- Капитан, один из гостей, наверное, выпил немного лишнего, он лежит недалеко отсюда, рядом с кустарником фу-фу.
      - Думаю, это Мак-Гилликади, - быстро вмешался Игл. - Хороший человек, но никогда не знает, когда вовремя остановиться.
      Все пятеро, мирно беседуя, подошли к лежавшему без сознания мужчине.
      - Сильный удар, - заметил Куки. Игл быстро взглянул на него. - Я думаю, это ром, - объяснил Куки. - Если человек к нему непривычен, то случаются удары.
      - Вот именно, - произнес Игл, поставив пустой бокал на скамейку. Анастасия взяла бокал и засеменила прочь своей кокетливой походкой.
      - Адмирал, - предложил Джадсон, - а теперь давайте побеседуем об аннексии. Мне кажется, мы оба предпочтем...
      Капитан, не ваше и не мое предпочтение оказывают влияние на ход событий. Такова политика Конкордата. Эта политика требует, чтобы я установил земной суверенитет на этой планете - и как можно быстрее.
      - Вот именно, сэр, - ответил Джадсон. - Я и имею в виду - как можно быстрее.
      Игл тяжело взглянул на Джадсона.
      - Слушайте, Джадсон, - сказал он раздраженно. - Сейчас не время для шарад.
      - Я тоже так думаю, адмирал, - согласился Джадсон. - Сначала расскажите вы: в чем заключается идея "Троек Доносчиков", на которые вы разбили свою команду? Мне кажется, вы слегка переборщили...
      - Я не ожидал... - начал Игл, затем прервал себя. - Но и ваше "мы все тут чудные ребята" не слишком-то хорошо сыграло. Я вынужден был несколько изменить свой план, когда столкнулся с этой вашей артиллерией. Мы...
      - У вас уже нет десяти кораблей в распоряжении, - заключил Джадсон. Как далеко вы планируете зайти?
      - У Конкордата хорошая память, - заметил Игл. - У нас не забыли, что ваш предок исчез вместе с кораблем. Мне было приказано выяснить, как ему это удалось, найти любого оставшегося в живых потомка и заключить его под стражу. - Он оглянулся вокруг, рассматривая красиво разбитый сад. - Эта последняя часть задания оказалась ненужной. Но я все равно должен выполнить порученное мне задание. - Он отбросил тунику, под которой показались висящие на поясе наручники и серьезно заявил: - Сэр, имею честь уведомить вас, что вы, как главный заговорщик, арестованы.
      - Извините, - произнес Джадсон, - но мне это крайне неудобно.
      - Разве вы не заметили, адмирал, что весь ваш флот пленен и взят под охрану? - спросил Куки. - И все это - без единого выстрела и без долгих обсуждений. Тихо и мирно.
      Игл повернулся к нему:
      - Вы не посмеете, - заявил он.
      - Это, то что называется - дело сделано.
      - Моя команда! - выпалил Игл. - У меня есть переговорник. - Он похлопал себя по лацкану, украшенному золотой тесьмой. - Я могу вызвать людей в любой момент.
      - Вряд ли у вас это получится, - заметил Джадсон и беззвучно попросил: - Бегги, перенеси сюда флагманский корабль адмирала. Аккуратно, на Розовую Площадь.
      - Сию минуту, капитан, - раздался ответ. - Использовать для этой цели дежурный персонал или сделать все самому?
      - Действуй по каналам, - указал Джадсон, затем вслух предложил адмиралу прогуляться вместе с ними. - Хочу вам кое-что показать, сэр, - объяснил он.
      Они вышли из парка и пошли по тихой темной улице к широкой площади, край которой являлся границей Розового квартала. Игл выжидающе поглядел вокруг.
      - Итак? Я хочу сказать, Джадсон, не полюбоваться же архитектурой вы меня сюда привели? Хотя, надо сказать, старинные здания, усовершенствованные вашими позднейшими техническими достижениями и современными изобретениями дизайнеров, исключительно интересны.
      - Да, хочу вам показать кое-что еще, - согласился Джадсон. Игл встал напротив следующего дома, как бы ожидая очередного откровения. - Адмирал, не стоит здесь вставать сейчас.
