Глава 3

В ходе получения своего небольшого, но полноценного жизненного опыта я установила один непреложный факт: выйдет или нет толк из свежеприобретенных отношений с мужчиной, становится понятно довольно быстро. Конкретно – утром. Если, проснувшись, я с довольной улыбкой пододвигаюсь ближе и обнимаю партнера

– все хорошо, если же при одном взгляде на в меру мужественный профиль хочется оказаться как можно дальше… К чести моих бывших, надо заметить, что со вторым вариантом мне сталкиваться почти не приходилось.

Соответственно, засыпая, я пребывала в полной уверенности, что утром смогу абсолютно точно вынести вердикт по проблеме: «Нэтта и Этьен. За или против». Но действительность отказалась следовать проторенными путями.

Проснувшись, я с изумлением обнаружила: вот так взять, повернуться и провести изучение собственной реакции на профиль Этьена представляется делом совершенно невозможным по довольно идиотской причине: я панически боялась встретиться с ним взглядом. Мои растрепанные чувства являли собой замечательный коктейль: смущение от того, что произошло ночью, страх не увидеть в его взгляде никаких изменений, легкая улыбка при одной мысли о нем и жгучее желание все повторить.

«Ну, повернись, чего ты ждешь», – потребовала я от себя. Не помогло. Пятиминутный монолог, четко обозначивший уровень моего умственного развития и полное отсутствие моральных устоев, возымел сходный эффект. Похоже, я могла еще долго лежать и страдать, но писк голодного тигренка потребовал немедленного возвращения в тропическую реальность.

– Сейчас, маленький, – откликнулась я и наконец обернулась – Этьена не было…

– [вырезано цензурой],—сообщила я лесу. – Прости, Лоша, тебе еще рано такое слышать.

Разочарованная и злая, как три тысячи чертей, я встала, накинула куртку и отправилась кормить малыша остатками вчерашнего романтического ужина.

– Как ты думаешь, Лоша, – вопрошала я жадно лопающего зверя, – ему что-то не понравилось? Или он просто женат? Или влюблен в другую, но не смог сдержать зов плоти? Он считает меня ребенком, да? – Лежащий на коленях юный тигр никак не реагировал на мои жалобы, ограничившись сосредоточенным жеванием. Схомячив последний кусочек краба, неразумное дитя довольно заурчало.

– Ты сыт? – Я спустила его с коленей. – Тогда посиди в постели, мама должна привести себя в порядок.

Убедившись, что моя просьба услышана и тигренок уютно свернулся клубком на месте Этьена, я отправилась купаться, напрочь забыв все его вчерашние запреты. Как показала практика, зря. Минут десять я с превеликим удовольствием выпускала пар, курсируя то кролем, то брассом между стоянкой и дальним берегом. И ровнехонько на середине озера случилось то, о чем предупреждал Этьен, – над лесом показался флаер. Мне повезло, в тот момент, когда машина вылетела из-за деревьев, я находилась точнехонько лицом к ней и смогла сделать самое разумное в моем положении – не бросилась лихорадочно к берегу, а приняла вертикальное положение. Незваный гость, не снижая скорости и даже не сделав ни одного круга над озером, пролетел над моей головой и скрылся за лесом на другом берегу. Не теряя времени на облегченное «уфф», я с заслуживающей уважения скоростью понеслась к берегу. На котором, кстати, меня поджидал вернувшийся с завтраком капитан. В тени деревьев, разумеется. Причем к тому времени, когда я, мокрая и запыхавшаяся, выскочила на песок, от нашей стоянки не осталось и следа. Костер засыпан, парашют и завтрак, которого я с таким нетерпением ждала, убраны в рюкзак. Стоя с мирно посапывающим Лошей на руках, Этьен скомандовал:

– Быстро одевайся и пошли.

Ни упрека, ни привета. Пытаясь не смотреть в его сторону, я повиновалась, и вскоре мы тронулись в путь темпом, более напоминающим марш-бросок на учениях рэндовской контрактной армии.

Около получаса наша троица в полном молчании форсировала джунгли. С виду ничего не изменилось. Этьен все так же бодро шел впереди с Лошиным носом под мышкой, я по-прежнему перманентно спотыкалась о корни и цеплялась за лианы. Даже живность, как и вчера, продолжала орать и резвиться.

