– Оставайся здесь, – сказала она С-3РО. – Если заметишь что-то подозрительное, свяжись со мной по комлинку. Если я не вернусь через полчаса или не выйду на связь, закрывай шлюз, не пускай никого на корабль и жди, когда вернется Хэн.
      Дроид пообещал исполнить приказание. Лейя в сопровождении ногри спустилась по гибкому переходу на станцию.
      Она направилась к каюте Эшфидер по пустынным коридорам станции. Была объявлена тревога, и большая часть экипажа находилась на своих постах. Лейя прошла мимо двух угноутов и инженера-салластианки, но кроме них больше никого не встретила.
      Очень осторожно вошла в коридор, ведущий к каюте-офису Эшфидер. Она и сама не могла сказать, что заставило ее так насторожиться, но чувствовала, что здесь явно что-то не так.
      Дверь в командирскую каюту, как и ожидалось, была заперта.
      – Вернись и найди ту салластианку, – Лейя приказала Миуолх, – возможно, она сможет открыть дверь.
      Ожидая, когда Миуолх приведет инженера, Лейя прислушалась, надеясь услышать через переборку, что происходит в каюте, но ничего не услышала. Или в каюте никого не было, или… Лейя прогнала эту мысль. Не было смысла приходить к таким мрачным выводам, пока нет явных доказательств. Молчание Эшфидер можно объяснить тысячей причин. Если она не выходит на связь, это еще не значит, что…
      – В чем дело? – спросила салластианка, уверенно подойдя к Лейе.
      – Извините, что отрываю вас от работы… – Лейя взглянула на нашивку с именем на груди салластианки, -… инженер Гентри, но мне нужно в эту каюту.
      Взгляд Гентри немедленно стал подозрительным.
      – Зачем?
      – Коммандер Эшфидер не отвечает на вызов.
      – Может быть, она отдыхает.
      – В это время? – Лейя качнула головой.
      – Ну, тогда она, возможно, занята где-то еще на станции.
      – Вы видели ее последнюю пару часов?
      Инженер вздохнула, ее большие глаза моргнули.
      – Вы должны понять, что уединение и возможность отдохнуть доступны здесь далеко не всегда и особенно ценятся. Я просто не могу…
      – Я понимаю, – сказала Лейя, – но это важно. Почему-то у меня такое чувство, что с коммандером что-то случилось. Поэтому, пожалуйста, откройте дверь. Если мои подозрения не подтвердятся, я приму на себя всю ответственность за то, что помешала отдыху коммандера.
      Салластианка нехотя кивнула.
      – Хорошо… – проворчала она, подходя к двери и проверяя кодовый замок. – Но если она… – неожиданно Гентри остановилась, нахмурившись, – странно…
      – Что там? – спросила Лейя.
      – Дверь, – ответила Гентри, – она закрыта снаружи.
      Лейя почувствовала, как ее желудок переворачивается. Инженер набрала длинный код, наконец, замок пискнул и дверь открылась.
      Миуолх вошла первой, Лейя за ней, приготовив световой меч, не включая его. Первое, что она заметила в каюте – запах озона в воздухе. Из-под стола торчали длинные ноги.
      Эшфидер лежала под столом лицом вниз, ее рога были опутаны тонкими проводами.
      – Ее пытали! – воскликнула салластианка, убирая провода с рогов Эшфидер. – Готалы не выносят сильных магнитных полей.
      – Она выживет? – спросила Лейя, слабо разбиравшаяся в физиологии готалов.
      – Она просто потеряла сознание, – большие глаза салластианки умоляюще посмотрели на Лейю, – но… зачем кому-то понадобилось пытать ее?
      – Леди Вейдер, – прошептал Кахмаим, – думаю, вам стоит взглянуть…
      Лейя обернулась. Ногри осматривали сейф в стене офиса. Сейф должен быть плотно закрыт, но сейчас дверца была приоткрыта. Когда Кахмаим открыл его, внутри было пусто.
      Лейю охватил озноб, когда она поняла, что произошло.
      – Кто-то украл виллип!
      Гентри удивленно посмотрела на нее.