      Пока Джадсон, говорил, раздался низкий рокочущий звук. Джадсон напрягся, оглянулся, потом посмотрел вверх. Далеко вверху, уже вполне различимо приближалась зеленая точка. Она росла в размерах и приобретала зримые очертания. Рокот постепенно нарастал.
      - Что за черт, - проревел Игл. - Звучит, как будто...
      - Так оно и есть, сэр, - заверил его Джадсон.
      - Но ведь этот корабль лишился главной системы управления еще во время полета. Надо побыстрее отсюда убираться, - воскликнул он, отступая назад. - Корабль обрушится прямо на нас.
      Джадсон подошел туда, где прижавшись к двери стоял Игл.
      - Не беспокойтесь, сэр. Корабль полностью управляем.
      Игл со злостью взглянул на Джадсона.
      - Вы говорите так, сэр, как будто ожидали этой катастрофы.
      - Это не катастрофа, - поправил его Джадсон. - Бегги, зажги бортовые огни. Будь осторожен, когда станешь сажать корабль. На площади не должно быть никаких разрушений.
      - Вы удивляете меня, капитан, - услышал он ответ. - Я буду очень осторожен.
      Мужчины наблюдали, как на корабле зажглись огни - они ярко вспыхнули на фоне темного неба. Затем поисковые прожекторы осветили всю площадь как сцену. Очертания самого корабля были видны лишь в виде огромной тени на фоне звездного неба. Тень становилась все больше и больше в размерах, рокот стих.
      - Это невозможно! - закричал Игл, и голос его отдался эхом по ярко освещенной площади. - Двигатели не работают, а корабль спускается плавно, как лист. - Что происходит? Что это за корабль?
      - Посмотрите внимательнее, - предложил Джадсон.
      Огромная тень нависла над ними. Самым громким звуком был свист ветра над площадью, а отраженный от площади свет показал им контуры космического корабля.
      - Боже мой! - выпалил Игл. - Это же "Рассудительный", мой флагманский корабль. Как?!
      3
      Взвихренный ветер бросил им в лица пыль. Космический корабль весом в миллион тонн беззвучно совершил посадку на площади, издав лишь легкий скрип, когда его шасси коснулись земли. Нависла абсолютная тишина, когда и этот слабый звук был унесен восходящим потоком воздуха.
      - Будь я проклят, если когда-либо видел более мягкую посадку, - сказал Игл. - Я не подозревал, что Харлоу так хорошо знает свое дело. Я недооценивал паренька! - Он направился к кораблю, из кормовой части которого бесшумно показалась лестница. Она мягко коснулась гравия.
      Игл остановился рядом и заговорил в микрофон:
      - Отличная работа, - сказал он. - Теперь выведите ваши кормовые батареи, зарядите их, но не нажимайте на гашетки без моего приказа. Понятно? - Он сделал паузу, кивнул и поглядел на Джадсона.
      - Заблокируй оружие. Бег, - телепатически приказал Джадсон.
      - Ну вот, сэр, вы в прямом смысле слова оказались под моими орудиями, довольно произнес Игл. - Слишком нагло с вашей стороны было так напрямую мне угрожать. Вы - мой пленник. Что скажете?
      - Забавно, адмирал, - только и заметил Джадсон. - Я не вижу никаких орудий.
      Игл подошел, чтобы поглядеть на военную машину.
      - Харлоу, вы что заснули? Выполняйте приказ.
      - Сэр, - послышался слабый голос из микрофона. - Я пытался, но, кажется...
      - Харлоу! - резко произнес Игл.
      - Адмирал! Я не могу, сэр. Что-то - не могу вам точно сказать, что именно, сэр. Я стою рядом, смотрю на орудие, но не могу привести его в движение. Кормовые батареи - код 12, видите ли, сэр, человек из орудийного отсека не отвечает. Отсек сам по себе будто задохнулся, сэр!
      Игл в упор поглядел на Джадсона:
      - Слушайте, мистер, не знаю, что за игру вы затеяли, вторгшись на борт флагманского корабля, но...
      - Адмирал, вы полностью контролируете свой корабль, - напомнил Куки раздраженному офицеру. - Вы сами нам об этом сказали. Переговорное устройство под лацканом вашего шикарного костюма...
