- Орв, - приказал Марк, опускаясь на сиденье перед пультом управления машиной, - разберись с ребятами, а мы с Полом уезжаем.
      Пол в три прыжка заскочил в машину. Марк включил двигатель, развернулся и быстро заскользил к Резиденции, находившейся в нескольких сотнях ярдов от места сбора.
      7
      Ворвавшись в спальню, Марк и Пол застали следующую картину: Рэйс неподвижно лежал на ковре; в шаге от него, прислонившись к стене спиной, стоял Штейн, прижав к груди скрещенные руки. В постели полусидел Брот, крепко держа пистолет, нацеленный на Штейна.
      - Возьми Штейна на прицел! - приказал Марк Полу.
      Он подошел к постели и забрал пистолет у Брота. Лицо Брота побелело от усталости, и он откинулся на подушки, как только перестал сжимать оружие. Однако никакая усталость не заставила бы этого человека опустить дуло пистолета, направленное на врага.
      - Сказал же тебе... - прошептал он Марку, - пришли Орва и Пола... не нужно приходить... самому...
      - Спокойно, Брот, - сказал Марк.
      Он повернулся и подошел к неподвижно лежавшему Рэйсу, но когда начал нагибаться, Рэйс зашевелился и попытался было сесть, обхватив голову руками.
      - Только оглушил его слегка, - подал голос Штейн, - с ним все будет в порядке, вот только башка поболит.
      Марк встал на ноги, повернувшись лицом к Штейну:
      - Что тут произошло?
      - Я попытался дать Броту последний шанс принять руководство станцией на себя, - ответил Штейн. - Он приказал Рэйсу забрать у меня оружие. Я треснул Рэйса по башке, но у Брота под подушкой было спрятано свое оружие.
      Рэйс поднялся на ноги, но чувствовал себя несколько неуверенно. Он повернулся к Штейну.
      - Извини, Рэйс, - произнес Штейн. - Похоже, мы все-таки оказались по разные стороны.
      Рэйс потянулся к оружию в кобуре.
      - Он того не стоит, - быстро сказал Марк. Рука Рэйса остановилась на полпути и затем расслабленно опустилась...
      - Неповиновение... - прошептал Брот. - Стреляй, Пол...
      - Нет, - хрипло произнес Рэйс. Пол не пошевелился. - Брот, ты же знаешь, что мы не можем этого сделать.
      - Нет, - сказал Штейн. Он по-прежнему неотрывно смотрел на Марка. Все зависит от тебя, Марк. Сдай управление станцией Броту или Рэйсу. В противном случае я отправляюсь в Штаб Сектора с обвинением Брота в профессиональной некомпетентности и буду настаивать, чтобы его заменили, исходя из вышеизложенного. Учитывая состояние, в котором он сейчас находится, они не затянут с принятием решения, в особенности когда узнают о всех атак диких вещах, которые ты пытаешься здесь проделать. Так или иначе, но тебя надо остановить. На этой станции ты затеял игру, посчитав, что десять тысяч человек - фишки...
      - В Секторе обо всем проинформированы, - резко оборвал Марк. Ежедневные рапорта продолжали уходить четко по расписанию с того самого момента, как я прилетел.
      - Только не начинай говорить как отъявленный колонист, Марк, усмехнулся Штейн. - Ты знаешь не хуже меня, сколько времени уйдет на то, чтобы все, начиная от ежедневных докладов и до важных сообщений, добралось до внимания командного уровня Сектора. А на нем обосновались ребята из Флота.
      Штейн опустил руки.
      - Твой последний шанс, Марк, - предупредил он.
      Затем он не спеша двинулся к двери.
      - ...оружие... дайте мне... - выдохнул Брот.
      - Нет, - ответил Марк. Штейн исчез за дверью спальной комнаты. - Пол, ты оставайся с Бротом. Рэйс...
      Марк вопросительно посмотрел на помощника Хозяина станции.
      - Я в порядке, - ответил Рэйс. Голос его стал отчетливо уверенней.
