"Аш’нагх врукуул у’рукх", – послышался из тьмы голос Риины.- "Эш тиири ахнакх!"
      Джейна увидела, что Тахири готовится напасть на нее из пустоты. Подавив поднимавшееся в ней чувство страха и отчаяния, Джейна пыталась найти какой-то выход, надеясь, что успеет это сделать вовремя…
      Люк старался привести свои мысли в порядок перед встречей с Магистром, но по-прежнему пребывал в смятении. После того, как Джейсен рассказал ему о своем разговоре с маленькой ферроанкой, Люк не мог больше думать ни о чем другом.
      "Энакин убил Кровавого Резчика без оружия…"
      Люк понимал смущение Джейсена. Он тоже сначала подумал, что маленькая Тессия говорила об Энакине Соло. Но это, разумеется, было абсолютно невозможно. Нет, девочка говорила об отце Люка. До того, как Зонама-Секот скрылась в Неизученных Регионах, Энакин Скайуокер был здесь – он прилетел сюда вместе с Оби-Ваном Кеноби. Но зачем он прилетел сюда? Этого Люк не мог представить. Может быть, они искали Вержер? Или искали то же, что искала она – биологические технологии живой планеты? И что здесь произошло с ними? Что значит эта фраза: "Энакин убил Кровавого Резчика без оружия"? Неужели мальчик использовал Темную Сторону Силы?
      Не имея никаких сведений, можно было только строить предположения. И, тем не менее, Люк не мог заставить себя думать сейчас о чем-то другом. Он еще размышлял, что же все-таки произошло здесь с его отцом, когда пришли Дарак и Роуэл и объявили, что собрание сейчас начнется.
      Люк глубоко вздохнул и вместе с другими вышел из дома. Уже наступила ночь, и тишину тампаси нарушал только хруст веток и странные крики каких-то ночных животных. Биолюминесцентные светильники на длинных стеблях излучали яркий зеленоватый свет, освещая дорогу, по которой Дарак и Роуэл вели Люка и его спутников. Высоко над верхушками борасов были видны огромные силуэты дирижаблей кибо, привязанных на ночь к деревьям.
      Через несколько сотен метров освещенная дорога привела их к большому углублению в земле в форме чаши. Там уже собралась дюжина ферроанцев. В центре чаши стояла Магистр, одетая в черное одеяние. Она вежливо поклонилась, приветствуя гостей, входивших в этот естественный амфитеатр. Остальные ферроанцы – четверо мужчин и восемь женщин – уставились на пришельцев с нескрываемой враждебностью и подозрением.
      Дарак и Роуэл подвели Люка и его спутников к центру чаши и отступили назад, символически встав в конце пути, что привел их сюда. Ферроанцы окружили их; теперь, чтобы покинуть это место, пришлось бы, вероятно, прорываться с боем.
      В наступившей тишине заговорила Магистр:
      – Снова к нам пришли джедаи, – ее голос был мягким, как ночной прохладный ветер, но его отлично слышали все собравшиеся. – И, как всегда, джедаи принесли больше вопросов, чем ответов.
      – Мы здесь, чтобы найти ответы на эти вопросы, – сказал Люк, заметив, что Магистр сейчас по-другому ощущается в Силе. Ее присутствие в Силе было очень заметным, но гораздо более приглушенным, чем оно было при первой встрече на посадочной площадке. Это обеспокоило Люка, но он заставил себя сосредоточиться на разговоре. – Мы хотели бы многое узнать у вас.
      Она слегка кивнула.
      – В нашем совете многие хотели бы, чтобы Секот отослал вас обратно. По вашему собственному признанию, вы явились к нам как предвестники беды. Но я слышала нечто даже более того: вы несете прямую и явную угрозу нам и нашему образу жизни.
      – Что вы имеете в виду? – спросил Джейсен. – У нас нет враждебных намерений, мы вовсе не собираемся причинять вам вред.
      – Три раза на моей памяти нам приходилось защищаться от нападения. И каждый раз при этом присутствовали джедаи. Вы не можете нас упрекать за наши опасения. Мы не знаем, является ли ваше прибытие следствием сложившихся обстоятельств, или же наоборот – произошедшие события являются результатом вашего появления.
