Джейна посмотрела на Тахири. За все время разговора девушка ни разу не шевельнулась. Ее открытые глаза смотрели в потолок, изредка моргая. Только это и медленное движение грудной клетки при дыхании показывали, что она еще жива.
      – Вы не нашли его тело, – сказала Джейна. Это было утверждение, а не вопрос.
      Лейя кивнула.
      – Не нашли.
      В дверях возникло какое-то движение. Подумав, что это пришли медики, чтобы проверить состояние Тахири, Лейя отошла в сторону. Но это оказался Гур, рин, с которым познакомилась Тахири. С ним был курцен – представитель расы аборигенов Бакуры, одетый в песочного цвета безрукавку с широким кожаным поясом, на котором были многочисленные карманы.
      – Извините, – смущенно сказал рин, – Я не хотел вам мешать.
      – Ты не помешал. Заходи.
      Джейна успела рассказать Лейе то немногое, что она узнала о Гуре от Тахири.
      – Скоро придет Хэн. Я знаю, он хотел поговорить с тобой.
      Гур удивленно посмотрел на нее.
      – Вот как?
      – У него есть друг, о котором он не слышал очень давно. Рин по имени Дрома.
      – Дрома? – Гур на секунду задумался, – Боюсь, я не знаю такого. Но я могу помочь найти его, если хотите. Возможно, кто-то из моих коллег знает его.
      – Не надо, – сказала Лейя, – я уверена, что с ним все в порядке. Хэн просто полюбопытствовал. У Дромы есть такой же талант, как у моего мужа.
      Гур удивленно сморщил лоб.
      – Какой же?
      – Талант к выживанию.
      Они улыбнулись друг другу. Курцен терпеливо стоял в стороне, его голый гребнистый череп блестел в свете больничной лампы.
      – Это Арризза, – сказал Гур, – Я просил его прийти.
      – Рада познакомиться, – сказала Лейя, слегка поклонившись, – Это моя дочь подполковник Джейна Соло, а это полковник Джаггед Фэл.
      Арризза поклонился в ответ.
      – Но вы, наверное, пришли к Тахири, а не к нам.
      – Да, мы пришли помочь ей, – сказал курцен, обменявшись взглядом с Гуром.
      – Но как? – спросила Джейна, – Медики и целители не смогли ничего сделать для нее. Почему вы думаете, что сможете?
      – Они не могут помочь ей, – прервал ее Гур, – потому что не знают, что с ней. Они ищут физическую болезнь, и не могут ее найти, потому что ее нет у Тахири. Она сражается не с болезнью. Она сражается с… собой.
      Джейна посмотрела на Лейю и снова обернулась к Гуру.
      – Она рассказала вам о том, что произошло с ней?
      – Я видел достаточно, чтобы подтвердилось то, что я уже слышал о ней. Все рины знают историю девушки-джедая, которая подверглась формовке. Мы знаем, что Отверженные йуужань-вонгов рассказывают это в своем Послании Надежды. Мы также знаем, что в определенных кругах Галактического Альянса к этой истории относятся… очень настороженно. Если общественности станет известно о том, что йуужань-вонгские формовщики смогли переформировать личность джедая – что такое вообще возможно – джедаи немедленно лишатся всякой поддержки.
      Возразить чему-либо из сказанного было невозможно.
      – Все верно, – согласилась Лейя, – Межань Кваад пыталась превратить Тахири в йуужань-вонга, дав ей новую личность по имени Риина. Мой сын Энакин спас ее, прервав этот страшный эксперимент. Мы думали, что новая личность стерлась, но, похоже, Тахири не смогла справиться с этим…
      – Не с «этим», – сказал Гур, – С ней. Риина из домена Кваад не хочет быть уничтоженной. Она хочет жить, как любое разумное существо. И она не успокоится, пока ее не перестанут подавлять.
      – Так она реальна? – спросил Джаг, – Она не плод воображения Тахири?
      Рин встряхнул головой.
