно! - воскликнул Бегги, и голос его зазвучал гораздо сильнее. - Мне придется еще многому научить этого несносного братца, пока он научится существовать среди нас!
      - Байти, - позвал Джадсон. - Сконцентрируйся в шар и постарайся поддерживать один и тот же диаметр.
      Аморфное тело неожиданно сжалось, приобрело форму правильного шара, его мембранная поверхность отбрасывала яркие блики, отражая блеск садящегося Младшего.
      - Она превратилась в большой шар! - крикнул Игл. - Капитан! Ведь эта штука говорила! Я слышал ее.
      - Капитан, - вмешался Бегги. - Я попытаюсь проинструктировать Байти.
      - Оставайся в стороне! - предупредил Джадсон. - Избегай контакта! Я думаю, это дает ему преимущество.
      - Я пришел к аналогичному выводу, капитан, - согласился Бегги. Первое, я должен показать ему как сузить полосу передачи, и направлять ее точно.
      Блестящая сфера неожиданно накренилась и двинулась в сторону трех мужчин. Джадсон почувствовал, что от сферы исходит чувство острого голода, которое она стремится немедленно утолить. Джадсон встал перед Куки и рявкнул:
      - Байти! Не смей двигаться! Стой! Можешь называть меня "кэп". Информирую тебя, что ты не имеешь права поглощать человеческие субстанции.
      Сфера остановилась и, пульсируя, застыла перед людьми.
      - Мои приветствия, кэп, - раздался неуверенный голос Байти. - Извините мне мой порыв. Я ведь не знал, что ваши приятели - субстанции.
      По поверхности Байти побежала рябь, и он выбросил наружу щупальце, которое, как змея, метнулось мимо Джадсона, чтобы измерить руку адмирал" Игла. Тот моментально выхватил из кобуры свой 5-миллиметровый нидлер и в упор всадил в отросток залп игл. Щупальце сжалось и исчезло в той же массе, которая его извергла.
      - Вот это да! - сказал Байти сердито.
      - А ты как думал, Байти! - заверил Джадсон. - Я предупреждал тебя. Не пытайся есть кого-нибудь из нас. Будь паинькой.
      - А как? - спросил Байти сконфуженно, - как нужно "быть паинькой".
      - Бег покажет тебе, - сказал Джадсон коротко. - Бег, ты поможешь?
      - Конечно, капитан, - ответил тихо Бег. - С удовольствием! Будет приятно пообщаться со своим родственником! С субъектом Буг.
      - Что такое "субъект Буг"? - спросил Куки.
      - Это очевидно, общее имя и для Бегги, и для Байти, - предположил Джадсон. - Он, может быть, упомянул бы его и раньше, но не было повода.
      - Это обозначение, - объяснил Бегги, - восходит к тем временам, когда я был ничем иным, как отдельной клеточкой, присоединенной к множеству подобных же клеток.
      - Бегги, - спросил Джадсон. - Ты убежден, что вокруг больше нет субъектов Буг?
      - Минуточку, пожалуйста, капитан, - ответил он. - Я сначала должен все объяснить и показать Байти.
      - Слушайте, вы, - рявкнул Игл почти в самое ухо Куки. - Хватит этой таинственности. Ваш приятель имеет пистолет. Скажите ему, чтобы он использовал его и ликвидировал эту угрозу раз и навсегда.
      - Хорошо, адмирал, - ответил Куки, - но учтите, я едва ли могу давать советы капитану Джадсону. Это было бы невежливо с моей стороны. Он мне никогда не дает советов. Ну и потом, если уж он до сих пор не застрелил Байти, значит, у него есть на это свои резоны.
      - Наглость, граничащая с неподчинением! - возмутился Игл.
      Куки покачал головой.
      - Я вовсе не являюсь его подчиненным, адмирал. Нет в моих словах и наглости, я просто излагаю вам факты. Вот и все.
      - Факты! Пфе! Что вы можете знать о фактах? - Если бы...
      - Тогда, почему же вы мне их не сообщите, адмирал? - спросил Куки.
      - Я никогда никому не открою никаких секретов, ни вам, да и никакому другому невоспитанному деревенщине! - заорал Игл.
