Глава 2

В чувство меня привел громкий плеск. Буквально через мгновение, по воде, попавшей мне в рот вместо воздуха, я догадалась, что сама и послужила его причиной. Точнее, мое эффектное падение в одно из многочисленных местных озер. Если учесть, что они тут встречались так же часто, как белые клетки на шахматной доске, это было неудивительно, но в тот момент подсчет вероятности приземления и приводнения интересовал меня мало, поскольку незамедлительного решения требовали значительно более насущные проблемы.

Первоочередной, естественно, была задача добраться до берега. К счастью, плаваю я не хуже морского котика. Хоть на Рэнде и мало открытых водоемов, но бассейнов в избытке, а я отнюдь не брезговала их посещением. Правда, с парашютом вместо якоря бороздить водные просторы мне еще не приходилось. Утешало одно – он и не думал тонуть, а как раз таки наоборот – премиленько плавал на поверхности, до боли напоминая гигантский надувной матрас. Рассекать водную гладь с ним на буксире оказалось хоть и сложно, но вполне реально, да и берег был недалеко. Так что вскоре я уже стояла на твердой земле, отфыркиваясь, как тюлень.

Итак, десантирование завершилось успешно. Относительно, конечно. Предатель-сообщник потерян, с меня ручьями стекает вода пиратского озера, но надо смотреть шире – я жива и почти у цели. Осталась малость – найти Этьена и герцога Венелоа. Точнее, поправила я себя, достаточно Этьена, а герцога он сам найдет. Хотя… если вдуматься, я летела бесчувственным чурбаном, но напарник же должен был видеть, куда я приземлилась. Так вот пусть сам и ищет, вынесла я вердикт и вплотную занялась сушкой себя любимой. А именно, сняв и отжав одежду, я быстренько разместила ее на ближайших лианах, коих в округе было в избытке.

К слову сказать, желание сухости и комфорта перевесило природную стеснительность, и в скором времени весь мой скудный гардероб оказался висящим на лианах, а я очень напоминала себе Еву в райском саду, ожидающую Адама с охоты. Правда, пресловутый фиговый листок отсутствовал. Издержки производства. К моему великому неудовольствию, спустя всего пару минут в свои права вступил известный физический эффект – испарение жидкости, следствием чего стало неизбежное – я замерзла. Одеваться было глупо, и единственной мыслью, пришедшей мне в голову, было вернуться в колыбель жизни, то есть все в то же озеро. Плавать я люблю, а вода на этой чудесной планете оказалась существенно теплее воздуха и, непонятно, в силу каких причин, была значительно плотнее жидкости в резервуарах Рэнда, благодаря чему я практически парила. Примерно полчаса я посвятила тренировке различных стилей плавания, уделив особое внимание никогда толком мне не удававшемуся баттерфляю, и уже немного запыхалась, но тут на берегу наконец-то появился мой непутевый капитан. Я радостно помахала ему рукой:

– Привет еще раз. Вижу, тебе больше повезло с приземлением.

Этьен с облегчением улыбнулся:

– Уфф. С тобой все в порядке? И не сердишься?

– Сержусь. Но это отложено на потом, сейчас я купаюсь.

– Вылезай уже.

– Ни за что. Там холодно. Сначала разведи костер.

– Я тебе куртку дам, – щедро предложил Этьен.—Давай выходи.

– Куртка – это хорошо. Но все равно сначала костер, – упорствовала я.

– Вот зануда. А если я скажу, что при мне нет ни спичек, ни зажигалки?

– Будешь добывать огонь трением. Кстати, я уже уставать начала. Не мучай девушку.

– Черт с тобой. Жди.

И он удалился в чащу. Не успела я еще раз проплыть до противоположного берега и обратно, как охапка хвороста, полностью скрывавшая несущего ее капитана, проследовала к месту просушки моего гардероба, и через пару минут небольшая ее часть полыхала ярким пламенем. Несмотря на все заверения Этьена, зажигалку он все же не забыл, как, впрочем, и сигареты. Осуществив подвиг юного скаута, мой гордый спутник подошел к озеру и сообщил:

– Костер подан. Вылезай.

