Глава 3

Музей прикладной фотоники — одна из тысяч языческих мерзостей на освобожденной Оброа-скай — возвышался над окружающей территорией блистающим массивом транспаристиловых башен и кристалло-пластовых галерей. И пусть Ном Анор провел достаточно времени среди неверных, чтобы не уподобляться своим собратьям, которые посчитали бы это зрелище оскорбительным, он бы чувствовал себя куда лучше где-нибудь в другом месте. Бросив тоскливый взгляд на гудящую черную равнину позади, йуужань-вонг остановился на пороге и усмехнулся, испытывая плохо скрываемое отвращение. Вслед за эскортом он вошел в вестибюль, где находилось около сотни пленных верпинов, выпученные насекомьи глаза которых наблюдали за охранниками. После короткого разговора с командиром отряда эскорт повел Ном Анора через лабиринт коридоров, ярко освещенных парящими световыми шарами.

Цавонг Ла находился в кабинете и был окружен километрами спутанных прозрачных нитей. Мастер войны, воин, полностью покрытый татуировками, счастливый обладатель искромсанных губ и вживленной прямо в кость брони, изучал диск голопроектора с таким видом, с каким большинство йуужань-вонгов смотрело на пленников и рабов.

— Начинай, — приказал он проектору

Цавонг Ла еще не успел договорить, как путаницу нитей озарила вспышка света, затем клубок подпрыгнул в воздух и завис прямо над панелью управления. Через мгновение над рукой мастера появилось полномасштабное изображение «крестокрыла» неверных и заслонило собой верхнюю половину его торса. Истребитель совершил неторопливый оборот в сторону двери и открыл огонь; однако Ном Анор и не пытался уклониться от выстрелов.

— Знаешь, что бы я сделал со всем этим, будь я неверный? — спросил скрытый голограммой Цавонг Ла.

— Очевидно, уничтожили бы, — произнес Ном Анор. — Эта безжизненная мерзость — оскорбление богов. Даже словами не могу передать, какое отвращение вызывали у меня эти богомерзкие штуковины, когда я должен был терпеть их, готовя вторжение в галактику.

— Все мы выполняем свою работу, исполнитель, и ты уже получил свою благодарность за терпение в отношении этой скверны, — голос Цавонга Ла звучал раздраженно и, быть может, слегка отвлеченно. — Мы не можем одержать победу над тем, чего не понимаем. К примеру, пилоты наших кораллов-прыгунов могли бы с легкостью обмануться, увидев подобную картинку, и принять истребитель за настоящий. Будь я неверный, вся галактика кишела бы такими устройствами.

— Галактика и так кишит ими, — ощетинился Ном Анор. — Не стоит так восхищаться ими, о Великий. Они так же ограничены в своих возможностях, как и их хозяева.

«Крестокрыл» растворился в воздухе. Уронив проектор на пол, Цавонг Ла раздавил его лапой вуа'сы, которая заменяла мастеру войны ногу, отсеченную Джейсоном Соло.

— Враг и так уже доказал свою состоятельность, несколько раз сорвав твои планы, — голос мастера был исполнен ненависти. Будучи настоящим фанатиком, он отвергал влияние случая и рассматривал любую ошибку как признак духовного разлада. — Надеюсь, в этот раз подобного не случилось?

— Чилаб сработал великолепно. — Склонив голову, Ном Анор втянул воздух сквозь сузившиеся ноздри. Хоть ему не хватало веры, чтобы по-настоящему наслаждаться болью от отсоединения невральной личинки, он притворно улыбнулся, когда существо порвало дендриты зрительных хиазм и вышло через носовую полость. Он передал чилаба Цавонгу Ла. — На обратном пути мне посчастливилось лицезреть поразительную картину. Уверен, что записи в памяти чилаба станут отличным подспорьем для планирования атаки на Билбринджи.

— Не сомневаюсь. — Цавонг Ла спрятал личинку в карман накидки, которая крепилась к его плечам острыми когтями. — Я изучу их позже. Хорошо ли прошла встреча с Леей Соло?

