– Я поспрашивал кое-кого, – сказал мрачный Кунра, – Шуун-ми не единственный. Многие недовольны тем, что мы действуем недостаточно быстро и решительно.
      – И я удивляюсь наглости Шуун-ми, – добавил Ном Анор, – у него просто не хватило мозгов организовать и исполнить такой план. Его поддерживал кто-то еще…
      Нгаалу взглянула на Кунру, потом снова на Пророка. В ее глазах были смятение и неуверенность.
      – Кто мог пойти против вас, Йу’Шаа?
      – Сейчас я знаю не больше, чем вы, – сказал Ном Анор. – Но мы найдем предателей и уничтожим их.
      – Среди аколитов существует соперничество, – ответил Кунра. – И я знаю минимум двух, готовых на все, лишь бы добиться большей власти. Их зовут Идриш и В’тел. Они вполне могли поддержать Шуун-ми…
      – Я думаю, это… – Нгаалу не сразу подыскала слова, -… это просто ужасно… Немыслимо, чтобы кто-то, кому вы оказали такое доверие, предал вас.
      – Вероятно, тот факт, что они, в том числе, рассматривали возможность предательства, и делал их хорошими агентами, – сказал Ном Анор, хотя эта мысль вызывала в нём тревогу. – Почему это удивляет тебя? Ты эксперт секретных операций. Ты знаешь, что предательство есть в природе каждого.
      – Но… – она снова не сразу нашла что сказать, – напасть на Пророка значит пытаться разрушить все, ради чего мы сражаемся.
      "Вот как…"
      Слова настоящего фанатика, которому движение еретиков кажется таким же чистым и непорочным, как его идеалы. Ном Анор всегда был реалистом, и для него ересь была всего лишь средством достижения власти. Ничего удивительного, что в движении еретиков нашлись такие, которые решили использовать его для той же самой цели.
      – Не все так же верны нашему делу как ты, дорогая Нгаалу. Не все видят вещи столь же ясно…
      – Может быть, покушение было инициировано извне, – сказала Нгаалу, сердито сжав губы, – возможно, Шуун-ми работал на Шимрру…
      – Агенты Верховного Правителя пытались внедриться в наше движение, – признал Кунра, – но им не удалось бы связаться с Шуун-ми так, чтобы мы об этом не знали.
      – И к тому же у Шимрры не хватит терпения осуществить такой план, – сказал Ном Анор, – он приказал бы Шуун-ми провести воинов на нашу главную базу, чтобы обезглавить движение одним ударом. Нет, – Ном Анор решительно тряхнул головой, – если бы за этим стоял Шимрра, мы все уже были бы кормом для йаргх’унов.
      – Если о покушении на Пророка станет известно, – сказала Нгаалу, – причастность к этому Шимрры могла бы стать хорошим прикрытием. Это самое приемлемое объяснение того, почему один из главных приближенных Йу’Шаа предал его.
      – О покушении не станет известно, – мрачно буркнул Кунра, – я позаботился об этом.
      – И какую пользу могло бы принести это известие? – добавил Ном Анор. – Эта новость наполнила бы верующих гневом и жаждой мести. Они стали бы требовать открытого восстания, атаки на дворец Шимрры. А мы не можем этого сейчас. Прямое восстание означает гибель для всех нас.
      – Если мы будем готовы…
      – Сейчас мы не готовы, Нгаалу. Риск слишком велик. Небольшие террористические акты – другое дело. Мы можем позволить себе потерять одну или две ячейки, если их раскроют. Но бросить в открытый бой против Шимрры все, что у нас есть? – он покачал головой. – Это просто верная смерть.
      Нгаалу кивнула, хотя явно была разочарована.
      "Что происходит с этими фанатиками?", – спросил себя Ном Анор. – "Почему им так не терпится отдать жизнь за безнадежное дело? Определенно, здесь джедаи стали не самым лучшим примером. Ганнер и Энакин Соло придали бессмысленной смерти какое-то особое очарование"
      Но только не для Ном Анора. Если ему суждено умереть, это произойдет не среди грязной толпы, погибающей за безнадежное дело.