Я подплыла к берегу и попросила:

– Отвернись.

– Что? – Этьен потерял дар речи.

– Я стесняюсь. Положи куртку на песок и отвернись, пожалуйста.

– Боже, куда я попал…– простонал бравый капитан, вероятно повидавший больше голых женщин, чем я взлетающих флаеров, но послушался.

Я вылезла, встряхнулась и натянула любезно одолженную куртку, которая доходила мне почти до колен.

– Ну что, будет дозволено взглянуть на местную наяду? – насмешливо поинтересовался Этьен.

– Поворачивайся.

Капитан незамедлительно осуществил сей маневр и некоторое время придирчиво меня разглядывал, после чего глубокомысленно изрек:

– Так уж повелось, что я часто вижу тебя в нестандартных одеяниях: то растрепанную в одеяле, теперь насквозь мокрую и в моей куртке на голое тело. И вот какая удивительная штука – каждый раз ты все более привлекательна.

Теперь дар речи утратила я.

Этьен же продолжал:

– Иди уж, грейся, чудище морское. Кстати, как тебе планета с высоты птичьего полета?

– Не знаю, – призналась я, клацая зубами и пристраивая ножки поближе к живительному теплу, – не видела.

– Плохо. Нужно будет как-нибудь повторить.

Против ожидания эта идея не вызвала у меня бури протеста. Этьен же тем временем раздобыл длинную лиану, привязал ее над костром и занялся перемещением моего гардероба.

– Хм, – задумчиво изрек он.

Я обернулась.

Капитан крутил в руках два треугольничка красного кружева, соединенных шелковыми веревочками.

– Знаешь, меня всегда интересовал вопрос, как такое можно носить…

– Отдай. – Я выхватила свою собственность, одним из немногих достоинств которой была высокая скорость высыхания, и вновь потребовала: – Отвернись.

Этьен привычно подчинился. Быстренько одевшись (хоть чуть-чуть, зато в свое), я поинтересовалась:

– И какой же у нас план действий?

– Повернуться-то можно?

– Угу.

– План такой – попасть на главную базу.

– О! Идея – высший класс. А теперь поподробнее о методах ее реализации. Для начала – сколько до главной базы?

– Порядка шестидесяти миль.

– Всего-то? Это же часов двенадцать ходьбы.

– Ты совершенно права, – согласился Этьен. – По ровной асфальтовой дорожке – безусловно. Ты, кстати, вообще по пересеченной местности ходила когда-нибудь?

Я задумалась.

– Ну… на гору на Рэнде взбиралась. Ногу сломала.

– Вот-вот. А нам ног ломать нельзя. Так что в лучшем случае дойдем послезавтра к вечеру.

– Оптимистично.

– Но для начала неплохо бы замаскировать следы нашего пребывания. Существует вероятность, что нас будут искать. И отнюдь не друзья. Кстати, – не смог сдержать лукавой улыбки Этьен, – отвернись.

– Вот еще. Ты же не стеснительный.

– Как хочешь, – пожал он плечами. – Нравится – смотри.

И разделся. Все же остатки нравственности сохранились – не догола. Затем, сообщив мне:

– Сиди, грейся, я скоро, – повернулся и пошел к воде.

Уже когда он готов был нырнуть, я заметила:

– Нравится.

Этьен обернулся:

– Что?

– Ну, ты сказал: «Нравится – смотри». Мне нравится.

Он расхохотался и нырнул. Я задумчиво наблюдала за ним, не очень понимая цель столь спешно предпринятых водных процедур. Купаться ему захотелось, что ли? Оказалось, нет. Добравшись до моего парашюта, мирно покачивавшегося на воде, Этьен отбуксировал его к берегу, вытащил на сушу, достав нож, разрезал на кусочки и со словами:

– Сложи, потом закопаем, – протянул мне результаты своей кропотливой работы.