      - Ну что ж, если ты чувствуешь себя нормально, тогда пойдешь со мной, - сказал Марк.
      - Марк... - выдохнул из постели Брот. - Марк!
      - Брот, - сказал Рэйс, - ты же знаешь, что другого выхода нет. Пол, уложи его и позаботься, чтобы он отдохнул. Если понадобится, сделай ему укол. Пошли, Марк. Я буду свидетелем.
      Марк вышел через дверь спальни, пересек гостиную. Следом за ним шел Рэйс. Они вышли на открытое пространство и увидели Штейна, ярдах в шестидесяти от них. Рэйс остановился, а Марк сделал еще шагов шесть.
      - Штейн! - позвал он.
      Штейн обернулся, на ходу выхватив из кобуры свое личное оружие. Но Марк уже летел вперед, выхватывая в ответ свое оружие. Когда он все еще находился в прыжке, его неожиданно ударил тяжелый кулак, бросивший его на землю. Марку показалось, что расплывающуюся фигуру Штейна затягивает туман, и почувствовал, как дернулся пистолет в его руке, когда он сделал первый ответный выстрел...
      Он очнулся в полной белизне, которая медленно перешла в рельеф потолка. Он чувствовал себя обессиленным до полного изнеможения, а его левое плечо и грудь налились неприятной тяжестью. Он протянул к плечу правую руку и обнаружил, что оно полностью забинтовано.
      Он передвинул взгляд, воткнув подбородок в грудь, чтобы посмотреть на ноги, и увидел изножье своей постели, неподалеку постель Брота - с самим Бротом, сидящим на ней, а затем Рэйса, Пола и Орва, стоявших совсем рядом. Все четверо мужчин пристально смотрели на него.
      - Штейн? - спросил Марк, услышав при этом, что его голос прозвучал столь же хрипло, как у Брота.
      - Убит, - ответил Рэйс. - Пуля попала в шею. Точный выстрел.
      Марк почувствовал неожиданно мощный приступ опустошенности и ненависти к себе. И тут же, без всякой причины, он вспомнил, как Штейн и еще один пограничник, имени которого он не мог сейчас вспомнить, по очереди носили его на своих плечах, когда он был еще совсем маленьким.
      - Я целился ему в голову, - тихо произнес он.
      - Оба выстрела были точными, - голос Рэйса, словно колокольный звон, раздался в его ушах. - Он попал в тебя, когда ты прыгнул вперед, к земле, - пуля вошла около сустава левого плеча, затем вниз и вышла спереди, чуть выше тазовой кости. Тем не менее ни один важный орган не оказался задет. Через недельку или около того ты уже будешь на ногах. Я представлю свое свидетельство - честный и частный спор.
      - Я целился ему в голову... - снова прошептал Марк. Повторив это, он заснул.
      Марк встал и начал ходить, как и предсказывал Рэйс, через восемь дней, но повязки носил еще две недели. Тем временем Рэйс сообщил всем колонистам о готовящихся переменах. Пол, единственный, кто, не считая Марка, побывал в Земля-сити совсем недавно, помог в проведении этих бесед.
      Колонисты радостно восприняли эти встречи. Правда, меньшинство - в основном пожилые люди, как сообщил Пол Марку, - боялись любых перемен. Но большинство колонистов обнаружили искреннюю тягу к переменам, любым переменам, могущим привести к изменениям в их незавидном положении изгоев. Полу все это казалось поразительным, даже после шести лет пребывания на Пограничном посту. Он был удивлен, что жестокая несправедливость лотерейной депортации терзала даже тех колонистов, которые прожили вне Земли более трех четвертей жизни.
      Что касается Марка, то он обнаружил, что после смерти Штейна внутри у него что-то треснуло. Все это время он жил с целью расквитаться с Меда В'Дан, он представлял себе множество различных вариантов и возможностей. Но он не мог представить себе, что ему придется убить Штейна. Лежа в постели первые восемь дней после дуэли, да и позже, гуляя по округе все еще перевязанным, он понял тот жестокий факт, что, если будет необходимо, ему придется снова проделать то, что он единожды уже проделал... Так в тайнике его души, на живом и чувствительном месте, появился глубокий шрам.
