– Фиксирую вспышки, – сообщил другой оператор. – Ведется огонь из энергетического оружия.
      – Где?
      – Многочисленные источники, все вокруг цели.
      Адъютант Пеллеона посмотрела на него.
      – Началось, сэр.
      – Ты поступаешь неправильно, – сказала Магистр.
      – Молчать! – Сенши прижал стреляющий жезл к ее виску, отчего она болезненно поморщилась. – Я хочу услышать, что скажут джедаи.
      Джейсен глубоко вздохнул. Он чувствовал, что сейчас внимание всех обращено на него. Ферроанцы, окружавшие их, борасы, злобно размахивающие щупальцами над головой, Саба, напряженно наблюдавшая за ним, Сенши, Магистр – возможно, даже, сам Секот. От него словно ждали чего-то очень важного…
      Возможностей что-то сделать было не так много. Он и Саба легко могли с помощью Силы одолеть ферроанцев-похитителей, но этим он оставил бы Данни и Джабиту на милость Сенши. Можно Силой вырвать оружие у Сенши и избавить Джабиту от непосредственной угрозы, но сможет ли он действовать достаточно быстро, чтобы спасти ее от огня других ферроанцев? Можно было использовать для этого световой меч, но, защищая Джабиту, он бы оставил на произвол судьбы Данни. Нет, должно же быть какое-то решение, которое позволит обойтись без агрессии…
      Остроконечное щупальце бораса тяжело ударилось о сырую грязь рядом с ним и взлетело в воздух для следующего удара. Это и была так необходимая ему подсказка… Пока Саба отмахивалась от извивающихся щупальцев, Джейсен выпрямился и закрыл глаза. Не обращая внимания на дождь, хлещущий по лицу, на раскаты грома в небе и странные пугающие крики борасов, он потянулся к Силе и начал искать…
      Выше…
      Мимо ферроанцев…
      Еще выше…
      Между щупальцами и ветвями, где искали спасения от дождя мокрые птицы и другие животные…
      Еще выше…
      До самых вершин огромных деревьев, наэлектризованных грозой, где ветер яростными порывами хлестал по листьям…
      Но то, что он искал, было не там. Он думал слишком по-человечески. Он выругал себя за то, что принимал все в мире на веру, подобном этому, и начал искать вдоль ствола ближайшего бораса – среди толстых ветвей, там, где ствол уходил в почву… Там, во тьме, прятались странные маленькие живые существа, обитающие среди узловатых корней и питающиеся останками разлагавшихся организмов с поверхности.
      Именно там Джейсен нашел то, что искал: клубок напряженной ярости, являвшийся сердцем этой рощи злых борасов. Этот разум хотел убить тех, кто вторгся в самое священное место, превратить их в удобрение, перемолоть их кости в порошок, чтобы стереть даже память о нарушителях.
      Джейсен прикоснулся Силой к разуму разъяренного растения.
      "Здесь нарушители!", – кричал примитивный разум. – "Защитить детей!"
      "Мы не причиним вам вреда", – пообещал Джейсен. – "Мы скоро уйдем".
      Но, сказав это, он почувствовал, что перспективы будущего могут быть недоступны примитивному пониманию существа.
      "Кости делают нас сильными!"
      "Вы достаточно сильны", – ответил Джейсен, пытаясь успокоить гнев растительного разума.
      "Сильнее!"
      Джейсен проник глубже в разум бораса, туда, где прятался клубок ярости. Вокруг этого узла возрастало напряжение, создавая в Силе чувство примитивной ненависти, страха и отчаяния. Джейсен мягко прикоснулся к нему.
      "Изоляция ведет к стагнации", – прошептал он, распутывая горящие нити ярости. – "Стагнация ведет к порче"
      Клубок начал развязываться под прикосновениями Силы, извергнув всплеск энергии.
      "Порча ведет к смерти"
      Разум бораса словно взорвался дождем ярких искр. Где-то очень-очень далеко зарычала Саба.
      Джейсен открыл глаза. Саба стояла рядом с ним и Данни, защищая их световым мечом. Над ними нависал целый лес щупальцев борасов, готовых атаковать.