      Нгаалу, казалось, наконец, поняла это. Склонив голову, она прошептала:
      – Вы правы, Йу’Шаа.
      – Да, – кивнул Ном Анор, – мы сражаемся на многих фронтах. Число наших сторонников растет с каждым днем. Шимрра знает о нас и о наших усилиях. Только вопрос времени, когда он примет неизбежное.
      – Да, Пророк, – Нгаалу посмотрела на него, и тот понял, что она полностью поверила сказанному. – Он не сможет нас игнорировать.
      – Поэтому мы продолжим работать в соответствии с нашими планами. Мы будем распространять нашу веру еще шире и будем уничтожать тех, кто особенно рьяно преследует нас. Кампания против Зареба идет, как ожидалось?
      – Да, те, которые должны будут дать показания против него, уже успешно внедрены в число его слуг, – сказала Нгаалу. – Когда наступит время, они будут схвачены и допрошены.
      – Время уже наступило, – сказал Ном Анор, – завтра план должен быть приведен в действие.
      "Приятно видеть, как падет еще один старый соперник…"
      – Меня это беспокоит, – сказал Кунра. – Мы тратим ресурсы, посылая новообращенных на верную смерть в таких количествах.
      Ном Анор кивнул. Это было самым сильным возражением против его плана, но это легко опровергалось.
      – Мы найдем еще. В данный момент единственная вещь, в которой у нас нет недостатка – готовность нашей паствы умереть за веру.
      – Эта готовность может уменьшиться, если нашими целями по-прежнему будут интенданты столь невысокого ранга как исполнители.
      – Не такого уж невысокого, – сказал Ном Анор, нахмурившись. Иногда он с тоской вспоминал свою службу исполнителем.
      – Трудно понять значение этих чиновников в масштабе всего нашего дела, – продолжил Кунра. – Да, их падение может помочь нашим сторонникам занять их посты, но… как долго верным придется этого ждать? – Кунра прищурился, словно от яркого света, – я только повторяю то, что слышал из уст недовольных. Это не мое мнение.
      "Разумеется, ибо ты не больше стремишься совершить самоубийство, чем я".
      Ном Анор тяжело вздохнул.
      – Если недовольные восстанут… пусть они нападают на дворец Шимрры, если хотят. Но им придется делать это без моей поддержки.
      – Возможно, кому-то из них повезет… – сказала Нгаалу с блеском в глазах.
      Ном Анор понял, что их беседа зашла слишком далеко и пора ее прекратить. Он знал, что смерть Шимрры будет иметь гибельные последствия для еретиков. Хаос в руководстве йуужань-вонгов продлится лишь до того момента, пока к власти не придет новый Верховный Правитель. И насколько труднее будет иметь дело с мастером войны Нас Чокой и верховным префектом Дратулом? Нет, пока Ном Анору был нужен живой Шимрра. Если Шимрра падет и война будет проиграна, Ном Анор сомневался, что Мара Джейд Скайуокер и Галактический Альянс проявят милосердие, когда узнают, кто в действительности стоит за движением еретиков…
      – К тебе сегодня приходил один из твоих агентов, – напомнил он жрице. – Полагаю, он принес какие-то придворные новости?
      – Да, – кивнула она, на секунду удивившись смене темы разговора. – Мои слуги регулярно сообщают мне новую информацию. Опасно слишком долго быть в неведении того, что происходит при дворе. Любая ошибка может стать фатальной.
      Ном Анор это хорошо понимал.
      – Они опять строят планы против нас? Предложение верховного жреца Джакана насчет иглоколов было одобрено?
      – Оно было отвергнуто, как и ожидалось, – на секунду Нгаалу задумалась, – мой агент сообщил кое-что интересное. Возможно, оно не имеет прямого отношения к нам, но все же… Помните экспедицию в Неизученные Регионы, о которой я упоминала?
      – Командующий, который утверждал, что нашел Зонаму Секот? Насколько я помню, после этого заявления он загадочным образом исчез.