      – Виллип?
      – Эникнар и Эшфидер нашли виллип в ремонтном люке пару дней назад, – объяснила Лейя. – Они пытались узнать, кто мог притащить его на станцию, когда йуужань-вонги атаковали Эсфандию. Кто-то привел их сюда.
      – Предатель? Здесь?
      – Мы думали, что это Эникнар, потому что от него пахло не так.
      – А при чем тут запах? – удивилась Гентри.
      – Для ногри запах означает очень многое. Обычно… – Лейя недовольно оглянулась на своих телохранителей, но те, если и чувствовали себя виноватыми, никак этого не показали. – А настоящий предатель все время был здесь. И сейчас у него – или у нее – есть виллип.
      На лице салластианки появилось испуганное выражение.
      – Предатель может вызвать йуужань-вонгов сюда!
      Лейя мрачно кивнула.
      – Мы должны найти способ предотвратить это.
      – А если он уже их вызвал?
      – Вряд ли, – сказала Лейя, – сначала он сам должен выбраться отсюда. Едва ли он хочет погибнуть вместе со станцией.
      – В таком случае предателю придется уходить отсюда пешком, потому что свободных спидер-байков у нас не осталось.
      – Да, и ему понадобится время, чтобы надеть скафандр, – Лейя знала, что надо спешить. Они не смогли спасти Эшфидер от пыток, но, по крайней мере, они могут помешать предателю закончить дело. – Пошли скорее.
      Гентри бежала, едва поспевая за Лейей.
      – Проверка постов может выявить, кто сейчас отсутствует, – предложила она.
      – Это только спугнет предателя. Нет, мы должны помешать ему сбежать. Через какой шлюз он может выйти?
      – Только через тот, который предназначен для эвакуации.
      – Ведите меня туда.
      Короткие ноги салластианки быстро несли ее по коридору, подгоняемые страхом, что единственный способ спастись – остановить предателя. Не было времени и возможности перевести базу – или хотя бы "Сокол" – в безопасное место. Если не помешать предателю, йуужань-вонги накроют здесь их всех.
      Когда они подошли к эвакуационному шлюзу, он был закрыт. Через толстый транспаристиловый иллюминатор Лейя и Гентри увидели невысокую фигуру, спешно надевающую скафандр. Лейя не знала, кто это мог быть, но салластианка сразу узнала предателя и включила интерком.
      – Тегг! Что ты делаешь?
      Угноут с другой стороны иллюминатора не отвечал, а лишь еще быстрее стал застегивать скафандр. На поясе у него был герметичный контейнер достаточной величины, чтобы вместить виллип.
      – Зачем ты это делаешь? – продолжала Гентри. – Разве ты не знаешь, что они убьют нас всех – и тебя тоже?
      Угноут по-прежнему не отвечал, но ненависть во взгляде его маленьких глаз сказала все: Бригада Мира. Эти предатели были везде, их трусливая злоба и подлость служили йуужань-вонгам.
      – Мы можем открыть дверь? – спросила Лейя.
      Салластианка постучала по клавиатуре, потом разочарованно опустила руки.
      – Он заблокировал управление!
      – Мы не должны позволить ему покинуть станцию. Этот шлюз соответствует стандартным требованиям безопасности?
      Гентри, казалось, оскорбило предположение, что оборудование может не соответствовать требованиям безопасности.
      – Конечно! А что…?
      – Это значит, что внешний люк не откроется, если есть пробоина во внутреннем люке, – Лейя включила световой меч. – Все назад!
      Ногри и салластианка отошли подальше от входа в шлюз. Лейя подняла световой меч и изо всех сил прижала его к иллюминатору, чтобы проплавить транспаристил полуметровой толщины.