— Превосходно. — Невозможно было ответить как-нибудь по-другому. — Не имею ни малейших сомнений, что джедаи ответят на наш вызов.

— Окажись я на твоем месте, я был бы не столь уверен, — донесся тонкий голос из-за его спины. — Джедаи учуют нашу ловушку и будут настороже.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Ном Анор узрел разноцветный шар перьев на тонких ножках, выпорхнувший из-за спин охранников. Гибкие уши и похожие на штопор усики делали его похожим на моль, хотя Ном Анор находил, что вреда это существо приносит как целый раданк.

— Вержер, — прошипел он. — Я и не знал, что ты так хорошо разбираешься в джедаях.

— Вержер знает их лучше, чем я, — заметил Цавонг Ла. — Это она сказала, что джиидаи оставят тебя в живых. Я полагал, что они убьют тебя на месте.

— Вероятно, вы были ближе к истине, чем ваша любимица. — Ном Анор отказывался называть Вержер советницей. Маленькое странное существо было для него всего лишь домашним любимцем йуужань-вонгского агента, погибшего при попытке заразить джедаев смертельной болезнью. Вержер стала советницей Цавонга Ла после недолгого пленения разведкой Новой Республики, когда ей удалось узнать о врагах больше, чем выяснил Ном Анор за все годы, что он провел в роли агента и провокатора. Неоднократно поднимался вопрос о ее верности, но однажды подтвердившаяся информация, добытая ею, превратила ее в самую опасную соперницу Ном Анора.

— Как вы и предполагали, Лея Соло и ее супруг попытались убить меня, — продолжил исполнитель, — но я смог сыграть на эмоциях этой женщины и тем спасся.

— Так ты теперь способен управлять эмоциями джедаев? — продолжала глумиться Вержер. — Может, уговоришь их сдаться?

— Можно заманить тану в грязную яму одними лишь словами и улыбкой. — Ном Анор развел руками и повернулся к Цавонгу Ла. — Но даже я не смог бы убедить ее добровольно подставить шею под хомут.

Мастер войны едва заметно кивнул.

— Меня не интересует, какими посулами ты убедил Органу Соло сохранить тебе жизнь. Мне важно, как она повела себя, когда «Дар страданий» уничтожил неверных.

— Она хотела прикончить меня.

— Но она не сделала этого, — протянул Цавонг Ла. — Каковы же были ее действия?

— Я убедил ее, что вместе со мной погибнут миллионы беженцев. — Ном Анор понимал, что чересчур перегибает палку, но еще слишком свежи были воспоминания о том, как он настрадался от Леи на Дуро. — Она уступила.

— Не уступила! Она отказалась принять вину на себя! — заявила Вержер, как будто это был неопровержимый факт. Она перемахнула к мастеру войны. — Она всю жизнь была дипломатом. Для нее попасться в такую ловушку было бы все равно, что для вас — налететь на засаду.

Мгновение Цавонг Ла обдумывал ее аргумент.

— Может и так, но есть еще кое-что. — Он бросил взгляд поверх Вержер на Ном Анора. — Она оставила тебя в живых. Почему же?

Ответ заключался в том, что Лея дала слово, но Ном Анор сперва десять раз подумал бы, прежде чем такое ответить. Это бы противоречило мнению, которое Цавонг Ла высказал ранее, а пока существовала субординация, Ном Анор мог лгать, мешать осуществлению каких-либо планов, даже убивать — при этом все равно оставалась возможность выйти сухим из воды. Но противоречить в открытую он не мог. Иногда ему казалось, что методы неверных не в пример эффективнее и милосерднее, и если он и не дрожал сейчас при мысли о возмездии богов, то, очевидно, потому, что слишком много времени провел вдали от своего народа. Решив не заострять внимания на том, на кой его тогда подвергли столь болезненной и неприятной процедуре вживления чилаба, раз мастер войны не предполагал его возвращения, Ном Анор лишь пожал плечами.

— Перед тем, как освободить меня, она велела передать, что джедаи отказываются принимать на себя ответственность за жизни заложников и что всем последующим послам удача уже не будет улыбаться так же широко, как мне.