      И вдруг щупальца с тихим шипящим звуком втянулись обратно в стволы, их заостренные концы свернулись, не представляя больше угрозы. Разум бораса успокоился и ушел в себя, чтобы залечить раны и насладиться чувством неожиданного облегчения.
      Но Саба не опустила световой меч. Инстинкт охотника просто не позволял ей сделать этого. Взгляд ее прищуренных глаз давал понять, что она не позволит усыпить себя чувством ложной безопасности.
      – Все в порядке, Саба, – сказал Джейсен, опуская руку на ее плечо и чувствуя, что мощные мускулы под ее чешуйчатой кожей расслабляются. – Все закончилось.
      – А теперь, – сказал голос за его спиной, – все только начинается.
      Джейсен обернулся, не веря своим ушам. И то, что он увидел, заставило его сердце подскочить, а голове закружиться.
      – Но ты… мертва!
      Вержер не отвечала. Она просто стояла перед Джейсеном, словно ожидая, что он что-то поймет.
      Джейна напряглась, когда над их убежищем завис десантный корабль йорик-трема. Слова сообщения, отправленного Тахири командующему йуужань-вонгским флотом, еще звучали в ушах. Это сообщение было коротким, простым и жестоким.
      – Трусливые неверные ждут вашего возмездия, доблестный командующий. Я отдаю их в ваши руки. Раздавите их как зараженного двибита!
      Йорик-трема был так близко, что Джейна удивилась, почему она не видит его через визор скафандра. От звука корабля, летящего сквозь плотную атмосферу, заныли зубы.
      Потом сверкнула яркая вспышка, и раздался грохот, похожий на удар грома. Мощная взрывная волна прошла сквозь Джейну и остальных, сидевших в маленькой пещере. Йорик-трема или один из флаеров цик серу подорвался на минном поле, установленном вокруг транспондера. Взрыв послужил сигналом для ее группы. Взревели двигатели спидер-байков, они вырвались из пещеры, разделившись по двое.
      Джейна оказалась в паре с Эникнаром, которого ее мать подозревала в предательстве. Ногри спокойно и уверенно управлял спидер-байком, низко пригнувшись над седлом. Охранник-клатуинец и Эн-Тон Адельмаа’й разъехались, чтобы атаковать йуужань-вонгов с разных сторон. Гзин и Тахири шли в бой вместе. Джейна ожидала, что и они разделятся. Неважно, вместе или по отдельности, они представляли значительную боевую силу.
      Перед ней сверкнула яркая вспышка. Что-то большое и темное появилось из тумана. Джейна обстреляла неизвестный объект из бластерной пушки, пролетела над ним и развернулась, чтобы рассмотреть ближе.
      Йорик-трема подорвался на мине при посадке. Из большой пробоины в корпусе вываливались трупы. Через кормовой люк корабля в панике выбирались рептилоиды, не в состоянии отвечать на огонь в данной ситуации. Джейна выпустила несколько очередей в пробоину и с удовлетворением заметила, что внутри корабля полыхнул сильный взрыв.
      – Приближаются флаеры, – сообщил Эникнар по лазерной связи.
      Джейна взглянула на тактический дисплей. На нем ничего не было видно, значит, флаеры могли быть только йуужань-вонгскими. Она сделала еще один заход на подбитый транспорт противника и присоединилась к ногри, чтобы встретить флаеры. Формация из семи цик серу разделилась под бластерным огнем. Джейна, промчавшись сквозь смешавшийся строй йуужань-вонгов, резко развернулась, чтобы атаковать их с тыла. Не было никакой надежды сохранить хотя бы подобие порядка и управления в бою. В условиях низкой видимости, с плохо работающими из-за радиации сенсорами, на которых появлялись и тут же исчезали десятки целей, бой неминуемо превращался в яростную свалку. Бластерная пушка спидер-байка Джейны непрерывно стреляла, отбивая осколки йорик-коралловой брони с вражеских флаеров и разрывая на куски рептилоидов. Эникнара не было видно поблизости, но у Джейны не было времени задумываться над этим.