      – Да. Оказывается, у этой истории есть продолжение. Эк’м Валь сказал, что не только нашел живую планету, но и привез кусок от нее.
      – В самом деле? – Ном Анор притворился, что ему интересно. – И этот Эк’м Валь с тех пор нигде не объявился?
      – Нет, Пророк.
      – А что случилось с куском Зонамы Секот?
      – Он тоже исчез.
      Ном Анор фыркнул.
      – Очень удобно. А ты что думаешь, Кунра? Еще один хвастливый воин, которому нечем подтвердить свои слова?
      – Его словам есть подтверждение, – сказала Нгаалу до того, как Кунра успел ответить. – В то самое время, когда командующий Эк’м Валь делал свой доклад, на поверхность Йуужань’Тара приземлился десантный челнок йорик-трема и был взят под охрану. А на орбите в это время находился корабль под названием "Благородное Жертвоприношение", прибывший непосредственно перед этим. Корабль был уничтожен, так как было подозрение, что на его борту пытаются скрыться шпионы еретиков. Записи показывают, что конфискованный челнок взлетел с "Благородного Жертвоприношения".
      – Я не понимаю, что здесь странного, – сказал Ном Анор, – на корабле действительно могли скрываться еретики.
      – В этом случае вряд ли мастер войны Нас Чока стал бы умалчивать об этом факте. Он доложил бы, что воины обнаружили и успешно уничтожили еретиков, чтобы получить одобрение Шимрры.
      – А ты уверена, что он умалчивал о происшествии? Возможно, твои информаторы просто проигнорировали какие-то факты?
      Нгаалу тряхнула головой.
      – Я проверяла. Нигде в официальных записях нет упоминаний о командующем по имени Эк’м Валь.
      – Значит, такого воина не существует.
      – Но я нашла его.
      Это удивило Ном Анора.
      – Ты, кажется, сказала, что он исчез?
      – Но не для тех, кто умеет настойчиво искать.
      Ном Анор признал, что история Нгаалу заинтересовала его.
      – И где же он? Ты говорила с ним?
      – К сожалению, нет. Он был не в том состоянии, чтобы говорить. Эк’м из домена Валь мертв. Мой агент видел его труп в яме йаргх’унов. С тела были удалены все идентификационные татуировки и шрамы, и оно лежало среди трупов "отверженных", которых Шимрра приговорил к позорной смерти.
      На секунду Ном Анор поверил в это. Что-то здесь было не так, кто-то явно хотел, чтобы командующий Валь не смог рассказать о том, что он нашел в экспедиции…
      Но вскоре к бывшему исполнителю вернулся обычный скептицизм.
      – Как же ты узнала, что это был он, – спросил он Нгаалу, – если с тела были удалены все признаки, по которым можно его опознать?
      – Время смерти этого воина совпадало с исчезновением Эк’ма, – ответила жрица. – Кроме того, часто ли вы видели, чтобы здоровых воинов бросали в ямы йаргх’унов? Эту "честь" Шимрра оставляет для еретиков из низших каст.
      – Его могли наказать за предательство. Если Эк’м сотрудничал с неверными, его вполне могли подвергнуть такой казни. Твой агент, вероятно, ошибся – или добавил к рассказу собственные домыслы.
      – Возможно, – согласилась Нгаалу.
      – Нгаалу, я боюсь, что ты позволила себя одурачить.
      – Я не спорю, Йу’Шаа, – жрица склонила голову, – я просто рассказываю то, что слышала.
      – И я благодарю тебя за это. История весьма интересная, – Ном Анор взглянул на Кунру, который, казалось, с неподдельным интересом слушал их разговор. Похоже, у бывшего воина не хватало способности отделить правдивую ложь от лживой истины.
      – Постарайся узнать об этом деле больше, когда ты вернешься ко двору, – сказал Ном Анор жрице, – я всегда рад убедиться в своей правоте. Но если я ошибаюсь – возможно, мы используем кое-что в этом деле в своих интересах.