      Желтые искры брызнули во все стороны. Капли расплавленного транспаристила зашипели по палубе. Лейя почувствовала, как световой меч проникает в транспаристил, медленно, сантиметр за сантиметром… Угноут видел это и поспешил еще сильнее, но Лейя заставила себя не думать о нем. Сейчас она никак не могла помешать ему напрямую и должна была сосредоточиться на том, чтобы пробить транспаристил. Лейя сконцентрировала Силу на клинке, прожигающем путь сквозь толщу. Она чувствовала, как энергетический клинок разрывал химические соединения, вонзаясь глубже и глубже. Она словно растворилась в этом огне. Сейчас все зависело от этой простой задачи, и она, казалось, сама стала этой задачей. Больше не существовало ничего…
      Сигнал тревоги взревел в ее ушах, нарушив концентрацию. Лейя подумала, что она все-таки пробила иллюминатор, поэтому и включилась тревога. Но клинок по-прежнему встречал сопротивление на своем пути. Взглянув в иллюминатор поверх светового меча, Лейя увидела, что в шлюзе мигает красное аварийное освещение, но причиной тревоги был не иллюминатор. Внешний люк был открыт, а шлюз пуст.
      Лейя не могла поверить своим глазам. Это было невозможно. Но это так. Угноут сбежал, оставив внешний люк открытым, и без скафандров нельзя было преследовать его. Кроме того, та же самая система безопасности не позволила бы открыть внутренний люк, если открыт внешний. Все ее усилия ни к чему не привели… Лейя выключила световой меч.
      – Можно переместить станцию без разрешения Эшфидер? – спросила она, повернувшись к инженеру.
      – Можно, но…
      – Уводите ее отсюда немедленно! Не важно куда. Я буду пилотировать "Сокол" и постараюсь отвлечь вонгов. Хоть какой-то шанс лучше, чем ничего!
      Гентри уставилась на нее, испуганно моргая. Лейя чувствовала страх, исходящий от салластианки, но ничем не могла утешить ее. Если они намерены хотя бы попытаться спасти станцию…
      Стук в шлюзе отвлек ее. Она повернулась одновременно с Гентри, и увидела, что угноут вернулся в шлюз. В тумане, заполнившем помещение, трудно было разглядеть, что происходит, но ей показалось, что угноут споткнулся о порог, упал и лежит на полу. Лейя видела, что он пытается встать на ноги и отойти подальше от открытого шлюза. Через несколько секунд она заметила и причину его страха.
      В шлюз вошла гуманоидная фигура в скафандре с включенным фиолетовым световым мечом.
      Лейя почувствовала невероятное облегчение.
      – Джейна!
      – Я пришла так быстро, как было возможно, – послышался в интеркоме голос ее дочери.
      – Ты что-то почувствовала в Силе?
      – Я почувствовала, что что-то не так. И успела как раз вовремя, чтобы помешать этому мелкому ублюдку воспользоваться виллипом.
      В этот момент угноут попытался проскочить в открытый люк мимо Джейны. Она взмахнула свободной рукой, и предатель полетел назад, ударившись о стену.
      В шлюз вошел еще кто-то в скафандре. Лейя почувствовала, что пришедший говорит о чем-то с Джейной, но услышать их, не имея той же системы связи, что в скафандрах, было невозможно.
      – Дрома говорит, что на орбите что-то происходит, – сказала Джейна, пока они с Дромой убирали препятствие, мешающее внешнему люку закрыться. – Похоже, что сражение возобновилось. Пока мы войдем и снимем скафандры, посмотри, нет ли новых сообщений от Пеллеона.
      Лейя кивнула, ее облегчение снова уступило место тревоге. Йуужань-вонги по-прежнему имели значительное численное превосходство над эскадрой Пеллеона, и бой мог плохо кончиться для имперских сил.
      Кроме того, не было никаких подтверждений, что план Джейны и Тахири увенчался успехом. Уничтожение башни транспондера должно было заставить йуужань-вонгов думать, что погибла сама станция связи. В таком случае у командующего Воррика не было причин продолжать бой с имперцами на орбите Эсфандии. Его миссия здесь завершена, и можно переходить к другим заданиям. Почему же он еще здесь?
      Кризис с виллипом был благополучно преодолен, и мысли Лейи снова обратились к тому, что происходит на орбите. Этот бой выигран, но исход всей операции по-прежнему под вопросом.
      Внезапно ее желудок снова скрутило от нахлынувшего чувства опасности.