      – Магистр, – сказал Люк, – если даже эта атака на вас как-то и связана с нами, то, уверяю вас, что с нашей стороны нет никаких враждебных намерений, и мы не делали ничего, что могло бы привлечь сюда врагов. Дальние Чужаки атаковали Зонаму до нашего появления. Мы не знали о том, что здесь происходит, пока не прилетели сюда, и присутствие здесь йуужань-вонгов стало для нас большой неожиданностью. Возможно, мы вместе сможем ответить на вопрос, почему они здесь появились. Если, конечно, вы согласитесь помочь нам.
      – Каким образом мы сможем помочь вам?
      – Хотя бы предоставить информацию. Как я уже говорил, мы здесь для того, чтобы поговорить о нашем общем недруге – йуужань-вонгах, или, как вы их называете, Дальних Чужаках. Это долгая история, но, возможно, после нее вы увидите, что я говорю правду, и поверите в чистоту наших намерений.
      Магистр обдумывала это довольно долго. И снова Люк почувствовал, как отличается ее ощущение в Силе от того, что было во время первой встречи. Тогда она была рада приветствовать джедаев и встретила их доброжелательно, сейчас она казалась настороженной и обеспокоенной. Люк задумался, что же могло так изменить ее намерения.
      Окинув собравшихся внимательным взглядом, Магистр кивнула, видимо, придя к какому-то решению. Она уселась на траву, скрестив ноги.
      – Меня зовут Джабита, – сказала она. – Мы готовы выслушать вашу историю, – жестом пригласив Люка и других присесть на траву. Но другие ферроанцы, видимо, намеренно остались стоять. – Секот приглашает вас говорить свободно.
      Люк глубоко вздохнул и начал рассказ с того, как йуужань-вонги появились на Белкейдене, где Данни Куи была свидетельницей начала их вторжения. Мрачная история войны: Сернпидаль, где погиб Чубакка, Хельска-4, Дубриллион, Дестриллион, Дантуин, Биммиэль, Гаркви, Итор, Оброа-Скаи, Орд Мантелл, Джиндайн, Тинна, Фондор с его верфями, Каларба, Нэл Хатта, Нар Шаддаа, Шрилуур, Дракенвелл, Родия, Фоллин, Кубинди, Дуро… Академия джедаев на Йавине-4, Андо, Миркр, где нашел свою смерть Энакин Соло, и, наконец, Корускант, столица Новой Республики, где, казалось, была потеряна вся надежда…
      Он рассказал о миллиардах погибших, пытаясь найти слова, чтобы описать, как на его глазах рушилось все, что он любил: не только государство, которое он помог создать на обломках Империи, но и принципы, за которые он сражался. Как Сенат погряз в бюрократии и коррупции в последние дни Корусканта, как бывшие союзники, становились врагами, теряя от страха разум… И все это только ускоряло продвижение йуужань-вонгов.
      Он рассказал о биологических технологиях йуужань-вонгов, об их философии боли и жертвоприношения. Рассказал, как огромные чудовища разрушали миры, как пленных превращали в боевых монстров, как шпионы врага сеяли смуту и распространяли ложь о тех, кто призывал объединить силы для борьбы с захватчиками. Рассказал о надежде джедаев спасти народы Галактики и при этом не стать причастными к геноциду. Рассказал о своей любви к Бену и надежде, что его сын однажды будет жить в Галактике, для которой война не является нормой.
      – Но какое отношение это все имеет к Зонаме? – спросила Магистр Джабита, когда Люк закончил. – Для чего вы прилетели сюда?
      Нить рассказа подхватил Джейсен, ответив на этот вопрос:
      – Мы прилетели сюда потому, что мой учитель Вержер сказала, что ответ на наши вопросы может быть здесь, на Зонаме.
