– Да, сэр, – согласился автомат. – Вас убьют. Это новый закон, согласно декрету от десятого мая. Несанкционированное передвижение в…
      – Почему бы мне тогда не отдать свои деньги тебе? В качестве чаевых. Ты отвезешь меня в “Хазель-тин Корпорейшн”, я захвачу мой бумажник, покажу тебе мое разрешение, и тебе не надо будет отвозить меня снова сюда, И ты получишь деньги. Ты сам видишь, насколько эта сделка выгодна для нас обоих.
      – Мы оба будем в выигрыше, – согласился автомат. Его электронная схема пощелкивала, оценивая возможные варианты, – Сколько у вас денег, сэр?
      – Я работаю в “Хазсльтин” курьером. В бумажнике примерно двадцать пять тысяч долларов.
      – Понятно. В оккупационных чеках или довоенных банкнотах ООН?
      – Конечно в банкнотах.
      – Я согласен, – нетерпеливо заявил автомат, И снова набрал высоту. – Строго говоря, нельзя сказать, что вы куда-то летели, поскольку вы назвали местом назначения вражескую территорию, а я, в соответствии с правилами, ни на дюйм не продвинулся в этом направлении. Закон не был нарушен. – Он развернулся на Детройт, предвкушая вознаграждение.
      Когда такси приземлилось на стоянке “Хазедьтин Корпорейшн”, Эрик поспешно выскочил наружу.
      – Я сейчас вернусь. – Он пересек тротуар и мгновение спустя уже был в здании. Он оказался в громадном помещении экспериментальной лаборатории. Отыскав одного из служащих, Эрик сказал:
      – Меня зовут Эрик Свитсент; и из личного персонала Вирджила Акермана, здесь оказался случайно. Можете вы помочь мне связаться с мистером Акерманом в ТМК?
      Служащий, мужчина, был в нерешительности.
      – Я понимаю… – опасливо произнес он, понизив голос до шепота: – Разве мистер Вирджил Акерман не в Вашин-35 на Марсе? Сейчас фирмой тиуанской корпорации “Меха и красители” управляет мистер Джонас Акерман, и мне известно, что имя мистера Вирджила Акермана включено в еженедельный бюллетень Службы безопасности как преступника, поскольку он бежал с началом оккупации.
      – Можете вы связаться с Вашин-35?
      – С вражеской территорией?
      – Соедините меня тогда с Джонасом Акерманом, – Ничего другого ему не оставалось. Он последовал за клерком в офис, чувствуя бесполезность своей затеи.
      Наконец их соединили. На экране постепенно проявились черты Джонаса Акермана; увидев Эрика он заморгал и начал говорить, заикаясь от удивления:
      – Но… они схватили тебя тоже? – Он выпалил залпом: – Зачем ты уехал из Вашин-35? Ты же был здесь с Вирджилом в абсолютной безопасности. Я кончаю; это ловушка – военная полиция… – Экран погас. Джонас поспешно выключил питание.
      Итак, его другое Я, его истинное Я, прожившее этот год в соответствии с естественным ходом времени, находилось вместе с Вирджилом в Вашин-35 -? это успокаивало. Несомненно, риги смогли…!
      Его собственное Я через год.
      Это означает, что он все-таки ухитрился вернуться обратно в 2055. В противном случае не существовало бы его двойника, сбежавшего вместе с Вирджилом. А единственным средством перебраться в 2055 был Джи-Джи 180.
      При этом единственный источник наркотика находился здесь. По воле случая Эрик оказался именно в этой точке громадной планеты, оказался благодаря шутке, которую он проделал с этим идиотским такси.
      Снова отыскав клерка, Эрик сказал:
      – Мне необходим наркотик под названием фродадрин. Сто миллиграммов, Я очень спешу. Хотите взглянуть на мое удостоверение? Я могу доказать, что я работаю на ТМК. – И тут его осенило, – По-звоните Берту Хазельтину, он меня знает. – Несомненно, Хазельтин должен был запомнить их встречу в Чиенне. Клерк пробормотал:
      – Но ведь они расстреляли мистера Хазельтина. Вы должны это помнить. Когда они пришли сюда в январе.