      Джадсон повернулся и заметил:
      - Адмирал, среди нас нет невоспитанных деревенщин. Таких на этой планете вообще нет. Есть правда один невоспитанный чиновник, но и он уже отбывает.
      - Кэп, - выпалил Куки, - может быть, просто врезать ему как следует, чтобы он выложил нам сразу все эти секретные данные?
      Джадсон согласно кивнул.
      - Бегги, вытащи-ка у этого типа из головы мозги, но не огорчай его слишком, просто дай мне знать, что именно он скрывает.
      - Очень хорошо, капитан, - согласился с готовностью Бегги. - Я подключу к этому и Байти.
      Игл закрыл ладонями уши и дико взглянул вокруг.
      - Вы не можете! - вытаращил он глаза. - Нет, я даже не видел никого! Никаких Куки!.. О, нет, я даже не знаю, как управлять фильтром!.. Она просто пригласила меня!.. Сэр, я просто выглядывал из окна!.. - Но я не мог не сделать этого - кто-то толкнул меня!.. Я всю ночь работал над официальной заявкой, сэр!.. - Он закрыл одной рукой рот, чтобы прекратить поток признаний. - Черт! Ваша техника извлечения информации из мозга исключительно тонка! Но вряд ли вам помогут полученные сведения! Я ничего, совершенно ничего не смогу рассказать вам ни о восстании, ни о вторжении!
      - Наверное, пища была отравлена каким-нибудь наркотиком, - добавил он уже спокойнее. - Это Анастасия! Она подсыпала мне тот розовый порошок, да? В один из тех напитков, которые она мне принесла.
      - Адмирал, никто и ничего вам не подсыпал, - сказал ему Джадсон. Спокойнее, Бег, - продолжил он безмолвно. - Выбрось весь этот мальчишеский бред. Меня интересует восстание и вторжение.
      - Извините, капитан, - выдохнул Бегги. - Но в этой подавленной зоне так много всего! Это просто шокирует!
      - Придерживайся заданной темы, - попросил Джадсон. - Не суй нос в его личные дела.
      - Это ведь так сложно, капитан. Это так сложно и так плотно уложено. Но я постараюсь сделать все возможное.
      - Не нужно пропускать это через его совесть. Просто прочти это и перескажи.
      - Эти чертовы приграничные миры! - начал пересказывать Бегги - на пурпурном лице Игла отразилось его усилие каким-то образом подавить извергающуюся из него информацию. - Вперед! Во имя закона и порядка!
      - Кэп! - заговорил Куки. - Мне это не очень нравится. У каждого есть что-то, что он хотел бы скрыть. Мы злоупотребляем своей властью над адмиралом.
      - Они доставили свой наглый ультиматум в День Флага, - продолжил пересказ Бегги. - Чертова наглость! Двадцать пять боевых кораблей и множество грузовых. Они называют себя силами обороны. Кучка негодяев! Совершили посадку на спутнике Луны Админ Один без предварительной очистки со стороны Контроля Внешнего Приближения. Наши попытки установить связь оказались тщетными, по ним был открыт огонь, когда Резервные Катера попытались перехватить их и осуществить контролируемую посадку, как того требует закон.
      - Чей закон? - спросил Куки насмешливо, - наверное, закон, установленный "АвтоСпейс".
      - Термин "АвтоСпейс" уже давно канул в небытие, - поправил его Игл. Правильным названием нашей нынешней формы управления является слово "Конкордат".
      - Может быть, эта охрана вообразила себе, что она подверглась бандитскому нападению? - предположил Куки.
      - Вы пытаетесь оправдать кучку наглых хулиганов и бандитов, которые покусились на земной суверенитет? - спросил Игл, голос его звучал возмущенно.
      - Я думаю, что космонавт Мэрфи пытается сказать, что независимые миры, вроде нашего Эдема, не обязаны подчиняться правилам, выработанным на отдельных планетах - в данном случае мы имеем в виду Землю. Ожидать же от нас иного - просто наивно.
