К счастью, наклон шахты был достаточным, чтобы замедлить их падение. Ном Анор, сжавшись, пытался защитить живот и голову.
      Кунра рядом с ним выл от ужаса. Они чувствовали, как вздрагивает раковина, ударяясь о неровности в стенах.
      Последние несколько секунд они падали свободно, в полной тишине. В чем-то это было даже хуже, чем постоянно скрестись и биться о стены. Ничто не замедляло их падения, и невозможно было знать, что ждет их внизу.
      После первого страшного удара последовал второй, еще более жестокий. Звук раскалывающейся раковины врезался в уши Ном Анора. От удара Ном Анор отлетел на несколько метров и врезался в землю. Столетний мусор захрустел под ним, когда Ном Анор застонал и перевернулся на бок. Каждый сантиметр тела кричал от боли, было такое ощущение, что его были дюжиной амфижезлов.
      Когда вокруг наступила тишина, Ном Анор, собрав все силы, попытался сесть. Было крайне больно, но на этот раз он сдержал стон. Долгие годы он учился не становиться рабом боли, неизбежной для всех живых существ, а использовать ее, чтобы стать сильнее. Сжав зубы, он пополз туда, где лежал светляк, как одинокая звезда в мире тьмы. Взяв светляка, Ном Анор осмотрел место, куда они упали.
      Это было нечто вроде узкой чаши, но явно сделанное из металла и окруженное стенкой около метра в высоту. Это было все, что он мог видеть. Казалось, эта металлическая чаша висит в бесконечном пустом пространстве, настолько огромном, что эхо, отражавшееся от стен и потолка, как будто задыхалось в тишине.
      Чак'а была мертва. Ее моллюскообразное тело лопнуло, брызги внутренностей разлетелись на большом пространстве, но она приняла на себя всю силу удара, позволив сидящим на раковине остаться в живых. По всей чаше лежали куски растекшейся серой плоти, перемешанные с осколками раковины.
      Неожиданно тишину нарушил крик Кунры. Испугавшись, что кто-то может услышать, Ном Анор встал на ноги и пошел к тому месту, где лежал бывший воин. Опозоренный лежал на спине, его нога была проколота большим осколком раковины. Увидев светляка, Кунра попытался встать, но движение оказалось слишком сильным для него, и он упал обратно, снова закричав.
      – Помоги мне… – выдохнул он, увидев Ном Анора.
      – Зачем? – спокойно спросил Ном Анор, чувствуя особое презрение к Кунре за его жалкое хныканье перед лицом боли.
      – Зачем мне помогать тебе?
      – Потому что я истекаю кровью до смерти!
      Ном Анор взглянул на рану Кунры. Судя по тому, что струя темной крови лилась из раненой ноги, и по бледности Кунры, вероятно, бывший воин не ошибался насчет своего состояния.
      – Ты оставил своих друзей умирать, – сказал Ном Анор. – Ты думаешь, что заслуживаешь жизни после этого?
      – А ты? – судя по выражению лица Кунры этот разговор заставил его чувствовать большую неловкость.
      – Они не были моими друзьями.
      – Ниириит… – Кунра замолчал, сморщившись от боли, как физической так и моральной.
      Ном Анор присел рядом с бывшим воином.
      – Это волновало тебя с тех пор, как я пришел к вам, Кунра, не так ли? – сказал он, усмехаясь, несмотря на то, что чувствовал страшную боль от ушибов и переломов. – Когда она увидела меня, она перестала интересоваться тобой. Ведь ты – никто. Сейчас уже можно сказать – был никто.
      Лицо Кунры дернулось, он втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
      – Ты разрушил все… – прохрипел он.
      Ном Анор встряхнул головой.
      – Что я разрушил? Ведь ты даже не остался с ней до конца. Если бы ты…
      – Хорошо! – Кунра скрипнул зубами. – Да, я не погиб вместе с ней. Я не хотел погибнуть… Ты это хотел услышать?! Просто помоги мне, пожалуйста! Я сделаю все, что ты скажешь, только не оставляй меня здесь умирать!