Если Цавонг Ла и подметил небольшое противоречие с тем утверждением, что Ном Анор мог управлять эмоциями Леи, то не показал этого. Он просто перевел взгляд на Вержер.

— И снова ты оказалась права.

Она одарила его улыбкой.

— Разве я не говорила, что джедаи окажутся достойными противниками?

— В самом деле, — подтвердил мастер войны. — Но беженцы все равно станут причиной их краха. Беженцы станут тем клином, который мы вобьем между джиидаями и Новой Республикой.

Глава 4

Единственным положительным исходом угроз Цавонга Ла стала кардинальная смена позиции генерала Мууна: он пришел к выводу, что сейчас неподходящее время для того, чтобы проявлять безразличие к судьбе беженцев, и что можно сделать неплохой скачок в карьере, если посодействовать эвакуации одной из таких групп. Он не только выделил десять кораблей, чтобы отконвоировать врэев в безопасное убежище, но и пожелал сам возглавить операцию, развязывая таким образом руки Хану и Лее и позволяя им вернуться на «Затмение».

Одним из множества отрицательных исходов произошедшего стало то, что по прибытии Люк уже приготовил для них новое задание и к тому же попросил оставить ему Ц-3ПО. Соло едва успели поздороваться с детьми, как снова улетели, на этот раз на станцию «Нова», выстроенную на месте бывшей системы Карида.

Пространство вокруг станции «Нова», наполненное все еще остывающими остатками извержений от взрыва, который превратил солнце системы в сверхновую, было такого насыщенно-красного цвета, какого Лея еще нигде не видала. Станцию окутывали тонкие полосы темно-красного газа, затемняя далекие звезды и навевая ассоциации с кровью миллионов погибших каридцев. Сидя с Ханом в кантине под названием «Большой Взрыв», потягивая крепкий «айбластер» и пытаясь отвлечься от бренчания музгруппы битов Боболо Бейкера, Лея не могла избавиться от терзавшего ее чувства вины за то, что этот взрыв был не естественной природы — наоборот, причиной ему послужила ненависть и безграничная жажда разрушений, свойственная ее расе.

Три раза прозвенел звонок, заглушая музыку Боболо, после чего через специальную систему оповещения раздался слегка искаженный мужской голос. Как и остальные отдыхающие, Лея и Хан повернулись к проектору, висевшему над местом выступления группы: под строчкой, идентифицировавшей вновь прибывший транспортник как ИТ-1500, высветилось его название: «Танцующий в астероидах». Несколько секунд спустя снизу пририсовалось слово «Подтверждено», после чего высветилась голограмма, изображавшая характерную рубку корабля. Хан раздраженно хмыкнул и потянулся к кувшину с «айбластером».

— Они уже давно должны быть здесь. — Он наполнил стакан до краев, сделал глоток, и, пытаясь скрыть кислую мину на лице, поставил «айбластер» на стол. — Бустер не появится.

— Он должен. — Отвращение на лице Хана порадовало Лею. Долгое время после смерти Чубакки он мог пить все, что угодно, — и чем крепче, тем лучше. Возвращение вкуса стало еще одним признаком того, что жизнь налаживается. — Даже «Вольному торговцу» нужно время от времени пополнять запасы. А не могли мы его пропустить?

Хан одарил супругу коронным издевательски-задумчивым взглядом и указал на голо-дисплей.

— И как это мы могли не заметить звездный разрушитель?

— Наверное, никак, — согласилась Лея. — Только не здесь.

Станция «Нова», заменившая Кариду в качестве остановки на Перлемианском Торговом Пути, парила прямо внутри расширяющегося облака газов сверхновой, перемещаясь с той же скоростью в три километра в секунду. В таких условиях любой корабль, пожелавший пристыковаться к станции, должен был на субсветовой скорости войти в облако туманности и использовать активные сенсоры для установления точного местонахождения искомого объекта. Это позволяло распознать гостей задолго до того, как они прибывали, что делало станцию идеальным местом для отлова контрабандистов и преступников.

Хан бросил взгляд через стол.