      Джейсен рассказал, как они искали живую планету в Неизученных Регионах, упомянул о помощи Империи в обороне против йуужань-вонгов, и о событиях в пространстве чиссов. Рассказал, как они искали в чисской библиотеке все доступные сведения о живой планете вплоть до сказок и легенд. Рассказал, какое отчаяние их охватило, когда, несмотря на все усилия, не нашли Зонаму, и как его предположение, что Зонама может маскироваться как спутник другой планеты, стало ключом к успеху в поисках. Обнаружив место, где может находиться Зонама, они немедленно полетели туда…
      Когда он закончил рассказ, Джабита нахмурилась и покачала головой.
      – Но это все еще не объясняет того, зачем вы здесь. Что ожидала от нас Вержер? Каким образом, по ее мнению, мы могли бы помочь вам?
      – Вот это мы и хотим выяснить, – сказала Мара. Люк чувствовал, что она изо всех сил сдерживает нетерпение. Отношение ферроанцев очень не нравилось ей с самого начала, но Люк верил, что она не сделает ничего, чтобы испортить отношения с аборигенами еще больше.
      – Ферроанцы представляют только одну планету с небольшим населением, – сказала Джабита. – Что наш народ может сделать против бесчисленных орд захватчиков, о которых вы рассказали? Мы можем только прятаться и обороняться, но не атаковать.
      – Может быть и так, – сказала Данни, – но если бы ваши средства обороны были у нас с самого начала войны, мы имели бы возможность отразить нападение вонгов еще у границ Галактики.
      Магистр нахмурилась еще больше.
      – Вы говорите так, словно Секот всемогущ. Но это не так. Хотя нам уже два раза удавалось отразить нападения Дальних Чужаков, Зонаме это дорого обошлось. Враги причинили огромный ущерб нашему миру. Наша оборона отнюдь не является непреодолимой, – она опустила взгляд, и снова посмотрела на Люка. – Вы должны знать, что атака, которую вы видели, нанесла Секоту ментальную травму. Появление Дальних Чужаков было страшной неожиданностью. Секот не обнаружил их присутствие в Силе, и не подозревал, что они поблизости. Они пытались приблизиться к нам незаметно, но наши сенсоры все же обнаружили их. Секот активировал оборонительные системы планеты, и, возможно, Дальние Чужаки решили, что мы намерены их атаковать. Причиной этого столкновения были страх и неопределенность, как впрочем, и многих конфликтов. Мы не хотим участвовать в подобном конфликте.
      – Я понимаю, – сказал Люк, хотя во многом ситуация для него продолжала оставаться загадочной. Он предположил, что йуужань-вонги первыми открыли огонь, как они это делали всегда. – Мы не хотим, чтобы ваш дом подвергался опасности. Но вы уже в опасности. Йуужань-вонги уже дважды обнаруживали Зонаму в разных концах Галактики, и, скорее всего, это не случайно. – И хотя у Люка не было достаточно доказательств, он решил опереться на этот аргумент. – Скорее всего, они искали именно вас. И они продолжат вас искать, и однажды найдут. И атакуют превосходящими силами.
      Ферроанцы взволнованно зашептались, явно испуганные такой перспективой, но Джабита не дрогнула.
      – Так чего же вы хотите от нас? – спросила она. – Вы рассказали о тех ужасах, которые творят в Галактике Дальние Чужаки. Вы рассказали о том, что они проводят геноцид. И вы не хотите для них той же участи? Не хотите стереть их с лица Галактики, как они хотят стереть вас?
      – Не хотим, – ответил Люк. – На самом деле, мы боролись, чтобы предотвратить это.
      Воспоминания о страшном вирусе "Красная Альфа" были еще слишком свежи.
      – Не все йуужань-вонги воины, – сказал Джейсен, – у них тоже есть женщины и дети, рабочие, ученые, изгои и рабы. Они во многом похожи на нас.
      – Так причем здесь мы? Чем мы можем вам помочь?
      – Мы должны сотрудничать, чтобы ответить на этот вопрос, – сказал Люк.
      – Должны? – усмехнулась Джабита. – Мы согласны, что все имеют право на жизнь и на выбор образа жизни. Секот решил изолироваться от остальной Галактики, когда наши попытки наладить мирные отношения и торговлю были встречены агрессией и подозрениями. Мы много страдали, чтобы найти мир. Почему мы снова должны страдать, защищая тех, кто не может защитить себя сам?