      Мольба Кунра стала обрывочной и спутанной. Поток крови из его раны уменьшился до маленькой струйки. Ном Анор подождал, пока бывший воин полностью потеряет сознание, потом достал из сумки медикаменты, которые успел украсть во время своих походов с И'паном.
      Нога Кунры не была сломана. К его счастью. Ном Анор решил, что он сможет потратить усилия на рану, но не более того. Он ввел микроскопических жуков-нутов в вену Кунры, чтобы возместить потерю крови. Жуки-зажимы закрыли рану, как только осколок был удален. Поррх убил попавших в рану инфекционных микроорганизмов, а живой пластырь-нитлат закрыл раневую поверхность. Места для боли не осталось, это не был путь йуужань-вонгов. Но даже если бы у Ном Анора что-то было, он не применил бы это. Когда Кунра очнется, он должен быть полностью сосредоточен. Сосредоточен и благодарен.
      В ожидании этого момента Ном Анор исследовал окружавшее их пространство. Край чаши не везде был одинаковым. Было видно, что чаша держится на чем-то вроде огромной ветви, вероятно, прикреплявшейся к стене на каком-то расстоянии. Верхняя часть этой "ветви" была гладкой и около двух метров в ширину. По ней можно было ходить, если бы было видно, куда идти. Что находилось внизу под чашей, Ном Анор не мог разглядеть, и ему совсем не хотелось падать куда-то во второй раз.
      И, вглядываясь во тьму, Ном Анор понял, что он преодолел важное препятствие. Он не только выжил в подземельях Йуужань'Тара, он пережил нападение воинов своей расы. Сейчас он был просто беглецом, но именно это внушало тот факт, что простого выживания недостаточно. Те мгновения мира, которые он находил в подземелье, были просто иллюзией, неважно, приходили воины за ним или за еретиками.
      Кунра очнулся и застонал. Ном Анор подошел к нему и приставил куфи к его горлу.
      – Пойми следующее, – сказал Ном Анор. – Я мог бы позволить тебе умереть, но не позволил. Однако, если ты думаешь, что я не смогу убить тебя когда-нибудь потом, ты сильно ошибаешься.
      Кунра не казался испуганным. Возможно, он был слишком слабым сейчас, чтобы чувствовать что-то другое кроме шока от раны.
      – Я не настолько глуп, чтобы думать так, Ном Анор, – сказал Кунра. В его легких что-то булькало, когда он говорил. Откашлявшись, он выплюнул серо-зеленую слизь. Остановив глаза на Ном Аноре, он сказал:
      – Мне слишком хорошо известна твоя репутация. Ты ничего не делаешь без важной причины…
      – И какова же причина сейчас, Кунра? – чтобы вопрос звучал более выразительно, Ном Анор сильнее прижал лезвие к горлу Кунры.
      – Не знаю, но думаю, ты скажешь мне…
      – Я хочу многого, и со временем я получу все, чего добиваюсь. Твое же время сильно ограничено. Или ты помогаешь мне в достижении моих целей, или ты умрешь сейчас.
      Кунра попытался засмеяться, но ему не хватило сил.
      – Ты, конечно, не дашь мне времени подумать?
      – Я уже потратил на тебя достаточно времени, – холодно сказал Ном Анор. – Выбирай сейчас или умри.
      Бывший воин закрыл глаза и кивнул.
      – Полагаю, я могу помочь тебе, Ном Анор.
      – Рад слышать, – Ном Анор был удовлетворен, он не сомневался, что Кунра говорит правду. Этот Опозоренный был трусом, и он сделал бы что угодно, чтобы спасти свою жизнь. Несомненно, какое-то время он может быть полезен…
      – Есть две вещи, которые ты должен знать, Кунра, – сказал Ном Анор, засовывая куфи за пояс. Во-первых, ты никогда не будешь оспаривать мои приказания, а только выполнять их… – он сделал паузу, чтобы сказанное дошло до мозга Кунры, медленно работающего после такой потери крови.
      – А второе? – спросил Кунра.
      – Ты никогда не будешь называть меня настоящим именем. Может быть, именно мое имя привело сюда воинов и стало причиной смерти Ниириит и других, и я не хочу, чтобы подобное повторилось.