      "Что же еще здесь не так?"
      Дрожь прошла по спине Джейсена.
      – Ты решил сражаться… – сказал он, пытаясь вникнуть в слова Секота, словно их говорила сама Вержер, – ты об этом хочешь мне сказать?
      – Я говорю не об этом, – Секот устремил на него пронзительный взгляд. – Я сказал, что у меня был выбор, и что мне приходилось и сражаться, и бежать. Я отразил нападение Дальних Чужаков. После этого я отправился искать убежища в неисследованной части Галактики, где я мог бы жить в безопасности. И долгое время был здесь в безопасности. А потом пришли вы…
      – Йуужань-вонги пришли первыми, – напомнил ему Джейсен.
      – И вы, и они нарушили покой моего убежища.
      – Но с разными намерениями, – возразил Джейсен.
      Призрачная Вержер удивленно приподняла бровь.
      – Ты слишком много предполагаешь, молодой джедай. Ты не знаешь, что Дальние Чужаки сказали мне, и чего они хотели от меня. И ты так уверенно говоришь об их намерениях?
      Джейсен извиняющимся жестом поклонился.
      – Ты прав, конечно. Но все же ты, вероятно, понял, что мы и Дальние Чужаки – не одно и то же. Нам ты позволил приземлиться, а их просто уничтожил.
      – Джедаи никогда не причиняли мне вреда – по крайней мере, напрямую. И я многому научился у них в прошлом. Но осталось еще многое, чему я должен научиться, и, возможно, вы сможете мне помочь. У многих ферроанцев осталась добрая память о джедаях, и они были бы рады видеть вас здесь – если бы вы не хотели втянуть их в вашу войну.
      – Мы здесь в поисках мира, а не войны, – сказал Джейсен, вкладывая в каждое слово всю искренность, на какую был способен.
      – И как же я могу дать вам мир?
      Джейсен тряхнул головой. Этот вопрос мучил его со времени последнего разговора с Вержер.
      – Я не знаю, – признался он, – но, вероятно, есть какой-то способ, иначе Вержер не послала бы нас сюда.
      – Я мог бы дать вам оружие, чтобы помочь в войне, – сказал Секот. – Дальние Чужаки невидимы в потоке жизненной энергии, которую первый Магистр называл Потенциумом, а вы называете Силой. Но это еще не делает их изгоями, оскверняющими жизнь. Со времени самой первой атаки я изучал обломки их кораблей, пытаясь понять принципы, по которым они работают.
      – Вы исследовали их биотехнологию? – удивилась Данни.
      – Именно так. Многое из того, что я обнаружил в этих исследованиях, было очень странным и непонятным, но я взял те их идеи, которые нашел полезными. Мои живые корабли владеют многими преимуществами кораблей Дальних Чужаков и лишь немногими их недостатками.
      Джейсен почувствовал, что у него перехватило дыхание. Неужели за этим Вержер послала их на Зонаму? Мысль о возможности бить вонгов их же оружием восхищала, но это совершенно не соответствовало тому, что он помнил о Вержер. Он сомневался, что в ее намерения входило помочь им найти супер-оружие, которое уничтожит йуужань-вонгов. Лучше понять их и найти какие-то новые слабости – возможно, но не средство для геноцида.
      – Что-то не так, Джейсен? – спросил Секот. – Ты, похоже, не слишком доволен?
      – Возможно, – ответил Джейсен. – Я не думаю, что именно за этим мы летели сюда.
      – То есть, вы здесь не затем, чтобы получить нашу помощь в войне? – спросила Джабита.
      – Нам нужна помощь. Но не такая…
      – Тогда какая? Что еще мы можем предложить вам?
      – Я не знаю.
      Призрачная Вержер по-птичьи прищурила один глаз.
      – Я – существо, с подобным которому вы не встречались, – сказал Секот. – Ты хочешь сказать, что если бы я предложил вам свое личное участие в борьбе с Дальними Чужаками, вы отказались бы?
      Джейсен почувствовал, что Саба и Данни напряженно смотрят на него, и в этот момент два слова боролись в его разуме.