      – Потому что этого требует Сила, – сказал Джейсен.
      Глаза Джабиты сверкнули.
      – Ты смеешь говорить от имени Силы?
      В амфитеатре наступила мертвая тишина. Воздух, казалось, был переполнен напряжением. Люк почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, и решил попробовать другой курс.
      – Вы сказали, что ваш мир атаковали три раза, – сказал он. – Мы знаем, что в двух случаях это были йуужань-вонги. А кто атаковал в третий раз? Тоже они?
      – Нет, – ответила Магистр, – нас атаковал флот Галактической Республики – группа коммандера Таркина.
      Люк удивленно поднял брови. Это имя он знал слишком хорошо.
      – Поэтому вы решили скрыться?
      – Да.
      – И тогда вы в последний раз встречались с джедаями? После визита Вержер?
      – Да.
      Люк заметил, что выражение лица Джабиты немного смягчилось. Именно на это он и надеялся.
      – Расскажите мне о них, – попросил он. – Это были Энакин Скайуокер и Оби-Ван Кеноби.
      Тишина, казалось, будет длиться вечно. Все затаили дыхание. Даже легкий ветер, шумевший в ветвях, прекратился.
      – Они искали Вержер, – наконец сказала Джабита, – и, кроме того, они интересовались живыми кораблями, которые мы продавали немногим избранным. Они прошли ритуал, который помогал определить, пригодны ли они для партнерства с одним из наших кораблей. Младший, Энакин, оказался загадкой для всех нас. Обычно во время ритуала не больше трех семян-партнеров соглашаются связать себя с клиентом, чтобы сформировать основу корабля. Энакина выбрали двенадцать семян! Его корабль был настоящим совершенством… – Джабита помолчала, ее взгляд стал отстраненным, как будто она вспоминала те времена. – Сила была очень велика в Энакине. Он был моим другом…
      Люка охватило странное чувство.
      – Вы встречались с ним?
      – Он спас мою жизнь, – сказала она, – и открыл мне истину о моем отце.
      То, что Джейсен рассказал о кровавом резчике, снова всплыло в памяти Люка.
      – Там был кровавый резчик? – спросил он.
      – Убийца, посланный за Энакином, – кивнула Джабита. – Он использовал меня, чтобы надавить на Энакина, и Энакин очень разозлился и убил его с помощью Силы. До того он не знал, что такое возможно.
      – Такое возможно, – сказал Люк, пытаясь справиться с эмоциями, нахлынувшими на него после услышанного. – Но убийство в гневе – неправильно. Мощь Темной Стороны соблазнительна и очень опасна. Джедаи никогда не согласились бы ее использовать.
      – Тем не менее, Энакин ее использовал.
      Люк пытался найти слова, чтобы рассказать о судьбе Энакина Скайуокера, но не смог.
      – Это дорого ему обошлось, – сказал он, наконец.
      Ее взгляд скользнул по нему, острый как гаддерфай тускена.
      – Ты его сын, не так ли? Я знаю это не только потому, что ты носишь его фамилию. Его часть в тебе, – она повернулась к Джейсену, – и в тебе тоже.
      – Он мой дед, – сказал Джейсен. Люк просто кивнул.
      – Секот почувствовал его присутствие в вас, когда вы прилетели сюда. Частично именно поэтому вам позволили приземлиться. Но вы считаете действия Энакина преступными или, по крайней мере, ошибочными. Мы рассматриваем их совсем по-другому. Энакин помог нам, он любил наш мир, и мы никому не позволим осквернять память о нем.
      – Темная сторона есть Темная Сторона, – сказала Мара. – Если бы вы встретились с отцом Люка, когда он стал старше, вероятно, ваша встреча прошла бы по-другому.
      – Энакин хотел помочь нам, и это для нас более важно, чем средства, которые он использовал. Он был ребенком, и вы не можете упрекать его за то, что он сделал. Он спас меня…
      Люк сделал успокаивающий жест.