      – Тогда как я должен называть тебя?
      – Я еще не нашел походящее имя. Аморрн – так я называл себя, когда поднимался на верхние уровни с И'паном. Но, возможно, даже это имя могут знать ищейки Шимрры. Я скажу тебе, когда я выберу другое имя.
      Он помог Кунре встать на ноги. Хотя бывший воин еще был очень слаб, он уже мог ходить. Биологические средства йуужань-вонгов гораздо эффективнее работали с живыми существами, чем машины неверных – или, как подозревал Ном Анор, эта непонятная Сила джедаев.
      – Куда идти? – спросил Кунра.
      – Наверх, – сказал Ном Анор. – У меня там есть дело…
 

***

 
      Комлинк Сабы щелкнул. В этот момент Данни крикнула:
      – Подожди, Саба! Смотри!
      На мониторе через камеру уцелевшего дроида было видно, что один из йуужань-вонгских пилотов упал на колени, потом медленно опустился на бок. У второго тоже явно были проблемы. Пытаясь помочь товарищу, он потерял равновесие и упал вперед, ударившись головой о консоль. Он встал, и, постояв секунду, снова упал.
      – Яд действует! – в словах Данни слышалось невероятное облегчение. – Просто ему понадобилось немного больше времени, чем мы ожидали.
      – Это ничего не изменит, – мрачно сказала Саба. – Мы сейчас слишком далеко от "Костолома".
      Барабел вынула световой меч и включила комлинк:
      – Джейсен, это Саба. Пилоты рабовоза уничтожены. Все дроиды потеряны. Прием?
      – Слышу вас, Саба, – раздался его приглушенный голос. – Направляемся к вам. Вы можете выбраться из фрейтера?
      Выражение лица Данни сменилось с радостного на испуганное. Как и Саба, она знала, что единственный способ выбраться из отсеков живого корабля – прорезать корпус, а это неминуемо убьет людей, которых они должны спасти.
      "Может быть, есть еще способ", думала Саба. Все ее инстинкты и опыт пилота возражали против него, но он мог сработать.
      Она поклялась, что не допустит, чтобы такое случилось еще раз…
      – Джейсен, освободи главную полетную палубу, – сказала она. – Держи "Нефритовую Тень" в доке и скажи Маре приготовить луч захвата.
      Глаза Данни расширились:
      – Саба, ты не…
      – У нас нет другого выбора, – резко сказала Саба. – Сейчас держись за что-нибудь.
      Саба включила световой меч и начала разрезать внутреннюю сторону борта. Вскипевшая плоть зашипела, испаряясь. Фрейтер задрожал. Живая ткань борта сопротивлялась, но световой меч резал мышечные волокна, прижигая нервные окончания и делая их нечувствительными. Давление в "брюхе" корабля начало резко падать, и гигантские мускулы стали сокращаться, чтобы закрыть дыру и не позволить вакууму высосать груз. Но Саба продолжала резать, одной рукой держа меч, а другой изо всех сил вцепившись в ребристую плоть.
      Когда щель в "брюшной стенке" была прорезана до пяти метров, разорванные мускулы уже не могли повиноваться нервам. Щель широко открылась, и содержимое живого трюма хлынуло в вакуум.
      – Саба, что ты делаешь?! – раздался из комлинка крик Мары. – Ты убьешь их, они замерзнут насмерть!
      – Нет, не успеют, – ответила Саба, выключив меч и обеими руками вцепившись в стенку, чтобы и ее не высосало. – Вокруг каждого из них образуется пузырь из слизи блораш, он поможет им выдерживать холод несколько минут. Этого достаточно для того, чтобы ты успела поймать их лучом захвата и втащить на яхту.
      – Но как они будут дышать это время?
      – С помощью гнуллитов, конечно.
      – Саба, но гнуллиты не работают в вакууме!
      – Так они и не будут в вакууме – они будут в слизи блораш. На некоторое время им там хватит кислорода. Поверь оной, Мара. Втащи их на полетную палубу как можно быстрее, и все будет в порядке.