      – Следи за тылом, Джейна, – неожиданно из шума боя в комлинке послышался голос Джага. Обернувшись через плечо, она увидела два цик серу, выходящих в позицию для атаки. Пригнувшись над седлом, чтобы представлять собой как можно меньшую цель, Джейна ушла от атаки. Вражеские флаеры бросились за ней в погоню.
      Джейна маневрировала между древообразными ледяными колоннами, избегая огня плазменных пушек и дождя жуков лав пек, плетущих сети. На ее лице застыла мрачная улыбка. Обогнув скальный выступ из замерзшего углекислого газа, она резко бросила спидер-байк влево, слишком быстро, чтобы флаеры успели вовремя отреагировать. Когда они выскочили из-за того же выступа, Джейна направила свою машину подальше с максимальной скоростью.
      Раздался мощный взрыв, когда два йуужань-вонгских флаера выскочили на минное поле. Волна разогретого газа швырнула машину Джейны вперед. Спидер-байк ударился о неровность поверхности, и Джейна вылетела из седла. Мир вокруг вспыхнул россыпью ярких звезд…
      Тахири чувствовала ревущую мощь машины, в седле которой она летела навстречу йуужань-вонгам. Та часть, что была Рииной, инстинктивно не доверяла тому, что не было живым организмом, и, как джедай, Тахири могла ее понять. Сила, которая присутствовала в каждом живом существе, была несравненно более могущественна, чем любая машина.
      Сержант Гзин опередил ее, направляясь к транспорту йорик-трема, извергавшему из пробоин свое содержимое на холодную поверхность Эсфандии, потом отвернул в сторону, заметив, что Джейна уже обстреливает корпус подбитого корабля и паникующих рептилоидов. Тахири решила последовать примеру Гзина и поискать более опасные цели. Где-то здесь был как минимум еще один йорик-трема и неизвестное количество флаеров цик серу. Все эти силы прибыли по сигналу, который она послала командующему Воррику…
      Едва она закончила думать об этом, из тумана вынырнули три цик серу, прервав ее размышления. Новая часть личности Тахири сражалась инстинктивно, как прирожденный воин. В ее действиях не было ни малейшего признака неловкости или промедления. Соединение личностей йуужань-вонга и джедая создало нечто воистину смертоносное, нечто, чего раньше не было ни у одной из сторон. И Тахири решила использовать это преимущество по максимуму.
      Плазменный огонь нельзя было отражать световым мечом, но стволы живых пушек, находящихся в носовой части цик серу и извергавших раскаленную плазму, можно было закрыть Силой. Тахири направила удар Силой в подходящий момент – когда мускулы живых орудий напряглись, чтобы заставить пушки выстрелить. Взрыв разорвал корпус цик серу, йуужань-вонгский пилот вылетел из своего флаера и ударился о поверхность с такой силой, что было слышно, как хрустнули кости.
      Тахири, полностью удовлетворенная результатом, повторила ту же тактику с двумя оставшимися флаерами. Когда третий цик серу рухнул на поверхность, как птица со сломанными крыльями, мимо Тахири пролетел спидер-байк, рыскавший из стороны в сторону. По форме скафандра Тахири узнала Дрому.
      – У тебя проблемы? – спросила она.
      – Попадание в стабилизатор, – ответил рин.
      – Доберешься до базы?
      – Только если вонги не захотят меня добить.
      Вспышка в Силе отвлекла ее. Тахири начала искать источник этого тревожащего чувства, и через секунду нашла ее.
      – Джейну сбили, – сказала она.
      – Где она? – спросил Дрома, сражаясь с непослушным управлением.
      Тахири не стала тратить время на объяснения, а просто полетела в том направлении, где чувствовалось присутствие Джейны.
      – "Прыгун"! – воскликнула Тэкли, – Он… меняется.
      – Не понимаю, – сказала Мара. – Как это он меняется?
      – Его гравитационные показатели изменились, приняли другой профиль, – в голосе чадра-фана явно чувствовалось волнение. – Сейчас он летит гораздо быстрее… и он возвращается!