      – Можно сказать, что Риина так же реальна, как сама Тахири. Видите ли, Тахири не просто промыли мозги, чтобы она думала и действовала как йуужань-вонг. Межань Кваад создала в ее разуме настоящую новую личность, со всеми вытекающими из этого последствиями. Когда Тахири вернула контроль над собой, она обрела больше чем просто знание языка и обычаев йуужань-вонгов. Она обнаружила в себе новую личность, которая хочет управлять ее телом.
      – Но Тахири смогла прийти в себя, – сказал Джаг, – Она чувствовала себя вполне нормально.
      – До тех пор, пока не погиб Энакин, – вздохнула Лейя, – И с тех пор две личности борются за контроль над ее телом.
      – Но эта Риина не могла появиться снова без какой-либо причины, – возразил Джаг, – Это было чем-то вызвано.
      – Я согласен, – сказал Гур, – И думаю, это связано с тем, что Галактический Альянс начал одерживать верх над йуужань-вонгами. Не забывайте, что когда Риина… начала существовать, ее народ выигрывал войну. Риина проиграла свой бой, но мы проиграли Корускант. Ее личная потеря была незначительна по сравнению с победами ее соплеменников. Я полагаю, она вообще не ожидала, что йуужань-вонги могут потерпеть поражение. Перед лицом поражения дух йуужань-вонга отчаянно сопротивляется. К несчастью для Тахири это сопротивление идет внутри нее.
      – Так как же нам избавиться от этой Риины? – спросила Джейна. В ее глазах блеснули слезы. Лейя знала, что Джейна чувствует себя виноватой в том, что произошло с Тахири на Бакуре.
      – Есть только один способ сделать это с уверенностью… – сказал Гур.
      – Какой? – настаивала Джейна.
      Рин спокойно взглянул на нее.
      – Убить Тахири.
      – Что?! – голос Джейны наполнился холодной злостью, – Даже не думай…
      – Это не шутка, уверяю вас, – рин дернул хвостом, – Вы все допускаете большую ошибку, полагая, что Риина – нечто такое, что можно просто удалить из Тахири. Нет, Риина – это не что-то вроде раковой опухоли. Она часть Тахири.
      Джаг встряхнул головой.
      – Я не понимаю…
      Рин с извиняющимся видом сказал:
      – Честно говоря, я не уверен, что сам понимаю… Хотя, полагаю, моя раса знает об изгоях и беженцах больше, чем кто-либо, потому что большую часть нашей истории мы были или изгоями, или беженцами, или теми и другими вместе. После своего спасения из йуужань-вонгской лаборатории Тахири уже не была прежней – она отделилась от всех из-за того, что ей пришлось пережить. Энакин принимал ее и такой, потому что любил ее, но после его смерти она осталась совсем одна. Мы знаем, что для йуужань-вонгов понятие семьи очень важно, и Тахири пыталась стать частью вашей семьи, семьи Энакина. Но, видимо, этого было недостаточно… Никто не может дать ей то, что ей нужно, кроме нее самой.
      Рин подошел к Тахири и положил руку ей на лоб. Если она и замечала его присутствие, она никак этого не проявила.
      – Формовщики знали, что они делают. Они хотели превратить Тахири в йуужань-вонга, и достигли своей цели.
      – Но они не смогли уничтожить личность Тахири, – сказала Лейя.
      Гур кивнул.
      – Да, благодаря Энакину она смогла вернуться назад – и обнаружила, что ее разум занят кем-то другим. И этот «кто-то» не собирается уходить. С точки зрения Риины Тахири – агрессор. Тахири сопротивляется ей, но не может победить, и этот бой слишком дорого ей обходится.
      – Если Риину нельзя победить, – сказала Джейна, – что ты предлагаешь делать с ней?
      – Риину нельзя уничтожить, не уничтожив Тахири, – ответил рин, – Поэтому остается только одно: мы должны помочь им научиться жить вместе.
      Джейна недоверчиво усмехнулась.
      – Нет.
      Лейя шагнула вперед.
      – Джейна…
      – Нет, мама, – быстро сказала она, – Чтобы Тахири приняла в свою душу йуужань-вонга? После того, что они с ней сделали? После того, что они сделали с Энакином? – она встряхнула головой, – Нет, я не позволю этому случиться. Должен быть другой способ удалить Риину, не причинив вреда Тахири. Должен быть!