      - Хватит! - рявкнул Игл. - Я не понимаю, что именно вы затеяли, но вы явно переиграли, когда не устояли перед соблазном и продемонстрировали мне свою фантастическую артиллерию. Но я вам уже напомнил, что разыгрывать из себя изумленного болвана больше не позволю.
      Джадсон задумчиво на него посмотрел:
      - Вы сами слишком далеко зашли, адмирал, разыгрывая перед нами вопиющую некомпетентность, делая вид, что все до одного члены команды покинули корабли.
      - Ну, что касается этого, - заметил Игл высокомерно, - то системы управления кораблем на самом деле могут работать в автоматическом режиме. Если бы я предложил части команды остаться, то возник бы мятеж...
      - Вы лжец, сэр. Извините за грубость, - заговорил Куки. - На борту каждого из ваших десяти кораблей находится дежурная команда.
      - Откуда вы знаете об этом? Предательство? Шпион среди моих людей? Уверяю вас, я жестко с ним поступлю.
      - Сначала, найдите ее! - посоветовал Куки. На этот раз он забыл добавить слово "сэр".
      - Ага! Она женщина!
      - Ничего подобного, - разочаровал его Джадсон. - У нас свои источники информации.
      Пока продолжался весь этот дурацкий разговор, бортовые огни замигали, а поисковые погасли. Игл поглядел вокруг, окинув настороженным взглядом темные окна домов, окружавших площадь.
      - Я думаю, что у вас есть снайпер в каждом окне, - предположил он. Вот зачем вы приволокли меня сюда. Что же, я еще могу отдавать приказы. Мне кажется, вы опять перехитрили самого себя, капитан.
      - Но если ваши орудия дадут залп, вы погибнете вместе с нами, - заметил Куки. - Мне почему-то кажется, что вы, сэр, не относитесь к числу потенциальных самоубийц. Но наши стрелки могут попасть в глаз комару с двухсот ярдов. - Он оглядел четырех-пятиэтажные здания вокруг площади. По нашему приказу все эти дома будут взорваны, - заметил он. - Ваш корабль окажется погребенным под руинами. Он никогда уже не сможет подняться.
      - Мне кажется, джентльмены, - сказал Игл, - мы зашли в тупик. Я предлагаю вам компромисс, как уже предлагал его ранее. Мы все только от этого выиграем. Поэтому я и задаю вам вопрос: будет ли мир и дружба или начнется межпланетная братоубийственная война.
      - Война уже закончилась, - сказал Куки уверенно. - Мы выиграли.
      - Не спешите, не спешите, - возразил Игл. - Мы еще не пришли к согласию об условиях нашей сделки. Я прибыл сюда с верой в то, что мы сумеем заключить взаимовыгодное соглашение. Но мы еще ничего не обсудили.
      - Нет, мы уже все обсудили, - возразил Куки. - Когда вы отдали приказ своей команде о боевой готовности и направили боевую батарею на невооруженных людей, - вы заявили о своих условиях ясно и громко.
      - Но я же не открыл огонь, - настаивал Игл. - Не было никакого столкновения. Я настаиваю, чтобы вы ответили на мое предложение.
      - Какое предложение, сэр? - вступил в разговор Джадсон.
      - Он обещал пощадить наши жизни, если мы отдадим ему все сапфиры Сапфирового города.
      - Ага, значит вы признаете, что это сапфиры!
      - Адмирал, - сказал Куки рассудительно, - вы можете забрать все сапфиры в Сапфировом городе, которые там найдете. Как, вас это устраивает?
      - Ну вот, у нас кажется, наметился некоторый прогресс, - заявил Игл. Ну, а что касается моих обязательств, у меня очень удобная память. Могу просто-напросто забыть о том, что когда-либо бывал на этой планете, хотя вряд ли когда-либо забуду о вашей артиллерии.
      - Вам никто никогда не поверит, - просто заметил Куки.
      Игл уставился на него.
      - Слово флагманского офицера...
      Джадсон прервал его:
      - Не будет стоить и пустой канистры, адмирал, когда они увидят, что ваша команда целиком заменена.
      - О чем вы говорите? - спросил Игл.