      – Он снова летит к нам, – послышался в комлинке спокойный голос капитана Йэдж. – Что бы это ни было, мы готовы…
      – Вы не готовы… – послышался голос справа от Люка. – Здесь становится весело…
      Люк обернулся, и увидел, что у входа на верхний этаж дома стоит мальчик примерно двенадцати лет, с голубыми глазами. У мальчика были короткие волосы песчаного цвета и круглое лицо, изображавшее некое подобие веселья.
      – Что это значит? – спросил Роуэл, нахмурившись. – Кто ты?
      Ферроанец обвиняюще взглянул на Люка, будто тот был виноват в появлении здесь мальчика. Люк подумал, насколько же мало ферроанцы знают о планете, на которой живут.
      Он осторожно подошел к мальчику. Голубые глаза мальчугана смотрели на него с уверенностью и энергией. Разум за этими глазами светился в Силе так же ярко и мощно, как разум Джабиты, когда они встретили ее в первый раз.
      Такой разум мог принадлежать лишь одному существу – и это было нечто большее, чем существо.
      – Это…? – Мара явно не знала, что сказать.
      Люк присел на корточки перед мальчиком, удивленно рассматривая призрачный образ Энакина Скайуокера.
      – Мой отец? – он покачал головой. – Нет… Это Секот.
      Мальчик широко улыбнулся, сверкнув глазами.
      – Ты мудр, Люк Скайуокер, – сказал он. – Отец мог бы гордиться своим сыном.
      – Секот? – ошеломленно произнес Роуэл, явно смущенный своим невежливым поведением. – Прости меня, пожалуйста…
      Ни Люк, ни призрачный мальчик не обратили внимания на ферроанца. Его поведение сейчас не было важно. Все, кроме этого разговора сейчас не было важно.
      – Почему ты принял этот образ? – спросил Люк.
      Мальчик пожал плечами, веселье в его глазах сменилось грустью.
      – Каждому из обладающих властью приходится встречаться с необходимостью выбора. Это трудный выбор, и для каждого разный. И только время показывает, чей выбор оказался правильным.
      На лице мальчика появилось выражение глубокого сочувствия, он погладил лицо Люка своей маленькой рукой.
      – Таким появился твой отец передо мной много лет назад. И он, и я встретились с этим выбором. Мы оба все еще хотим узнать, был ли наш выбор правильным.
      Люк чувствовал, что Мара позади него излучает любовь и сочувствие. Но его взгляд был прикован к голубым глазам мальчика. "Глаза то же цвета, что и у меня. Нет, не просто того же цвета… Это те же глаза…"
      – Это так выглядел Дарт Вейдер? – голос Хэгерти был полон изумления.
      – Он тоже был когда-то ребенком, – мягко ответила Мара.
      – Мастер Скайуокер, – в комлинке раздался голос капитана Йэдж, – неизвестный корабль приближается к Зонаме Секот и не отвечает на наши сигналы. Мы находимся в полной боевой готовности и готовы его перехватить. Вам нужно только дать приказ.
      Люк встал, заставив себя отвернуться от призрачного мальчика.
      – Сохраняйте спокойствие, Ариэн, – сказал он, с удивительной четкостью ощущая все вокруг: сырой воздух, запах болотных растений, ферроанцев, затаивших дыхание в ожидании того, что будет дальше. – Этот корабль не собирается атаковать нас.
      Призрачный образ Энакина Скайуокера вышел в центр комнаты. Люк повернулся к нему, чувствуя, что на него сейчас обращено все внимание разума живой планеты. Тряхнув головой, Люк подумал, почему он раньше не догадался о том, что происходит…
      – Теперь скажи мне, – обратился он к Секоту, – мы действовали правильно с твоей точки зрения?
      Во взгляде мальчика соединялась детская невинность и мудрость многих веков.
      – Если бы я сказал, что нет, что бы вы тогда сделали?
      Люк пожал плечами.
      – Это зависело бы от имеющихся у нас возможностей выбора.
      – У вас нет никакого выбора, – на детском лице появилась улыбка.
      – Тогда твой вопрос не имеет смысла.
      – Возможно, – сказал Секот, – но это… испытание имело смысл. Со времени вашего прибытия я знал о целях вашего появления здесь гораздо больше, чем вы, возможно, намеревались мне рассказать. И, может быть, даже больше, чем вы сами знаете.