      Рин, не дрогнув, встретил ее разгневанный взгляд.
      – Нет такого способа, – твердо сказал он, – Как бакурианцы не могут, заключив союз с п’в’еками, остаться прежними, то же самое и с Тахири. И необходимость здесь та же. Бакурианцы должны научиться сотрудничать с п’в’еками, чтобы спасти свою планету от сси-руук. А Тахири должна научиться сотрудничать с личностью Риины Кваад, чтобы спасти себя от безумия.
      Джейна открыла рот, чтобы возразить, но Лейя жестом заставила ее замолчать. Лейя понимала, что чувствует ее дочь. Предположение, что Тахири невозможно излечить от того, что сделали с ней йуужань-вонги, самой Лейе казалось страшным и нелепым, но она также знала, что все средства, предпринятые, чтобы помочь Тахири, не достигли ни малейшего успеха.
      – Хорошо, – сказал Джаг, – Допустим такую возможность. Но что нам с ней делать? Как помочь Тахири научиться сотрудничать с… новой личностью?
      Курцен выступил вперед.
      – Как и Риина, – сказал он, – наш народ долгое время подвергался изгнанию из мест, которые, как мы считали, должны принадлежать нам. Это едва не убило нас, но мы, как и многие в подобных ситуациях, нашли способ выжить. Мы верим, что энергия жизни присутствует в вещах, которыми мы окружаем себя. Намеренно или нет, вещи, которые мы собираем, влияют на нас, делают нас сильнее, или наоборот, слабее. В гармоничной жизни внешний и внутренний миры прекрасно отражают друг друга. Когда гармония жизни потеряна, внешний и внутренний аспекты необходимо привести в порядок.
      – Все это очень хорошо, – сказал Джаг, – но я опять спрашиваю: что мы должны делать, чтобы помочь Тахири?
      Курцен расстегнул один из карманов на поясе и достал оттуда маленький деревянный тотем.
      – Мы, курцены, собираем аспекты нашей жизненной энергии в таких вещах. Когда в нашем внутреннем мире не хватает какого-либо аспекта, мы используем эти вещи, чтобы вернуть равновесие. Гур сказал, что и у Тахири был похожий предмет – серебряный тотем.
      Лейя протянула ему подвеску, которую Тахири взяла из их спальни перед тем, как сбежать.
      – Вы говорите об этом?
      Маленькое изображение Йун-Йаммки яростно воззрилось на нее, как будто желая отомстить.
      – Тахири потеряла сознание, когда нашла его на Галантосе. И здесь, когда она хотела забрать эту подвеску из нашей спальни, она снова потеряла сознание. Подвеска была в ее руке, когда ее доставили в госпиталь.
      – Да, это она, – сказал Арризза.
      Он сжал подвеску в руке и закрыл глаза. На какое-то время он, казалось, полностью ушел в себя, при этом его образ в Силе изменился странным образом, Лейя никогда еще не сталкивалась с таким. Она могла только гадать, что он делает, и что он сейчас чувствует. Подвеска была создана йуужань-вонгами, а они были невидимы в Силе, и неизвестно, как именно они могли оставить след своей «жизненной энергии» на крошечной статуэтке.
      Если, конечно, эта «жизненная энергия», о которой говорил курцен, не была чем-то иным, отличающимся от Силы.
      Все в палате смотрели на Арриззу. Курцен стоял, как будто в трансе. Иногда он едва слышно бормотал что-то, крепко сжимая в руке подвеску. Лейя за свою жизнь успела увидеть много странных традиций и обрядов на многих планетах. Действия курцена не были чем-то особенно странным, и совершались с искренним желанием помочь Тахири, но Лейе не хватало духу сказать ему, что едва ли они помогут.
      Джейне явно не нравилось происходящее. Она пристально смотрела на Тахири, качая головой. Словно угадав ее мысли Гур подошел к ней положил руку на ее плечо.