      – Да, Пророк, – она снова поклонилась. – Я вернусь ко двору через два дня, чтобы предоставить Шимрре доказательства против префекта Зареба.
      – Прекрасно, – Ном Анор испытал настоящее удовольствие при мысли о том, что еще один его старый враг будет уничтожен. – План отлично продуман. Насколько я могу судить, мы избрали наилучший путь борьбы. И все, кто не согласен с этим, могут присоединиться к Эк’му Валю в яме йаргх’унов.
      – С помощью Нгаалу это легко устроить, – согласился Кунра. – С недовольством среди паствы скоро будет покончено.
      – Как пожелает Пророк, – Нгаалу в третий раз поклонилась и попросила разрешения уйти. Она устала, и ей нужно было время отдохнуть подготовиться к возвращению ко двору Шимрры.
      Ном Анор позволил ей уйти, сказав, что его тревога по поводу измены Шуун-ми полностью рассеялась.
      Польщенная Нгаалу посоветовала ему самому хорошо отдохнуть и удалилась.
      Когда она ушла, Ном Анор повернулся к Кунре.
      – Ну? – спросил он.
      – Я верю ей, – сказал бывший воин, – она не из тех, кто предаст тебя.
      Ном Анор почувствовал облегчение, услышав это, но не позволил себе расслабиться.
      – Нгаалу – мастер обмана. Взглянув на нее, ты не можешь сказать, лжет она или нет. Этот разговор о Зонаме Секот и Эк’ме Вале, вероятно, не что иное, как попытка отвлечь наше внимание.
      Кунра пожал плечами.
      – Возможно, – сказал он, – Я не так опытен в распознании лжи как ты.
      Ном Анор прищурился. Не послышался ли сарказм в голосе Кунры?
      "Возможно, они в сговоре", – подумал он. – "Двое главных приближенных Пророка собираются свергнуть его…"
      Нгаалу явно хочет убить Шимрру – и сегодня ее посетил этот таинственный агент…
      – Она приносит много пользы нашему делу, – сказал Ном Анор, мысленно придя к такому же заключению насчет Кунры, – и пока от нее есть польза, я могу смириться с моим сомнением. Разумеется, я приму меры предосторожности. На этот раз, чтобы убить меня, понадобится нечто большее, чем куфи в темноте.
      – Воистину так.
      Ном Анор проигнорировал самодовольство в голосе Кунры так же, как до этого проигнорировал сарказм.
      – Наша работа продолжается. Когда должна состояться моя первая проповедь здесь?
      – Когда ты сочтешь нужным ее провести.
      – В таком случае, почему бы ее не провести? Скажи… – Ном Анор на секунду задумался, подыскивая замену Шуун-ми, – скажи Шриву, что он теперь старший аколит. Он должен все организовать и подготовить проповедь к утру. Я не вижу причин останавливаться и давать верующим повод для тревоги.
      Бывший воин улыбнулся.
      – Я согласен. Сейчас не подходящее время, чтобы останавливаться.
      "Все, хватит", – подумал Ном Анор. – "То, что ты спас мне жизнь, еще не означает, что я буду советоваться с тобой по каждому вопросу".
      Пора преподать его "правой руке" урок смирения.
      – Ступай, – приказал он. – На сегодня ты сделал достаточно.
      Кунра небрежно поклонился и вышел.
      Корабль при спуске ужасно трясло. У Джага чесались руки от желания взять управление и выправить спуск, но он не мог. Хотя обе стороны знали, что "Помощник" – всего лишь уловка, было важно соблюдать правдоподобность. Поэтому переименованный сторожевик неуправляемо падал в верхние слои атмосферы Эсфандии, до точки, где плотность атмосферы начала снижать скорость падения. Только когда "Помощника" нельзя будет разглядеть с орбиты, Тахири попытается хоть как-то посадить едва управляемый корабль. Это явно не тот способ летать, который предпочитал Джаг, но сейчас было важно лететь именно так, и он не вмешивался.