      На лице Эрика отразилось такое отчаяние, что манера поведения клерка сразу же изменилась.
      – Я полагаю, вы были его другом, – сказал он.
      – Да, – кивнул Эрик – это было единственное, что он мог сказать.
      – На Берта было приятно работать. Ничего обцего с этими ублюдками с Лилистар. – Клерк принял решение. – Я не знаю, почему вы оказались здесь и какие у вас проблемы, но я дам вам эти сто миллиграммов Джи-Джи 180; мне известно, где он хранится.
      – Спасибо.
      Клерк быстро вышел. Время шло. Эрик начал беспокоиться, что предпримет такси; ждет ли оно еще на стоянке? Может оно, если надоест ждать, последовать за ним в здание? Абсурдная, но очень неприятная мысль – представить себе, как автоматическое такси прокладывает себе дорогу, пробиваясь, или пытаясь пробиться, через бетонную стену.
      Клерк вернулся, неся пригоршню капсул.
      Эрик налил из холодного крана чашку воды, положил в рот капсулу и приготовился запить ее водой.
      – Это Джи-Джи 180 измененного совсем недавно состава, – сказал клерк, проницательно глядя на него. – Лучше сказать вам сейчас, раз я вижу, что вы собираетесь выпить его сами.
      Эрик мгновенно побледнел. Опустив чашку, он спросил:
      – В каком смысле измененного?
      – Сохраняет наркотические и отравляющие свойства, но не создает галлюцинаций, связанных с путешествиями во времени. Когда лилистарцы появились здесь, они приказали нашим химикам переделать наркотик; это была их идея, не наша.
      – Но почему? – Какой смысл был в наркотике, не обладающем никакими свойствами, кроме ядовитости и свойства вызывать наркотическую зависимость?
      – Чтобы использовать в качестве оружия в войне против ригов. И…– клерк помедлил в нерешительности,– используется против землян, которые перешли к врагу.– Ему явно была не по вкусу вторая часть его сообщения.
      Отшвырнув капсулы, Эрик сказал:
      – С меня хватит.– И тут ему в голову пришла еще одна – безнадежная – мысль.– Если я получу разрешение Джонаса, вы сможете дать мне корабль компании? Я позвоню ему еще раз, Джонас мой старый друг.– Он направился к видеофону, клерк потащился за ним следом. “Если он сможет убедитъ Джонаса выслушать…”
      Два сотрудника военной полиции Лилистар вошли в комнату; на стоянке Эрик заметил патрульную машину, припаркованную рядом с автоматическим такси.
      – Вы арестованы,– сказал ему полицейский, указывая на него странной формы жезлом.– За несанкционированное передвижение и мошенничество. Ваше такси отчаялось ждать и обратилось к нам с жалобой.
      – Какое мошенничество? – спросил Эрик, Клерк предусмотрительно исчез.– Я сотрудник тиуанской корпорации “Меха и красители”, нахожусь здесь по делу.
      Жезл в руках полицейского тускло засветился, и Эрик почувствовал, как что-то проникает в его мозг; он тут же отступил к двери, тщетно пытаясь судорожным движением руки прикрыть голову.
      “Ладно, – подумал он, – я иду”. У него пропало всякое желание оказывать сопротивление, или хотя бы спорить; он был даже рад оказаться в патрульной машине.
      Через мгновение они взлетели; корабль плавно скользил над крышами Детройта, направляясь к расположенным в двух милях казармам.
      – Убей его сейчас, – сказал один из полицейских своему приятелю, – И выброси тело; зачем тащить его в казарму?
      – Черт, мы можем просто вытолкнуть его за борт, – сказал тот, – он разобьется при падении.
      Он коснулся кнопки на панели управления и дверь съехала вверх; Эрик увидел внизу дома и крыши орода.
      – Постарайся думать о приятном на пути вниз, – сказал полицейский.