Изменилась только атмосфера. На смену постоянному шутливому подтруниванию друг над другом и невообразимой легкости в общении пришли напряжение и неловкость, и я чувствовала, что Этьена это гнетет не меньше, чем меня. Только как это изменить, я не имела ни малейшего понятия. Мысль подойти и виновато-игриво приласкаться, если бы я вдруг решилась на такое, пришлось отбросить по причине невозможности ее реализации. Спутник мчался через джунгли, словно таран, сметая все препятствия, возникающие на пути. Минут через двадцать такого бешеного темпа я не выдержала:

– Этьен…

– Да? – Он мгновенно замедлил шаг и посмотрел на меня.

– Куда мы так несемся?

Капитан отвернулся и, продолжив движение, соизволил ответить:

– Думаю, ты обратила внимание на флаер, пролетевший над озером в момент утреннего купания. У меня есть сильное подозрение, что находившиеся в нем люди в ближайшее время приступят к поискам двух небезызвестных беглецов, на этот раз точно зная место, откуда следует приступать, вот мы и удаляемся от этого места с максимально возможной скоростью.

– А почему ты считаешь, будто они нас заметили? Если это так, что им помешало приземлиться и…

– Помешало им очевидное – отсутствие посадочной площадки. Но через час на каждой полянке в этом лесу приземлится по флаеру.

– И как же нам быть?

– Надеяться на чудо.

– Звучит многообещающе, – вздохнула я, споткнувшись об очередной корень.—Ой…

– Что такое? – снова соизволил обернуться спутник.

Я в полном ужасе взглядом показала на уползающую в джунгли змею, на хвост которой имела несчастье наступить. Этьен бросился ко мне:

– Укусила?

– Кажется, – дрожащим голосом подтвердила я.

– Нэтта, пожалуйста, ради меня, не падай в обморок и успокойся. Здесь много неядовитых видов.

(Хм. Умение Этьена меня успокоить, в отличие от многого другого, изменений не претерпело.) Тем временем капитан отложил рюкзак и Лошу и усадил меня на землю.

– Давай посмотрю. – Он засучил на пострадавшей ноге брючину и с негодованием уставился на две маленькие кровоточащие точки. – А теперь потерпи.

– Что еще мне остается?

Оторвав ленточку от жалких останков моей рубашки, Этьен плотно перевязал ногу выше укуса, пробормотал:

– Надеюсь, у меня нет кариеса. – И, как заправский вампир, припал к ранке.

(Как странно устроен женский мозг: вроде на меня охотятся пираты с целью убить, змея опять-таки укусила, а одурманенное шоком сознание регистрирует только мужские руки и губы, касающиеся моей нежной кожи. То, что это просто процедура удаления яда, остается за кадром.) Оставив в покое мою многострадальную конечность, Этьен критически осмотрел укус и спросил:

– Тебя не лихорадит? Нога не болит?

Я помотала головой.

– Хорошо. Ждем еще десять минут, а пока держи. – Он достал из рюкзака очередной фрукт и протянул мне. – Ешь.

С трудом уговорив себя откусить кусочек, я обнаружила, что есть, несмотря на все треволнения, вполне в состоянии. Слопав первый из выданных фруктов и поняв, насколько голодна, я с похвальной скоростью прикончила оставшийся ассортимент.

– С аппетитом все в порядке, – констатировал Этьен. – Жить будешь.

Удовлетворенный этим фактом, он разрезал жгут и вернул на место брючину. В последний момент его рука как-то подозрительно ласково скользнула по моей лодыжке, будя ворох воспоминаний о прошлой ночи. Виновник же просто поставил меня на ноги и заявил:

– Ну все, пора двигаться дальше.

– Ладно. Только… только можно хоть чуточку помедленнее? – взмолилась я.

– Попробую, – смилостивился этот танк в обличье человека и в темпе, составляющем примерно девяносто пять процентов от утреннего, мы двинулись дальше в глубь джунглей.

Практичность никогда не была моей сильной стороной, и во всех переделках я уповала лишь на своей талант импровизатора, однако в сложившихся обстоятельствах волей-неволей пришлось задуматься о возможных вариантах развития событий. В некоторых из них мы с Этьеном запросто могли разделиться. Признав, что с подобной ситуацией мне в одиночку никак не справиться, я решила поживиться полезной информацией.