– Зачем вообще с ним что-то делать?

– Ты меня опять не слушаешь? Парашют на озере красноречиво говорит: мы не разбились вместе с катером, мы выпрыгнули, удачно приземлились и в данный момент бодро шагаем к главной базе. Ты этого хочешь?

– Нет. Прости…

Этьен собрал свою одежду и ушел в заросли. Вернулся через довольно заметный промежуток времени, таща добычу. Ну точно, Адам и Ева.

– Это что? – опасливо спросила я.

– Местный деликатес. Нечто вроде земной папайи.

– Увы, мне это ни о чем не говорит. – Вздохнув, я взяла предложенный ломтик и принюхалась. Пахло вкусно. Решительно выдохнув, я откусила. – M-м…– Быстренько схомячив выданную мне порцию, я потянулась за следующей, но потерпела фиаско.

– Брысь. Подожди немного. Его с непривычки нельзя есть в больших количествах. Вот возьми. – Он протянул мне несколько сломанных веток.

– Это еще что за ценный веник?

– Замети на берегу наши следы, я пока похороню останки твоего парашюта.

Играем в Золушку? Отлично. Мурлыкая себе под нос приставучий мотивчик, я старательно придавала прибрежному песку нетронутый вид. Затем, обнаружив, что мой костюм практически высох, перестала изображать из себя Еву и вернулась к привычной роли Нэтты.

– Во всем есть свои хорошие стороны,—вслух заметила я, – внеочередная стирка одежды еще никогда не вредила.

Вернувшись, Этьен критическим взором окинул плоды моих трудов, от щедрот выделил мне очередной ломоть фрукта и принялся уничтожать следы костра.

– Слушай, а откуда у тебя эти навыки выживания в Экстремальных условиях дикого леса? Вроде Париж не похож на джунгли.

– Я и не в Париже вырос. А как вести себя в лесу, должен знать любой мужчина. Ладно, вроде все о'кей. – Он еще раз огляделся. – Пойдем.

– Отговорки, кругом сплошные отговорки, – проворчала я, послушно направляясь следом.

– Постарайся оставлять как можно меньше следов, – обернувшись, попросил Этьен.—Я понимаю, что вряд ли среди наших преследователей окажутся следопыты, но береженого Бог бережет.

Я честно старалась. Но, к сожалению, кроссовки высохнуть не успели, и я то и дело поскальзывалась на корнях. Вот так, ковыляя, словно новорожденный олененок, и стараясь при этом не отставать от Этьена, я добралась до места его приземления.

– Довольно милая полянка. – Мне действительно понравилось. – Повезло или прицельно?

– Никогда нельзя надеяться на везение. Помоги лучше сложить парашют.

То еще занятие, между прочим. Он большой и скользкий, да еще веревки постоянно путаются… Но мы и с этим справились. Упаковав добычу, Этьен повернулся ко мне:

– Ну что, в путь?

– Угу. Пошли.

Легко было сказать. Если вы никогда не передвигались по непролазным джунглям, то и пробовать не советую. Корни норовят поставить подножку, ветки хлещут по лицу, еще и за лианы цепляешься каждые две секунды. А звуковое сопровождение! Птицы-галдят, нечто вроде земных обезьян верещит, прыгая в районе верхушек деревьев, бабочки… нет, бабочки, конечно, молчат, но летают стаями.

– Стой!

Я остановилась как вкопанная.

– Смотри. – Этьен указал на землю в метре перед ним.

– Ой…– Там лежала безумно красивая зеленая змея. – Она ядовитая?

– Не знаю, не проверял, но давай-ка обойдем ее, и в дальнейшем внимательно смотри под ноги, хорошо?

– Хорошо. – Несмотря на прививку в виде общения с Бонни, я ужасно боялась змеей. – Кстати, а где же тигры?

