— Я сказал, вы нужны нам, но не говорил, что мы вам верим, — отрезал Энакин.

Ломи расплылась в ехидной улыбке.

— Как пожелаешь.

Она свернула в коридор, так плотно заставленный деревьями исаламири, что Джейсону показалось, будто они пробираются через джунгли на Явине 4. Как только они углубились в те районы, куда не проникал запах феромонов, их боевое слияние разорвалось. Коридор сомкнулся в узкий йорик-коралловый лаз, сквозь который даже Текли пришлось пробираться боком. Если бы стены не были покрыты склизким слоем плесени, Лоубакка вообще не смог бы протиснуться.

По ту сторону лаза их встречал редкий лес деревьев с резким запахом, ветви которых были опущены, а листья по форме напоминали ножи. Сквозь веретенообразную листву Джейсон разглядел, что они проникли в коридор ста метров шириной и около пятидесяти глубиной, чем-то похожий на каньон; «небо» над верхушками деревьев было устлано ярко светившимся лишайником.

Здесь Ломи остановилась.

— Держите оружие наготове. Сейчас они трудятся над новой партией. Воксины могут быть где угодно.

Джейсон оглянулся на узкую горловину йорик-коралла.

— А почему их нет в загоне для узников?

— Грибок, — пояснила Ломи. — Он не дает воксинам лазить по стенам, а по-другому звери проникнуть не могут: ход слишком узкий.

Подождав, пока Лоубакка и Гэннер установят в коридоре пару мин-растяжек, они продолжили путь. Джейсон вновь установил боевое слияние, и разногласия в команде буквально захлестнули его. Все шло не так, как планировалось, и все нервничали из-за воксинов; атмосфера накалялась.

Ломи, шедшая во главе группы, свернула в новый проход, но Джейсон даже не заметил перекрестка. Деревья становились все темнее и росли все плотнее; с ветвей свисали длинные бороды мхов. Джедаи прошли не более пятидесяти шагов, когда позади них раздался приглушенный треск. За ним последовал грохот падающих камней.

— Детонация мины, — доложил 2-4C. — Количество жертв неизвестно.

— Тоже мне новость, — обронила Тахири.

Ломи свернула еще несколько раз; едкие комментарии Тахири звучали все чаще и чаще по мере того, как лес становился гуще и темнее. Над ними пролетели два коралла-прыгуна, сделали круг над самыми верхушками деревьев и нырнули в лес.

— Обнаружено присутствие врагов, — предупредил 2-4C.

Ускорив темп, Ломи повела команду по болотистой тропинке, вдоль которой из зеленой воды росли деревья со стволами, покрытыми чешуйками.

— 2-4C, охраняй перекресток, — приказал Энакин.

— Так точно, — ответил дроид.

Едва они отошли на сто шагов в болото, как раздался рокот бластерных пушек дроида. Стены каньона отозвались эхом.

— Ведущий корабль уничтожен, — передал 2-4C по комлинку.

Секунду спустя послышался рев плазменного шара. Сквозь ветви Джейсон разглядел тень коралла-прыгуна, мелькнувшую к входа в каньон. Из днища истребителя вылетела струя темного тумана.

— Дыхательные маски! — крикнул он.

Большинство джедаев благодаря боевому слиянию уже надели их, но двое темных только беспомощно смотрели на остальных. Ломи повернулась к Энакину, протягивая руку.

— Мне нужна маска.

— Задержи дыхание! — злорадно посоветовал ей Зекк.

— И кто нас тогда поведет? — спросила Алима.

Используя Силу, тви'лекка перебросила свою маску Ломи. С перекрестка донесся грохот запуска ракет 2-4C. Оглянувшись, Джейсон увидел, как дроид поднимается из болота в столбе желтого пламени, стреляя из всех орудий по носу коралла-прыгуна. Йуужань-вонг ответил ему двумя плазменными шарами в грудь. ОЙВ 2-4C исчез в белой вспышке, лишь в последний момент успев запустить систему самоуничтожения.