      Однако пока все шло нормально, и это не удивляло его. Обе стороны возлагали большие надежды на эту миссию, бой двух флотов прекратился, и лишь редкие стычки истребителей вспыхивали в темном небе Эсфандии.
      Тем не менее, что-то беспокоило Джага.
      – Вы уверены, что погруженное оборудование надежно закреплено? – спросил он Арта Гзина, имперского сержанта, вызвавшегося с ними на эту миссию.
      – Так точно, – ответил стройный черноволосый человек, похожий на аристократа. Пеллеон сказал Джагу, что Гзин является лучшим атмосферным пилотом во флоте. – Возможно, что-то просто нужно будет освободить из-под обломков, вот и все.
      Джаг, удовлетворенный ответом, кивнул. В любом случае, пойти и проверить сейчас не было возможности. Все были пристегнуты к креслам, и останутся в таком положении, пока полет не выровняется.
      Команда собралась весьма разнообразная, в ней оказались представители всех сторон, заинтересованных в исходе боя у Эсфандии. Джаг и Йосэлл представляли Доминацию Чиссов, Гзин был имперцем, Галактический Альянс представляли Эн-Тон Адельмаа’й и Джейна Соло. Кроме того, Джейна и Тахири были джедаями, а Тахири еще и несла в себе личность йуужань-вонга. Тем не менее, Джаг был уверен, что их пестрая компания способна преподать высадившимся йуужань-вонгам хороший урок боя в атмосфере.
      Размышления Джага прервались, когда что-то ударило в корабль, сильно встряхнув его. Джаг посмотрел на Тахири, которая внимательно изучала показания установленных перед ней немногочисленных приборов.
      – Мы почти на месте… прошептала она. Ее пальцы побелели от напряжения, вцепившись в подлокотники кресла. – Берем управление!
      Она попыталась вернуть управление кораблем, и Джаг принял это как предложение присоединиться. Они боролись вдвоём, чтобы придать хоть какое-то подобие управляемости разбитому кораблю, абсолютно не приспособленному к полетам в атмосфере. "Помощник" терял высоту с пугающей быстротой, проваливаясь в плотную атмосферу Эсфандии, и Джаг представил, как корпус корабля раскаляется при таком быстром падении. Точка с координатами станции связи, переданными Джейне ее матерью, исчезла за горизонтом. Им придется совершить еще один виток вокруг планеты, прежде чем они совершат посадку.
      "Совершат посадку", это, конечно, эвфемизм. План предусматривал покидание корабля, чтобы запутать погоню. Вход "Помощника" в атмосферу, должно быть, выглядел как след огнедышащего зверя на льдине, и, несомненно, высадившиеся йуужань-вонги придут к месту падения. И будет лучше, если они найдут только пылающие обломки.
      Тахири, радуясь тому, что местные жители предупреждены о падении корабля и должны укрыться в убежищах, смогла выправить курс падения "Помощника" и объявила, что теперь корабль летит точно по указанному вектору.
      Джейна отстегнула ремни безопасности и осторожно встала с кресла.
      – Отлично, тогда пошли прогревать спидер-байки.
      Все шестеро направились в отсек, где были погружены и закреплены шесть имперских спидер-байков военного образца. Джаг закрыл шлем своего бронированного скафандра и включил встроенную систему связи. В близи можно было поддерживать связь с помощью динамиков и микрофонов. На больших расстояниях, когда необходимо было соблюдать радиомолчание, связь должна была поддерживаться с помощью лазерных микроволн.
      – Проверить системы.
      – Есть, полковник Фэл, – Арт Гзин уже был в седле и щелкал переключателями. Его бронированный скафандр был таким же черным и блестящим, как и волосы. – Все системы в норме.
      – Подтверждаю, системы в норме, – откликнулась Йосэлл.
      Джаг сел на спидер-байк, стоявший между ними, и включил репульсорный двигатель. Воздух наполнился характерным высоким воем их двигателей. Остальные члены команды один за другим подтверждали исправность машин.