      – Тогда ты видишь, что мы пришли за ответом.
      – Да, вижу. Но у меня нет для вас легких ответов.
      – Мы будем благодарны за любое высказывание, – ответила Мара.
      Призрачный образ Энакина оглядел всех присутствующих, застывших в ожидании, и, наконец, кивнул.
      – Хорошо, – сказал он, и жестом пригласил присесть.
      Люк с радостью принял это предложение. Сейчас он испытывал такую волну чувств, что подкашивались ноги, хоть он и знал, что это не его отец.
      Когда все расселись, Секот заговорил…
      Джаг пригнулся, когда цик серу пронесся над его головой, энергия работающего довина приподняла его над седлом. Когда впереди из тумана показалась большая куча камней, Джаг снизил скорость и облетел ее, намереваясь сесть на хвост тому вонгу, который только что пролетел над ним. Но тут он заметил, что цик серу возвращается на второй заход. Лицо йуужань-вонгского пилота было покрыто шрамами и татуировками и частично закрыто дыхательным гнуллитом. Джаг открыл огонь, заставив противника резко отвернуть. В ответ йуужань-вонг выпустил тучу жуков лав пек. Цик серу почти поравнялся с спидер-байком Джага, когда что-то отвлекло внимание йуужань-вонга, он развернулся и исчез в тумане.
      Сражаясь с турбулентностью, Джаг подумал, что могло отвлечь йуужань-вонга от боя. Вероятно, что-то важное…
      Джаг направился за йуужань-вонгским флаером. Хотя его спидер-байк был менее защищен, чем флаеры йуужань-вонгов, он превосходил их в скорости. Джаг догнал цик серу, когда тот пикировал на какую-то цель. Плазменные пушки приготовились открыть огонь, и вдруг взорвались вспышкой зеленого пламени. Испустив болезненный крик, живой флаер врезался в один из ледяных "сталагмитов", покрывавших поверхность планеты. С громким треском ледяная колонна рассыпалась на миллион осколков.
      Только тогда Джаг увидел, что намеревался атаковать йуужань-вонг.
      Внизу были видны три гуманоидные фигуры, стоявшие спиной к скале. Двое из них бластерным огнем и световыми мечами отгоняли атаковавшую их пару цик серу и целую толпу рептилоидов. Третий скорчился, опираясь о камень, и, похоже, не мог выпрямиться.
      Джаг выпустил длинную очередь по вражеским пехотинцам-рептилоидам. Не менее десятка из них упали, вопя в агонии.
      – Джаг, сюда!
      Он узнал в комлинке голос Тахири. Она отбивала атаку четырех рептилоидов, двое из которых были вооружены куфи, а еще двое бросали ударных жуков. Джаг, снизившись, бросил термальный детонатор в толпу рептилоидов, а двоих с куфи, стоявших близко к Тахири, снял из бластерной пушки.
      От взрыва куски рептилоидов разлетелись во все стороны, что-то шлепнулось на шлем Джага, и он пригнулся на случай, если полетят еще куски. Сделав круг по полю выигранного боя, Джаг подъехал к Тахири и остальным.
      – Что случилось? – спросил он.
      – Джейну сбили, – Тахири кратко рассказала, где она подобрала Джейну, и, протянув ей руку, помогла подняться на ноги.
      Джаг выключил двигатель спидер-байка и спрыгнул с него, чтобы взглянуть, не сможет ли он чем помочь. Когда Джейна заговорила, ее голос был неразборчивым и дрожащим. Она слишком часто моргала глазами, словно пытаясь сконцентрироваться.
      – У меня ноги мерзнут.
      – Скафандр поврежден, – сказала Тахири. – Надо увезти ее отсюда.
      Джаг попытался привлечь внимание той.
      – Джейна? Ты меня слышишь?
      – Джаг? – она посмотрела на него и кивнула. – Я в порядке… Просто дай мне секунду…
      – Ненавижу сообщать плохие новости, – сказал Дрома, указывая за спину Джага, – но…
      Обернувшись, Джаг увидел, что рептилоиды перегруппировываются, готовясь к новому наступлению.