      "Надеюсь, что будет…", подумала Саба.
      Мара нервно засмеялась.
      – Это безумная идея, – сказала она. – Наверное, только барабел мог додуматься до такого.
      Саба зашипела, смеясь. Она приняла слова Мары как комплимент, впрочем, вероятно, Мара именно это и хотела сказать.
      Снова включив меч, Саба еще больше разрезала щель, но все равно живой груз вытягивало в вакуум не настолько быстро, чтобы Мара успела их всех подобрать до подхода йуужань-вонгских подкреплений.
      – Пора выбираться, – сказала Саба, взяв Данни за плечо рукой, почти такой же длинной как рост Данни.
      – Похоже, из всех частей твоего плана это самая худшая, – попыталась пошутить Данни.
      – Мы выходим, Мара.
      Обняв Данни, Саба оттолкнулась от стены и была сразу же вытянута в космос. Тела пленных сильно бились о нее, проплывая мимо, поэтому Саба постаралась свернуться вокруг Данни, чтобы защитить ее. Кружась в вакууме, Саба увидела что находится в огромном пузыре слизи, где вместе с ней и Данни было еще около сорока человек. Слизь сжималась вокруг нее.
      – Мы вышли, – прошептала она в комлинк.
      – Поддерживай связь, – приказал Джейсен. – Иначе я не смогу отследить вас.
      – Нет… спасай других…
      Это все, что смогла выговорить Саба. Слизь блораш сильно сдавливала ее грудную клетку, было очень трудно не только говорить, но и дышать.
      Не имея возможности делать что-либо, вынужденная только ждать, Саба смотрела сквозь прозрачную слизь на галактику, вращавшуюся вокруг нее, и думала, что это, вероятно, последнее, что она видит в жизни. Наверное, то же самое думали ее соплеменники, погибавшие по ее вине на орбите Бараба-1. Хотя был ли кто-нибудь из них в сознании, чтобы задавать себе подобные вопросы? Или они, так же, как и эти люди вокруг нее, были без сознания, и не могли видеть, какая участь их ждет?
      Саба заметила несколько источников света, которые были ярче, чем другие звезды. Самый яркий – солнце системы Бороск. Остальные, вероятно – ДИ-истребители, запущенные с "Костолома", чтобы прикрыть спасательную операцию. И к счастью пока нигде не было видно признаков йуужань-вонгов.
      – Смотрится красиво… – процедила Данни сквозь стиснутые зубы, глядя на огромные шары замерзающей слизи, дрейфующие вокруг. Красноватые полупрозрачные сферы сверкали в свете солнца, медленно вращаясь.
      У Сабы уже не было дыхания, чтобы отвечать. Единственное, что пришло ей в голову – нездоровое любопытство, что же будет с ними, когда слизь окончательно…
      Мысль оборвалась, когда пузырь, в котором они находились, неожиданно сильно встряхнуло, прекратив его медленное вращение. С огромным облегчением Саба поняла, что пузырь захвачен притягивающим лучом "Нефритовой Тени" и теперь вместе с еще примерно дюжиной пузырей втягивается в ангар "Костолома".
      – Эй, вы на борту, – сказал Джейсен по комлинку. В его голосе явно звучало облегчение. – Как вы там, в порядке?
      – Я… в порядке, – сказала Данни с усилием. – Насчет Сабы… не уверена…
      Похоже, Данни перенесла замерзание слизи лучше, чем Саба. Саба подумала, что это должно быть из-за теплокровности и меньшего объема легких у людей. Барабелам было гораздо труднее дышать при высоком давлении, потому что им приходилось для каждого вздоха раздувать свою широкую грудную клетку. Люди могли дышать гораздо дольше, быстрыми маленькими вздохами.
      Теория, конечно, была очень интересной, но знание проблемы не помогло найти решение – в глазах Сабы уже начинало темнеть. Она закрыла глаза и начала применять джедайскую технику дыхания, чтобы сохранить энергию.