      Схватив Эрика за руку и завернув ее за спину, до начал толкать его беспомощное тело к двери. Его движения были привычными и уверенными; через мгновение Эрик уже оказался на краю, и в этот момент полицейский ослабил хватку, чтобы не оказаться за бортом самому.
      Из– под патрульного судна наплывало, как большая хищная рыба, с орудиями, ощетинившимися наподобие спинного плавника, межпланетное военное судно, все в шрамах и выбоинах. Одно из орудий выстрелило, точно поразив стоящего рядом с Эриком полицейского. Другое, более крупное, изрыгнуло огонь, и носовая часть патрульной машины рассыпалась, обдав Эрика и оставшегося полицейского расплавленным дождем. Патрульное судно камнем падало на лежащий внизу город. Очнувшись от потрясения, полицейский бросился в хвост и включил аварийную ручную систему управления. Падение прекратилось; судно опускалось, планируя плавными кругами, пока не грохнулось о землю. Оно проехало еще немного, теряя колеса и куски обшивки, врезалось в бордюр и замерло, задрав вверх хвост.
      Полицейский, пошатываясь, поднялся на ноги, выхватил пистолет и заковылял к двери, стреляя. После третьего выстрела он скорчился и упал. Пистолет выпал у него из рук и покатился, полицейский свернулся клубком и начал кататься по полу, пока не врезался в корпус. Он напоминал в этом момент сбитое машиной животное. Затем он затих, постепенно распрямляясь и снова принимая человеческий вид.
      Суровый, покрытый шрамами военный корабль приземлился рядом, люк откинулся, и оттуда выскочил человек. Когда Эрик вылез из обломков, человек опрометью бросился к нему.
      – Эй, – выдохнул человек, – это я.
      – Кто вы? – спросил Эрик.
      Человек, подбивший патрульный корабль, показался ему несомненно знакомым – перед Эриком было лицо, которое тот видел много раз, но теперь оно было искажено непривычным углом зрения. Волосы были зачесаны на другую сторону, так что его голова казалась перекошенной. Его изумило, насколько непригляден был внешний вид этого человека. Он казался слишком толстым и старым. С неприятным серым цветом лица. Столкновение с самим собой вот так, без всякой подготовки оказалось неприятным сюрпризом, “Неужели я на самом деле так выгляжу, – угрюмо подумал он. – Что стало с тем гладко выбритым юношей, чей образ, существующий, как он теперь понял, только в его сознании, заслонял от него в зеркале его истинное лицо?
      – Да, я слегка потолстел, ну и что? – спросило по Я образца 2056. – Боже, я спас твою жизнь; они собирались тебя выбросить.
      – Я знаю, – раздраженно ответил Эрик. Он едва доспевал за человеком, который был им самим; они забрались в межпланетный корабль, Эрик 2056 года захлопнул люк, и корабль взмыл в небо, вне пределов досягаемости военной полиции Лилистар. Это явно была не заурядная баржа, а новейшее военное судно.
      – Я не собираюсь плохо отзываться о твоей сообразительности, – сказало его Я из 2056, – которую я лнчно оцениваю очень высоко, но для твоей же пользы мне необходимо напомнить тебе некоторые твои совершенно идиотские поступки. Во-первых, если бы тебе и удалось достать первичную разновидность Джи-Джи 180, он отправил бы тебя в будущее, а вовсе не обратно в 2055; притом ты снова оказался бы наркоманом. Что тебе нужно – и ты, похоже, почти до этого додумался – так это еще порция Джи-Джи 180, но совсем небольшая, чтобы только сбалансировать действие антидота. – Эрик-2056 кивнул головой, – Здесь, в моем пальто. – Его пальто висело на стене рядом. – Хазельтину потребовался для его разработки целый год. В обмен на то, что ты дашь им формулу антидота. Ты не можешь этого сделать, пока не вернешься обратно в 2055. А ты знаешь, что ты вернулся. Или, скорее, вернешься.
      – Чей это корабль? – Он произвел на Эрика впечатление. Этот корабль мог свободно пройти сквозь линию обороны Лилистар” не говоря уже о Земле.