      Подойдя к спидер-байку, Джаг взял бластер-чаррик.
      – У нас мало времени, – сказал он. – Где спидер-байк Джейны?
      – Вон там, – указала Тахири.
      Взглянув туда, Джаг увидел кучу обломков.
      – Ладно… Тогда пусть она возьмет мою машину и вернется на станцию. Это единственное нормальное укрытие здесь. А я сяду к Дроме.
      – Нет, я полечу с ней, – сказал Дрома. – Ей нельзя лететь одной. Кроме того, я знаю путь к станции, а она нет.
      Хотя Джаг очень не хотел терять еще одного бойца, он кивнул. Предложение Дромы имело смысл: Джейна могла потерять сознание или заблудиться.
      – Ладно, езжайте, – сказал он, – мы вас прикроем.
      Дрома помог Джейне сесть на спидер-байк Джага. Она слабо протестовала, но не могла сопротивляться. Когда она оказалась в седле, ловкий рин сел впереди нее и включил двигатель.
      – Присматривайте за Эникнаром, – сказал он.
      – Хорошо, – кивнула Тахири.
      Дрома махнул рукой, и спидер исчез во мгле.
      – Где ваши спидер-байки? – спросил Джаг, стреляя из чаррика по группе рептилоидов, намеревавшихся атаковать.
      Тахири указала на кратер позади рептилоидов.
      – Цик серу успели уничтожить их. Мы пытались позвать на помощь, но связи не было. Нам повезло, что ты оказался здесь.
      Джаг рассмеялся.
      – Значит, мы вернулись к тому, с чего начали!
      – Совсем нет, – Тахири улыбнулась. – Сейчас Джейна в безопасности, и есть, кому меня прикрыть. Выше голову, полковник. Мы выберемся отсюда.
      Мощным прыжком с помощью Силы она взлетела на большую глыбу и начала обстреливать рептилоидов.
      Лейя нервно расхаживала взад и вперед по трюму "Сокола", отчаянно желая что-то сделать, чтобы помочь. Она ощутила в Силе шок и боль Джейны после падения, и пережила очень беспокойные десять минут, пока не почувствовала, что Джейна снова пришла в себя. Но даже облегчения, которое она испытала при этом, было недостаточно, чтобы уменьшить постепенно усиливавшееся отчаяние. Где-то далеко те, кого она любила, сражались со страшным врагом, а она никак не могла помочь им.
      Сигнал аппаратуры связи из рубки отвлек ее от тягостных размышлений. Она побежала проверить сообщение, и увидела, что на экраны передается телеметрия с флагмана Пеллеона. Сканирование поверхности с орбиты показало бешеную активность в районе мачты транспондера. Как минимум пять мин уже взорвались, превратив холодные облака газа в горячие вихри. Лейя надеялась, что бррбрлпп держались подальше оттуда, как им и было сказано.
      Тем временем на орбите обстановка тоже начала накаляться. Воррик, не дождавшись быстрого успеха на поверхности, приказал возобновить бомбардировку, и корабли йуужань-вонгов начали выдвигаться на дистанцию выстрела. Пеллеон реагировал на это концентрацией своего флота на орбите над полем боя. Лейя понимала, что ситуация накалилась до предела. Если десантные части йуужань-вонгов не одержат победу на поверхности, будет возобновлен бой на орбите.
      На станции связи до сих пор было спокойно. Небольшое затишье посреди всеобщего хаоса и смятения. И Лейя подумала, что еще грех жаловаться. Ей приходится прятаться здесь лишь несколько часов, тогда как Эшфидер и ее экипаж вынуждены скрываться от йуужань-вонгов уже много дней.
      Вспомнив о коменданте, Лейя нажала кнопку связи с офисом Эшфидер.
      – Коммандер Эшфидер? Пришла телеметрия с орбиты. Если вам интересно, можете взглянуть.
      Ответа не было.
      – Секот!