      – Я знаю, что ты насчет этого думаешь, – сказал он, – Но помни, что хотя Риина, несомненно, йуужань-вонг, она не виновна во всем том, что творили здесь йуужань-вонги с начала войны. Единственное, в чем ее можно обвинить – в том, что она пытается выжить.
      – Это не важно, – сказала Джейна, – Она йуужань-вонг.
      – Но она жертва всего этого. Также как и Тахири.
      Джейна собралась возразить, но рин не позволил ей:
      – Скажи мне, Тахири была собой, когда бомба взорвалась?
      – Что? Нет… ее контролировала личность Риины. А… зачем ты об этом спрашиваешь?
      – Значит, это Риина создала пузырь Силы. Это Риина спасла тех, кто находился близко к бомбе, там, где жертв должно было быть больше всего.
      Рин пронзительно смотрел на Джейну, и Лейя чувствовала, что упрямство ее дочери ослабевает.
      – И тот, кто это сделал, заслуживает нашего презрения? Заслуживает смерти?
      Джейна взглянула на неподвижную Тахири.
      – И что мы должны делать? Сидеть и смотреть, как Риина овладеет ее разумом?
      – У нас есть выбор. Мы можем помочь им обоим, или просто наблюдать, как они обе погибнут.
      Лейя чувствовала: Гур предлагает им взять на себя страшную ответственность. Он просил их сделать нечто потенциально очень опасное. Она знала о видениях Энакина, в которых Риина, владеющая Силой, несет смерть и ужас галактике. И Лейя знала, что эти видения могли стать реальностью, если позволить личности Риины существовать. Силгэл однажды описала другое гибридное создание йуужань-вонгов – воксина – как «частью принадлежащее этой галактике, частью – галактике йуужань-вонгов». Если Гур прав, Тахири должна стать чем-то подобным, чтобы выжить, и нет никакой гарантии, что она не станет таким же злобным и смертоносным существом, как воксины.
      Но Лейя все же верила в силу личности Тахири и ее решимость не допустить того, чтобы кошмар Энакина воплотился в реальность.
      Арризза открыл глаза. Гур отошел в сторону, когда курцен приблизился к койке Тахири. Никто не произнес ни слова, когда Арризза положил руку на лоб Тахири. Его губы беззвучно двигались. Тахири продолжала лежать неподвижно, когда курцен положил подвеску ей на грудь.
      – Вы уверены, что мы должны оставить ее там? – обеспокоенно спросила Джейна.
      Арризза кивнул.
      – Такова традиция. Это поможет ей духовно очиститься.
      После этого Арризза поклонился Тахири, глубоко вздохнул и, наконец, отступил назад.
      В коридоре снаружи послышался звук быстрых шагов. Лейя обернулась и увидела Хэна, входящего в палату, его лицо было встревожено.
      – Мы только что получили сообщение от Люка, – сказал он, подойдя к Лейе и не обращая внимания на остальных присутствующих, – Он говорит… – Хэн остановился и посмотрел на собравшихся у постели Тахири, – Что здесь происходит?
      Лейя хотела объяснить ему, что Арризза проводит особую церемонию, чтобы помочь Тахири, но, подумав, отказалась от этой мысли. Ей сейчас меньше всего хотелось выслушивать циничные замечания ее мужа насчет «шаманства».
      – Потом расскажу, – сказала она, взяв его за руку.
      Хэн кивнул.
      – Я слышал, рин был здесь. Куда он ушел?
      – А он… – Лейя, оглянувшись, не закончила фразу, – Хм… он только что был здесь.
      – Мой друг не мог оставаться здесь дольше, чем необходимо, – сказал Арризза, – Он просил меня передать вам вот это, – курцен протянул Лейе листок флимсипласта. Она развернула его и прочитала, Хэн заглядывал в записку через ее плечо.
 
      «Прошу прощения за то, что должен так неожиданно вас покинуть. Сегодня утром я получил сообщение, что срочно нужен в другом месте. Кроме того, меня проинструктировали посоветовать вам лететь на Онадакс при первой возможности. Там вас встретят.