      Ее сосредоточенность была снова нарушена резким толчком, как будто корабль получил попадание. Саба подумала, что она сможет услышать голос Джейсена, но он звучал где-то далеко и неясно. Скоро она услышала и другие голоса, вероятно, дроидов, но тоже не могла расслышать, что они говорят. Все было слишком далеко и туманно.
      С этими смутными звуками совпали странные вспышки света. Саба подумала, что это противник ведет огонь по "Костолому", щиты которого снова включились. Она должна была радоваться, что она уже на борту, но она думала только о пленных, из которых еще далеко не все были подняты на борт. Она надеялась, что Джейсен с Марой успеют спасти как можно больше людей.
      Укол страха прошел сквозь нее, когда вспышки резко усилились. "Неужели йуужань-вонги подошли так близко? Нет, это вспышки лазеров, не плазмы".
      С трудом она попыталась повернуть голову, чтобы лучше увидеть, что происходит.
      – Нет, Саба, – донесся откуда-то голос Данни. – Подожди, нас скоро вытащат отсюда.
      Несмотря на уверенность Данни, было трудно сохранять джедайское спокойствие, потому что вспышки становились все сильнее, а слизь в пузыре застывала, как феррокрит.
      Саба вдруг услышала легкое шипение и потрескивание, которые становились все громче. Масса слизи неожиданно затряслась. Саба почувствовала, что давление на ее тело уменьшилось, и через несколько секунд стало еще легче. Вскоре Данни выскользнула из ее объятий, и через некоторое время Саба с радостью поняла, что снова может нормально дышать.
      Саба открыла глаза, и в них снова хлынул свет. Между вспышками лазеров, нагревавших застывшую слизь, и манипуляторами дроидов, достававшими из слизи людей, она услышала, как дроид объявил, что "освобождение живых существ из слизи проведено с оптимальной эффективностью". Пилоты ДИ-истребителей докладывали, что приступили к эскортированию дредноута. Рядом был Джейсен, он снимал куски слизи со скафандра Данни, потом помог Сабе сделать то же самое. Мозг барабела еще не полностью пришел в порядок после столь сильного охлаждения, и конечности плохо слушались Сабу. Прошло еще несколько минут прежде чем Саба смогла полностью понимать, что происходит вокруг. Она лежала на полетной палубе. Более пятидесяти пузырей затвердевшей слизи наполняли палубу, почти не оставив свободного места. Из слизи торчали руки и ноги, иногда и головы людей, находившихся без сознания. Лазеры нагревали замерзшую слизь, освобождая людей. Саба чувствовала сквозь Силу, что большинство из них живы, но им требуется медицинская помощь.
      Саба засмеялась, когда Джейсен и Данни помогли ей встать на ноги. Данни обняла ее в порыве радости, Джейсен похлопал ее по плечу, поздравляя с успехом миссии. Радость была такой сильной, что Саба боялась не устоять на ногах.
      – Координаты прыжка введены, – доложил дроид.
      – Выводите нас отсюда, – приказал Джейсен, возвращаясь в свою импровизированную рубку. Саба смотрела, как он уходит, сердце сильно билось в ее груди. Она чувствовала, что Джейсен испытывает радость и гордость за нее. Для него именно в этом было предназначение джедая: спасать жизни, защищать свободу, сопротивляться злу. Саба и сама была рада, что в этой войне они, джедаи, еще могут делать что-то, за что можно испытывать гордость.
      "Как еще лучше можно почтить их память?".
 

***

 
      – Это капитан Сиртик, аэрокосмические силы Галантоса, – раздался в наушниках голос командира фианских Y-бомбардировщиков, взлетавших с Галантоса.
      Эти тупоносые истребители-бомбардировщики были, вероятно, старше Джага Фэла. Их ионные двигатели, хотя и были изношены, но все же позволили им обогнать "Гордость Селонии", направлявшуюся к месту боя. Счетверенные лазерные пушки фрегата были наведены на фианцев и готовы открыть огонь при малейшем признаке враждебности.
      – Сообщите о ваших намерениях, капитан Сиртик, – потребовала Тодра Мэйн.