      - Ваша команда, как мне кажется, куда-то вся рассеялась, - напомнил ему Джадсон. - К счастью у нас много светлых голов среди молодежи, которым захочется записаться на ваш корабль.
      - Нелепость! - воскликнул Игл.
      - Подумайте как следует, сэр! - потребовал Куки. - Мы запросто могли бы выстроить всю вашу эскадру вдоль Голубой улицы, если бы захотели. Но все равно не сумели бы набрать себе команду. Так что лучше принимайте предложение капитана.
      - Предложение? Я еще не слышал никакого предложения, только пустые нелепые претензии. "Капитан"! Да уж! Мою команду нельзя трогать, джентльмены, я жду вашей капитуляции.
      - Бегги, - позвал Джадсон, - пусти струю какого-нибудь газа, неядовитого, конечно, прямо в задницу адмиралу.
      Раздался щелчок, за ним последовал свистящий звук. Игл подскочил, завертелся на месте и испустил вопль.
      - Черт бы вас подрал! - заорал он, крутясь вокруг своей оси. Но не увидев никого позади себя, он сделал усилие, чтобы вернуть утерянное было достоинство, подошел к Джадсону и Куки, и рявкнул: - Вы пожалеете о том дне, когда затеяли подобные игры с флагманским офицером Конкордата. Хватит ломать комедию! Пора перейти к серьезной дискуссии.
      - Ах, мой сладенький, вот и ты! - послышался голос Анастасии, возникшей на тротуаре.
      Игл от удивления подпрыгнул:
      - Дорогая, - воскликнул он. - Я надеялся, что ты не...
      - Она не видела, как вы танцуете, - успокоил его Куки. - Она только что появилась, - добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: - Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось.
      - Но в чем дело, - спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями. - Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности...
      - Слушайте, адмирал, - сказал Джадсон устало. - Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того.
      - Я сам решу, так ли это, - настаивал Игл. - Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении.
      - Это просто достопримечательность для любопытных туристов - как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе.
      - В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, продолжал Игл непоколебимо, - я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например...
      - Я слышал, - прервал его Джадсон, - эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии.
      - Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь...
      - Совершенно секретные материалы, адмирал, да? - предположил Куки. - У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения...
      Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился:
      - Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов.
      - Я никогда не встречался с ними, - пожал плечами Джадсон. - Хотя и не прочь был бы!
      Игл фыркнул:
      - Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков.
      - Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким? - заметил Куки. - И что в обмен?
      - Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль.
      - Ну, ладно бы, золото, - вздохнул Куки. - Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку.
      - О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку.
      Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил:
      - Но эти маленькие голубые камешки, - презри тельно усмехнулся он. Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них?
      - Рубины и изумруды? - заметил Игл. - Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах?
      - Я боюсь, сэр, - вставил Джадсон. - Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть.
      - Целая планета! - пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения - и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете?
      - Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства?
      - Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата.
      - Значит, мы отдаем вам все эти богатства в обмен на согласие быть порабощенными? - саркастически спросил Куки.
      - Совершенно точно! - подтвердил Игл. - Употребление слова "порабощение", конечно, является преувеличением, - добавил он. - Я сомневаюсь, что ежегодный налог для уплаты Конкордату превзойдет валовой продукт вашей планеты!
      - Мне кажется, мы уже пришли к согласию насчет того, что не будем испытывать терпение друг друга и пускать в ход словесные дымовые завесы, прокомментировал Джадсон. - Давайте, будем говорить серьезно. Вы любите блестящие камушки. Хорошо, мы посмотрим, может быть, и найдем вам кое-что. Но согласится ли Совет?
      Игл щелкнул пальцами:
      - К черту Совет! Это - глупая банда вышедших в тираж политиков. Вы должны иметь дело только со мной, джентльмены. Да, я очень люблю драгоценные камни - рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках - как оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но его у меня никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу, чтобы эти сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт.
      - Хорошо, кэп, - сказал Куки, - видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки!
      - Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро - я их переплавлю. Не забудьте об этом.
      - Ну, а вы тогда, - продолжал настаивать Куки, - напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета - пустыня с отравленной землей.