      К счастью для его психики, у Марка было невероятно много срочных дел. Не успел он снять свои повязки, как примчался Джарл, чтобы сопроводить в здание управления колонией.
      Здание полностью отремонтировали и даже успели обставить как мебелью, так и приборами. Большой, как танк, интегратор, стоявший рядом с картографом, занимал центр комнаты. Кресла и вычислительные машины заполняли оставшееся пространство между этими двумя большими предметами и стенами, на которых висели полки, заставленные файлами самых разных видов - от микрофильмов и видеокубиков до карт и таблиц. В данный момент кипа бумаг и книг скрывала поверхность стола, и поверх них стояло несколько небольших предметов, изготовленных из соломы, дерева или местного камня. Именно на них Джарл и обратил внимание Марка.
      - Вот ваш ответ, - сказал Джарл. - Местная ручная работа.
      Марк взял ближайший к нему "объект", который оказался грубо вырезанной из дерева фигуркой человека, сидевшего на пне и затачивавшего топор. Марк повертел фигурку в руках, рассматривая ее под разными углами, и затем снова поставил ее на место.
      - Ответ на что? - спросил Марк.
      - Вы хотели получить что-нибудь для торговли с Меда В'Дан, - сказал Джарл. Крупный парень был на удивление в отличном расположении духа. - Это не только идеальный товар для торговли, это - единственное, что у нас есть для торговли. Я провел экономический анализ развития колонии, начиная со дня ее основания. Я учел все до последнего гвоздя в стуле и картофелины в поле. Итог плачевен - мы не можем себе позволить даже торговлю старыми ботинками. Если, конечно, дойдет дело до обмена настоящим товаром, из-за которого Меда В'Дан и совершают набеги на Пограничные станции. У нас нет ничего, что мы могли бы предложить. Кроме, - он указал на предметы на столе, - этих вещей!
      - А что в них хорошего? - спросил Марк.
      Джарл с хитрецой посмотрел на него.
      - Вы действительно не понимаете?
      - У меня есть идея на этот счет, - сказал Марк. - Но вы пытаетесь продать мне свою собственную. Так что объясните мне - какой от них толк?
      - Еще раз взгляните-ка на них! - воскликнул Джарл. - Все они вместе не стоят и одного кредита. Они не стоят нам ничего. Только время и работа колонистов, которые либо вырезают, либо выдалбливают, либо сплетают. Но мы тем не менее можем торговать ими с Меда В'Дан в обмен на те вещи, которые нужны нам.
      - Почему?
      - Почему? - Джарл ошарашенно уставился на Марка.
      - Если у них нет никакой реальной цены, то почему же Меда В'Дан могут вдруг захотеть их приобрести?
      - Потому что они имеют нереальную цену - цену искусства! - воскликнул Джарл. - Меда В'Дан, может быть, и не станут использовать их сами, судя по тому, что утверждают записи об их реакциях на посещение Земля-сити, когда им были представлены образцы человеческого искусства. Но они смогут либо обменять, либо продать эти предметы снова, до еще к своей собственной выгоде. Неизвестным Цивилизациям, находящимся где-то там, в направлении к центру Галактики!
      - И что вас заставляет думать, что какие-то Неизвестные Цивилизации захотят получить в собственность эти предметы?