      Когда Тахири очнется, передайте ей мою сердечную благодарность за все, что она сделала.
      С благодарностью, Гур»
 
      – Я сожалею, – сказал курцен.
      – Ничего, – сказал Хэн, – Это не ваша вина. Я просто хотел спросить его насчет Дромы.
      Он взял записку из рук Лейи и прочитал ее снова.
      – Нас там встретят… Он имеет в виду другого рина, главу их рода или кого-то еще?
      – Мы не узнаем этого, пока не прилетим, – сказала Лейя, она явно заинтересовалась сообщением.
      – Онадакс находится в Кластере Минос? – спросила Джейна.
      Лейя кивнула.
      – Это недалеко от Бакуры.
      Хэн выглядел встревоженным.
      – Что не так, папа?
      – Ну… Онадакс не самое лучшее место для посещения. Прямо скажем, поганое это место. Полным-полно всяких подонков. И, полетев туда, не ждите, что это будет романтическим путешествием или типа того.
      – Хэн, мы с тобой в первый раз поцеловались в брюхе космического червя, – сказала Лейя, – Поверь мне, когда я путешествую с тобой, я не очень-то ожидаю, что путешествие будет романтическим… или типа того.
      Она улыбнулась мужу, и была рада, что он потерял свою мрачность и улыбнулся в ответ.
      – Пойдем, Твоя Возвышенность, – сказал он, – Люк хочет поговорить с тобой.
      – Подожди, – она повернулась к Арриззе, – Так что насчет Тахири?
      Курцен пожал плечами.
      – Я не знаю, сколько времени займет ее выздоровление. Может быть, час. А может быть, год. Она может и никогда не выздороветь. Сожалею, что не могу дать вам точного ответа. Все, что вы можете делать – ждать… и смотреть.
      Лейя взглянула на девушку. Тахири по-прежнему лежала неподвижно. Но нет… Лейя заметила, что глаза Тахири сейчас закрыты, как будто она спит. Лейя не знала, что это значит, но надеялась, что это хороший знак.
      «Спи, Тахири», обратилась Лейя к ней в Силе, «Спи и проснись сильной».
 
      Маленький челнок вышел из гиперпространства на границе Империума Сси-рууви. Его трюм и каюты были почти пусты. Всего на нем было восемь пассажиров. И только один из них сейчас был жив.
      Кандертол сидел в рубке, изучая показания сенсоров. Он направил челнок сюда сразу после того, как захватил его. В этом месте он уже был. Здесь произошло событие, в буквальном смысле изменившее его жизнь – здесь, на маленькой базе, которую построила Новая Республика после успешной войны с Империумом Сси-рууви. База уже много лет была заброшена и служила отличным местом для того, кому нужна секретность.
      Сенсоры челнока вскоре обнаружили станцию и рядом с ней модифицированный сторожевой корабль типа «Фв’Сен». Передав кодовый сигнал, Кандертол направил челнок к кораблю.
      Через секунду пришел ответ. Сторожевик выпустил стыковочный узел и вскоре два корабля состыковались.
      Удовлетворенно хрюкнув, Кандертол направился в воздушный шлюз, перешагивая через трупы п’в’еков – бывших членов экипажа челнока. Обрубок его руки уже почти зажил, затянувшись синтплотью, на коже остался только шов.
 
      – Я ждал вас, – сказал генерал сси-руу. Насколько было известно Кандертолу, генерала звали Э’тинаа. Он говорил на языке сси-рууви, кибернетическое тело Кандертола было запрограммировано на его понимание.
      – Я прибыл так быстро, как только смог, – Кандертол слегка поклонился. В каюте не было охранников, но Кандертол не сомневался, что за ним следят, – Возникли… сложности.
      Черные гребни над глазами Э’тинаа неодобрительно поднялись.
      – Кирамак?
      – Он мертв, – сказал Кандертол без всяких эмоций, – Его тело на челноке.
      Он не упомянул, что челнок должен был отвезти тело Кирамака на Лвекк, и что он, спрятавшись на челноке, убил весь его экипаж.
      Генерал кивнул, его тонкий язык попробовал воздух.