– Этьен, а есть кто-то в вашей организации, кому ты полностью доверяешь? Как у пиратов вообще обстоят дела с близкими друзьями? Такие существуют, или сам дух планеты истребил подобное понятие?

– Скорее уж наоборот. Одним из самых страшных грехов у нас считается предательство, а дружба священна, почти как родственные отношения, которые в силу специфики организации возникают не так часто.

– Ты не ответил на мой первый вопрос.

– Кто мои друзья? Зачем тебе это? Твое неуемное любопытство требует пищи?

– Не в этом дело. – Я вздохнула. – Просто хотелось бы знать, к кому обратиться за помощью, если что-то пойдет не так…

– Не слишком убедительно, но ладно, слушай: людей, которым я безоговорочно доверяю,—трое. К первому, правда, ты вряд ли сможешь обратиться – он капитан крейсера «Сирокко» Стив Келсо, да и второй ненамного доступнее – Томас Маккензи, шеф-повар с герцогского «Прометея».

– У герцога Венелоа поваром мужчина? – изумилась я.

– На «Прометее» вообще нет женщин. Адмирал считает, что от них одни неприятности.

– И судя по тону, ты с ним абсолютно согласен.

– Обращаю твое внимание, на моем корабле достаточно женщин. Так что выстрел мимо.

Я минуту пообижалась, но потом не выдержала:

– А третий? Это ему ты посылал запрос о персонале станции «Бантам»?

– Да. Мой ближайший друг Дмитрий Иванов.

– И чем занимается этот Дмитрий? До него тоже сложно добраться?

– Зависит от… Территориально – проще простого, он редко покидает главную базу. Но зайти к нему на работу и сказать: «Привет от Этьена Парда» – тебе не удастся никогда.

– И что же это за работа такая? Опочивальня Ренаддо Венелоа?

Этьен споткнулся о корень.

– Тебе никогда не говорили, что твои шутки пошлые?

– Раз тысячу, – проинформировала я.

– Ладно, горбатого могила исправит. А не пустят тебя в штаб пиратской контрразведки, где, собственно, Дмитрий и работает.

– Он женат?

– Это-то тебе зачем?

– Интересно, каким образом информация о твоем запросе стала доступна неприятелю, а жена – самый распространенный вариант.

– Нет, он не женат, но…– Этьен запнулся на полуслове и остановился. – Слышишь?

Я кивнула:

– Угу. – Шум флаера раздавался более чем отчетливо.

Еще секунду Этьен крутил головой, выбирая направление, потом спросил:

– Как твоя нога?

– В порядке.

– Тогда бежим. Причем быстро, и постарайся не спотыкаться о корни, змей или местный аналог крокодила.

– А они тут водятся?

– На экваторе… тьфу… опять ты о глупостях. Вперед!

«Ничего себе глупости? И с каких это пор большие и зубастые крокодилы стали глупостями», – ворчала я про себя, с изяществом вышеупомянутого пресмыкающегося переваливаясь через очередное препятствие. Перемещаться бегом по джунглям – то еще удовольствие (а я имела глупость жаловаться, как тяжело идти по ним пешком, пусть и быстро!), поэтому уже через десять минут я взмокла и окончательно запыхалась, но Этьен, нагруженный рюкзаком и подрастающим тигром, несся вперед неумолимо, неутомимо и прочее неу-, исключая разве что неуклюже. Оказавшись на почтительном расстоянии от места старта, у очередных зарослей колючего кустарника, мы наконец остановились.

Я обессиленно привалилась к ближайшему стволу в попытках отдышаться, а Этьен укоризненно оглядел сию жалкую картину и сердобольно пообещал:

– На пять минут отдыха можешь твердо рассчитывать.

Я блаженно закрыла глаза, но в ту же минуту чья-то рука зажала мне рот и швырнула в самую середину кустов. Очень колючих кустов. Я попыталась брыкаться, но Этьен сдавленно прошипел:

– Тише, дурочка, – и покрепче прижал меня к земле.

Перестав рыпаться, я попыталась понять, чем вызвано подобное поведение спутника, – не желанием же поваляться со мной в колючих кустах, в самом деле. И впрямь, практически сразу я услышала голоса, ведущие неспешную беседу.