      - Потому что где-то там есть раса, которая ценит искусство и приобретает образцы! - нетерпеливо выпалил Джарл. - Вы же видели те разнообразные штуковины, которые Меда В'Дан в качестве подарков раздавали высокопоставленным лицам на Базе Флота. Вещи вроде мерцающего кубика, или как он там еще называется, который висел на шее у Уллы. Каждый раз, когда Меда В'Дан действительно торговали с Колониями, они торговали вещами, которые у них просили пограничники или Флот, - инструменты, приборы, металлы, всякие приспособления. И когда они совершают набеги на Пограничные станции, они забирают именно такого рода вещи. Но когда они преподносят подарки, то это всегда безделушки, типа кубика у Уллы. Разве вы не понимаете? Они не изготавливают их сами. В противном случае они бы торговали ими. Но они знают расы, которые заинтересованы в их приобретении, может быть, даже несколько таких рас. И поэтому они занимаются их безделушками, и они, конечно же, займутся и нашими. Там, у центра Галактики, должны существовать расы чужих, заинтересованные в наших произведениях искусства точно так же, как и мы - в их.
      Он резко замолчал и теперь внимательно смотрел на Марка, ожидая ответа. Но, прежде чем ответить, Марк еще раз взглянул на образцы ручной работы колонистов.
      - Возможно, - через какое-то время неторопливо произнес Марк.
      Возбуждение вспыхнуло в глазах Джарла.
      - Возможно! - эхом откликнулся он. - Я перерыл вверх дном колонию, и мне удалось, кажется, найти золотую иголку в стоге сена...
      - Я сказал - возможно, - одернул его Марк. - Девять из десяти теоретических предположений о Меда В'Дан изначально ошибочны, потому что нельзя приписывать человеческие реакции совершенно чуждому разуму. Возможно, и наше предположение ошибочно. Мы все-таки попытаемся испробовать ваше предложение на Меда В'Дан, но я поверю в него только тогда, когда увижу, что идея "заработала".
      Марк вышел, Джарл буквально кипел от ярости.
      Выйдя из здания управления, Марк тут же отправился на поиски Лилли Бето. Нашел он ее в подземном архиве документов в компании одного из трех ассистентов - социолога, которого она взяла себе в помощь. Марк отвел ее в сторону и в частном порядке рассказал об идее Джарла.
      - Что вы думаете на этот счет, в свете мнения, которое смогли составить о Меда В'Дан? - спросил Марк.
      - Пока еще мне не удалось составить полной картины, - ответила Лилли. - Как я предупреждала, это работа займет не день и не два.
      - Я помню, - кивнул Марк, - поэтому и прошу высказать предположение о возможности продажи Мела В'Дан изделий ручной работы.
      Она ответила не сразу.
      - Есть косвенные сведения, что они очень много торгуют, из чего следует, что чем больше они торгуют, тем более вероятно, что они торгуют самыми разнообразными вещами.
      Он задумчиво посмотрел на Лилли.
      - Мне кажется, что академический образ мышления, к которому вы привыкли в Белграде, сильно сдерживает вас. У нас тут не учебный исследовательский проект, на который вы можете потратить годы, если хотите прийти к определенным заключениям. Я хочу получить предположения, на основе которых я мог бы действовать завтра, если не сегодня. Постарайтесь сбросить с себя профессорство и дайте мне картину Меда В'Дан, какой она вам видится.
      И все-таки она медлила с ответом.
      - Если вы не можете этого сделать, - сказал он и услышал угрозу в своем голосе, - вы мне здесь не нужны.
      Она повернула к нему свое "детское" личико.
      - Если так - слушайте. Меда В'Дан утверждают, что мы примитивны по сравнению с ними. Они смотрят на нас сверху вниз. Будь они людьми, имелась бы какая-то причина воспринять их компенсаторное поведение, то есть - не полностью обоснованное. Но они - не люди, и, быть может, дело в том, что именно здесь человеческие правила как раз и не срабатывают. Мы знаем, что они не заинтересованы тратить время в Земля-сити - несмотря на то что определенное их число посетило Землю с дипломатическими миссиями, - и совершенно определенно, они не хотят, чтобы люди "толпились" на их собственной планете или планетах. Кроме того, они, совершенно очевидно, способны общаться со значительным числом иных рас и культур, поскольку они торгуют с Неизвестными Цивилизациями. Но, похоже, у них нет ни морали, ни этики, когда они имеют дело с людьми, - свидетельством чему являются их частые набеги на Пограничные станции, которые их представители немедленно отвергают. С другой стороны, чтобы выжить, как цивилизации, они должны иметь какие-то внутрисистемные правила.