      – Мы намереваемся помочь вам, – голос фианского командира звучал решительно. Просто скажите, кто командует и что нам делать, и мы сделаем все, что в наших силах.
      – Так советник Джобет все-таки внял голосу разума? – удивилась Мэйн.
      Сиртик ответил не сразу:
      – Вообще-то… я действую без приказа советника, капитан.
      На этот раз Мэйн не сразу нашла что ответить.
      – Очень хорошо… Свяжитесь с командиром эскадрильи "Двойные Солнца", он сообщит вам, что делать.
      – Капитан Сиртик, это командир эскадрильи "Двойные Солнца" полковник Джаг Фэл. Переключитесь на 29-й канал для получения инструкций.
      Джаг взглянул на картину боя на мониторе. Два корабля-рабовоза держались близко друг к другу, пока скипперы перегруппировались и построились вокруг них в оборонительную формацию. Бронированный аналог канонерки находился далеко позади, его сопровождали три скиппера.
      Джаг переключился на другой канал.
      – Нашей первой задачей было уничтожение рабовозов, – сказал он, – Но сейчас ситуация изменилась. Нам слишком трудно будет пройти сквозь завесу скипперов для удара по фрейтерам, поэтому сейчас мы должны уничтожить концевой корабль. Там находится то, что думает за них…
      – Йаммоск? – спросила Джейна.
      – Да, я думаю, там они держат йаммоска.
      Чтобы успокоить фианцев, Джаг добавил:
      – На "Гордости Селонии" есть глушители, но пока она не подошла, нам придется справляться самим…
      Джаг замолчал, хмуро вглядываясь в монитор. Он заметил отсутствие "Сокола", но сначала не придал этому особому значения. Старый корабль должен был вернуться на Галантос, когда появились Y-бомбардировщики, он не был предназначен для боя. Тем не менее, Джаг не мог отделаться от плохого предчувствия: Тахири была на борту "Сокола"…
      Он отогнал эту мысль. И без того слишком много дел, чтобы думать еще и об этом…
      – Нам необходимо разделить силы на три части, – сказал он, обращаясь к своим подчиненным и фианцам. Одна эскадрилья направится со мной на уничтожение носителя йаммоска. Вторая присоединится к Близнецу-2 для атаки на фрейтеры-рабовозы. Остальные займутся скипперами.
      – Будут какие-либо особые инструкции, сэр? – спросил чей-то новый, слегка дрожащий голос.
      Джаг вспомнил, что фианцам особенно нравится точность и организованность. Он подумал, что было бы лучше, если бы Y-образные пилотировали существа, более приспособленные для кокпита BTL-A4. Хотя, возможно, фианцы внесли изменения в стандартную конструкцию кресла пилота, чтобы лучше приспособить его к телу с низким центром тяжести.
      – Приятно видеть такую точность, – сказал он, – Просто внимательно слушайте меня и исполняйте. Сейчас мы разделимся. "Синие", вы со мной.
      – Это эскадрилья "Индиго", сэр, – поправил его капитан Сиртик.
      – Извиняюсь, "Индиго". Близнец-2 возьмет "Красных"…
      – Они "Вишневые", сэр.
      Джаг раздраженно встряхнул головой.
      – Ладно, "Вишневые". Тогда "Зеленые" остаются…
      – Эта эскадрилья обозначается, "Резеда", сэр, – снова поправил его Сиртик.
      – "Резеда" остается и атакует скипперы. Все ясно?
      Фианцы хором подтвердили полученные приказы.
      – Хорошо, Индиго-лидер, переключитесь на 17-ю частоту и мы начинаем…
      Улучив секунду, Джаг перепрограммировал мониторы диагностики. Число кораблей, участвовавших в бою, более чем удвоилось, и не имея представления о том, насколько хорошо могут летать фианские пилоты, Джаг нуждался в любой технической помощи, которую мог получить.
      – Ты в порядке, Стикс? – спросил он по закрытому каналу.
      – В порядке, – ответила Джейна. Джаг видел, что ее Т-65 сделал петлю вокруг сцепленных фрейтеров, гоняясь за парой скипперов. – Стабилизаторы греются, и долго не протянут.