      Да – потому что Джейсен устал от разрушения, смерти и бесконечного насилия. Для военной победы Галактического Альянса могло потребоваться полное уничтожение расы йуужань-вонгов. Сможет ли он жить в мире с собой, если станет виновником геноцида?
      И нет – потому что Джейсен не видел иного пути защитить тех, кого он любил. Если не было других возможностей кроме уничтожения врага, он не мог просто наблюдать, как убивают его друзей. Может быть, его совесть будет чиста, если он откажется от помощи Секота, но что будет значить эта моральная победа, если ее ценой станут жизни триллионов?
      Одно его слово может сейчас решить исход войны и судьбу всей Галактики.
      – Ну? – спросил Секот. – Что ты ответишь?
      "Нет"
      Это слово эхом отозвалось в разуме Люка, когда он представил поколения детей, которые так и не родятся, если Галактический Альянс проиграет войну с йуужань-вонгами. Детей, таких же, как его сын Бен. Он представил все расы Галактики, превращенные в биологических рабов Верховного Правителя Шимрры – каждый нерв кричит о восстании, но тело отказывается повиноваться разуму, погружаясь в бесконечный цикл боли и отчаяния. После этого разве смог бы он отказаться от поддержки Секота?
      – А ты принял бы такое предложение? – спросил призрачный Энакин Скайуокер, подняв голову.
      Люк уверенно кивнул.
      – Принял бы.
      Но даже когда он говорил это, он не мог отделаться от мысли, что, принимая это предложение, он подходит слишком близко к Темной Стороне. Или подводит к ней Секота…
      – Тогда обдумай его – сказал Секот, широко улыбаясь.
      Ферроанцы, стоявшие рядом, ахнули. Они явно не ожидали услышать это, так же как и Люк.
      – А что же насчет твоих разговоров о желании мира и покоя? – спросила Мара, не скрывая своей подозрительности.
      – Я по-прежнему хочу мира и покоя, – сказал Секот, – просто я знаю, что этого не будет, если Дальние Чужаки захватят Галактику. Поэтому мое предложение также служит моей выгоде, как и вашей.
      – Но, Секот… – прошептал Роуэл, – как же Убежище..?
      – Тайна Убежища безнадежно нарушена – ответил Секот. – Видите ли, корабль Дальних Чужаков на третьей луне Мобуса – не совсем мой вымысел. Одному вражескому кораблю действительно удалось избежать гибели и уйти. И нам следует ожидать, что его экипаж, вернувшись к своим повелителям, сообщит о нашем Убежище.
      На лицах ферроанцев появилось выражение ужаса и изумления. Ужаса от желания Секота помочь джедаям и принять участие в войне, и изумления того, что их обожествляемая живая планета оказалась не способна помешать одному из вражеских кораблей уйти.
      Секот тоже заметил это.
      – Я не всесилен, как вы, вероятно, думали, – сказал он ферроанцам. И, обернувшись к Маре и Люку, добавил: – И, как, наверное, думали вы. Я разочаровал вас?
      Пеллеон удовлетворенно наблюдал за взрывом транспондера. Взрыв выглядел как ослепительная вспышка, сопровождаемая сильным магнитным треском. Он был ярким всплеском, несмотря на бушевавший вокруг бой.
      "Ну, Воррик", – подумал Пеллеон. – "Сейчас мы посмотрим, из чего ты сделан. Ты подожмешь хвост и сбежишь, или я всё-таки уязвил твою гордость достаточно, чтобы ты остался здесь – и позволил мне унизить тебя еще раз, последний?"
      Флагман Воррика "Кер-хашан" висел над планетой, словно в нерешительности. Пеллеон размышлял над тем, о чем сейчас думает вражеский командующий. Выполнению какого секретного задания помешало прибытие имперской эскадры? Пеллеон не сомневался, что такое задание у Воррика было. Тратить столько сил и времени на уничтожение одной станции связи было просто бессмысленно. Йуужань-вонги могли бы уничтожить ее еще несколько дней назад обыкновенной бомбардировкой поверхности Эсфандии, квадрат за квадратом превращая ее в расплавленный шлак. И то, что они этого не сделали, могло означать только одно: они хотели захватить станцию невредимой.