      - Постойте-ка, - попытался сбить его пыл Игл. - Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых...
      - Тогда напишите, что вся планета - являет собой пустыню.
      - Да, пожалуй, это самый простой путь, - согласился Игл. - Это будет им же на благо - ведь эта ваша артиллерия...
      - Да-да, не забывайте об этом, - посоветовал Куки.
      - Но ведь это был не просто какой-то дурацкий трюк? - спросил Игл вслух.
      - Бег, - позвал Джадсон мысленно. - Продемонстрируй адмиралу еще раз, на что мы способны. Снеси пятьдесят футов с носа его корабля, но имей в виду, никто не должен пострадать.
      - Слушайте-ка, адмирал, - продолжил Джадсон. - Посмотрите на нос своего "Рассудительного".
      Игл взглянул вверх и прижался к стене, ослепленный взрывом в носовой части корабля. Когда осела пыль, стало видно, что трех палуб вместе с обшивкой больше не существует.
      - Бог мой! - выпалил Игл, затем он вспомнил о переговорном устройстве, прикрепленном к лацкану. - Харлоу! Докладывайте!
      Тоненький голос помощника был едва слышен:
      - Сэр, произошла авария. Люди не пострадали, но резервное кольцо просто вылетело из основного модуля.
      Игл повернулся к Джадсону: - Сэр, вы смеете атаковать главный корабль Земного Конкордата?
      - Это не атака, адмирал, - поправил его Джадсон. - Это просто демонстрация. В результате атаки весь корабль разнесло бы в куски.
      - Мне будет сложно объяснить, как именно я потерпел такую аварию на полностью необитаемой планете, - выпалил Игл.
      - А вы положите свой рапорт на тлеющие останки носа корабля, он и сгодится, - посоветовал Куки.
      - Сэр, вы наглец! - заорал Игл.
      - Удивительно! - раздался голосок Харлоу. - На панель управления за мгновение до аварии поступил сигнал "К ЭВАКУАЦИИ". В общем, авария результат недосмотра Ремонтной Службы. Я с ними поговорил, будьте уверены! Но странно. Служба Безопасности, такого сигнала не подавала. Я должен продолжить расследование.
      - Это несложно, адмирал, - предложил Джадсон. - Я уверен, больше неполадок в системе управления кораблем не будет. По крайней мере, пока.
      - Какого черта! - взорвался Игл.
      Куки склонился к Джадсону:
      - Кэп, мы слишком близко подошли к черте... Если старый адмирал встряхнется...
      - Я знаю, космонавт, - заверил Джадсон своего помощника. - Моя стратегия заключается в том, чтобы он был так растерян, что уже и не знал бы, куда деваться.
      - Мне кажется, есть какой-то предел тому, как много шуток одновременно может откалывать Бегги, - предупредил Куки.
      - Итак, - сказал Джадсон резко, - все это лишь на благо Иглу. Я думаю, пока кончать с предварительными разговорами и показать адмиралу Иглу нашу сокровищницу.
      - Справедливо, сэр, - согласился Куки. - Адмирал, вы хотели бы сначала увидеть золото, или что?
      - Рубины! - рявкнул Игл. - Рубины - это моя страсть. Хотя я был бы не прочь завладеть и изумрудом Наполеона.
      - Правильный выбор, - согласился Куки. - Вы совершенно правы. Идемте. Он указал на темную аллею у них за спиной. Игл заколебался, но пошел вперед.
      Джадсон задержался лишь на секунду, чтобы попросить Бегги открыть все люки корабля и приказать персоналу сойти вниз.
      4
      Когда напуганная команда выбралась наружу из своего заключения в космическом корабле на тускло освещенную площадь, люди начали растерянно озираться, как будто впервые увидели твердую поверхность. И они как будто впервые вдохнули свежий воздух, а не законсервированный. Ни один член команды даже не стал искать своего командира, а все разом устремились в боковые улицы, как голодные животные в поисках пищи.
      Игл попытался остановить одного из офицеров, но тот, не обратив ни малейшего внимания на него, оттолкнул его в сторону и помчался дальше. Больше адмирал не возобновлял попыток остановить своих подчиненных. Вконец расстроенный, адмирал повернулся к Джадсону:
      - Слушайте, мистер, - рявкнул он. - Я не знаю, как именно вы манипулируете моими людьми, если только в вашем распоряжении не находится какой-нибудь агент-провокатор. Но я уже и так достаточно всего наслушался с этими рубинами и золотом - хватит пытаться меня подкупить!