Коралл-прыгун и дроид растворились в огненном шаре. На какое-то мгновение глаза Джейсона отказали, и он споткнулся о препятствие в воде. Сильная рука Тенел Ка подхватила его. Восстановив равновесие, он увидел, как ее губы шевелятся, но из-за звона в ушах не расслышал фразы. Лишь в Силе он разобрал ее послание: «дыхательная маска не принесет пользы, свисая с руки».

Ужасно расстроенный гибелью 2-4C, Джейсон затянул ремешок на голове. Дроид был не только хорошим и полезным товарищем. Теперь, когда оба ОЙВа были уничтожены, вся команда ощущала себя уязвимой, как будто их защитники оставили их на произвол судьбы.

Когда черные круги в глазах исчезли, Джейсон увидел облако маслянистого тумана, расползающееся по каньону в их сторону. Под ним висела все та же темная дымка, которую коралл-прыгун успел рассеять, прежде чем 2-4C его взорвал. Джейсон повернулся, чтобы предупредить остальных, и обнаружил, что Энакин уже ведет команду вперед. Только тогда он почувствовал знакомое чужое возбуждение: воксин был где-то неподалеку.

— Ситхова кровь! — Тахири взяла в одну руку меч, в другую — бластер. — Хоть когда-нибудь что-то пойдет так, как намечено?

Целый лес сияющих клинков осветил болото.

— Продолжать движение. Будем держаться впереди этой дымки, пока она не рассеется, — приказал Энакин.

Барабелы вставили ушные затычки, легли на животы и заскользили по воде; толстые хвосты заменяли им рули. Остальные тоже заткнули уши и последовали за барабелами: одни держали в руках световые мечи, другие бластеры, некоторые и то, и другое.

Они продвинулись еще метров на двадцать, когда деревья впереди них закачались. Джейсон почувствовал удивление Белы. Указав в ее сторону, он забил тревогу, но остальные члены команды уже и так спешили к ней.

Выскочив из воды, как ракета, барабелиха вцепилась в ствол дерева и забралась на самую верхушку. Позади нее показалась гладкая морда воксина, с губ которого стекала кислота. В голову животного обрушился поток бластерных выстрелов. Многие из них лишь оцарапали чешую и отрикошетили, не причинив вреда, но несколько разрядов прожгли кожу у глаз и ушных раковин. Прыгнув вперед, Гэннер и Алима отсекли дымящуюся голову; из воды остался торчать лишь обрубок шеи.

— Нашла! — крикнула Бела, ныряя обратно в болото.

Все трое барабелов разразились шипением. Туман уже нагнал их, и в воде начали таять крохотные капельки черного пара.

— Алима! Велк! В воду! — крикнул Джейсон.

Алима была уже под водой, но Велк, который не входил в слияние, оказался медлительнее тви'лекки. На секунду он оглянулся, не понимая, что делать, затем, наконец сообразив, что происходит, нырнул… и в следующий миг всплыл на поверхность, покачиваясь на воде лицом вниз.

Используя Силу, Ломи притянула его к себе и вытащила из воды, передав на попечение Текли.

— Дыхание в норме, — определила чадра-фан. — Кажется, это просто…

Она проглотила конец фразы, и все, кто был задействован в боевом слиянии, почувствовали ужас Алимы.

— Что кажется? — переспросила Ломи, не зная, что почувствовали остальные. — Он будет жить, или мне придется…

Ее прервало отчетливое шипение кипятка — Алима активировала меч под водой. Тви'лекка выпрыгнула из болота в облаке пара, используя Силу, чтобы перекувырнуться в воздухе, и приземлилась позади Гэннера.

— Еще воксин! — закричала она. — Он схватил меня… за…

Ее глаза закрылись прежде, чем она успела завершить фразу, и тви'лекка плюхнулась на воду. Гэннер и Бела активировали мечи и попятились, вспарывая воду резкими ударами. Джейсон сконцентрировался на том, чтобы заглушить негативные чувства команды и поддержать эффективность боевого слияния. Энакин при помощи Силы поднял Алиму из воды и передал ее Тахири.