      Она замолчала и посмотрела на Марка.
      - Продолжить? - спросила она. - Вот, практически, все. Полностью противоречивая информация.
      - Пожалуйста, продолжите работу, и как можно интенсивнее, в ближайшие три дня, - запишите все, чтобы я мог прочесть, когда полечу.
      Она в удивлении уставилась на него.
      - Полетите куда?
      - Встретиться и побеседовать с Меда В'Дан.
      - Вы не можете думать об этом всерьез... - начала она, но Марк уже направился к выходу.
      Он вернулся в Резиденцию, и объявил о своем решении Рэйсу, который уставился на него и сказал почти то же, что и Лилли.
      - Полетишь в такой момент? - спросил Рэйс.
      - Почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Марк. - Спэл заверил, что его парни из числа Дикой Компании готовы. Не все, но два экипажа могут управлять разведывательными кораблями, а Маура Вольс готова обеспечить навигацию обоих кораблей, если они будут держаться достаточно близко один к другому. Во время полета студенты будут осваивать теорию на практике.
      - Но, - возразил было Рэйс, - когда об этом узнают в Секторе... - Он посмотрел из окна Резиденции на зеленые поля и темную зелень псевдодубов за ними. - Лето пройдет быстро, и я не хочу сражаться одновременно и с Меда В'Дан и с зимой. Пожалуй, нам надо начать немедленно.
      8
      Полет к планетарной системе звезды класса G0, обозначенной кодом К39, где, как известно, у Меда В'Дан имеется по крайней мере один населенный мир, оказался длительным, поскольку Маура Вольс тряслась над каждым из принимаемых ею решений и настаивала на проверке и перепроверке ее работы каждый раз, прежде чем они проделывали позиционные гиперпрыжки - а таких требовалось пять, чтобы привести корабли-разведчики на периферию системы К39. Маура Вольс оказалась неожиданно упрямой насчет любых деталей. Она избавилась от своего черного парика, но несмотря на это, выглядела с седыми собственными волосами на пятнадцать лет моложе. И это не было необычным преображением среди колонистов, как знал Марк. Уровень смертности среди мужчин-колонистов в три раза превышал уровень смертности женщин, которые часто являли собой свидетельство совершенно беспричинного омоложения.
      Через три минуты после завершающего прыжка в систему К39 их вызвали с корабля Меда В'Дан.
      - Я - командир станции Абруцци-14, Гарнера-6, - ответил Марк на языке людей, как только между его кораблем и почти невидимым кораблем Меда В'Дан был установлен лазерный приемопередающий луч. - Пограничник Марк Тен Руус. Я прибыл сюда, чтобы предоставить возможность вашей Наиболее Важной Персоне установить торговые контакты с пашен независимой колонией.
      После непродолжительной тишины громкоговоритель перед Марком разразился короткими звуками тяжелой речи Меда В'Дан.
      - Мне не нравится ваша реакция на мои слова, - ответил Марк. - Я сообщу об этом вашей Наиболее Важной Персоне, когда буду с ним беседовать. Похоже, вы не понимаете, с кем разговариваете. Но я не могу вас в этом винить. Вы, Меда В'Дан, никогда еще не вели дел с людьми из независимых колоний. Если вы догадываетесь, что мой визит полезен для вас, то проводите меня на встречу с вашей Наиболее Важной Персоной без всяких дальнейших проволочек и в дальнейшем - с достаточной вежливостью.
      Неожиданно Меда В'Дан прервали связь. А мгновением позже шесть кораблей Меда В'Дан, каждый из которых в несколько раз превосходил размерами оба разведывательных корабля Марка, появились вокруг них. Два корабля чужаков разместились справа и слева от разведывательных кораблей, остальные "столпились" сзади. Все шесть кораблей Меда В'Дан одновременно начали медленное движение вперед.