      – Ригов. Предоставлен в распоряжение Вирджила в Вашин-35. На случай, если произойдет что-нибудь непредвиденное. Мы собираемся переправить Молинари в Вашин-35, когда Чиенна падет, а это случится примерно через месяц – Как его здоровье?
      – Намного лучше. Теперь он делает то, что, по его мнению, необходимо. И есть еще… впрочем, ты сам все узнаешь. Пора принимать антидот от антидота Лилистар.
      Эрик пошарил в карманах пальто, нашел таблетки и проглотил их, не запивая водой.
      – Послушай, – сказал он, – что нам делать с Кэти? Нам следует посоветоваться. – Было очень приятно, что есть кто-то, с кем можно поговорить о своей самой трудной, неотвязно преследующей его проблеме, даже если этот кто-то просто он сам, этим достигалась, по крайней мере, иллюзия сочувствия и поддержки.
      – Предположим, ты избавил – избавишь ее от наркотической зависимости. Но к этому времени в ее организме уже произойдут необратимые физиологические изменения. Она уже никогда не будет красива, лаже с помощью восстановительной хирургии, к которой она прибегнет несколько раз, перед тем как понять, что это бесполезно. Есть еще кое-что, о чем я тебе пока не скажу. Скажу только одно. Ты слышал когда-нибудь о синдроме Корсакова?
      – Нет, – ответил Эрик. Но он, конечно, слышал. Это была его работа.
      – Обычно он проявляется у алкоголиков: заключается в разрушении тканей коры головного мозга под воздействием долгого периода интоксикации, но может развиться и от постоянного использования наркотических средств.
      – Ты хочешь сказать, он, что он появился у Кэти?
      – Помнишь периоды, когда она могла по три дня не могла ничего есть? Или ее отчаянные, разрушительные вспышки ярости и навязчивые идеи, что все пытаются ее обидеть. Синдром Корсакова – и не от Джи-Джи 180, а от всех тех наркотиков, которые она приняла раньше. Доктора в Чиенне, подготавливая ее к отправке обратно в Сан-Диего, натолкнулись на этот факт. Они сообщат тебе, как только ты вернешься в 2055, Так что приготовься. – Он добавил: – Изменения необратимы. Удаления токсичных веществ недостаточно. Они оба замолчали.
      – Это тяжело, – сказал наконец его двойник, – быть мужем женщины, страдающей психическим заболеванием, и одновременно наблюдать за ее физическим угасанием. Она до сих пор моя жена. Наша жена. После порции фенотиацина она, впрочем, успокаивается. Ты знаешь, очень интересно, что я – мы не смогли, живя рядом с ней день за днем, поставить этот очевидный диагноз. Еще одно свидетельство в пользу ослепляющего влияния субъективизма и личною знакомства с пациентом. Болезнь, конечно, развивалась медленно; это помешало ее выявлению. Я думаю, что со временем ее необходимо будет поместить в психиатрическую клинику, но не сейчас. Возможно, после окончания войны, которое не за горами.
      – У тебя естъ доказательства? Ты узнал с помощью Джи-Джи?
      – Джи-Джи 180 давно уже не использует никто, кроме Лилистар, и то только из-за его токсичности. Существует настолько много альтернативных возможностей, существующих параллельно, что решение проблемы соотношения их с нашей теперешней реальностью придется отложить до конца войны. На тщательные исследования нового наркотика необходимы годы, мы оба это знаем. Что касается войны, то мы ее несомненно выиграем, риги уже оккупировали половину империи Лилистар. А теперь слушай меня внимательно. Я дам тебе инструкции, которые необходимо выполнить, иначе опять вклинится другое будущее, в котором я не смогу спасти тебя от военной полиции.
      – Понимаю, – сказал Эрик.
      – В Аризоне, в лагере для военнопленных содержится риг, бывший майор их контрразведки. Его кодовое имя Дег Дал Ил, ты можешь использовать это имя при контактах, оно дано ему здесь, на Земле, Администрация лагеря использует его для выявления мошенничеств, связанных с оформлением документов государственного страхования, как ни странно это звучит. Так что он сейчас вовсю работает на свое начальство, хотя и является военнопленным. Именно он должен стать эвеном, связывающим Молинари с ригами.