      - Как, - шутливо произнес Куки, - вы больше не желаете разжиться сапфирами, сэр?
      - Это - другое дело, - пробурчал Игл. Он поймал взгляд Куки. Возможно, вы даже и не знаете, чем вы именно располагаете.
      - Кэп, мы знаем или не знаем, чем именно мы располагаем?
      - Так, адмирал, чем же именно мы располагаем? - обратился Джадсон непосредственно к гостю Эдема.
      - Вы никогда не слышали о контролируемой субстанции, известной ряду исследователей как "жазрил"? - спросил Игл саркастически.
      Джадсон кивнул.
      - Я слышал, что эта субстанция может запросто поджарить мозги прямо в голове, - объяснил он.
      - Все не так просто и не так очевидно, - с сомнением в голосе произнес Игл. - Жазрил - это психоактивное химическое соединение, которое может актуализировать самые глубокие мозговые импульсы.
      - Поэтому Мак-Гилликади отшил вас, - заметил Джадсон. - Именно поэтому вы его и ударили.
      - Никаких комментариев, - пробормотал Игл. - Я нашел несколько частичек, после того, как мы побывали на вашем складе. Как это вы производите столь опасное вещество, да еще и оставляете его лежать на открытых местах, доступных всем?
      - Вы медленно соображаете, адмирал, - сказал Куки терпеливым тоном. Как уже сказал кэп, Сапфировый город - это естественное образование. Если это вещество и является наркотиком, никто об этом не знает.
      - Это вещество, - в тон ему сказал Игл, - стоит как минимум миллион гаков за унцию. А у вас здесь этого вещества несметное количество.
      - О, нам и в голову не приходило, что можно приторговывать наркотиками, - сказал Куки пораженному адмиралу.
      - Таким источником доходов нельзя пренебрегать, - указал Игл. Особенно теперь. Это наши окончательные условия, - он сделал значительную паузу.
      Куки переспросил:
      - Условия чего?
      - Условия нашего взаимного понимания, - холодно заявил Игл. Перво-наперво я проинспектирую запасы золота и драгоценных камней, затем вы откроете мне все тонкости вашей секретной артиллерии, так же, как и поделитесь секретами вашего радара.
      - Это все? - спросил Куки.
      Игл покачал головой.
      - Никоим образом, сэр. Но я думаю, я предпочел бы хорошо отдохнуть ночью, перед тем, как окончательно утрясать наши дела. Пожалуйста, проводите меня в апартаменты, которые соответствуют моему статусу.
      Куки встал рядом с Джадсоном и указал большим пальцем в сторону адмирала.
      - У этого клоуна больше наглости, чем у девяносто девятого в роду Фордов, - заметил он.
      Джадсон проигнорировал реплику и проводил Игла к большому зданию, где они вошли в лифт и в тишине поднялись вверх. Игл с глубоким интересом изучил лифт.
      - Я не вижу никакой таблички с датой патента, - отметил он.
      - Да, сэр, - согласился Джадсон. - Патента нет.
      - Как так? - резко спросил Игл.
      - Правильно, - подтвердил Джадсон. - Каждый знает человека по имени Джек Гринбаум, разработавшего эту систему, а дата патента занесена в файлы памяти патентного бюро.
      - И, конечно, основой для изобретения стал патент, украденный у землян, - заметил Игл.
      - Очевидно.
      - И никто не пытается использовать в своих интересах его изобретение?
      - Мы все им пользуемся, - согласился Джадсон. - Джек был изобретательным человеком. Он разработал модель Т, кинокамеру, а также еще несколько полезных предметов. У него просто блестящие способности по-новому интерпретировать старые планы и изобретения. Он как раз работал над бипланом, когда погиб в аварии.
      - Авария, - фыркнул Игл. - У вас великолепные современные летательные аппараты. Зачем вам старинный биплан?!
      - Это было еще до того, как мы разработали систему, основанную на современных принципах, - проинформировал его Джадсон.