      Испуганный крик Джабиты вырвал Джейсена из оцепенения. Он не мог оторвать глаз от призрачной Вержер, стоящей перед Сенши, ее небольшая фигура приковала все его внимание. Она была одета в свое обычное коричневое одеяние, и ее большие глаза устремили свой гипнотический взгляд на Джейсена. Пушистые перья вокруг лица были сухими, несмотря на дождь.
      – Ведь ты не Вержер?
      Джейсен знал, что она не может вернуться из мертвых. И по присутствию в Силе он чувствовал, что это нечто гораздо большее, чем эхо жившего когда-то.
      – Я выбрал образ того, кого мы оба когда-то знали, – сказал призрак. – Того, кто был близок к тебе, и кого ты считал достойным доверия.
      – Секот это может, – подтвердила Джабита. – Он являлся мне в образе моего отца или твоего деда. Иногда он принимал мой образ…
      Джейсен вспомнил, что говорила ему настоящая Вержер. Она присутствовала при рождении сознания живой планеты, когда Секот принял образ мертвого Магистра и связался с ней и с йуужань-вонгами. Он знал, знал…
      – Почему сейчас? – удивленно спросила Саба. – Почему не раньше?
      – Он говорил с нами раньше, – сказал Джейсен, – когда мы только прилетели. Дядя Люк и тетя Мара говорили не с Магистром. Это был Секот в образе Джабиты.
      – Но это не объясняет, почему…
      Джейсен огляделся вокруг. Саба неуверенно смотрела на него, Данни по-прежнему лежала без сознания на носилках, Сенши держал под прицелом Джабиту… Призрак Вержер внимательно смотрел на него, словно ожидая, что Джейсен сам ответит на этот вопрос.
      – Ты проверял нас, не так ли? – спросил Джейсен.
      Секот тряхнул пернатой головой и улыбнулся.
      – Я проверял тебя, Джейсен Соло.
      – И я прошел проверку?
      Не ответив, Секот повернулся к Сенши. Старый ферроанец немедленно убрал свое оружие и поднялся на ноги. Магистр выпрямилась и потерла шею, за которую держал ее похититель. Секот взглянул на Данни, и девушка, вздрогнув, едва слышно застонала.
      Джейсен подошел к ней и опустился на колени прямо в грязь.
      – Данни?
      Она медленно открыла глаза, моргая от дождя, попадавшего в глаза, села и в замешательстве посмотрела на Джейсена.
      – Где я? – она удивленно огляделась вокруг. – Последнее, что я помню – как рухнула крыша…
      – Все в порядке, Данни, – успокоил ее Джейсен, – сейчас ты в безопасности.
      Она бросила взгляд на стоявших вокруг вооруженных ферроанцев.
      – И это в понимании Соло означает безопасность?
      – Тебе не причинят вреда, – сказал призрак Вержер, подойдя к Джейсену.
      Глаза Данни испуганно расширились, когда она увидела Вержер.
      – Но… я думала…
      – Это не Вержер, – сказал Джейсен.
      – Это Секот, – Саба, наконец, выключила световой меч. Джейсен не знал, решила ли она, что Секот не причинит им вреда, или просто бесполезно сопротивляться, если он решит убить их.
      Данни снова повернулась к Джейсену и качнула головой.
      – Я не понимаю…
      – Я сам только начинаю понимать, – сказал Джейсен. – Секот создал всю эту ситуацию, чтобы проверить, как я буду реагировать на угрозу. Буду я сражаться или бежать? Буду защищать своих друзей или использовать их как щит?
      – Или ты попытаешься найти иное решение, – сказал Секот, – и позволишь обеим сторонам выиграть?
      – Простите, – сказала Джабита, – я знала, что Секот будет испытывать вас, но не знала как. Я была убеждена, что он не станет доверять вам безоговорочно. Но я и предположить не могла, что ваши жизни окажутся под угрозой.
      – Тебе не за что извиняться, – сказал Джейсен. – Это Секот не позволял Данни прийти в сознание и использовал Сенши, чтобы организовать похищение. И он заставил борасов угрожать нам.
      – На самом деле борасы действовали по своей воле. Ими нельзя управлять напрямую – только стимулировать к определенным действиям: провоцировать или успокаивать. И ты должен был решить эту задачу. Все остальное верно. Это заставляет тебя испытывать гнев?