      – Заряды активированы, – сообщила Джейна, – приготовиться покинуть корабль. Три, два, один…
      Джаг почувствовал взрыв даже через скафандр. На мгновение он был ошеломлен тем, как корпус корабля развалился на части. Как и предполагал план, корабль рассыпался буквально за секунду. Спидер-байки вместе с их пилотами подхватило мощным атмосферным вихрем. Джаг отчаянно сражался с турбулентностью, чувствуя как машину, падающую на поверхность, кидает из стороны в сторону. Из-за плотной атмосферы Джаг не видел, где сейчас находятся другие члены команды, но лазерные сенсоры показывали их местонахождение на дисплее шлема.
      Удар, похожий на отдаленный раскат грома, возвестил о том, что обломки "Помощника" упали на поверхность Эсфандии на достаточно безопасном расстоянии.
      – Все в порядке? – послышался голос Джейны по лазерному интеркому. Точки на дисплее показывали, что все члены группы успешно покинули корабль.
      – Мы немного отдалились от цели, – сказала она, направляя свой спидер-байк в центр треугольной формации, образованной репульсорными аппаратами. Джаг со своего места на правом фланге видел, что Джейна сверяется с картой и ориентируется по навигационным сигналам имперских кораблей, транслируемым с орбиты. – Курс на юг, тридцать градусов, цель в пяти километрах. Сержант Гзин, ведите.
      Имперец вывел спидер-байк во главу формации и увеличил скорость до максимума. Остальные последовали за ним. Джаг, одной рукой проверяя оружие, другой управлял машиной, летевшей над холмистой равниной. В дополнение к бластерной пушке, установленной на спидер-байке, у Джага был тяжелый бластерный пистолет в кобуре на боку, пояс с термальными детонаторами и чисская винтовка – чаррик за спиной. По обеим сторонам седла были закреплены четыре мины 4НХ4. Только когда Джаг убедился, что его мини-арсенал не получил повреждений во время покидания корабля, он огляделся вокруг.
      При взгляде сквозь визор шлема, небо, казалось, горело оранжевым огнем. Дул сильный порывистый ветер, но это был не обычный ветер, которого можно ожидать на планетах такого размера. Атмосфера Эсфандии состояла в основном из метана и водорода; такой состав атмосферы обычно был свойственен газовым гигантам. Хотя Джаг не чувствовал холода, но отлично знал о его смертоносном присутствии. Если аппаратура скафандра вдруг даст сбой, его кровь замерзнет за доли секунды. В общем, это была не самая приятная планета, которую ему приходилось посещать.
      Гзин вел их сквозь лес странных тонких колонн, напоминавших стволы окаменевших деревьев. Из чего они состояли на самом деле, Джаг не знал, да и знать не хотел. Во всяком случае, останавливаться и выяснять, на это не было ни времени, ни особого желания. И вообще, чем скорее получится убраться с этой планеты, тем лучше.
      Впереди из оранжевого тумана показался тонкий шпиль конусообразной формы, около двадцати метров высотой. Эти геометрически четкие очертания заметно отличали его от "окаменевших деревьев". Джаг знал, что это мачта транспондера. Гзин, а за ним и другие сбросили скорость и осторожно приблизились к расширяющемуся решетчатому основанию транспондера. Джаг, внимательно осмотрев местность, обнаружил в самой конструкции и вокруг нее много удобных мест для засады. Джейна говорила что-то о предателе среди персонала станции связи. Если этот предатель смог справиться с Хэном и другими на станции, сейчас он вполне может ждать группу Джейны, намереваясь уничтожить их по одному…
      Услышав справа гудение репульсорных двигателей, Джаг резко развернул спидер-байк. Треугольная формация рассыпалась, чтобы затруднить противнику прицеливание. Джаг держал палец на гашетке, приготовившись открыть огонь, что бы ни появилось сейчас из тумана…
      Внезапно сквозь треск статических помех в комлинке послышался голос:
      – … еще может использовать эти частоты? Ты слишком осторожничаешь, Дрома.