      - Но как давно все это было? - спросил Игл резко, тоном человека, который требует то, что причитается по закону.
      - Довольно давно, - добавил Куки. - Помните большое дерево перед Башней? - спросил он. - То, с красными цветами?
      Игл кивнул в знак согласия.
      - Да, очень красивое дерево, - добавил он.
      - Это дерево посадил Джек после того, как он завел свой первый электрический мотор. Это своего рода памятник. Много времени прошло.
      - Но как давно?
      - Мы не можем сказать точно, потому что у нас нет точной системы отсчета времени, как на Земле, где солнце и луна восходят в определенные часы, и так далее. У нас есть Коричневое Светило и Младший. Это очень сложный вопрос. Нет такого повторяющегося цикла, который мог бы заметить средний человек.
      - Это абсурд! - воскликнул Игл. - Мне - что? Верить, что у вас нет часов, нет календаря, нет понятия истории?
      - Да, примерно так обстоит дело, - согласился Куки. - Мы обнаружили, что нет смысла мерить минутами или секундами свою жизнь.
      - В результате, - добавил Джадсон, - мы не ощущаем, что подвержены процессу старения, и считаем, что каждый умирает в отведенное ему время. Такова наша концепция времени. Там, на Земле, ребенок начинает быстро расти - и это решает многие его проблемы. Когда он вырастет, он начинает ждать часа смерти. Он ждет этого с особым нетерпением, когда ему исполняется восемьдесят лет. Он начинает ковылять, перестает много двигаться, бросает все дела и ждет - и, конечно, вскоре он на самом деле умирает.
      - Чушь! - воскликнул Игл. - Животные и деревья умирают, завершив свой жизненный цикл, а они ничего не знают о времени.
      - Убивает не сознание своего возраста - это глубокое генетическое знание, которое подсказывает птицам, когда начинать перелет, женщинам когда есть возможность забеременеть, медведям - когда впадать в спячку, и так далее. Есть такие древние моллюски, относящиеся к классу наутилусов, они строят свои раковины по строгому ежедневному графику. Можно подсчитать это по слоям - двадцать два в месяц. Для них это - месяц. Каждые двадцать два дня их клеточки подсказывают им, что закончился лунный месяц, пора заканчивать одну раковину и начинать следующую. Наше глубинное сознание говорит нам, что мы постепенно старимся, пока не прекращаем функционировать окончательно. Это имело смысл, когда наши предки были частью фауны, как и другие животные. Такой порядок предотвращал перенаселение и уберегал живые существа от голода. Индивидуум достаточно долго сохранял свои способности к воспроизводству рода, а затем - умирал. В девятнадцатом веке, например, средняя продолжительность жизни не превышала практически срока, отведенного для воспроизводства себе подобных, - около сорока лет. Здесь, на Эдеме, наше сознание не имеет ориентиров во времени, поэтому оно и не имеет сознания времени. У нас обоих уже есть внуки в десятом поколении.
      - Вот чем обладает Эдем, - сказал Куки Иглу. - Это не секрет, но это нельзя экспортировать. Это наше сокровище.
      Игл твердо поглядел на Куки:
      - Очень хорошо, - произнес он, - я вижу, что вы полны решимости продолжать дурачить меня. У меня отныне нет иного выбора.
      Джадсон и Куки замолчали и переглянулись, они выжидающе посмотрели на адмирала Игла.
      - Пришло время, - заявил тот, - информировать вас, что разведывательный отряд, который я сюда привел, действует в основном как авангард для главной части из двадцати пяти линейных кораблей. Наша миссия состоит в том, чтобы подавить некоторые вышедшие из подчинения субъекты федерации, которые неоднократно доставляли нам беспокойство за последние десять лет. Они не раз бросали вызов Конкордату. Я нахожу, что они очень изобретательны в средствах, поэтому тоже использую различные средства. Вы, джентльмены, станете моим средством!
      - Ну вот, кэп, - заговорил Куки. - Похоже, старый адмирал считает нас с вами "средством" - не знаю, правда, что именно он имеет в виду. Я-то думал, что мы свободны и независимы, по праву того, что мы открыли этот мир и дали ему толчок к развитию.