      – Если эта задача выполнена, все остальное уже не важно.
      – Признаюсь, я не понимаю, почему вы так хотели этого, – сказал Кандертол, – Ваш народ считает Кирамака кем-то вроде бога. Его смерть вызовет хаос и гражданскую войну. Вы затратили столько сил, восстанавливая Империум. Зачем разрушать его сейчас?
      Мощный хвост генерала стукнул по палубе, словно требуя тишины.
      – Ты и не должен ничего понимать, человек. От тебя пахнет ложью.
      Кандертол отвел взгляд от пронзительных глаз сси-руу. Он слышал слишком много историй об их умении гипнотизировать и промывать мозги. Его кибернетическое тело обладает огромной физической силой, но не сможет защитить его от ловушек разума…
      Но…
      Как мог Э’тинаа почувствовать «запах лжи», когда ткани нового тела Кандертола специально были созданы так, чтобы испускать запахи, характерные для нормального состояния человека, когда он ничем не взволнован?
      «Генерал, должно быть, блефует», мысленно сказал себе Кандертол.
      Однако, заглушить возникшие подозрения было трудно. Для сси-руук было не характерно блефовать. Обычно, имея дело с теми, кого они считали «низшими расами», сси-руук действовали гораздо более прямо и безыскусно…
      И, когда Кандертол подумал об этом, его прекрасное обоняние (очередное преимущество нового тела) уловило какой-то странный запах, исходящий от сси-руу…
      Неожиданно ощущение некоей смутной угрозы охватило Кандертола, и ему очень захотелось убраться отсюда как можно скорее. Что-то здесь было не так…
      – Я выполнил свою часть сделки, – сказал он, радуясь, что и с новым лицом может сохранять «маску сабакка», – Как насчет вас?
      – У тебя есть новое тело. Чего еще ты хочешь?
      – Вы знаете, чего я хочу. Вы сказали, что вернете мне половину денег, которые я уплатил за это тело, если я помогу вам с Бакурой. Я сделал то, что вы хотели, и сейчас жду выполнения вашего обещания.
      Генерал начал ходить по каюте взад и вперед, его хвост угрожающе подергивался.
      – Но, я так понимаю, Ксви все еще не является частью Империума?
      – Планета освящена…
      – И предатели – п’в’еки забрали ее себе, не так ли?
      – Да… но теперь вы можете сражаться за нее. Вы можете послать на нее своих воинов, не опасаясь за их души…
      Генерал махнул своей могучей рукой.
      – Ты не выполнил свою часть сделки! И ты ожидаешь, что я выполню свою?! – прорычал он, склонившись к лицу Кандертола и брызгая на него слюной. Кандертол сморщился, и генерал выпрямился, – Я разочарован. Но не могу сказать, что я удивлен. Ваша раса никогда не славилась честным соблюдением договоров.
      Кандертол почувствовал, что теряет контроль над ситуацией.
      – Послушайте, вы отлично понимаете, что иногда невозможно выполнить все условия. Я оказал вам огромную услугу…
      – Тог же самое могу сказать и я, – возразил генерал, – У тебя есть новое тело и, благодаря нам, душа в нем. Этого достаточно.
      «Возможно, это и так», подумал Кандертол. Теперь, когда его душа нашла новый дом в теле дроида-репликанта, ему больше не угрожала старость и болезни. Он действительно мог жить вечно, разумеется, если соблюдать известную осторожность. Имея нужные связи, он мог починить свою руку. В огромной галактике были тысячи возможностей… И все, что ему нужно… Кандертол опомнился. Что толку в мечтах, если нет денег, чтобы привести их в реальность? Без денег он не сможет достать новую руку; он не сможет даже купить горючего, чтобы заправить челнок. В бессмертии не было смысла, если ты не можешь ничего сделать – или, еще хуже, если будешь вечно дрейфовать в космосе, направляясь в никуда.
      – Я не уйду, пока не получу денег, – твердо сказал он, взглянув огромному ящеру прямо в глаза.
      – Нет? – генерал напряг свои мощные мускулы, – Ты хочешь сразиться со мной?