      Пеллеон улыбнулся, увидев, что "Кер-хашан" начал разворот, готовясь к атаке.
      – Передайте сигнал, – приказал он адъютанту, – думаю, прошло достаточно много времени…
      "Тайны внутри тайн…"
      Имперские и йуужань-вонгские корабли возобновили сражение, тысячи ярких вспышек осветили небо темного мира. СИД-перехватчики сражались с "прыгунами", крупные корабли извергали потоки огня, щиты вспыхивали миллионами цветов, рассеивая смертоносную плазму. С поверхности планеты небо Эсфандии казалось таким ярким, как никогда раньше.
      Пеллеон стоял на мостике, наблюдая, как "Кер-хашан" устремился к его флагману. Чудовищный живой корабль, казалось, ухмылялся маской смерти. Пеллеон представил ярость Воррика и его ожидание победы. Неверный мог оскорбить командующего, но победа, в конечном счете, неизбежно будет за Ворриком. Только вопрос времени, когда его превосходящие силы превратят флот неверных в космическую пыль.
      Волна тревоги прокатилась по мостику. На долю секунды и Пеллеон подумал, что Воррик, возможно, прав, и если в сигнале и расчете времени есть хоть одна ошибка, йуужань-вонги могут победить. Тысяча и одна причина могли помешать этому, поэтому Пеллеон не стал рассказывать о своем плане никому кроме адъютанта.
      Когда ухмыляющийся череп "Кер-хашана" закрыл собой, казалось, весь экран, оператор телеметрии сообщил:
      – Сэр, из гиперпространства появляются новые объекты. Их десятки!
      Пеллеон вздохнул с облегчением, когда из гиперпространства начали выходить многочисленные корабли самых разных форм и размеров, разнотипный флот, вооруженный устаревшими пушками и списанными ракетами. Но слабость вооружения они компенсировали эффектом внезапности и храбростью. Они набросились на йуужань-вонгский линкор и сопровождавшие его корабли, обстреливая места расположения довинов и откалывая большие куски йорик-коралловой брони. Казалось, что огромный корабль отразит их атаку, но уже из более чем десятка пробоин в его корпусе в вакуум вытягивало воздух и трупы, уже были выведены из строя все довины с одного борта… Канонерка с незнакомыми опознавательными знаками прочертила огненную линию по корпусу живого линкора. Два странно выглядящих корвета расстреливали вспомогательный корабль, несущий йаммоска. Дистанционно управляемый транспорт с усиленными щитами врезался в центральную часть "Кер-хашана" и взорвался с такой силой, словно был нагружен сильной взрывчаткой.
      – Противник пытается выйти на связь, – сообщил связист.
      Пеллеон улыбнулся.
      На экране появилось ужасное лицо Воррика. Было заметно, что рубка йуужань-вонгского флагмана вздрагивает от попаданий и воздух в ней наполнен дымом.
      Пеллеон незаметно от Воррика сделал жест адъютанту.
      – Ты собираешься сдаться, Воррик?
      Йуужань-вонг зарычал.
      – Ты не сможешь победить нас, неверный!
      – Ещё пять минут назад это имело бы смысл, – ответил Пеллеон, – но сейчас…
      – Ты можешь убить нас, но ты никогда не победишь нас!
      Изображение на экране исчезло. Пеллеон понял, что намерен сделать Воррик.
      – Всю энергию на щиты! – приказал он. – Противник собирается взорвать свои двигатели.
      Приказ был передан на все имперские и другие корабли, атаковавшие йуужань-вонгский флагман. Когда уцелевшие довины "Кер-хашана" взорвались, все кто мог, ушли из зоны поражения, или передали энергию с орудий на щиты. Самоубийство йуужань-вонгского командующего оказалось напрасным. Несмотря на всю мощь взрыва гигантского корабля, от него погибли только йуужань-вонги. А "Право на Власть" взрыв заставил лишь слегка отклониться от курса.
      После гибели "Кер-хашана" соотношение сил стало более приемлемым.