      – Да, я когда-то ненавидел все, за что сражался мой отец, но сейчас у меня нет ненависти. Мой отец спас и меня, когда Император пытался меня убить. Я не хочу больше ненавидеть своего отца и без стыда ношу фамилию Скайуокер. И я хотел бы считать друзей Энакина Скайуокера своими друзьями, если это возможно, – он, не дрогнув, выдержал взгляд Джабиты, – но тень Дарта Вейдера, того, кем стал мой отец, приняв Темную Сторону, все еще висит над нами. Мы долго сражались, чтобы освободиться от власти Империи, и дорого заплатили за свободу. И мы не будем повторять ошибку моего отца, даже для того, чтобы победить йуужань-вонгов.
      Джабита кивнула, но убедил он ее или нет, осталось неясным.
      – Уже поздно, – сказала она, – вы проделали долгий путь и, наверное, устали. Вас проводят к месту отдыха.
      Люк пришел в уныние.
      – Значит ли это, что наш разговор окончен?
      – Мне нужно обдумать услышанное и обсудить с Советом, – Джабита указала на ферроанцев, стоявших вокруг с каменными лицами, – и тогда мы решим, нужно ли продолжать разговор с вами.
      – Тогда я советую вам обдумывать очень тщательно, – резко бросил Мара. – Йуужань-вонги не соблюдают договоров, а пленных приносят в жертву своим богам или обращают в рабство. Если они захватят Галактику, вы не сможете прятаться вечно – рано или поздно они вас найдут и обрушатся на ваш мир всей мощью. Не рассчитывайте на одно лишь могущество Секота, оно не спасет вас. И тогда будет слишком поздно искать союзников, потому что мы все будем мертвы.
      – Моя жена говорит резко, но она права, – сказал Люк. – Если вы еще сомневаетесь в намерениях йуужань-вонгов, мы можем рассказать вам историю этой войны более подробно.
      – В этом нет необходимости, – ответила Джабита. – Мы уже достаточно хорошо поняли природу Дальних Чужаков.
      На лице Магистра была бесконечная усталость, и Люк снова удивился, как это отличалось от их первой встречи. Тогда Джабита была энергичной, словно наполненной жизнью, а сейчас выглядела полностью опустошенной.
      – Мы поговорим утром, – сказала она, вставая.
      Дарак и Роуэл жестом пригласили следовать за ними. Люку хотелось сказать больше, но он знал, что если будет слишком настаивать, он может подвергнуть риску то, что уже достигнуто в отношениях с ферроанцами. Он вежливо поклонился и вышел из естественного амфитеатра. Другие последовали за ним. Когда они удалились, круг ферроанцев снова сомкнулся. Оглянувшись на Джабиту, Люк увидел, что она по-прежнему стоит в центре, и ее глаза словно видят то, что он, наверное, не может даже представить.
      Тахири от неожиданности отпрыгнула назад, когда Риина вдруг остановилась и обернулась.
      "Она здесь!"
      "Кто?"
      "Тень"
      Тахири огляделась вокруг, но ничего не заметила. Ее и Риину на мгновение объединил общий страх перед тем, что преследовало их. Тахири почувствовала, как смелость покидает ее при мысли о встрече с этим лицом к лицу. Она уже устала сражаться. Если она не будет сопротивляться сейчас, возможно, она присоединиться к Энакину в другом мире, в другой жизни. И, возможно, там он сможет простить ее…
      "Ты можешь помочь мне сразиться с этим", – прошептала Риина. – "Останься и помоги мне убить его".
      "Как?…" – начала Тахири, но не знала, как закончить вопрос.
      "Ты сражалась и раньше", – сказала Риина. – "Ты смогла сражаться против меня. Ты сильна".
      Тахири тряхнула головой. В душе она не была воином. Она пыталась когда-то, но это стоило ей того, что она больше всего любила. Стоило ей Энакина. И семьи…
      "Я не была достаточно сильна, чтобы уничтожить тебя", – сказала она. – "Я смогла только похоронить тебя"
      "Ты не пыталась уничтожить меня", – сказала Риина. – "Ты пыталась уничтожить себя".