      – Что мне с ним делать? Отправить в Чиенну?
      – В Тиуану, В главное административное здание ТМК. Ты выкупишь его у администрации лагеря как раба. Ты ведь не знаешь, наверное, что крупные фирмы могут приобретать рабочую силу в лагерях для военнопленных. Итак, когда ты появишься в Лагере 29 и скажешь, что ты из ТМК и хочешь присмотреть смышленого рига, они поймут.
      – Каждый день узнаешь что-то новое, – произнес Эрик.
      – Но твоя главная задача связана с Молинари, Только ты можешь убедить его вступить в переговоры с Дег Дал Илом, и установить таким образом первое звено в цепи обстоятельств, которые вырвут Землю из лап Лилистар и гарантируют, что не все при этом погибнут. Я скажу тебе, почему это будет трудно сделать. У Молинари есть свой план. Он поглощен своей личной борьбой, один на один, с Френекси; на карту здесь поставлено его мужское достоинство. Для него это борьба не с абстрактным врагом, враг видим и осязаем. Ты видел здорового и полного сил Джино Молинари на экране. Это его секретное оружие, его Фау-2, Он начал вовлекать свои копии из параллельных миров, и он знает, что у него богатый выбор. Вся его психология, все его мировоззрение основано на том, что он барахтается на грани смерти, ухитряясь выжить. Теперь для него настало время проявить себя, В схватке с министром Френекси, которого он боится, он может умирать раз за разом и снова начинать сначала. Процесс прогрессирующего изнашивания организма прекратится, как только он введет в бой первого из здоровых Молинари. Когда ты вернешься в Чиенну, как раз будешь свидетелем начала этого процесса; видеопленка будет показана по телевидению сегодня вечером, Эрик задумчиво сказал:
      – Значит он болен всякий раз ровно настолько, насколько это ему необходимо.
      – А ото значит, доктор, что в данный момент он почти умирает.
      – Да, доктор. – Эрик взглянул на свое Я 2056, – Наши диагнозы совпадают.
      – Сегодня поздно вечером – твоего времени, не моего, – министр Френекси потребует созыва новой конференции с участием Молимари и получит согласие. И здоровый, полный сил двойник Молинари будет тем человеком, который будет сидеть за столом переговоров… в то время как больной, которого мы знаем, оправляется от болезни наверху, под охраной своей Секретной службы, наблюдая на экране за происходящим и наслаждаясь мыслями о том, какой замечательный способ ускользнуть от министра Френекси и от его чрезмерных требований он придумал. – Я полагаю, здоровый Молинари с другой Земли согласился на это добровольно.
      – С радостью. Как и все остальные. Все они с тают, что в борьбе против Френекси хороши все средства. Молинари – политик, и он живет только политики, и в то же самое время политика его убивает. Здоровый Молинари после конференции перенесет свой первый почечный приступ, процесс разрушения организма начнется и для него. Затем пойдет следующий, и так до тех пор, пока Френекси не умрет, что неизбежно наступит рано или поздно, и желательно раньше, чем Молинари.
      – Довести Молинари до такого было не просто, – произнес Эрик.
      – Это не является чем-то противоестественным; вполне в средневековом духе, схватка рыцарей, обличенных в доспехи. Молинари – это Артур с пронзенным копьем боком; отгадай, кто такой Френекси. Интересно, что поскольку на Лилистар не было периода рыцарства, Френекси не совсем правильно оценивает ситуацию. Он видит ее через призму борьбы за экономическое превосходство; кто чьими заводами управляет и чью рабочую силу использует.
      – Никакого романтизма, а как насчет ригов? Способны они понять Мола? Был в их прошлом период рыцарства?
      – С четырьмя руками и хитиновой оболочкой, – сказало второе Я Эрика. – На это зрелище стоило бы посмотреть. Я не знаю, потому что ни я, ни ты, ни кто-либо другой на Земле не удосужился узнать что-нибудь о цивилизации ригов. Ты запомнил имя майора контрразведки?