      - Вы считаете меня наивным? - прорычал Игл. - Я покажу вам подтверждение этой наивности. - Он отвернул лацкан пиджака и со злобой заговорил в переговорное устройство: - Это вы Мак-Гилликади? Вы должны дать некоторые объяснения, и они должны меня удовлетворить. Я уже целый час как изолирован в обществе местных обитателей планеты. Что? Чепуха! Час максимум! Соберите группу в намеченном месте... Разумеется, на той улице, где я посадил флотилию, недоумок! Извините, Мак, я не имел в виду ничего особенного. Я просто слишком возбужден. Эти местные жители в открытую говорят о вооруженном восстании. Они даже выражают свою солидарность с повстанцами. Это невыносимо. Я вам сказал, что Совет, очевидно, ожидает помощи из этого квартала. Исполняйте!
      Он стоял, выжидательно глядя вдоль улицы. Одинокая фигура мужчины показалась в дверном проеме - он вышел и, обернувшись назад, обратился к какому-то человеку. Потом безнадежно махнул рукой и направился к спущенному трапу ближайшего корабля, вслед за ним выбежала женщина и взяла его за руку. Он хотел было оттолкнуть ее, но потом повернулся - и обнял. Оба заговорили, перебивая друг друга.
      - Я никак не могу этого сделать, Джуди, - сказал он громко.
      Женщина прижималась к нему и, глядя на него снизу вверх, говорила:
      - Ты же сам сказал... Ты сказал, что мы никогда не расстанемся! А я бы добровольно последовала за тобой! Разве старина Игли сможет найти кого-то лучше тебя?
      Молодые люди - обоим около двадцати - неожиданно замолчали, увидев группу мужчин, наблюдавших за ними с расстояния около пятидесяти футов.
      - А вот и он! - сказали оба одновременно. - Давай с ним и посоветуемся! - Держась за руки, они приблизились к Иглу. Тот стоял молча с каменным лицом. Пара приблизилась к нему.
      - Послушайте, - начала девушка, - мы...
      - Нет, лучше говорить буду я, - перебил ее молодой человек. - Сэр, Джуди и я, мы решили, то есть, я хочу сказать, могу ли я попросить вашего разрешения взять с нами мою невесту?..
      - Элмер пытается сказать, что мы планируем пожениться. У вас есть возражения?
      - Что значит эта чепуха, космонавт? - спросил Игл будущего жениха.
      - Я думаю, сэр, - упрямо сказал тот, - чепухой является ваша идея превратить этот мир в еще один загон, где люди будут послушно выполнять все ваши приказания.
      - Мятеж? - спросил Игл тоном, который как бы говорил: "Интересное, оч-чень интересное явление!" - Приказываю вам действовать в соответствии с пунктом 39-Д.
      - Думаю, поведение в подобном случае предусмотрено пунктом 39, но параграфом Е, - сказал с неуверенностью в голосе Элмер. - Там, в штабе, у меня была возможность пройти лишь краткий курс подготовки.
      - К черту Штаб и краткосрочные курсы! - выпалил Игл. - Мне говорил это не кто иной, как сам посол, ранее бывший заместителем секретаря Сэпсакера, так что мое знание уставов настолько же полное, как у любого из высших офицеров всего Корпуса.
      - Но вы говорили о мятеже, сэр, - напомнил Элмер своему шефу.
      В ответ тот просто зарычал:
      - Я прекрасно помню, что именно я говорил, Элмер. - Взгляд адмирала остановился на дерзком личике девушки. - Нет сомнений, эта женщина виновата в вашем отступничестве!
      - Он не отступник! - выпалила Джуди. - Вот ведь он - здесь, разве не так?
      - Да, он здесь, - согласился Игл. - А теперь я призываю его исполнить свой долг и поместить вас, мисс, под арест!
      - Но она ничего не сделала! - горячо выкрикнул Элмер. Джуди мрачно поглядела на него. - Мы знали, что именно этим все и закончится, Джуди, еще тогда, когда ты чуть не подстрелила меня, когда мы случайно оказались запертыми вместе в складском помещении. Или это не было случайностью?
      - Нет, - призналась девушка. - Просто оказаться с тобой вместе в одной комнате - это лучшее, что я могла придумать, - она добавила, сделав паузу: - Я должна была заманить тебя в ловушку, а потом, может быть и убить тебя. Но я решила не делать этого. - Она поглядела на Джадсона с тревогой. Капитан, могла бы я с вами поговорить немного? - спросила она неуверенно.