      Тахири хотела опровергнуть это. Но шрамы на ее руках и лице подтверждали слова Риины.
      "И ты знаешь, что я не могу позволить тебе сделать это", – сказала Риина.
      "Почему?", – спросила Тахири, и шрамы на ее лице налились кровью.
      "Потому что я не хочу умереть вместе с тобой".
      "Но ты уже мертва! Ты – холодная смерть, которая постоянно находится внутри меня!"
      "А ты – холодная смерть, которая окружает меня", – ответила Риина, ее слова прозвучали в ушах Тахири песчаной бурей. – "Мы связаны друг с другом, ты и я. Это судьба, которую мы должны принять"
      "Я не приму ее!"
      Риина направилась к Тахири, звук шагов громко раздавался в мертвой пустоте, окружавшей их.
      "Думаешь, я не подарила бы тебе смерть, которой ты желаешь, если бы могла? Но мы связаны друг с другом. Ты должна понять это! Я не могу жить в этом теле без тебя, также как и ты без меня. Я не могу убить тебя без того, чтобы не умереть самой. А я не готова к этому!"
      Тахири почувствовала, как мир вокруг закачался. Она хотела найти слова, чтобы опровергнуть Риину, но не могла.
      "Этого не может быть…", – только и смогла произнести она.
      "Это так", – сказала Риина. – "И ты должна принять это".
      Тахири встряхнула головой.
      "Я не могу".
      "Тогда ты не оставляешь мне выбора".
      Риина отступила на два шага и подняла световой меч. Тахири приготовилась отразить удар, но удара не было. Вместо этого световой меч Риины взлетел вверх, закружившись во тьме, отбрасывая голубой свет на окружающие руины, заставив тени завертеться в странном танце вокруг них. В пугающей тишине Тахири напряженно следила за полетом светового меча.
      Когда оружие полетело вниз, Риина протянула руку, чтобы поймать его. Тахири заметила, что Риина ошиблась с расчетом и не сможет поймать меч, но почему-то не могла предупредить ее. Она просто молча смотрела, как ярко-голубой энергетический клинок отрубил руку Риины.
      Потом, словно откуда-то издалека, теряя сознание от ужасной ослепляющей боли, Тахири услышала собственный крик…
      С-3РО поднял свою золотистую голову.
      – Ты слышишь? – спросил Хэн.
      – Конечно, сэр, – ответил дроид, – сигнал весьма четкий.
      – Тем не менее, мы не можем определить его источник. Похоже, он сильно рассеивается в атмосфере. И вот еще что: ты сможешь перевести это сообщение? Только не надо говорить, сколько языков ты знаешь, это нам и так очень хорошо известно. Единственный из присутствующих, кто не слышал об этом тысячу раз, это Дрома, а на него твои обширные познания едва ли произведут впечатление.
      – Как пожелаете, сэр.
      Лейя едва заметно улыбнулась, когда 3РО кивнул. Из динамиков послышался странный свистящий звук. Аппаратура "Сокола" очищала сигнал от посторонних шумов и помех. Если С-3РО не сможет его перевести, то не сможет никто.
      Пока дроид был занят своим делом, Хэн провел корабль над горным хребтом и направил его в другой каньон. Дрома, сидящий в кресле второго пилота, выпустил ракету в направлении дальней горы, в надежде, что полет ракеты и взрыв отвлекут внимание от "Сокола". Похоже, что эта тактика работала, потому что йуужань-вонги пока никак не мешали их поиску.
      Но и поиск не приносил успеха. Вероятно, станция закопалась глубоко в замерзший оксид углерода и не двигалась.
      – Этот сигнал – очень странная форма троичного машинного языка, – сказал С-3РО, вглядываясь своими сверкающими фоторецепторами в строки кода. – Его грамматика непостоянна, а словарь очень специфичен. Я думаю, это какой-то шифр.
      – Он идет со станции связи? – спросил Хэн.
      – Не думаю, что это так, сэр, – ответил дроид, – если, конечно, эта станция не обращается сама к себе.
      – Там больше чем один сигнал? – спросила Лейя.
      – Я насчитал как минимум семнадцать.