      – Именно поэтому я смог прожить так долго.
      – А я думал, это из-за твоего очаровательного характера.
      – Папа? – раздался голос Джейны. – Мы слышим твой сигнал.
      – Так и должно быть – мы прямо над вами.
      Из тумана появились еще пять спидер-байков.
      – Добро пожаловать на Эсфандию, – сказал Хэн, останавливая свой аппарат рядом с машиной Джейны. – Рад, что вы сумели сюда добраться, дочка.
      – Я рада еще больше, – сказала Джейна. В ее голосе явно слышалось облегчение от того, что она видит отца живым и здоровым.
      – Ну, и как тебе Эсфандия? – спросил Хэн.
      – Это явно не то место, где я бы хотела провести отпуск.
      – Не говори это слишком громко, – вмешался Дрома, – а то местные обидятся.
      Как только спидер-байки остановились, в оранжевом тумане возникли круглые расплывчатые силуэты. Джаг не сразу понял, что это и есть те, кого Дрома имел в виду под словом "местные". Бррбрлпп парили над поверхностью, как воздушные змеи в плотной атмосфере. Мускулы их полупрозрачных тел постоянно сокращались, расширяясь и сжимаясь, как рука, сжимающаяся в кулак, отчего бррбрлпп двигались небольшими рывками. Джаг предположил, что они всасывают в себя атмосферный газ, а потом выпускают его, как будто проталкивая себя через атмосферу. Это был не самый изящный способ передвижения, но, видимо, здесь он был достаточно эффективным.
      – Они разве не знают, что им опасно находиться рядом с нами? – спросила Джейна.
      – Мы говорили им, – сказал Дрома, – но они все равно увязались за нами. Они могут двигаться с достаточно большой скоростью, если захотят.
      – Холодные, может, и не в меру любопытны, – добавил Хэн, – но далеко не идиоты. Вот увидите, когда станет жарко, они сумеют позаботиться о себе.
      – Сколько нам до готовности? – спросила Джейна.
      Хэн обратился к связисту со станции, которого они взяли с собой, чтобы перепрограммировать транспондер. Техник объяснил, что потребуется где-то полчаса, чтобы обойти автоматическую систему и ввести новую программу.
      Джейна кивнула.
      – Тогда начинайте немедленно. Мы окружим периметр.
      Она слезла со спидер-байка, чтобы установить мины. В этом ей помогали отец, Дрома, Адельмаа’й и охранник-клатуинец с базы. Джаг снял мины с седла и вместе с Йосэлл направился патрулировать пространство вокруг транспондера, чтобы убедиться, что все чисто. Это было труднее, чем ему показалось сначала. В темноте, густом тумане, на неровной поверхности, было очень легко подобраться к транспондеру незаметно. Единственным преимуществом было то, что звуки здесь слышались гораздо дальше, и легче было услышать приближающегося противника. Но даже это могло сработать против них: звуки двигателей спидер-байков были слышны на большом расстоянии, и это повышало вероятность, что высадившиеся группы йуужань-вонгов найдут их до того, как они будут готовы.
      Только один раз сенсоры его проекта засекли нечто, напоминающее угрозу. Едва различимый грохот послышался где-то вдалеке. Это не было похоже на звук работающего цик ваи – йуужань-вонгского эквивалента аэроспидера, но Джаг все равно объявил тревогу – просто на всякий случай. Когда он выключил двигатель спидер-байка, отдаленный шум показался ему почти оглушительным. Казалось, он стал вдвое сильнее, но потом начал постепенно затихать.
      – Йорик-трема, – пояснила Тахири, – десантный корабль. Здесь враждебная окружающая среда, поэтому, вероятно, в их трюмы вместо обычных пехотных частей погружены цик серу.
      – Что это такое? – спросил Джаг.
      – Это вариант цик ваи, вооруженный плазменными пушками и более быстроходный.
      – У них есть еще оружие?
      – Только то, что может нести пилот: жуки лав пек, бритвожуки, иглы-шипы, и тому подобное.