      Кандертол чувствовал, какая мощь скрыта в его искусственном теле. Что такое плоть и кровь против металлических костей и мускулов из биоволокна? Если он мог на равных сражаться с джедаем, какой-то сси-руу вообще не будет представлять проблемы.
      Кандертол кивнул.
      – Да. И я раздавлю тебя как насекомое.
      Генерал засмеялся.
      – Дитя возвращается, чтобы убить свою мать!
      – Я серьезно, – Кандертол сжал кулаки, – Отдай мои деньги.
      Генерал, не дрогнув, принял вызов. Шагнув вперед, он сказал с убийственным спокойствием:
      – Единственное, что ты от меня получишь – это смерть.
      Кандертол приготовился к бою… и вдруг обнаружил, что не может двинуться. Он словно прирос к месту, каждый мускул его тела застыл так, словно он был статуей. Он не мог моргнуть глазом, открыть рот, он не мог даже дышать! Сердце его остановилось.
      Страшная морда сси-руу приблизилась к его лицу, так что он мог почувствовать дыхание ящера. Двойной язык пробовал воздух, словно чувствуя запах страха.
      – Ты глупец, – сказал Э’тинаа. Дыхание нелюдя отвратительно воняло, но Кандертол не мог отвернуться, – Ты думал, что мы не приготовимся к такому? Ты думал, что мы так глупы? С тех пор, как мы пришли в вашу галактику, мы многое узнали о ваших извращенных машинах. Мы смогли заставить ваших техников работать на нас. Болт-ограничитель в твоем богохульном теле активируется определенной фразой. Мы смогли украсть у вас то, что нам нужно для достижения наших целей – целей, которых ты помог нам добиться. Ты посеял хаос. И скоро мы пожнем его плоды.
      «С тех пор, как мы пришли в вашу галактику…»
      Паника охватила Кандертола.
      С отвратительного лица сси-руу, казалось, начала сползать кожа. Длинное рыло свернулось и сползло по шее, и вместе с ним глаза с тройными веками и тонкий двойной язык…
      Под этой кожей оказалось другое лицо, ужаснее которого Кандертол не мог и вообразить. Удлиненный скошенный лоб, худые татуированные щеки. Фиолетовые мешки под холодными черными глазами. Глубокие шрамы рассекали серую кожу, как трещины ледяную луну. Изрезанные губы скривились в жестокой усмешке.
      – Ты ничто, – прошипело существо, – Если бы ты был живым, мы могли бы взять тебя как раба или как жертву. Но ты не живой, ты мерзкое извращение и не представляешь никакой ценности. Мы уничтожили машину, которая создала тебя, и очистили руки, касавшиеся ее, кровью тысячи пленников. Мы не оскверним себя прикосновением к мертвому материалу, из которого ты сделан. Жизнь – это плоть; это почва; это кровь, – существо улыбнулось, – это смерть.
      Это ужасное лицо было последним, что Кандертол мог видеть. Болт-ограничитель так обездвижил его, что он не мог даже сфокусировать взгляд. Все на расстоянии более одного метра выглядело как размытое пятно, в котором мелькали темные тени, кружившиеся в жутком танце.
      – Единственное, что ты от меня получишь – это смерть, – повторил Э’тинаа, или как там было его настоящее имя. Последнее, что почувствовал Кандертол – страшный удар амфижезла, разрубивший его искусственное тело. Он не мог двигаться, но чужаки позаботились о том, чтобы он мог чувствовать боль. И боль была невероятной.
      Когда душа Кандертола покинула тело, пришло долгожданное облегчение.