      – Сигнал с "Гордости Селонии", сэр.
      – Передайте его только на мой пост, – приказал Пеллеон.
      На голопроекторе появилось изображение капитана Мэйн.
      – Поздравляю, гранд-адмирал, – сказала она, – думаю, вы знали, что произойдет.
      – Что Воррик решит взорвать свой корабль? Не знал, но можно было ожидать, что он предпочтет эффектно умереть, чем бежать с поля боя. У меня не большой опыт войны с йуужань-вонгами по сравнению с вами, но их мышление мне понятно. Они не сдаются и не признают поражений. В такой ситуации все, что ему оставалось – красиво уйти из жизни.
      Тодра Мэйн улыбнулась.
      – На самом деле я имела в виду эти так удачно появившиеся корабли. Чьи они и откуда взялись?
      – Думаю, это ваши друзья. Они сообщили мне о случившемся на Дженерисе и предположили, что следующей будет Эсфандия. Они просили меня предотвратить катастрофу и сказали, что если мне понадобятся подкрепление, они его предоставят. Я смогу вызвать их, передав закодированный сигнал на определенной частоте. Когда Воррик атаковал вместо того, чтобы отступить, я решил, что время пришло.
      – Это была рискованная игра, сэр.
      – И что же, вам не нравится ее исход, капитан?
      Мэйн улыбнулась.
      – Совсем нет, гранд-адмирал. Я бы, наверное, сделала то же самое. Но я не знаю, что это за "наши друзья".
      – А я надеялся, что вы мне скажете, – усмехнулся Пеллеон. – Все, что мне известно – они называют себя сетью ринов.
      На лице капитана Мэйн проскользнуло удивление.
      – Вот как? Я, конечно, знала, что они располагают определенными ресурсами и влиянием, но чтобы настолько…
      – Так вы о них что-то знаете?
      Мэйн кивнула.
      – Совсем немного. Вам лучше спросить принцессу Лейю и капитана Соло. Они могут рассказать больше.
      После этого Мэйн отсалютовала и отключила связь. Пеллеон задумчиво кивнул.
      – Уж поверьте, я спрошу, – проворчал он.
      – Да.
      После ответа Джейсена вокруг повисла звенящая тишина. Он чувствовал, что Саба и Данни непонимающе смотрят на него. Их глаза спрашивали: "Как он мог сказать это? Как он мог обречь миллиарды на смерть и рабство?"
      Он отвернулся, не желая принимать их молчаливые обвинения. Он знал, что принял правильное решение, и два голоса в его разуме убеждали его в этом. Первый – голос Винссы Фэл, сказавшей ему на Ксилле: "Оружие странно смотрится на поясе человека, который говорит, что отвергает насилие". Второй – голос его дяди: "Как мы можем сражаться с жестоким и свирепым врагом, сами при этом не ожесточаясь?"
      Именно между этими двумя утверждениями и находилось оправдание этого решения. Это было самое трудное решение, которое ему приходилось принимать, и он не мог сейчас объяснить его Сабе или Данни. Ему была мучительна мысль о том, чем его решение может обернуться для остальной Галактики, но он был уверен, что сделал правильный выбор. Его решение было актом силы, а не актом слабости.
      – Ты летел так далеко, чтобы просить моей помощи, – сказал Секот, – и теперь ты отвергаешь мое предложение. Ты уверен?
      – Я остаюсь при своем решении, – ответил Джейсен.
      – Джейсен… – Данни в отчаянии встряхнула головой.
      – Военное могущество – это не то, что нам нужно, – попытался он объяснить. – Я не могу одобрить геноцид. В будущем такая победа может стать причиной нашей собственной гибели, – он снова повернулся к Секоту, – сожалею, но я не могу принять твое предложение.
      Призрачная Вержер улыбнулась.
      – И, тем не менее, я решил присоединиться к вам.
      Джейсен удивленно нахмурился.
      – Что?
      – Ты добился того, зачем прилетел. Я отправлюсь с вами на войну. А смогу ли я помочь вам – покажет время.