      – Семнадцать? – удивленно повторил Хэн. – Это невозможно.
      – Это могут быть фальшивые сигналы, – предположил Дрома, – их передают приемники, расположенные в различных участках поверхности, чтобы затруднить поиск.
      – Какой смысл в таких ухищрениях, если даже без этих фальшивок тут вряд ли что найдешь? Судя по тому, каким образом сигналы распространяются в этой атмосфере, мы можем наткнуться на настоящую частоту только по случайности.
      Дрома пожал плечами.
      – Они отвлекают нас. И, возможно, йуужань-вонгов.
      Лейя вспомнила о странных, похожих на цветы, объектах, мимо которых пролетал "Сокол", и ей пришла в голову страшная мысль…
      – Эти сигналы, – спросила она, – они все идут в одном и том же варианте троичного кода?
      – Нет, принцесса. Каждый сигнал уникален.
      – А это здесь причем? – спросил Хэн.
      Лейя жестом приказала ему молчать.
      – Ты перевел сообщения, которые они передают?
      – Очень трудно точно перевести их, принцесса. Многие из существительных мне неизвестны, а модификаторы изменяют их так, что…
      – Просто выскажи свое предположение, – прервал его Хэн.
      – Кажется, это разговор о сражении над планетой, – сказал дроид, несколько секунд вслушиваясь в сигналы. – Они говорят, что атмосферные возмущения в некоторых районах очень сильны, и местная флора серьезно пострадала.
      – Что? Ты сказал "флора"?
      – Да, сэр. Эта беседа также касается экосистемы планеты, в частности, говорится, что источники пищи под угрозой.
      – Источники пищи? – Хэн глянул в иллюминатор. Снаружи была тьма, казавшаяся полностью безжизненной. Даже на сенсорах не было видно никаких признаков биологической активности. – Значит, те, кто передает этот сигнал – живые существа?
      – Да, сэр. Я думал, что вы с самого начала предполагали это.
      – Но как это возможно в такой среде?
      – Жизнь находили в атмосфере, подобной этой, – сказал С-3РО, – она могла возникнуть здесь в ранний период существования планеты, когда ядро излучало гораздо больше тепла. Здесь вполне могли существовать одноклеточные формы жизни, и со временем даже эволюционировать в более совершенные организмы.
      – Но речь идет о разумной жизни, – сказал Хэн, – о существах, которые умеют говорить!
      – Да, сэр. Вполне возможно, что эти разумные формы жизни не являются аборигенами Эсфандии.
      – То есть, они могли быть завезены сюда? – спросила Лейя. – Откуда?
      – Откуда угодно, принцесса.
      Хэн разочарованно развел руками и оглянулся на Дрому.
      – Думаю, такое предположение имеет смысл, – сказал рин, – если здесь есть жизнь, она должна быть рассеяна на большом расстоянии. Планета с таким низким уровнем энергии не может поддерживать существование плотной популяции. Вероятно, местные жители используют форму связи, которая позволяет им общаться на больших расстояниях.
      – А троичный код?
      – Я думаю, кто-то научил их этому, – сказала Лейя.
      Хэн задумчиво прищурился.
      – Кто-то из персонала станции?
      – Может быть, но, вероятно, не из этой смены. Чтобы усвоить язык, нужно время, – Лейя повернулась к С-3РО. – Мы сможем связаться с этими существами?
      – Не вижу причин, по которым это невозможно, принцесса. Мы знаем частоты, на которых они общаются, и я понимаю их язык на приемлемом уровне.
      Дроид наклонился к аппаратуре связи.
      – Только не слишком громко, – попросил Хэн. – И если они не смогут сказать ничего полезного о станции, мы не будем сидеть тут и болтать с ними, потому что мы не единственные, кто может здесь перехватывать сигналы.
      С-3РО издал серию странных свистков. Лейя попыталась хоть что-то различить в них, но безуспешно. Для ее слуха это звучало как игра трех сумасшедших флейтистов, одновременно играющих каждый свою мелодию.
      Просвистев до конца, С-3РО удовлетворенно выпрямился.