– Где-то здесь. – Этьен обвел рукой вокруг. – Но не переживай, они, как и аналог комаров, еще не поняли, что нас можно кушать.

– Но когда-нибудь же поймут?

– Вероятно. Однако, надеюсь, не на нашем примере.

Вот так мы шли и шли. А вокруг постепенно темнело. Главная пиратская база жила по среднегалак-тическому времени, а на орбитальную станцию мы высадились во второй половине дня. Все логично, как обычно. (Я поэт, зовусь я Цветик.) Наконец, не выдержав, я спросила:

– Мы всю ночь собираемся маршировать?

– Прости, – спутник ткнул пальцем в переплетение корней, – ты на этом собираешься спать? Я Ищу приемлемое для ночлега место.

– Ага. Давай искать вместе.

Не прошло и получаса, как мы выбрались на по– лянку, не уступающую по симпатичности месту воссоединения Этьена с твердой почвой. Я решительно плюхнулась на землю.

– Ты как хочешь, а я себе место для ночлега нашла.

– Не волнуйся, я не против этой лужайки. – Он вытряхнул на землю парашют. – Вот тебе одеяло и простыни. Будь добра, постели их на относительно ровной поверхности.

– Что? Мы будем спать в одной постели?

– Заметь, это моя постель, ты свою утопила. Так что, если не хочешь, – на поляне еще полно места, – великодушно предложил бравый капитан и растворился в зарослях.

– Диктатор. Варвар. Сатрап, – бурчала я, занимаясь обустройством самого странного спального места в своей жизни. Едва я закончила, как вернулся Этьен, опять с добычей.

– Это совсем не так вкусно, как предыдущая версия, но зато полезно и питательно.

– Тьфу. Ты мне сейчас напомнил дедушку, уговаривающего меня съесть овощное рагу вместо картошки фри.

– И он прав.

– Думаешь, я этого не знаю? Давай сюда свои витамины с протеинами… И это, по-твоему, невкусно?

– Я не говорил «невкусно». Я сказал —хуже, чем было.

– Меня вполне устроит. Тем более что есть шибко хочется.

– Так ешь, а не болтай.

Когда мне предлагают разумные вещи, я никогда не возражаю. А посему, послушавшись Этьена, я слопала пару полезных и питательных плодов и, к собственному удивлению, почувствовала себя сытой и умиротворенной. Хотя почему бы и нет? Романтика… Лес, ночь, я сижу с привлекательным мужчиной у костра… Стоп!

– Этьен, а где костер?

– Нет и не будет. Предвосхищая следующий вопрос, сообщаю – потому что здесь, в отличие от пляжа, следы кострища невозможно замаскировать, а нам нельзя оставлять противнику столь явные подсказки.

М-да. Вот и вся романтика…

– Что же предлагается делать? Мерзнуть?

– Ты до мозга костей урбанистическое чадо. Невозможно замерзнуть, лежа рядом под одеялом из парашюта.

– То есть идем спать?

– Да уж пора бы.

Закончив довольно продолжительную возню с «устроиться поудобнее», я про себя улыбнулась: «Лежу в тропических джунглях на пиратской планете, прижимаюсь к капитану опять-таки пиратского крейсера. Красота! Вот только, что бы сказал дедушка…» Ладно, для обдумывания есть более животрепещущие темы.

– Этьен, а ты думал, кто и зачем нас захватил?

– Думал.

– Результативно?

–Да.

– Ты издеваешься? – вскипела я. – Не хочешь говорить – сообщи об этом прямо, только учти, я все равно не отстану.

– Нэтта, для начала ты ничего конкретного не спрашивала, а кроме всего прочего, это наши внутренние разборки…

– Еще скажи, что ко мне происходящее не имеет никакого отношения, а у тебя под боком я оказалась по чистой случайности.