      Он кивнул и отвел ее в сторону. Куки стоял рядом с Иглом. Элмер заметно нервничал.
      - Капитан, - сказала Джуди настойчиво, - наверное, я поступила плохо, что не помогла убить Элли...
      Капитан оборвал ее на полуслове, тряхнув головой:
      - Ни в коем случае, моя дорогая, - сказал он ей тихо. - Нет смысла убивать людей, в особенности таких молодых парней, как Элмер.
      - Вы хотите сказать, что не сошли с ума? - выдохнула Джуди.
      - Я был бы сумасшедшим, если бы устроил массовую бойню, - заверил ее Джадсон. - Я не намеревался делать ничего, кроме простого отвлечения землян от выполнения их обязанностей. Именно это и должны были сделать наши люди.
      - Но, капитан, - с тревогой продолжала девушка. - Дело серьезное. Это "мирное проникновение", как его назвал босс блока, еще не все. Ведь я работаю в отделе Раннего Оповещения, и там на расстоянии половины световой секунды была обнаружена другая, значительно большая флотилия. Похоже, эти корабли - она кивнула в сторону кораблей адмирала Игла, - были только авангардом.
      - Это абсурд! - взорвался Игл, обращаясь к космонавту. - Уверяю вас, Элмер, что ничего...
      - Бегги? - позвал Джадсон. - Что ты скажешь?
      Какой-то момент ответа не было, затем, слабо:
      - Капитан! Кажется...
      - Кэп! - рявкнул Куки. - Посмотрите сюда! Бегги...
      Джадсон посмотрел в ту сторону, где на скале только что возлежали обширные массы тела Байти. Но он исчез.
      - Кажется, он улетучился! - выкрикнул Куки. - Я ведь только что посмотрел на него.
      Джадсон вновь позвал Бегги:
      - Ты что, Бег? Что случилось?
      Куки подбежал к тому месту, которое только что занимало огромное существо. Он оглядел пустую скалу, покрытую лишайником. Затем осмотрел окрестности, как если бы был в состоянии вернуть исчезнувшего инопланетянина.
      - Байти исчез и забрал с собой Бегги! - повторял он.
      - Посмотрите, - рявкнул Игл. - Что случилось с этим воздушным явлением? Мне показалось, вы сказали...
      - Да, сказал, - оборвал его Джадсон. - Сейчас он в беде!
      - Капитан! - взвизгнула Джуди, хватая его за рукав. - А что же насчет этой прибывающей флотилии? Я ведь за этим сюда и пришла - Инструкция Б предписывает...
      - Ситуация, когда надо выполнять предписание инструкции Б, еще не наступила, - с упреком сказал ей Джадсон. - Когда и если нападение станет неизбежным... - его слова потонули в реве низко пролетевшего звездолета, который унесся за линию горизонта.
      - Что это было? - тоненько произнес Куки. - Кэп, я не успел разглядеть. Тяжелое, старое оборудование - это все...
      - Это был грузовой корабль класса "Чарли-3", - объяснил ему Джадсон. Несколько видоизмененный: по экватору расположены орудия, а на хвосте стингер, похоже на "Бофор-60" с боевого корабля. Странно.
      - Это они! - завопил Игл. - Эти чертовы Планетарные Оборонительные Силы! Они, похоже, вовсе не испытывают к нам таких уж братских чувств. Все, хватит выжидать! Я должен поднять свои корабли до того, как начнется атака.
      Он топнул ногой, когда в полутора милях от них проревел еще один огромный корабль.
      - Ну, что я вам говорила, капитан? - чуть не зарыдала Джуди.
      - Я должен возвращаться на свой пост, девочка, - сказал ей Элмер, поцеловав ее в лоб, и бросился к городской стене.
      Игл повернулся к Джадсону:
      - Это, сэр, делает сложнее весь комплекс вопросов, надеюсь, вы понимаете?
      Его голос потонул в гуле еще двух старомодных грузовых кораблей, пролетевших поблизости. Он бросился прочь, и Джадсон не стал его удерживать.
      - "Рециркулятор" номер два собирается вылететь против этой старой калоши, - закричал Куки, когда мимо снова прогромыхало, и шум затих вдали.
