* * *

Капитан ЦРУ Эдгар Лайтфут докладывал:

— Проклятье, фнулы вернулись, майор. Они захватили Прово, штат Юта.

Майор Хаук со стоном приказал секретарше принести ему досье на фнулов из закрытых архивов.

— И какую же форму они приняли в этот раз? — коротко поинтересовался он.

— Крохотных продавцов недвижимости, — ответил Лайтфут.

Последний раз, размышлял майор Хаук, они прикидывались служащими автозаправки. Это характерно для фнулов. Стоило кому-нибудь из них принять определенную форму, как все тут же принимали ее вслед за ним. Конечно, это свойство значительно облегчало их обнаружение оперативными агентами ЦРУ.

Но оно же делало фнулов абсурдными, а Хаук не получал удовольствия от борьбы с абсурдным врагом; мало того, это свойство имело тенденцию распространяться во все стороны и даже накладывалось на его собственных служащих.

— Думаешь, с ними можно прийти к соглашению? — спросил Хаук полуриторически. — Мы могли бы пожертвовать Прово в Юте, если бы они ограничились этим. И даже добавить часть Солт-лейк-сити, усеянного отвратительными старыми красными кирпичами.

— Фнулы никогда не идут на компромиссы, майор, — возразил Лайтфут. — Их цель — господство в Солнечной системе. Окончательное и безраздельное.

Склонившись через плечо майора Хаука, мисс Смит протянула ему папку.

— Вот досье на фнулов, сэр.

Свободной рукой она сжимала ворот своей блузки жестом, характерным для наличия чахотки либо демонстративной скромности. Цветущий вид секретарши скорее указывал на последнее.

— Мисс Смит, — неожиданно для себя обратился к ней майор Хаук, — на нас напали фнулы, пытающиеся одержать верх над всей Солнечной системой, а я получаю их досье от женщины с грудью объемом сорок два дюйма. Впрочем, у меня что-то с головой… — Он отвел от нее свой взор, вспомнив жену и двух детишек. — Накиньте на себя что-нибудь еще. Нам всем нужно сохранять благоразумие.

— Да, майор, — надулась мисс Смит. — Но между прочим, на службу в ЦРУ я не очень стремилась. И я не напрашивалась к вам в секретари.

Под нетерпеливым взглядом капитана Лайтфута, майор Хаук достал наконец документы из папки.

В Смитсоновском институте было установлено набитое чучело огромного фнула трех футов ростом в стеклянном кубе. Школьники уже многие годы любовались этим страшным фнулом, целившемся из пистолета в простодушных землян. Нажав кнопку, школьники заставляли чучело стрелять из его великолепного солнечного оружия… и экспонат снова возвращался к своей неподвижности, готовый начать сначала.

Майор Хаук видел экспонат, но тот отнюдь не забавлял его. Фнулы, как неоднократно заявлял майор, вовсе не были игрушками. Они были врагами, но главное заключалось не в этом. Фнул отличался своей идиотской формой тела.

И от этого идиотизма нельзя было спастись.

Независимо от того, кого имитировал фнул, он всегда оставался в своей крошечной оболочке; фнул выглядел как фигурка, вывешенная у дверей супермаркета при его открытии, вместе с воздушными шарами и влажными пурпурными орхидеями. Вне сомнений, размышлял майор Хаук, это был фактор выживания. Он разоружал противников фнулов. Как и само их название «фнул по-английски созвучно с фул — дурак, идиот». Невозможно было думать о них серьезно. Взять хотя бы данный момент, когда они начали проникать в Прово, штат Юта, в облике крошечных торговцев недвижимостью…

— Захватите фнула в этом облике, Лайтфут, — прервал свои размышления Хаук. — Доставьте его ко мне, и я начну с ним переговоры. На этот раз я капитулирую. Я сражаюсь с ними уже двадцать лет. Я выдохся.

— Если вы останетесь с ним один на один, — предупредил Лайтфут, — он может успешно сымитировать вас, и это будет означать конец. Мы должны будем вас обоих посадить в клетку, чтобы не удалось нас провести.

Хаук мрачно произнес:

— Сейчас я дам вам пароль, капитан. Это слово «жевать». Я использую его в предложении… ну, например: «Я собираюсь тщательно прожевать эти данные». Фнулы не могут знать этого, верно?

— Да, майор, — согласился капитан Лайтфут и вышел из офиса ЦРУ, поспешив к стоянке вертолетов через улицу, чтобы отправиться в Прово, штат Юта.

Но его не покидали дурные предчувствия.

Когда вертолет приземлился в каньоне на окраине города Прово, к нему сразу же подошел человечек ростом фута в два в сером деловом костюме с дипломатом в руках.

— Доброе утро, сэр, — тоненьким голоском заговорил фнул. — Не хотите ли взглянуть на земельный участок, с прекрасным видом. Можем ли мы…

— Быстро в вертолет, — бросил Лайтфут, направив на фнула свой армейский револьвер сорок пятого калибра.

— Послушайте, мой друг, — дурашливо пропищал фнул. — Я вижу, вам никогда не приходила здравая мысль о важности нашей высадки на вашей планете. Почему бы вам не зайти в наш офис и не присесть на минутку?

Фнул указал на стоявший неподалеку небольшой домик, через окно которого капитан разглядел крохотные письменный стол и стулья. Над входом висела вывеска:

«Ранняя пташка Улучшенные земли инкорпорейтед»