      Пока Джейсен не отошел от шока, призрачная Вержер подошла к нему. К своему удивлению, Джейсен почувствовал ее прикосновение.
      – У нас есть шанс, – тихо сказал Секот. – Мы должны найти способ положить конец этой войне. И, может быть, вместе мы найдем, каким путем нам следовать. Не только ради себя, но ради всей жизни в Галактике.
      Джейсен посмотрел в глаза Секота. В них он увидел великий разум, бесконечное сочувствие и мудрость, которую он и не надеялся достигнуть. Но как он ни пытался, он не мог разглядеть в глазах Секота уверенности, и это беспокоило его больше, чем он готов был признать.
      – Верховный Правитель, с огромным сожалением я вынуждена сообщить вам о еще одном найденном гнезде ереси, на этот раз в округе Нумеш, управляемом префектом Заребом.
      Ном Анор с огромным интересом наблюдал, как придворные Шимрры отреагировали на услышанное. Виллип, спрятанный в одежде Нгаалу, давал отличный обзор. Он испытывал удовольствие от происходящего, чувствуя необходимость как-то смыть мерзкий вкус предательства Шуун-ми.
      Шимрра сидел на своем троне из йорик-коралла, положив одну руку на подлокотник. Гипнотический взгляд Верховного Правителя был обращен на собравшихся. Зловещий взгляд сверкающих красных глаз скользил по смолкнувшей толпе придворных. В тишине слышался только шорох переступавших ног и скрип вондуун-крабовой брони. Голос Нгаалу, читавшей свое обвинение, казался погребальным звоном по бывшему префекту Заребу. Подставные "еретики" уже были допрошены. Их показания были ясны.
      – С прискорбием сообщаю вам это, Ваше Величество, но вывод здесь один: вас снова предали те, кому вы оказали доверие.
      Шимрра тряхнул головой.
      – Как это возможно?
      – Мой Лорд, я боюсь…
      – Не ты, Нгаалу. Ты сказала уже все, что нужно.
      Шимрра встал на ноги и начал спускаться с трона по ступеням, его красные глаза сверкали огнем при каждом шаге. Когда Верховный Правитель заговорил, его голос казался голосом самого Йун-Йуужаня:
      – Ересь – не ядовитый газ, который проникает сквозь трещины в йорик-коралле. Это не злые духи, шепчущие в уши. Это не зараза, которая передается по воздуху. Нет, ересь распространяют Отверженные, создания из той же плоти и крови, что и мы. Они не владеют сверхъестественным могуществом. Их любовь к джиидаям не дает им каких-то преимуществ.
      Шимрра, казалось, едва сдерживал ярость, когда он дошел до нижней ступени трона.
      – Итак, мастер войны, ты можешь мне объяснить, как эти еретики из плоти и крови могут беспрепятственно совращать с пути истинного моих самых доверенных слуг?
      Могучий Нас Чока скрипнул зубами.
      – Наше расследование продолжается, о Великий, – сказал он, – и кое-что нас особенно насторожило. У всех предателей, о которых сообщила Нгаалу, есть общая черта: все они из касты интендантов.
      – И в самом деле, – Шимрра повернулся к верховному префекту Дратулу, который бросил на мастера войны взгляд, полный ненависти. – Скажи, Дратул, как эти Отверженные могут добывать ресурсы, необходимые для их существования, не говоря уже о том, что нужно им для борьбы против истинной веры?
      Верховный префект встревоженно переступил с ноги на ногу.
      – Верховный Правитель, могу заверить вас, что все распределение ресурсов тщательно проверяется. У нас есть подозрение, что еретики добывают необходимые ресурсы через предателей-формовщиков.
      Презрительный взгляд Шимрры не нуждался в комментариях.
      – Мастер формовщик, – спросил он, повернувшись к Йалу Фату. – Что ты скажешь на это?
      – Уверяю вас, о Великий, формовщики не виновны в предательстве, – Йал Фаат нервно сжал свои руки-импланты. – Наша вера в вас и истинных богов сильна как никогда.
      Выражение лица Верховного Правителя отчетливо говорило, что он думает об этом заверении.