      Они наблюдали, как четыре корабля, сопровождаемые еще несколькими, поменьше и более изящной конструкции, выполнили встречный маневр на дальнем конце города.
      - Похоже, они собираются высаживать войска, - прокомментировал Куки. Лучше нам направиться туда.
      Игл уже исчез между двумя своими посудинами, стоявшими на приколе.
      - Я возвращаюсь на пост, - сказала Джуди и бросилась бежать.
      Куки подошел к машине, стоящей около обочины тротуара, и уселся за руль. Джадсон сел рядом, и они быстро помчались по улице, на которую высыпали все новые и новые люди. Они внимательно смотрели вслед удаляющимся кораблям пришельцев.
      - Остановись у Центра, - сказал Джадсон.
      Куки резко затормозил и свернул на соседнюю улицу, которая вела к административному зданию.
      Пять минут спустя, перекинувшись парой слов с дежурным офицером, оба вернулись в командирский вездеход и направились к посадочной площадке.
      - К пшеничному полю, кэп? - спросил Куки, не отрывая взгляда от дороги. - Урожай уже созрел, - произнес он задумчиво, но вдруг встрепенулся: Кэп, вы уверены, что правильно отдали приказание Бобу - чтобы он подал сигнал тревоги? Может быть, лучше было бы ударить по ним, как только они приземляться и не успеют как следует развернуть оборону?
      - Мы не собираемся их атаковать, Куки, - возразил Джадсон. - По крайней мере, до тех пор, пока не проведем переговоры.
      - Это вторжение возмутительно, - проворчал Куки, глядя, как над их головами пролетел первый корабль из эскадры Игла. - Вы уверены, что он тоже станет выжидать?
      - Если он хотя бы наполовину так умен, как я думаю, - ответил Джадсон, - то займет позицию "Омар" в пятидесяти милях отсюда и откроет линию открытой связи.
      - Хорошо вы сказали, кэп! - воскликнул Куки. - Он умен, как змея. Посмотрите на их первый эшелон. Эти ребята знают, что почем! Они только строили из себя дураков, кэп. Отличная тактика. Но толку от этого им не будет. Мы их раскусили.
      - Нам нужно решить еще один вопрос, - напомнил Джадсон. - На чьей мы стороне? Если, конечно, эта сторона вообще существует! Может быть, это всего лишь визит вежливости!
      - Сомневаюсь в этом, кэп, - пробормотал Куки. - Посмотрите сюда! - он резко снизил скорость машины, потому что на центральную улицу перед ними выскочил бронетранспортер с развернутыми орудиями. Он мчался на полной скорости и лишь в последний момент отклонился в сторону, чтобы не задеть невооруженную машину. Открылась дверца и наружу вышел высокий сухопарый парень в залатанном комбинезоне. В руке у него было кратерное ружье.
      Куки открыл дверцу своей машины, и незнакомец уставился на него.
      - Вы главные здесь? - спросил он с иностранным акцентом, который его слушатели едва понимали.
      - Да, - с готовностью ответил Куки. - Что именно хотят от нас твои ребята?
      Высокий человек сел рядом, отложил ружье и протянул руку.
      - Меня зовут Пит, - сказал он таким тоном, словно это была самая важная информация, которой он располагал. - Мы думали найти здесь ударную эскадру землян. Мы видели их на экранах дальнего обзора еще на прошлой неделе, а потом они исчезли. Вашим мальчикам не требуется помощь? Мы знаем, что вы здесь живете, слышим ваше шевеление уже многие годы. Мы хотели навестить вас раньше, но все времени не хватало.
      - Помощь и не нужна, Пит, - ответил Джадсон. - Насколько я понимаю, вы представляете Группу Оборонных Сил?
      - Да, мы и есть сами эти Оборонные Силы, - ответил Пит. - Вы слышали о нас? Кстати, мы хотим, чтобы вы называли нас Освободительно-Оборонные Силы.
      - Адмирал Игл хотел что-то вам сказать по этому поводу, - согласился Джадсон.
      - Хотелось бы мне полюбоваться на него, - торжественно заявил Пит. - Он и вполовину не такой дурак, каким пытается казаться.
      - Мы заметили это, - вставил Куки. - Что это за "Омар", которым он хочет вас атаковать?