— Что думаешь, Рыжик? — эта ремарка относилась к свежеподкрашенным волосам Леи, которые после Дуро отросли почти до плеч. Защитная летная куртка, обтягивающий комбинезон, цвет волос — все это было частью ее маскировки под контрабандистку. — Нам пора?

Улыбнувшись, Лея покачала головой.

— Может, хотя бы поедим?

Она потянулась к панели обслуживания, но остановилась, с удивлением заметив, что кто-то за соседним столиком в упор разглядывает Хана. Наблюдатель на поверку оказался огромным викваем с широким носом и морщинистым лицом — почти такой же отвратительной наружности, как и йуужань-вонг.

— Кажется, тебя опознали.

— Меня? — Он отвел взгляд к иллюминатору, проверяя, сможет ли он следить за шпионом в отражении. — Разве это мое лицо столь активно мелькало в Сети последние двадцать лет?

Хана всегда расстраивала потеря анонимности: такое «несчастье» случилось с ним сразу, как только он стал героем Восстания. Обычно он ограничивался накладными усами и защечными подушечками, что в комплекте с двухдневной щетиной разительно меняло его облик. Маскировка работала столь успешно, очевидно, еще и потому, что люди не ожидали встретить супруга бывшей главы Республики в заведении, подобном «Большому Взрыву».

Так или иначе, в этот раз удача, похоже, изменила им. Допив свой напиток, виквай поднялся и расстегнул набедренную кобуру, демонстрируя рукоятку виброножа. Зная, что телохранители начинают нервничать, Лея скосила взгляд на Миуолх. Худая, жилистая, не более полутора метров в высоту, женщина-ногри, несмотря ни на что, выглядела настолько устрашающе, что даже завсегдатаи уступали ей дорогу. Лея подала ногри знак подождать условленного сигнала и сделала вид, что не заметила передвижений незнакомца.

— Подожди-ка, — проговорил Хан, общаясь скорее к самому себе, чем к Лее. — Я узнаю этого парня.

Лея небрежно опустила руку под стол и переложила бластер к себе на колени. Тот факт, что ее муж знал кого-то, еще не давал гарантий, что встреча пройдет без эксцессов. Здоровенный виквай остановился у их столика и, бросив оценивающий взгляд на Лею, повернулся к Хану.

— Я так и думал, что это ты, — проронил он. — Я где угодно узнаю тебя по запаху.

— Да ну. — Глаза Хана сузились. Соло явно пытался вспомнить, где он видел этого парня. — Впрочем, это не так важно.

— Что-то не видно твоего корабля, Мик. — Ухмылка виквая была насмешливой: он явно наслаждался отчаянными потугами Хана опознать его. — Ты все еще на «Солнечном свете»?

— Можно и так сказать. — Соло загадочно улыбнулся и сделал долгий глоток, стараясь выиграть время. «Лицензия на солнечный свет» была одним из множества ложных позывных, которые часто использовались на «Соколе». Сейчас они приземлились на станции «Нова», обозвавшись «Снайперским выстрелом»; как оказалось, у Хана было даже больше псевдонимов, чем он мог припомнить. Наконец он поставил стакан на стол и, взяв кувшин, снова наполнил его до краев. — Только теперь у него другое имя.

Виквай расхохотался.

— Я так и подумал. Твой капитан был ловкий малый. — Он придвинул стул и осмотрелся. — Только что-то не видно здесь ни одного рина.

В глазах Хана мелькнула та жесткость, которую могла заметить только Лея. Она поняла, что он наконец-то узнал непрошеного гостя.

— Дрома со мной больше не летает, — ответил Хан. Они с Дромой вместе рассекали по галактике после захвата Орд Мантелла, в течение примерно полугода разыскивая пропавших ринов из его клана и перенаправляя их на Дуро. Хотя от рина и его родственников больше не было известий, они навсегда запали в сердце Хана. — Мы расстались около года назад.

— Серьезно? — виквай скосил взгляд на Лею. — Это твой новый капитан?

Хан выглядел обиженным.

— Я — капитан, она — первый помощник.

— Болтай. — Лея метнула на мужа испепеляющий взгляд. — Расклад таков лишь до тех пор, пока не кончится твоя белая полоса.