      Джейсен подумал, что Вержер была идеальным образом для Секота. Подобные ментальные трюки она могла применять на нем, когда он был ее учеником.
      – Нет, – сказал он, – я не знаю, почему должен испытывать гнев.
      – Мне надо было узнать, с какими воинами я имею дело, прежде чем отзываться на вашу просьбу, – ответил Секот.
      – Мне не очень нравится, когда нас считают воинами, – сказал Джейсен, – джедаи всегда были сторонниками мира, а не войны.
      – И ты не считаешь, что за мир нужно сражаться? – Секот сказал это так, что Джейсену почудилась насмешка в его голосе.
      – Я верю, что можно найти путь к миру без насилия, – ответил Джейсен.
      – И ты нашел такой путь, Джейсен Соло?
      Джейсен опустил глаза, с неохотой признавая ошибку перед своим бывшим учителем, хоть он и знал, что это на самом деле не Вержер.
      – Нет, – признался он, – я не нашел такого пути.
      – Но это не заставило тебя прекратить поиск.
      Джейсен посмотрел в глаза призрачной Вержер.
      – Как однажды сказала мне настоящая Вержер, я сделал свой выбор. Теперь я должен иметь дело с последствиями этого выбора.
      – Как и все мы, – сказал Секот, – как и те, кто жил до нас. Вселенная, которая нас окружает – результат этих решений, так же как наши наследники будут жить в Галактике, созданной нашими решениями. Каждому поколению приходится делать выбор и нести за него ответственность.
      – А твое решение, Секот? Какую Галактику ты оставишь будущим поколениям?
      Секот улыбнулся.
      – Позволь мне рассказать немного о себе, Джейсен Соло.
      – С поверхности до сих пор нет сообщений, сэр.
      – А что насчет тех бомбардировщиков?
      – Подтверждаю, сэр: они готовятся нанести удар по поверхности.
      Пеллеон кивнул.
      – Атаковать их.
      Его адъютант отвернулась, чтобы передать приказы. "Безжалостный" включил маршевые двигатели, направляясь на более низкую орбиту. Из его ангаров снова начали вылетать СИД-перехватчики. Каждый турболазер звездного разрушителя, каждая тяжелая лазерная пушка были нацелены на йуужань-вонгские бомбардировщики, намеревавшиеся атаковать транспондер на поверхности Эсфандии.
      Пеллеон не сомневался, что Воррик отреагирует на эти действия, и бой перейдет в более горячую фазу, но этого и следовало ожидать. Разумеется, защищать приманку было бессмысленно, но следовало заставить йуужань-вонгов поверить, что она стоит этой защиты. Что она является достойной целью. Если повезет, Воррик потратит много времени и сил, пытаясь добиться успеха на поверхности, а тем временем эскадра Пеллеона будет отгрызать по кусочку от его флота.
      Экраны всех сенсоров полыхнули огнем, когда имперские истребители атаковали йуужань-вонгов. Словно пожар, разгорающийся от искр, бои вспыхнули еще в дюжине направлений. Огромный линкор "Кер-хашан" изменил курс, вызвав волну гравитационного возмущения. Каждый его довин накапливал энергию, чтобы приготовить корабль к бою.
      – Всем кораблям, – приказал Пеллеон. – Огонь!
      Первой сознательной мыслью Джейны было то, что она не чувствует свою левую ногу – и это мертвецкое бесчувствие распространялось вверх по ее ногам. Второй мыслью было то, что она движется – и быстро!
      Открыв глаза, Джейна с испугом осознала, что она летит.
      – Что…?! – вскрикнула она, вцепляясь в седло спидер-байка.
      – Спокойно, Джейна, – сказал кто-то, сидящий впереди нее, – не раскачивай лодку.
      – Дрома?
      – Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
      Джейна оглянулась вокруг, чтобы проверить, нет ли поблизости цик серу. Их не было.
      – Как дура. Меня сбили до того, как бой начался!
      – Не упрекай себя за это. Такое может произойти с лучшими воинами, – голос рина был полон сочувствия. – Я везу тебя обратно на "Сокол". Твой скафандр поврежден.