      - У нас появился эскорт, - Марк обратился по интеркому ко второму разведывательному кораблю. - Начинайте движение.
      И они двинулись вперед как одно целое: корабли чужаков эскортировали корабли людей, подобно тому как форель эскортирует мелкую рыбешку.
      Отвернувшись от экрана, Марк заметил испуганное выражение лица Лилли Бето.
      - Вы не можете разговаривать с Меда В'Дан таким тоном, - прошептала Лилли, оглядевшись по сторонам, чтобы никто из находившихся в командной рубке корабля-разведчика не мог ее услышать. - Вы напрашиваетесь на неприятности.
      Марк угрюмо посмотрел на нее сверху вниз.
      - Не антропоморфизируйте, - ответил он. - Они не могут знать, насколько я важная персона. Все, что они знают о рангах людей и о распределении власти, - только то, что им сообщили сами же люди - на Базе Флота или в Земля-сити. Но сами Меда В'Дан никогда не скажут вам правды, если только она им не выгодна. Так что они даже не станут задумываться над вопросом: сказали им люди правду или неправду?
      Какое-то мгновение она стояла молча. Затем покачала головой.
      - И все же это - ужасный риск, - сказала она.
      - Возможно, - произнес Марк. - Но даже в слове "колонист" есть элемент риска. И все же самое главное - ни на секунду не забывать - они знают нас ничуть не лучше, чем знаем их мы, так что неожиданности возможны с обеих сторон. Попросите Пола Трюгве прийти ко мне с поста у кормового орудия.
      Лилли ушла. Через несколько минут в командную рубку вошел Пол. Он был единственным пограничником, которого Марк взял с собой.
      - Пол, - сказал Марк, указывая на экран с изображением карты звездного неба, - они ведут нас к четвертой планете системы, как мы и предполагали. Когда мы сядем, я хочу, чтобы на борту остались все, исключая тебя, Лилли, Спэла и меня. Мы, таким образом, составим совет Очень Важных Персон для проведения переговоров с Меда В'Дан.
      - Хорошо, - неохотно согласился Пол и тут же спросил: - Ты уверен, что не хочешь оставить по крайней мере одного пограничника на два корабля, набитые колонистами?
      - Нет. Ты мне можешь понадобиться, - ответил Марк. - А им пора начинать привыкать к тому, чтобы обходиться самим, не рассчитывая на помощь пограничника.
      Эскортирующие корабли чужаков привели корабли людей к обожженной выхлопами ракетных двигателей каменистой посадочной площадке, неподалеку от, как заключил Марк, города, расположенного в северном полушарии планеты. Его можно было рассмотреть на экранах кораблей-разведчиков во время посадки: здания во многом походили друг на друга и были равномерно расставлены. Они представляли собой непроницаемые, без окон, огромные башни высотой в десять этажей, если не больше, вздымавшиеся из огромной монолитной платформы площадью примерно в пять квадратных миль, края которой загибались и сравнивались с расплавленным камнем вокруг. Первое впечатление наводило на мысль о чудовищной машине, а не населенном городе.
      В течение четырех часов после посадки ничего не происходило. В начале пятого часа пустого ожидания луч лазера связи вонзился в корпуса обоих кораблей, и чужой голос, говоривший на языке Меда В'Дан, пригласил руководителя пограничников выйти, чтобы его сопроводили на встречу с властями, которым он мог бы объяснить свое появление здесь.
      Марк, Лилли, Пол и Спэл вышли и обнаружили подле корабля маленькую, типа платформы без водителя, машину. Как только они взошли на ее плоское металлическое основание, машина двинулась вперед, набирая скорость. Она чуть взлетела у края платформы, но, выдерживая стандартное расстояние от изгибающейся поверхности, продолжила движение среди леса непроницаемых зданий.
      Наконец машина остановилась у одного из зданий с открытыми дверьми, за которыми виднелся коридор.