Виквай искренне рассмеялся, после чего здорово удивил Лею, положив ей на бедро под столом свою мясистую ладонь.

— Когда ему перестанет везти, перебирайся на мой корабль — «Приятную неожиданность». Я там только помощник, но ты получишь любую должность, какую пожелаешь.

— Хватит, Плаан. Она не собирается уходить, — голос Хана посерьезнел. — Почему ты не на Толатине? Я думал, ты там шеф безопасности.

Едва Лея услышала это, ее игривое настроение как рукой сняло. Толатин был местом сборища контрабандистов-предателей, которые не брезговали брать заказы от йуужань-вонгов, если цена была достаточно высока.

— Я поменял работу. Как я сказал, я теперь помощник на «Приятной неожиданности». — Он убрал руку с бедра Леи. — А к вам подошел потому, что в одном деле не помешала бы помощь. Оплата хорошая.

Лея отрицательно мотнула головой, но Хан поднял руку в успокаивающем жесте.

— Насколько хорошая?

— Капитан, — оборвала его Лея. То ли благодаря восприимчивости к Силе, то ли потому, что они уже так долго знали друг друга, но она приняла на себя именно ту роль, которую он хотел. — Как насчет того груза, что мы ждем?

Хан не поднимал взгляда.

— Он опаздывает.

— Но нам заплатили за работу. — Лея играла свою роль, но ей и вправду действовало на нервы то, что ее не слушают. — А ты знаешь, как наш наниматель относится к тем, кто не выполняет условия контракта. Не хочу как-нибудь увидеть тебя замороженным в карбоните.

Вздрогнув, Хан сделал еще глоток «айбластера».

— Тут есть оговорка, — сказал он. — Если груз опоздает хоть на день, мы сможем забрать его позднее. Давай дослушаем его.

— Вряд ли я могу углубляться в детали, пока вы не согласитесь, — проронил Плаан.

— А нам много и не надо, — заметил Хан. — Если только это не связано с беженцами. Не хочу, чтобы республиканский флот дышал мне в затылок.

Плаан покачал головой.

— Нет. На этот раз выгодная сделка. Обычная доставка, не более.

Лея откинулась назад и провела рукой по ребрам, изо всех сил притворяясь возмущенной. Это было несложно.

— Сколько это займет? — спросил Соло.

— Нам нужно вылететь и забрать остаток груза, — пояснил Плаан. — После этого — двухдневный перелет.

Хан окинул жену взглядом.

— Что скажешь, Рыжик?

Понимая, что ему нужно больше информации, Лея спросила: — А как же «Снайперский выстрел»? Или обратно мы будем добираться автостопом?

— Обратно нам будет по дороге: мы подбросим вас, — охотно сказал виквай.

— Так сколько? — напирал Хан.

— Пять тысяч.

— Каждому? — подхватила Лея.

Плаан поморщился.

— На двоих. И это покроет плату за стоянку «Снайперского выстрела».

Хан посмотрел на Лею.

— Ну?

Лея закатила глаза и отхлебнула «айбластер».

— Мы подумаем над этим, — вынес вердикт Хан.

Плаан хотел было продолжить уговоры, но посмотрел на Лею и передумал.

— Не тяните. Мы отлетаем через час. — Он взял стакан и ушел, локтями расчищая себе путь сквозь толпу к парочке других потенциальных клиентов.

Проводив его взглядом до того момента, как он подсел за чей-то столик, Лея оглядела оставшуюся клиентуру кантины. Вновь прозвенел звонок. В этот раз над головами битов высветилась надпись «Быстрый гонщик».

— Так куда он намылился? — вопросила экс-принцесса.

— Три варианта на выбор, — ответил Хан, — Куат, Борлейас и Корускант.

— Корускант, — предположила Лея. — Куат и Борлейас не принимают беженцев. Если он не солгал, значит, это Корускант.

Выбрав себе наконец двоих добровольцев, Плаан поднялся, кивнул Хану и Лее, и в сопровождении пары вислоухих оссанцев направился к выходу. Хан отсалютовал викваю стаканом и пригубил из него. Едва они покинули салон, как он ткнул кнопку на панели обслуживания.