      – Я передал им запрос на информацию по местонахождению врджрлмрл.
      – Вержер-что? – спросил Хэн.
      – Врджрлмрл – станция связи, – С-3РО повторил это слово без усилий. – Если они ответят нам, мы узнаем…
      Он замолчал, когда из динамиков раздался ответный сигнал.
      – Ох, – сказал дроид, обеспокоенно взглянув на остальных, – боюсь, я что-то упустил в переводе. Похоже, они приняли мой запрос на информацию как приглашение.
      – Приглашение куда? – спросил Хэн.
      – Я не уверен, сэр. Но если я попытаюсь снова, я могу…
      – Избавь нас от подробностей, – поморщился Хэн. – Просто поговори с ними.
      С-3РО просвистел новую серию звуков. Ответ пришел немедленно, хотя на этот раз к разговору явно присоединились новые голоса. И если до этого сигнал напоминал игру трех безумных флейтистов, то на этот раз казалось, что сошел с ума целый оркестр.
      Дрома зажал уши руками в тщетной попытке защитить слух от ужасной какофонии.
      – Я не слышал такого с тех пор, как присутствовал на благотворительном концерте глухих па’ловиков, – сказал он, когда все закончилось. – И, во имя Великой Силы, эти ребята умеют вопить…
      – Ты услышал что-нибудь полезное? – спросил Хэн, постучав по золотистому корпусу С-3РО.
      Дроид прервал свою беседу с местными.
      – Да, сэр. Бррбрлпп, как они себя называют, общительные существа и любят поговорить. Они знают о станции связи, но отказываются сообщать нам ее местонахождение, потому что не уверены, что мы не причиним станции вреда.
      – Так чего ты ждешь? Скажи им, что мы не собираемся причинять вред станции.
      – Я уже сказал им, сэр, но, боюсь, не убедил их. Чтобы они поверили, нужно нечто большее.
      – Что же это, 3РО? – спросила Лейя.
      – Принцесса, кажется, по мнению бррбрлпп мы убийцы, и нам нельзя верить.
      – Убийцы? – воскликнул Хэн. – Но это не мы обстреливаем планету! Мы пытаемся помешать этому!
      – Их беспокоит не только бомбардировка, сэр. Они говорят, что с того времени, как наш корабль вошел в атмосферу планеты, мы убили пятнадцать представителей их расы.
      – Что? Почему они думают, что это сделали мы?
      – Они говорят, что голоса их друзей замолкали, когда мы пролетали близко от них.
      Лейя с болезненным чувством вспомнила о тех странных, похожих на цветы объектах, которые исчезали в вихрях атмосферного газа, перегретого двигателями "Сокола".
      – Выключи двигатели, – сказала она мужу.
      – Что? Лейя, ты не можешь…
      – Выключи, Хэн, – приказала она, – двигатели, репульсоры – все. Выключи, пока мы не убили кого-то еще.
      Хэн повиновался, хотя по выражению его лица было ясно, что он не понимает, зачем это. "Сокол" медленно опустился на дно каньона, и Лейя рассказала о своей догадке.
      – Мы не знали… – сказал Хэн, побледнев от мысли, что стал убийцей ни в чем не повинных разумных существ, пусть и непреднамеренно. – Скажи им, 3РО. Объясни им, что мы не могли знать об этом!
      – Я попытаюсь, сэр, но боюсь, что это не изменит их мнения о нас.
      – Должен быть какой-то способ, чтобы они нам поверили!
      Лейя положила руку на плечо Хэна, заметив, как существо, похожее на цветок, приближается к ним из тьмы. Сейчас, разглядев его более ясно, она заметила, что края огромного "цветка" совершают волнообразные движения, позволяя ему плыть в плотной атмосфере. В центре "цветка" находилось кольцо фотосенсоров и радиальные линии вращающихся ресничек. За ресничками, сквозь полупрозрачную плоть существа был виден сложный скелет, позволяющий "лепесткам" поддерживать гибкость, и какие-то пульсирующие темные объекты, вероятно, внутренние органы. Оканчивался "цветок" длинным, похожим на плеть, хвостом.