      - За мной, - приказал Марк.
      Все четверо вошли в здание. Дверь за ними тут же закрылась, но открылась другая, впереди по курсу. Коридор вывел к узкой, напоминавшей паутину лестнице, которая терялась из виду где-то высоко над их головами в сумраке неосвещенных металлических конструкций. Вторая дверь закрылась за ними, а лестница начала издавать слабое сияние - свет исходил прямо из металлических ступеней.
      Лилли непроизвольно вскрикнула - можно было подумать, что то ли ей не хватало воздуха, то ли ее тошнило...
      - Успокойтесь, - сказал Марк. - Через некоторое время вы привыкнете к запаху. Не зажимайте носы и не делайте даже похожих на это жестов. Они могут наблюдать - помните, они тоже не думают, что мы пахнем как клумба роз.
      И все же Марк, пока вел всех остальных вверх по лестнице, то и дело ловил себя на том, что сдерживает дыхание. Запах от Меда В'Дан походил на запах прогорклого звериного жира, с неестественным, сладковатым привкусом, который застревал в горле человека и, казалось, ни за что не хотел убираться оттуда.
      Где-то впереди, в туманном полусумраке, их лестницу пересекла другая, заворачивавшаяся слева. Все варианты движения оказались блокированы, кроме единственного, ведущего направо. Марк повернул в эту сторону, за ним последовали остальные, и примерно через сотню футов они подошли к открытому входу в один короткий коридорчик.
      Он привел их к белой двери, которая уползла в сторону при их приближении и привела в большую комнату с мягкой мебелью, которая очень походила на мебель людей. Как только дверь закрылась за ними, из стен подул довольно сильный ветер и природный запах чужаков начал становиться слабее.
      - Мы здесь не первые люди, - заключил Пол.
      - Почему бы и нет, - сказал Марк, осматривая комнату. - Шишки с Базы Флота, а может, и еще кто. В любое время я...
      Удивленный возглас Спэла прервал его. Экс-морпех грузно опустился в одно из кресел - всем показалось, что мебель такая же, как и та, что изготавливалась на Земле, - и безрадостно обнаружил, что оно жесткое. То, что предполагалось обивкой, скрывавшей пружинящий материал, оказалось всего лишь имитацией подобного материала, изготовленного из какого-то твердого состава.
      Пол рассмеялся и пощупал ковер под ногами.
      - Вот на что они расходуют проволоку, - пошутил Пол и тут же добавил: - Меня бы не удивило, окажись это на самом деле проволокой. - Он пересек комнату к следующей двери, которая открылась при его приближении. Он заглянул внутрь смежного помещения. - Ну что ж, по крайней мере, у нас есть туалет и прочие необходимые вещи. Если только они тоже не имитация.
      Он протянул руку и повернул кран на том, что с виду походило на обычный, человеческий умывальник. Вниз, в раковину, потекла вода. Пол завернул кран, поморщив нос. Он вернулся в "общую" комнату, и дверь моментально закрылась за ним.
      - И вода у них тоже воняет, - сообщил Пол. Затем он вопросительно посмотрел на Марка. - Что теперь? Мы просто ждем?
      Марк кивнул.
      Внутри здания время тянулось значительно медленнее. Марк несколько раз проходил через раскрывающиеся двери назад по коридору до лестницы. Там он на некоторое время застывал, прислушиваясь. Время от времени издалека снизу доносился еле слышный, скрежещущий звук металла по металлу или шум от тяжелого груза, который волокли по бетонному полу. Он настолько привык к тяжелому запаху Меда В'Дан, что, когда возвращался в комнату, чистый воздух казался ему странным и неестественным.
      После четвертой подобной экскурсии он вернулся, шагая быстро и энергично.
      - Мы уже достаточно прождали, - громко произнес он, войдя в комнату. - Прошло уже почти шесть часов без пищи и питья. Если никто не появится к исходу шестого часа, мы возвращаемся на корабли.