– Это же по меньшей мере глупо – искать в джунглях людей, не желающих, чтобы их нашли. Куда проще поставить заслон у главной базы.

– Зато гуляем по лесу, дышим свежим воздухом, красота…

– Я бы лучше в баре с кружкой холодного пива посидел…

– Это да, но кто же даст в разгар рабочего дня пиво хлестать? Радуйся – такой маленький внеплановый отпуск.

– Твоя правда. Может, пойдем купнемся?

И собеседники дружно расхохотались. Постепенно шаги любителей пива и высокоинтеллектуальных бесед удалились, а я естественным образом перенесла свое внимание на лежащего рядом мужчину, дыхание которого щекотало мне ухо. Результат оказался легко предсказуем – через несколько мгновений мы целовались, напрочь позабыв обо всех насущных проблемах. В какой-то момент Этьен, оторвавшись от меня, с сожалением пробормотал:

– Нет, так дело не пойдет…

– Как скажешь. Но раздеваться в этих колючках я не буду даже ради твоих прекрасных глаз.

– Я не о том, – отмахнулся капитан. – Имеется в виду, что не можем мы прятаться от врагов по кустам.

– Предлагаешь залезть на дерево?

– Нэтта! Можешь для разнообразия побыть серьезной? Ситуация очень располагает.

– Ладно. Буду ужасно серьезной. И внимательно тебя слушаю.

– Подумай, пожалуйста, какие есть способы добраться до замка герцога.

– Хм… пешком, как я понимаю, после моего утреннего омовения нам уже не подходит. На лодке по озерам тоже не расплаваешься.

– Пока все правильно, – одобрительно заметил Этьен. – Дальше.

– Лоша еще недостаточно подрос, чтобы вихрем домчать нас до резиденции герцога. Остается всего один вариант, – я усмехнулась, – воспользоваться любезно предоставленным преследователями транспортным средством.

– Умница.

Путем несложной дедукции мы пришли к единственному решению – нужно угнать вражеский флаер.

– Угу. Звучит замечательно. И главное, охрана, проникшись нашей нуждой, вежливо распахнет дверцы.

Этьен зажал мне рот рукой и угрожающе прорычал:

– Если не перестанешь говорить глупости, получишь кляп. Усвоила?

Я утвердительно помычала, для верности кивнув головой.

– Нэтта, ты вроде как умная. Перестань дурачиться и подумай, как нейтрализовать охрану.

– А ты сам не можешь? – осведомилась я, получив свободу.

– Могу. Но вдвоем надежнее, – безапелляционно заявил Этьен. Я наморщила лоб:

– Каким оружием мы располагаем?

– Нож и твой парализатор.

– Он же разряжен. Или ты его в качестве дубинки собираешься использовать?

Этьен поморщился:

– Давно хотел спросить, как у тебя в далекие школьные годы было с физикой?

– Никак, у меня на нее стойкий иммунитет.

– Оно и видно. Дело в том, что любая батарея обладает свойством накапливать заряд, и я практически уверен, что на пару выстрелов твоей игрушки хватит. Кстати, увидишь дедушку – передай мою благодарность.

– Не премину.

Вот так, слово за слово, мы все же ухитрились составить подобие плана по захвату транспорта неприятеля и возжаждали проверить его жизнеспособность на практике.

Осторожно покинув опасное для целости кожи укрытие, мы направились в ту сторону, откуда появились наши рьяные преследователи. Этьен рассудил, исходя из отрывка подслушанной нами беседы, что, во-первых, далеко от флаера они отойти не успели, а во-вторых, вернутся бравые вояки не скоро, поскольку в программе у них – водные процедуры. И если двигаться тихо и осторожно, нам ничего не грозило вплоть до момента встречи лицом к лицу с пилотом флаера. Смущало только одно: даже зная приблизительное направление, найти в джунглях сравнительно небольшой летательный аппарат лишь ненамного проще, чем «парочку, не желающую быть обнаруженной». Но и на этот раз мы оказались более удачливы, чем наши противники, поскольку в скором времени сквозь просветы в листве нашему взору предстала лужайка с разнообразившей пейзаж летающей машиной посередине. Пилот, естественно, и не думал пристально изучать периметр посадочной площадки, а с абсолютно безмятежным видом валялся на траве, самозабвенно жуя какой-то стебелек.