– Убедила, – сдался Этьен. – Дело в том, что внутри пиратской организации довольно давно существует некая оппозиция. Основное, чем они недовольны, – то, что власть не у них в руках. Особенно явно они проявили себя в последнее время, воспользовавшись вынужденным отсутствием адмирала. Это они пропустили обе воюющие стороны по пиратским тоннелям, значительно подмочив наше реноме. Я почти уверен, что они каким-то образом перехватили мое послание и, будучи в курсе истории со станцией «Бантам», сделали соответствующие выводы.

– Этьен…

– Да?

– А тебе не кажется, что это потребовало бы от них чрезмерного напряжения мыслительных способностей? Может, все проще?

– Конкретнее?

– Может, прости за подобное предположение, на твоем корабле завелся вражеский прихвостень, снабдивший их исчерпывающей информацией при появлении прямой связи с базой?

Длительное молчание было мне ответом. Когда я уже решила, что собеседник уснул, он вдруг подал голос:

– Да, это больше похоже на правду. Только как он обо всем узнал?

– А ты свою каюту на наличие жучков каждый день проверяешь?

– Ты опять права.

– Кстати, а где генератор мультилинии?

– Был среди моих вещей. Я придал ему большее сходство с сотовым телефоном, так что, надеюсь, там он и останется. Иначе обыскать две станции и одну планету… задачка проблематичная даже для герцога Венелоа.

– Значит, друзей на помощь мы позвать не можем. Я, в общем, и не надеялась. Какие в связи с этим идеи?

– Думаю, самым разумным будет пробираться не к главной базе, а прямо к замку герцога. Во-первых, это немного ближе. Во-вторых, враги этого не ожидают, они скорее будут караулить подступы к базе. Ошиваться в районе резиденции адмирала опасно для жизни. И в-третьих, герцог не идиот. Он должен понять, что в его вотчине все пошло напет-рекосяк и нас начнут искать его люди. Вывод очевиден: находясь в непосредственной близости от замка, у нас гораздо больше шансов попасть в плен к тому, к кому надо.

– Логично. Разумно. Только вот, что мы будем делать в гостях у герцога без генератора и специалиста со станции «Бантам»?

– Собирать ударный отряд для возвращения в свое владение всего вышеперечисленного.

– Как у тебя все просто…– завистливо вздохнула я.

– И тебе это показалось бы несложным, поживи ты здесь с мое.

– Спасибо, увольте.

– Пожалуйста, увольняю,—легко согласился Этьен. – Хочешь услышать свежую и оригинальную мысль?

– Кто ж не хочет?

– Утро вечера мудренее. Давай спать.

– Как скажешь.

Я повернулась на бок, свернулась калачиком и задремала. На удивление крепко.

Проснулась я с ощущением непривычной тяжести, навалившейся сверху. При более близком изучении предмета им оказалась рука спящего капитана. Потратив минут десять на исследование – усну или не усну, я пришла к печальному выводу – придется вставать. Осторожно выскользнув из железных пиратских объятий, я отправилась на поиски воды для умывания, которая в избытке обнаружилась на листьях деревьев и стеблях трав в виде утренней росы. Набрав полную горсть, я с удовольствием плеснула живительную влагу себе в физиономию и тряхнула волосами.

– Лесная друида, типичный представитель, – раздался смеющийся голос. – Эй, нимфа, я не понял, где мой завтрак?

Вместо ответа я набрала еще горсть воды и окропила ею несколько обнаглевшего спутника.

– Брр…– с явным удовольствием фыркнул он. – Увы, я человек бывалый, мне утренний душ в радость.

Выбравшись из импровизированной постели, Этьен с чувством потянулся и предложил:

– Давай делиться по-честному: ты убираешь постель, я занимаюсь завтраком.

– Ты заговорил разумно, – радостно откликнулась я. – Договорились.

– Тогда жди, Пенелопа.

Немного озадаченно я принялась выполнять свою часть условий пакта, попутно размышляя, кто такая Пенелопа (и с чем ее едят), но тут не совсем ординарное событие полностью приковало к себе мое внимание – я услышала шум двигателей. Схватив в охапку парашют, я молнией метнулась под защиту деревьев и увидела бегущего ко мне Этьена.