      – Дег какой-то.
      – Дег Дал Ил. Дег дал маху и провалился в ил.
      – Боже, – сказал Эрик.
      Тебя тошнит от меня? Меня от тебя тоже; мягкотелый нытик. Неудивительно, что ты связался с такой женщиной, как Кэти, получил по заслугам, попробуй в следующем году проявить хоть немного мужества. Почему бы тебе не собраться и не найти другую женщину, так что когда наступит мое врея, все не оказалось бы так мерзко. Ты должен сделать это для меня, ведь это я спас тебе жизнь, избавив от полиции Лилистар. – Двойник осуждающе уставился на Эрика.
      Кого ты предлагаешь? – настороженно спросил Эрик.
      – Мэри Райнеке.
      – Ты сошел с ума.
      – Выслушай меня. Мэри и Молинари поссорились почти месяц назад, твоего времени. Ты можешь этим воспользоваться. Мне это не удалось, но все можно изменить; мы можем устроить несколько другое будущее, вес то же самое, за исключением супружеского вопроса. Разведись с Кэти и женись на Мэри Райнеке или на ком-нибудь еще – все равно на ком. – В голосе его собеседника сквозило отчаяние. – Боже мой, я вижу, как все это будет: иметь жену, которой придется провести остаток жизни в психушке, – я не хочу этого, я хочу освободиться.
      – С нами или без нас…
      – Я знаю. От нее не избавишься. Но я же не один. Мы с тобой вместе могли бы бороться. Это будет нелегко; Кэти сопротивляется разводу, как бешеная. Попробуй перевести процесс в Тиуану; мексиканские бракоразводные законы свободнее, чем в Штатах, Найми хорошего адвоката. Я подобрал одного, он из Энсенады. Ты сможешь это запомнить? Я пока не успел с ним договориться о начале процесса, попробуй, черт побери, ты сам. – Он с надо смотрел на Эрика.
      – Я попытаюсь, – помолчав, ответил Эрик.
      – Теперь я должен тебя выпустить. Лекарство, которое ты принял, начнет действовать через сколько минут, и мне не хотелось бы, чтобы ты упал с пятимильной высоты.
      Корабль начал спускаться.
      – Я высажу тебя в Солт-Лейк-Сити; это населенное место, и на тебя не обратят внимания, А когда ты окажешься в 2055, то сможешь взять такси Аризоны.
      – У меня совсем нет денег 2055 года, – вспомни Эрик. – Или есть? – Он совсем запутался; слишком много событий произошло за короткое время. Он нащупал бумажник, – Я впал в панику после попытки купить в “Хазсльтин Корпорейшн” антидот на деньги военного…
      – Не будь таким многословным. Я знаю детали, Они завершили полет к Земле в полном молчании, переполненные мрачным презрением друг к другу, “Это было, – подумал Эрик, – наглядной демонстрацией необходимости уважать самого себя. И это в первый раз позволило ему со стороны взглянуть на свою фатальную склонность к самоубийству… она безусловно основывалась на том же недостатке. Чтобы выжить, ему необходимо научиться по-другому смотреть на себя и на свои действия.
      – Ты напрасно теряешь время, – сказал его двойник, когда корабль приземлился на орошаемом пастбище в окрестностях Солт-Лейк-Сити. – Тебя уже ничто не изменит.
      Ступив на сочный влажный ковер люцерны, Эрик ответил:
      – Судя по тебе, да. Но мы еще посмотрим.
      Не сказав больше ни слова, Эрик-2056 захлопнул люк – и корабль взлетел и исчез в небе. Эрик побрел к проходившей неподалеку дороге.
      В Солт-Лейк-Сити он поймал такси. Автомат не просил у него разрешения на полет, и он понял,
      что, сам того не заметив, проскользнул на год назад и был теперь в своем времени. Возможно, это произошло, когда он шел по дороге в город. На всякий случай Эрик решил проверить.
      – Назови мне сегодняшнее число, – приказал он.