— А ты куда собрался? — Лея сделала ударение на слове «ты».

— Прополоскать рот: не выношу вкуса этого пойла, — бросил Хан. — После этого рвем когти на Корускант.

Лея осталась сидеть.

— Я не могу. Ты же знаешь, как брат волнуется за учеников.

Юные ученики Академии джедаев находились с Бустером Терриком на борту «Вольного торговца», делая случайные гиперпрыжки по космосу в надежде скрыть свое присутствие от йуужань-вонгов. К несчастью, с тех пор как Алима Рар очнулась, еще два джедая стали жертвами воксинов, причем один из них — на безопасном Куате. Беспокоясь о том, что «Вольный торговец» подцепит одну из этих тварей во время пополнения запасов, Люк попросил Лею и Хана передать Бустеру координаты новой базы джедаев «Затмение» и предложить ему заправляться только там. Но Бустер есть Бустер. Он опаздывал на три дня против своего обычного расписания, и даже Лея должна была признать, что шансов на его появление оставалось мало.

— Давай подождем еще день, — предложила она. — «Снайперский выстрел» — быстрый корабль. Если Бустер не появится, мы сумеем опередить Плаана.

— Ну, я-то без тебя никуда не уеду. — Хан вздохнул. — Разбойная эскадрилья сейчас как раз на Корусканте, а Ведж мне кое-что задолжал. По крайней мере, дай мне поговорить с ним, и будь уверена, что «Приятную неожиданность» будет ждать теплый прием.

— Ведж тебе задолжал?

— Все мне что-то задолжали.

Бустер так и не появился, а Ведж — генерал Антиллес — не слишком горел желанием задерживать корабль, не владея явными уликами. Признав в этом очередную уступку анти-джедайски настроенному Консультативному Совету, Лея неохотно сдержала свое слово перед Ханом и сообщила Люку, что они не могут больше ждать «Вольного торговца». Соло покинули станцию «Нова» и нырнули в гиперпространство, устремившись вдоль Перлемианского Торгового Пути. Хан рассчитывал, что они все же успеют перехватить «Приятную неожиданность» на Корусканте.

Однако он просчитался, совсем ненамного. В тот момент, когда они вышли из гиперпространства, Разбойная эскадрилья уже летела на перехват опасного корабля. Ведж настоятельно попросил Хана явиться на станцию орбитального контроля для доклада, однако Хан никого не удивил тем, что пообещал явиться туда только после того, как сам осмотрит непрошенный корабль.

Обычно пространство вокруг Корусканта мерцало от снующих туда-сюда кораблей, но сейчас все изменилось. Чтобы обезопасить себя от возможного вторжения, военные укрыли Корускант колпаком минных полей, оставив только несколько десятков узких коридоров, что снизило нормальную скорость полета до скорости движения ползком.

Хан провел «Сокол» над грузовой баржей и снизился в сотне метров от «Неожиданности». По комм-связи донеслась нечленораздельная ругань капитана только что подрезанной им баржи, и кореллианин потянулся к микрофону, чтобы тоже в ответ сказать пару ласковых. Лее пришлось выскочить из огромного, сделанного по размерам вуки кресла, чтобы остановить его.

— Полегче, летун. Тут не место, чтобы затевать словесные баталии.

Когда он убрал руку, она открыла частный канал связи с баржей.

— Простите, что помешали, баржа. Но здесь проводится военная операция. Советую вам изменить курс.

— Операция? — донесся холодный голос представителя расы дурос. — Вы это так называете…

Баржа вклинилась в поток, потеснив несколько кораблей, и в эфире поднялась такая буря, что Лее пришлось убавить громкость.

— Зачем нужны военные? Запустить бы йуужань-вонгов в такую пробочку и посмотреть, сколько они продержатся.

Неразбериха нарастала, потому что в поле видимости возникли четыре вертких «крестокрыла» и, повернув на сто восемьдесят градусов, спикировали к «Приятной неожиданности». Проведя поиск по каналам связи, Лея наконец смогла услышать знакомый голос Гэвина Дарклайтера: —… и остановитесь для инспекции, «Приятная неожиданность».