– Прентис! – ахнула Элизабет.

Корабли уже стояли борт о борт, а потому Дэн с капитанского мостика слышал все разговоры, доносившиеся с палубы «Надежного». Бросив взгляд на двух пожилых женщин, он сразу узнал приятельниц тетушки Пэтси.

– Уважаемые дамы! – обратился он к ним. – Надеюсь, вы простите меня за то, что я несколько нарушил ваш покой. Но мне необходимо поговорить с мисс Макинтайр. Вы, верно, догадываетесь, что речь идет о делах сердечных, И наверное, помните, что любовь – чувство импульсивное и подчас безрассудное. Как по-вашему, у меня есть шанс на успех?

– Уверена, она девушка очень... – начала Мэри.

– Отзывчивая, – докончила Элизабет.

– Она весь день казалась очень одинокой и...

– И все время плакала.

– Тогда мне следует поспешить, – отозвался Дэндридж. – У меня в кармане есть прекрасный носовой платок.

И он бросился на нос корабля, где еще в подзорную трубу увидел Лидию.

– Как ты думаешь, Пэтси знает об этом? – спросила Элизабет у сестры.

– А если не знает, следует ли ей рассказать?

Лидия ждала. Ее глаза выражали волнение и нетерпение. Дэн должен сказать только три слова: «Стань моей женой!» Именно их она хотела услышать. Именно их повторяла все это время...

Остановившись в двух шагах от Лидии, Дэндридж прошептал:

– Прости меня, умоляю!

Увы, это были не те три слова! Отчаяние и жгучая боль охватили Лидию. Дэн не предложил ей стать его женой! Ему нужно только получить прощение. Он даже не хочет дотронуться до нее!

Во взгляде Лидии было столько боли, что у Дэна сжалось сердце. Лидия не сказала ни слова, но он не осуждал ее за это. Нет3 она не простит его, потому что он не заслуживает прощения. Она не хочет его прикосновений, поскольку он слишком глубоко оскорбил ее. Чем Дэн заслужил любовь этой девушки? Ничем! Она не питает к нему ничего, кроме ненависти. А что он может предложить Лидии? Свое имя? Но что такое его имя? Ведь Дэндридж Прентис не только аристократ, но и пират... Морской разбойник... Убийца... Насильник...

Пусть так! Но ведь этот пират и убийца любит Лидию! Пирата звали Дэндриджем Прентисом. Значит, ее любил именно Дэндридж Прентис, независимо от того, чем он занимался и кем был. Важно лишь то, что он не мыслит себе жизни без нее.

Ответа на этот вопрос и ждал сейчас Дэн от Лидии. Потому что, не простив, она не полюбит его. Он больше никогда не причинит ей боль, не потребует от Лидии того, что она не может ему дать.

Лидия видела: Дэн только что сделал первый шаг по пути, который непременно уведет его из ее жизни. Конечно, если она не удержит Дэна. На сей раз бежать намеревался именно он. Хотя Господь убедил Дэна нагнать их корабль и предстать перед ней. Может быть, теперь она должна произнести слова, способные удержать его? Неужели Дэндридж Прентис не стоит этого?

Что ж, будь что будет!

– Я прощаю тебя, – тихо сказала Лидия.

Дэн вздрогнул и внимательно посмотрел ей в глаза.

– Мы были вместе на «Драконе» только две ночи, – печально промолвил он.

– Я знаю, – улыбнулась Лидия. Дэн сделал шаг вперед.

– Я прощаю тебе, – вновь заговорила она, – даже то, что ты оказывал внимание Мириам.

Дэн рассмеялся и подошел еще ближе.

– С мисс Мириам я вел себя лишь чуть галантнее, чем это было необходимо.

– Я знаю...

– И что еще? – прошептал Дэн, любуясь неземным светом, который излучали глаза Лидии.

– Я прощаю тебя и за то, что ты поручил приносить мне еду глухому на одно ухо матросу.

– Я сделал это, потому что он был очень стар. – Лидия кивнула:

– Я поняла это.

– Лидия, умоляю тебя искренне простить мне все! Ведь жизнь без тебя теряет для меня всякий смысл. Превращается в темную беззвездную ночь. Это хуже, чем смерть!

Янтарные глаза Дэна лучились обожанием, когда он наклонился и нежно поцеловал Лидию в губы.

– Я люблю тебя... – прошептал Дэндридж.

С улыбкой надежды и с радостным ожиданием Лидия взяла его руку и поцеловала ладонь. Да, накануне вечером Дэн сказал, что любит ее. Но только теперь, в эти минуты она поверила в это. Сейчас его слова шли из самой глубины души, от чистого сердца.

Бог ответил ей! Внял ее страстным мольбам. Дэн любит ее! Эта любовь уже не омрачалась никакой ложью, обещая Лидии безоблачную, счастливую и долгую жизнь.

– Я стремился к тебе наперекор судьбе. И нашел, чтобы предложить стать моей женой. Лидия, ты должна согласиться!

Она улыбнулась сквозь слезы счастья. Из-за них Лидия не совсем ясно видела того, кого послал ей Бог. Солнце, казалось, улыбалось им, опускаясь в океан и окрашивая все волшебным светом своих последних лучей. Ласковый морской бриз игриво трепал волосы влюбленных. А янтарные глаза Дэна открывали для. Лидии новый, прекрасный мир.

Он приплыл к ней. Никакие темные силы не смогли помешать этому, ибо такова была воля Всевышнего...

Лидия прижалась губами к его губам.

– Я знаю это, – прошептала она, на мгновение, прервав горячий поцелуй...