      – 15 июля, сэр, – ответил автомат, деловито жужжа над зелеными долинами и холмами.
      – Какого года?
      Автомат ответил:
      – Вы случайно не мистер Рип Ван Винкль, сэр? 2055, Надеюсь, это вас удовлетворит, – Такси было старым, довольно изношенным и заметно нуждалось в ремонте; его раздражительность объяснялась некоторой разболтанностью электронной схемы.
      – Вполне, – сказал Эрик.
      Воспользовавшись расположенным в такси видеофоном, Эрик выяснил в информационном центре Фонекса местоположение лагеря для военнопленных. Эта информация не была секретной. Некоторое время такси летело над пустынной равниной и однообразными скалистыми холмами и впадинами, которые когда-то были озерами. И, наконец, в самом центре этой бесплодной и дикой местности такси приземлилось; он прибыл в Лагерь 29, и этот лагерь находился именно в таком месте, какое он себе представлял: самое неприспособленное для обитания место, которое только можно вообразить. Громадные пустыни Аризоны и Невады напоминали ему поверхность чужих планет, совершенно не похожих на Землю; ему больше нравилась часть Марса, которую он видел во время посещения Вашин-35.
      – Желаю удачи, сэр, – сказал автомат. Эрик заплатил, и такси застрекотало прочь.
      Эрик направился к сторожевой будке, расположенной у входа в лагерь; солдату внутри он объяснял, что направлен тиуанской корпорацией “Меха и Красители” для приобретения военнопленного для выполнения конторской работы, требующей большой аккуратности.
      – Только одного? – спросил солдат, сопровождав его к начальству. – Мы можем дать вам пятьдесят ригов. Две сотни, У нас все забито после последней битвы, когда мы захватили шесть транспортов.
      В кабинете полковника Эрик заполнил положенные формы, подписав их от имени ТМК. Оплата, как объяснил он, будет производиться обычным путем в конце месяца, после выставления счета.
      – Выбирайте, – с выражением смертельной скуки предложил ему полковник. – Приглядитесь, вы можете забрать любого, который вам понравится, – впрочем, они все похожи один на другого.
      – Я заметил рига, который сидит с бумагами в соседней комнате. Он – или оно – выглядит достаточно квалифицированным, – сказал Эрик.
      – Это старина Дег. – Дег стал частью здешней обстановки; его захватили в первую неделю войны, Он даже соорудил один из этих переводных ящиков, чтобы быть нам более полезным. Я бы хотел, чтобы все они были настолько же готовы к сотрудничеству.
      – Я беру его, – сказал Эрик.
      – В этом случае нам придется потребовать дополнительную плату, – сказал полковник, хитро взглянув на Эрика. – За обучение, которое он здесь у нас прошел. – Он подчеркнул: – Плюс плата за переводное устройство.
      – Вы же сказали, что он сам его сделал.
      – Из наших материалов.
      Наконец они сторговались, и Эрик прошел в соседнюю комнату к ригу, погруженному в изучение страховых претензий.
      – Теперь вы принадлежите ТМК, проинформировал его Эрик, – Пойдемте со мной. – У полковника он спросил: – Он не попытается убежать или наброситься на меня?
      – Они никогда этого не делают, – ответил полковник, закуривая сигару я прислонившись к стене с выражением мрачной апатии. – У них не хватает для этого соображения – это просто жуки. Большие блестящие жуки.
      Немного погодя, Эрик снова был снаружи, ожидая под палящим солнцем такси из Фонекса.
      “Если бы я знал, что это займет так мало времени, – подумал он, – я не отпустил бы ту старую развалюху, которая привезла меня сюда”. Он чувствовал неловкость, стоя рядом с безмолвным ригом; формально это был враг, Риги воевали с землянами и убивали их, а этот был в свое время офицером, выполняющим ответственное поручение.
      Риг, наподобие мухи, почистил крылья, усики, а затем нижние конечности. При этом он не выпускал из своей хрупкой руки переводящее устройство.
      – Вы рады случаю покинуть лагерь? – спросил Эрик.