      Наконец…
 
      Классе Эфемора была изолированной системой на краю пространства чиссов, противоположном Ядру Галактики. В системе, названной так по имени исследователя, который первым составил ее карту, когда-то предпринимались попытки добывать драгоценные камни из атмосферы ее единственной планеты – газового гиганта. Но из-за сильнейших атмосферных вихрей добыча была крайне затруднена, и предприятие оказалось убыточным и было закрыто более пятидесяти лет назад. С тех пор корабли чиссов не посещали систему: в ней не было планет с твердой поверхностью, пригодных для колонизации, ничего такого, что могло бы представлять коммерческий интерес, и, наконец, она была слишком далеко от границ чиссов, чтобы оправдать хотя бы символическое военное присутствие. Раз в несколько десятилетий в систему прилетал автоматический зонд, чтобы проверить, не нужно ли вносить изменений в звездные карты и по-прежнему ли навигационные точки входа в систему находятся там, где обозначено. В остальном чиссы игнорировали Классе Эфемору.
      И, наверное, продолжали бы игнорировать, если бы во время последней проверки зонд не обнаружил, что у единственной планеты системы – газового гиганта Мобус – появился новый спутник. Этот спутник кружился на орбите Мобуса вместе с семнадцатью другими спутниками, но своей массой превосходил их всех, вместе взятых, более чем в десять раз. Размером с полноценную планету, он был покрыт плотной атмосферой, затянутой густыми тучами, не позволявшими приборам пролетавшего мимо зонда заснять его поверхность. Присутствие в атмосфере водяного пара могло вызвать интерес для дальнейших исследований, но зонд не был запрограммирован изменять курс ради чего-то столь неопределенного. Если бы поблизости обнаружились признаки разумной жизни, зонд вышел бы на орбиту нового спутники и исследовал бы его более подробно, чтобы потом доставить полученную информацию в штаб Оборонительного флота. Но с планеты ничего не передавалось по субпространственным каналам или в электромагнитном спектре. Поэтому зонд просто зафиксировал появление нового спутника и продолжили свой путь.
      Информация об этом попала в Исследовательскую Библиотеку Оборонительного флота вместе с десятками тысяч сообщений от других таких же зондов. Хотя появление нового спутника было столь же редким событием, как появление в системе новой планеты, оно не привлекло внимания ученых. В Неизученных Регионах их ждало множество гораздо более интересных открытий. Ну и что, если на какой-то планете в давно заброшенной системе появился новый спутник или два?
      Джейсен смотрел на снимки спутника, сделанные зондом, и чувствовал что-то вроде благоговейного трепета…
 
      Он видел серую сферу, освещенную зловещим красно-желтым светом газового гиганта. Атмосфера всасывала инфракрасные импульсы, но радар показывал холмистый рельеф в районе экватора и несколько обширных гладких участков, которые, вероятно, были морями. Были заметны свидетельства вулканической активности и движений коры, что типично для планеты, испытывавшей притяжение не только солнца, но и газового гиганта.
      – Это она… – выдохнул Джейсен, едва сдерживая переполнявший его восторг, – Это Зонама-Секот!
      – На картах она обозначена как спутник М-18, – сказала Вин.
      – Это Зонама-Секот, – повторил Джейсен, – Это непременно должна быть она. Что скажешь, Данни?
      – Случаи захвата новых спутников естественным путем очень редки, – сказала она, – Но это не означает, что можно исключить и такой вариант.
      – Я знаю, – ответил Джейсен, – Но это Зонама-Секот.
      R2-D2 ободряюще свистнул, словно поддерживая его.
      – Мы должны проверить это, – сказала Мара.
      – Мы проверим, – согласился Люк, – Наконец-то наш поиск дал хоть какие-то результаты.
      – Если вам понадобится наша помощь, я готов сделать все возможное, – сказал Сунтир Фэл, и, помолчав, добавил: – В разумных пределах, конечно.
      Это были не пустые слова. У чиссов имелись тактические карты значительной части Неизученных Регионов, они смогли открыть транспортные маршруты в зонах, считавшихся прежде непроходимыми. Кроме того, им стало известно, что йуужань-вонги проявляют в Неизученных Регионах гораздо большую активность, чем предполагала разведка Альянса. Вскоре после начала войны с Новой Республикой оперативная группа йуужань-вонгского флота прошла вдоль границ пространства чиссов, направляясь в Неизученные Регионы. Тот факт, что больше о ней ничего не слышали, еще не был поводом для успокоения. Помощь чиссов могла очень пригодиться поисковой группе.