      – Понятно, – сказал он. – Но боюсь, что педантичность фианцев превратит этот бой в самый долгий из тех, в которых мы участвовали.
      – Это не то, что я надеялась услышать, Джаг, – устало сказала Джейна.
      Заметная усталость в ее голосе обеспокоила его. Он все еще не знал полную историю того, что произошло на Н'Зоте, но решил отложить расспросы до конца боя.
      Он повел фианцев в атаку на аналог канонерки. Скипперы немедленно бросились на перехват, пытаясь разрушить формацию Y-образных. Два старых бомбардировщика оставались с Джагом, но они успевали за ним только потому, что он сильно снизил скорость и свел маневрирование до минимума. Но как только первый из скипперов попал в перекрестие прицела, инстинкты пилота взяли верх…
      Скиппер дергался в прицеле, избегая лазерного огня, извергаемого четырьмя лазерными пушками в его йорик-коралловый хвост. Довины срочно генерировали пустоты, поглощавшие все, от чего не удавалось увернуться. Два фианца присоединились к Джагу, но их огонь был далеко не таким точным, их присутствие скорее мешало, чем помогало. Тем не менее, Джаг был благодарен фианским пилотам хотя бы за желание помочь.
      – Смотрите, как это делается, ребята, – Джаг выпустил протонную торпеду, и перегруженные довины уже никак не могли от нее защитить. Скиппер взорвался, мельчайшие осколки осыпали кокпит "Нсисса", пролетевшего сквозь облако взрыва.
      – Поняли? – спросил он, убедившись, что на хвосте никто не висит.
      – Необычная тактика, – отозвался один фианин. – Но не возрастет ли эффективность в прямой пропорции, если…
      – У нас нет времени, Индиго-5, – сказал другой пилот. – Мы обсудим детали после боя.
      Джаг облегченно вздохнул и выпустил очередь в бронированный борт йуужань-вонгской канонерки. Его ведомые присоединились к обстрелу, уклоняясь от ответного огня плазменных пушек.
 

***

 
      Победные донесения от боевой группы "Безжалостного" более чем омрачались страшными потерями, которые несли группы "Защитника" и "Стойкого". Это была отчаянная, разочаровывающая ситуация, и Пеллеон никак не мог ее исправить. Он мог только думать, почему так случилось. Было ли это из-за традиционного недоверия к джедаям, научившим имперцев новой тактике, или просто из-за неумения применить эту тактику на должном уровне?
      Из своего резервуара с бактой он продолжал наблюдать за боем…
 

***

 
      – Синий-3, поддерживать огонь! Мы на подходе!
      – Белый-лидер, противник в 14-м секторе!
      – Справа, Зеленый-10, справа!
      – Красный-7, следи за хвостом!
      – Попадание! Стабилизаторы вышли из строя! Направляюсь… – сигнал прервался. Еще одна жизнь сгорела в огне войны.
      От прослушивания переговоров пилотов Пеллеону не делалось легче, но он продолжал слушать, потому что это помогало лучше почувствовать ход боя. Испытывают ли солдаты на поле боя панику, или наоборот, воодушевление, сражаются они неохотно или исполнены ненависти к противнику – такие вещи могут иметь огромное значение для исхода боя, и хороший командир никогда не будет игнорировать их.
      Сейчас он чувствовал, что его войска проигрывают бой. Отступление к минным полям у Бороска имело прежде всего тактическое значение, позволяя Пеллеону сконцентрировать флот у планеты и оказывать противнику одинаково сильное сопротивление на всех участках. Пеллеон знал, что случилось на Корусканте, когда его атаковали йуужань-вонги. Бороск атаковали гораздо меньшие силы, но он и не имел таких укреплений, как Корускант. Пеллеон надеялся удержать планету так долго, чтобы йуужань-вонги потеряли достаточно сил и терпения, и убедились в тщетности своих усилий. Но флот нес большие потери, чем предполагалось, а непоколебимое упорство йуужань-вонгов и живучесть их кораблей произвели угнетающее впечатление на боевой дух его подчиненных, что немедленно сказалось на эффективности их действий. Пеллеон понял, что если это срочно не исправить, такая ситуация будет означать гибель флота и конец всего.