      На поверхности ящика появились бледные под ярким солнцем пустыни слова.
      – НЕОСОБЕННО.
      Прибыло такси, и Эрик с Дег Дал Илом уселись внутрь. Скоро они уже летели по направлению к Тиуане.
      – Я знаю, что вы были офицером контрразведки поэтому я и купил вас.
      Ящик оставался темным. Но риг задрожал всем телом. Его непрозрачные темные глаза стали еще более тусклыми, а два фальшивых глаза чуть не выскочили из орбит.
      – Я беру на себя риск сообщить вам это прямо теперь, – сказал Эрик, – Я выполняю посредническую функцию, чтобы установить контакт между вами и человеком из высшего руководства ООН. Сотрудничество в ваших интересах и в интересах вашего народа. Я привезу вас в мою фирму…
      Ящик ожил:
      – ВЕРНИТЕ МЕНЯ В ЛАГЕРЬ.
      – Хорошо, – сказал Эрик, – я знаю, что вы вынуждены действовать в соответствии с образом, который вы для себя создали за все это время. Сейчас в этом нет необходимости. Я знаю, что вы продолжаете поддерживать связь с вашим правительством. Именно поэтому вы можете оказаться полезным для человека, с которым вы встретитесь в Тиуане, С вашей помощью он сможет вступить в контакт с вашим правительством…, – он заколебался и решительно закончил: – без ведома Лилистар. – Этим было сказано очень многое; пожалуй, он даже несколько превысил свои полномочия.
      После непродолжительной паузы на ящике высветилась надпись:
      – Я УЖЕ СОТРУДНИЧАЮ.
      – Но это совсем другое, – Он решил пока отложить разговор. За все оставшееся время он не пытался заговорить с Дег Дал Илом; разговаривать сейчас было бесполезно, и об этом знали оба. Этим должны заниматься другие.
      Когда они добрались до Тиуаны, Эрик снял комнату в гостинице “Цезарь”, расположенной на главной улице города; администратор гостиницы уставился на рига, но ничего не спросил. “Такова Тиуана, – подумал Эрик, поднимаясь с Дегом на свой этаж, – Никто не лезет не в свое дело; так было всегда и даже теперь, в военное время, Тиуана нисколько в этом не изменилась. Вы можете купить все, что угодно, заниматься всем, чем хотите. Если вы, конечно, не ведете себя слишком вызывающе и откровенно. И особенно если занимаетесь этим ночью, потому что ночью Тиуана превращалась в город, в котором все, включая самые невообразимые вещи, было возможно. Когда-то это были незаконные аборты, наркотики, женщины и азартные игры. Сейчас это было сношение с врагом”.
      В комнате он передал Дег Дал Илу копию бумаги, удостоверяющей его покупку; в случае, если возникнут какие-либо трудности в отсутствие Эрика, это поможет доказать, что данный риг не сбежал из лагеря военнопленных и не является шпионом. Эрик проинструктировал Дега, чтобы тот немедленно обращался в ТМК, если произойдет что-то непредвиденное, например появятся агенты контрразведки Лилистар. Ригу предписывалось не выходить из комнаты даже для того, чтобы поесть, и никого не впускать, а если, несмотря на все предосторожности, агенты Лилистар доберутся до него, он не должен ничего говорить им, даже если это будет грозить ему смертью.
      – Я думаю, что вправе требовать от вас этого не потому, что я не ценю жизнь рига, и не потому, что считаю, что земляне вправе ею распоряжаться по своему усмотрению, а просто потому, что я лучше вас знаком с обстановкой. Вы просто должны поверить мне на слово – это настолько важно. – Он подождал, не загорится ли ответ на стенке ящика, но напрасно. – Вы не хотите ничего сказать, – спросил он, испытывая смутное чувство разочарования. Контакт между ним и ригом явно не завязывался – этоказалось дурным предзнаменованием. Наконец ящик как бы нехотя осветился.
      – ДО СВИДАНИЯ.
      – Вам больше нечего сказать? – Не веря своим глазам, спросил Эрик.