– Додумалась спрятаться, – выдохнул он.

– Да, представь себе, у меня сохранился инстинкт самосохранения. И еще кое-какие инстинкты, поэтому – где мой завтрак?

– Инстинкт продолжения рода, надеюсь, жив? – поинтересовался спутник, протягивая мне очередной образчик, созданный местной флорой в результате попыток размножения. Не менее вкусный, чем его вчерашние собратья.

– Уйди. Это нас ищут, как ты думаешь? .

– Мне уйти или отвечать? – невинно спросил Этьен.

С набитым ртом я проворчала:

– Отвечать.

– Почти наверняка нас. К сожалению, им известно слишком много: место, куда мы должны в итоге попасть, и приблизительная точка начала пути. И хотя ветер отнес нас довольно далеко от обломков катера, это лишь очень незначительно усложнит их задачу по обнаружению двух беглецов. А посему, мой юный естествоиспытатель, путь до замка придется удлинить. Вместо прямой пойдем по дуге, авось этого хватит, чтобы выйти из района предполагаемых поисков.

– А если нет?

– Тогда будем преодолевать трудности по мере возникновения.

– Надо же. Мой любимый подход. Тогда предлагаю преодолеть трудности по обнаружению озера, я купаться хочу.

– Ни в коем случае.

– Это еще почему? – возмутилась я.

– А что ты будешь делать, когда над озером появится флаер: нырять, плыть под водой в камыши и сидеть там, дыша через тростинку?

– Ладно. Уговорил.

– Не расстраивайся так. Искупаешься, когда стемнеет. А теперь вперед.

Пошли мы, правда, вбок… Поначалу наше путешествие мало чем отличалось от вчерашнего. Я все так же спотыкалась о корни и цеплялась за лианы, а птицы, не умолкавшие ни на секунду, создавали жуткую какофонию. Но постепенно мне на глаза начали попадаться новые обитатели джунглей. На лужайке, мелькнувшей сбоку, резвилось семейство зверьков, чем-то похожих на кроликов. Из кустов, испуганная нашим появлением, выскочила антилопа (или олень, я в них не очень разбираюсь), и эти встречи навели меня на мысль.

– Этьен, а откуда у вас берутся продукты?

– Хороший вопрос. Особенно от жительницы Рэнда. Синтезируются на орбитальных станциях, естественно. В основном.

– А не в основном?

– Растут на планете. У нас есть несколько ферм, на которых активно разводят птиц и поросят. Но на всех этого не хватает, естественная пища – пожалуй, главное преимущество влиятельных членов общества.

– Как и везде, в общем. А всякие мелочи типа укропа, редиски, картошки? Растут?

– Пытаются, но с трудом. Не нравится земным растениям местная почва, а планеты, более близкой по климату, у нас нет, пробовать же растения с Веги бессмысленно.

– Как же птицы и поросята? Они спокойно едят местную траву?

– Про поросят я образно сказал – это местные аналоги, и они с удовольствием лопают траву под ногами.

– Понятно. А кто, собственно, у вас этим занимается? Куда как романтичней летать на пиратских кораблях.

– Это для тебя. Пиратская организация существует уже много лет. Рождаются дети. И не все они желают идти по стопам родителей, а у некоторых от космоса и вовсе морская болезнь. И заметь, нежелающих летать около трети населения. Они чинят крейсеры, синтезируют пищу, организуют фермы, строят базу. Для каждого находится дело по душе.

– Что, и поэты есть?

– Нет, таких детей пока не встречалось. Видимо, гены родителей не располагают к виршеплетству.

– Ничего, рано или поздно и такое дитя родится, – успокоила я Этьена. – Может, сделаем привал?

– Давай. Вон справа поляна. Пойдем. Добравшись до места, я плюхнулась на землю и с удовольствием вытянула ноги.