      Не прошло и десяти минут, как дверь открылась и в комнату въехала уменьшенная версия платформы, что доставила их в город. На ней лежала небольшая кучка пакетов - еда, которой пользовались на Флоте, и питье в специальных емкостях для длительного хранения.
      Спэл быстро подошел к платформе, и даже Лилли соскользнула с твердой имитации мягкого кресла, на котором она сидела поджав под себя ноги. Марк протянул руку и хлопком остановил экс-морпеха.
      - Нет, - сказал он, и его голос отдался эхом в полной тишине. - Я думаю иначе. Мы прибыли сюда не для того, чтобы нас кормили военными пайками. Меда В'Дан, должно быть, совершенно бедны. Или абсолютно глупы, предлагая нам подобную еду.
      Платформа висела посреди комнаты еще несколько секунд, а затем медленно выплыла из комнаты.
      - Но, Марк, - начала было Лилли, но одернула себя, стоило Марку обратить на нее свой тяжелый взгляд. Она вздохнула и вскарабкалась обратно в кресло. Пол и Спэл посмотрели на Марка, но ничего не сказали.
      Примерно еще через дюжину минут дверь снова открылась. Снова появилась платформа. На этот раз на ней стояло несколько высоких закрытых бутылок и четыре больших серебряных пакета, заключавших в себе полноценный обед для пассажира люкс-класса на корабле людей.
      - Уже лучше, - констатировал Марк.
      Пол одну за другой брал бутылки и рассматривал их.
      - Рейнское вино, бренди, - говорил он, - и специально очищенная вода. Он переставил груз с платформы на единственный стол; платформа тут же мягко заскользила прочь.
      Изголодавшиеся колонисты с немалым удовольствием ели и пили. Марк ограничился одной водой.
      - Вы должны подкрепиться, - посоветовала Лилли.
      Он покачал головой, едва ли расслышав смысл ее слов, поглощенный своими мыслями, сидя в одном из "муляжных" кресел, держа разовую чашку с водой. Наконец-то он оказался в логове Меда В'Дан. На протяжении долгих лет он мечтал о том, как попадет сюда! Он добился своего - мечты стали реальностью. Марк чувствовал возбуждение, готовое взорваться, подобно бомбе... Идеи одна за другой проносились в его уме. Он боролся с импульсом вскочить и ходить туда-сюда из-за лихорадки, которую они пробуждали в нем.
      Дверь в комнату распахнулась.
      Все повернулись, а Марк поднялся на ноги в тот момент, когда в комнату въехал Меда В'Дан на такой же маленькой передвижной платформе. Как и все чужаки, он казался похожим на остальных Меда В'Дан, которых прежде видел Марк. Просторная рубашка "гостя" была расцвечена черными завитушками, а его черно-белые брюки были заправлены в высокие красные сапоги с вереницей маленьких горящих огоньков вокруг обшлага.
      - Пог'рчник Ком'др Мар'Т'Руус, - неуклюже произнес он на языке людей, посмотрев на остальных, - проч Господа и Кап'ны. Добро пожаловать.
      - Спасибо, - ответил Марк, и чужак повернул глаза, чтобы сбоку сфокусировать взгляд на нем. Но секундой позже снова зафиксировал его где-то поверх правого плеча пограничника. - Кого мы должны поблагодарить за радушную встречу?
      Меда В'Дан перешел на родной язык.
      - Можешь поблагодарить меня, - сказал он. - По праву меня зовут Господин и Великий Капитан Он Пятидесяти Имен. Снисходительно я согласился ответить на назойливость людей, требующих встречи с Наиболее Важной Персоной Меда В'Дан.
      Его взгляд переместился на мгновение с Марка на маленькую фигурку Лилли, затем вернулся в ту же точку над правым плечом Марка.
      - Необычно, - сказал он. - Люди привезли с собой одного из своего молодняка сюда, к нам, Меда В'Дан. Не уверены и мы в том, что чужие детеныши здесь желанны.