      – Отлично. Спасибо за информацию.
      Джейна несколько напряженным голосом попыталась их успокоить:
      – Он прошел мимо, и это главное. Пока мы в безопасности.
      Через десять минут связист объявил, что транспондер готов. Тахири продиктовала ему сообщение, последнюю часть головоломки. Оно было короче, чем ожидал Джаг, и абсолютно непонятно. Слова йуужань-вонгского языка звучали в ушах как гортанное рычание и болезненное откашливание. Джаг мог только надеяться, что Тахири сказала именно то, что намеревалась передать Джейна.
      – Еще одну мину… – послышался в комлинке голос Хэна. – Отлично, Дрома. Сегодня ты заслужил полет на "Соколе".
      – Полет – это что… Дай мне хорошего юриста, и я подам на тебя в суд о взыскании убытков.
      – Всем по машинам, – приказала Джейна. – Эта штука включится через три стандартных минуты, как только я дам сигнал. Вы все знаете, что делать.
      Джаг в последний раз проверил транспондер и убедился, что в навигационные системы всех спидер-байков внесена информация об установленных минах. Ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из своих по ошибке подорвался на ней.
      – Нам надо спешить. Воррик не будет ждать слишком долго, – сказала Тахири. – Чем больше времени он будет ждать моего сигнала, тем сильнее он будет разочарован.
      – Не будем его разочаровывать. Включай таймер… поехали!
      Одиннадцать спидер-байков направились прочь от транспондера, заставляя излишне любопытных бррбрлпп в спешке уступать им дорогу. Джаг не волновался насчет того, что это пугает местных жителей. Принимая во внимание обстоятельства, это далеко не самое худшее, что может с ними произойти. Спустя очень короткое время зона вокруг транспондера станет очень опасной для всех, кто туда зайдет.
      Отступление возглавлял сержант Гзин. Пока ставили мины, он успел провести разведку близлежащей местности и нашел два подходящих места, чтобы спрятаться и ждать. Одно такое место представляло собой выступ в скале, образовавшийся, вероятно, под воздействием ветра. Там спрятались Джаг, Хэн, Дрома, Йосэлл и связист. Джейна и остальные укрылись во втором убежище километром дальше.
      Когда звук репульсорных двигателей затих, до включения транспондера оставалось меньше тридцати секунд. Джаг использовал это время, чтобы снять со спины винтовку-чаррик и прикрепить ее к седлу, где ее легче было достать, если в этом возникнет необходимость.
      Едва он успел закрепить винтовку, огромный транспондер включился и передал сообщение Тахири йуужань-вонгскому флоту на орбите.
      Пеллеон смотрел на голографическую карту, когда на мостике "Права на Власть" зазвучал сигнал тревоги.
      – Доложите.
      – Сэр, поступил аудиосигнал с поверхности.
      – Давайте послушаем его…
      Мостик наполнил голос Тахири, словно выплевывающей слова на йуужань-вонгском языке. Мощный транспондер передавал сообщение в околопланетное пространство, так, что его услышал бы каждый, кто способен слышать, на расстоянии миллионов километров. Разумеется, это было сделано намеренно. Пеллеон не представлял, что содержит сообщение. Оставалось только верить утверждению Джейны Соло, что Тахири скажет то, что нужно. Если так, то йуужань-вонги, услышав это, должны немедленно отреагировать.
      Прошло десять секунд. Двадцать. Все сенсоры "Права на Власть" отслеживали источник сигнала. Трудно было что-то обнаружить в плотном тумане, который представляла собой атмосфера Эсфандии. Тепловые сенсоры иногда фиксировали слабые излучения тепла, на радарах появлялись и исчезали какие-то сигналы. Это спидер-байки? Десантные корабли йуужань-вонгов?
      Вдруг на экране сенсора инфракрасного излучения возникла яркая оранжевая вспышка, через секунду ставшая белой, потом постепенно начавшая остывать до красного цвета.
      – Инфракрасные сканеры зафиксировали сильный взрыв, – доложила коммандер Ансвен.