      – Сохранять строй, как приказано, чтобы не нарушать эффект интерференции щитов! – крикнул один пилот.
      – Кого мы пытаемся одурачить? Это не помогает, – отозвался другой.
      – Делай, что приказано, Серый-4, нам некогда слушать твое нытье.
      Пронзительный свист раздался в эфире, это означало что внимания Пеллеона требует закрытый канал. Пеллеон отвернулся от монитора и переключил комлинк.
      – В чем дело? – устало спросил он.
      Голос капитана Йэдж сменил звуки боя. Фактически сейчас она выполняла роль адъютанта Пеллеона.
      – Донесение от лейтенанта Арбера, сэр, – сообщила она. – ГАМ установлен на "Дерзком" и готов к проведению тестового пуска.
      – Прекрасно, – Пеллеон почувствовал что не все еще потеряно. Гравитационные амплитудные модуляторы не устанавливались на имперских кораблях как стандартное оборудование. Такие приборы были очень дорогими и редкими. Один такой был доставлен специально для обороны Бороска и перепрограммирован имперскими инженерами в соответствии со спецификациями Галактического Альянса. Если все будет нормально и ГАМ сможет заглушить сигналы военного координатора, управляющего флотом йуужань-вонгов, это могло бы изменить ход боя.
      – Пропустить тесты и немедленно применить ГАМ против йаммоска, – приказал Пеллеон. – И персонально капитану Эссентон приказываю оказать лейтенанту Арберу полную поддержку. Она, конечно, вредная старуха, но когда увидит, что может ГАМ, думаю, ей это понравится.
      Йэдж не спрашивала Пеллеона, но также как и он знала, что имперцам еще не приходилось применять ГАМ в реальном бою. Все основывалось на словах Скайуокера, и если он ошибался, перелом в ходе боя мог так и не наступить.
      Пеллеон видел на мониторе, как звездный разрушитель "Дерзкий" развернулся и вышел из ордера на низкой орбите Бороска. Его сопровождали эскадрильи ДИ-истребителей и канонерки, отражая атаки скипперов, позволяя подойти ближе к носителю йаммоска. Йуужань-вонги приложили большие усилия, чтобы защитить этот корабль, и предыдущие попытки группы "Стойкого" атаковать его не имели успеха.
      Как и до этого, более крупные корабли, охранявшие носителя, собрались вокруг него как насекомые, защищающие свою королеву, а скипперы бросились на перехват. "Дерзкий" сразу же оказался под целым градом плазменного огня. Его щиты были сорваны мощными довинами носителя, и тучи скипперов атаковали его со всех сторон. Турболазерные батареи звездного разрушителя вели настолько плотный огонь, что скипперы погибали в нем целыми звеньями. Пространство вокруг корабля заполнилось множеством обломков и маленькими туманностями горящего газа. Пеллеон восхищался безукоризненными действиями капитана Эссентон и той решительностью, с которой она атаковала противника. "Дерзкий" был подобен гигантской отравленной стреле, попавшей в сердце врага.
      Как только ИЗР приблизился на достаточное расстояние к носителю йаммоска, лейтенант Арбер включил глушитель. Пеллеон весьма приблизительно знал, как он работает. Прибор испускал сигналы, подобные сигналам йаммоска, что позволяло создавать помехи связи йаммоска с кораблями, находящимися под его командованием, таким образом действия всего флота лишались координации. Пеллеону снова пришла в голову аналогия с насекомыми, в гнездо которых напустили дыма, чтобы испугать их.
      Эффект действия глушителя был мгновенным и очевидным. Маневры флота йуужань-вонгов, раньше казавшиеся единым смертельным танцем, теперь были неуклюжими и несогласованными. Десятки тысяч пилотов скипперов теперь были вынуждены действовать по своему усмотрению – и Пеллеон знал, что в битве, где сражаются целые флоты, пилот истребителя просто не сможет сделать это правильно. Без указания целей, без связи с командованием, эффективность их действий резко уменьшится.