— Возьми ее, — Энакин указал на темный подлесок, где их нашли кораллы-прыгуны. — Забери Ломи и Текли, ждите нас на суше.

— Я? — Прежде чем подхватить Алиму Силой, Тахири позволила ей наполовину погрузиться в болото. — Почему это я…

— Потому что тебя попросил Энакин, — встрял Джейсон. Вытянув руку в том направлении, где упала Алима, он выудил ее меч из воды и передал его девушке. — Сейчас не время для ревности, Тахири.

— Я не ревную, — моментально вскипела она. — Мне просто не нравится, что меня отсылают как какого-нибудь ребенка.

С этими словами она кивнула Ломи и Текли, подхватила Алиму и отступила обратно в каньон. Активировав меч, Джейсон присоединился к поискам воксина. В это мгновение он увидел, что барабелы рассредоточились по каналу с гранатами в руках, и понял, что у них есть идея получше.

— Все назад! — приказал Энакин, утверждая план еще до того, как барабелы предложили его. — Следите за деревьями. Мы не хотим, чтобы кого-нибудь придавило.

Барабелы стали одновременно швырять гранаты, наступая от периферии к центру. Одновременно с фонтанами воды, поднятой взрывами, Джейсон чувствовал сотрясение почвы. С взрывом второй партии гранат всплыли три тела воксинов с остекленевшими глазами и кровоточащими ушами. Гэннер и Лоубакка прикончили парализованных животных мечами.

— Уже четыре. — Энакин убрал меч. — Вся стая.

— Может, и так, но лучше удостовериться, — сказала Тенел Ка, глядя на Джейсона. — Ты чувствуешь других?

Джейсон открылся Силе, чтобы попробовать найти других воксинов. Через мгновение он засек большую группу в ста метрах выше по каньону.

— Есть еще, — ответил он. — Шесть, не меньше. Они ошеломлены и держатся настороже.

— Хорошо, — произнесла Тенел Ка. — Это даст нам достаточно времени, чтобы пройти другим путем.

Энакин кивнул, и ударная команда двинулась в путь. В двадцати метрах от перекрестка они увидели, как к ним бегут Тахири и остальные.

— Нет! Идите туда! — Тахири указала на перекрытый воксинами каньон. — С этой стороны идут Ном Анор со своей птицей и около сотни йуужань-вонгов!

— А дальше что? — пожаловался Рэйнар, проводя ладонью по светлым волосам. — Что еще может пойти не так?

Зекк посмотрел на Ломи и отвернулся, качая головой, будто говоря: вот что происходит, когда связываешься с темными джедаями. Джейсон понял, что ему при первой же возможности придется обстоятельно обсудить с Зекком его негативное влияние на их боевое единение, но Энакин, кажется, не замечал нарастающего чувства фатализма в команде.

Делая вид, что не слышит Рэйнара, Энакин опустил руку на плечо Тахири и улыбнулся знаменитой улыбкой Соло.

— Это не проблема, — ответил он.

Лоубакка прорычал вопрос, который ЭмТиДи перевел достаточно точно: — Господин Лоубакка интересуется, не сошли ли вы с ума.

— Это произошло уже давным-давно, — полусерьезно ответила Джейна. — И если он думает о том, о чем думаю я, это действительно сумасшедшая затея… Но она может сработать.

Надеясь разделить между остальными позитивный настрой Джейны, Джейсон дотронулся Силой до сестры… и обнаружил то же полуоцепенение, что и раньше.

Стараясь не показать своей взволнованности, он спросил:

— Что ты имеешь ввиду?

— Засаду, — ответила Джейна.

Энакин кивком указал на четыре дерева: — Тут будет наша зона поражения. Мы отрежем йуужань-вонгов с тыла огнем сверху и обстреляем с флангов у земли.

Боевое слияние работало исправно, и ему больше не пришлось объяснять. Джедаи разобрались по местам: люди засели в воде вдоль стены каньона, Лоубакка, Джован Драрк и барабелы залезли на деревья вдоль канала. Текли использовала Силу, чтобы поднять Алиму и Велка на деревья, росшие довольно далеко от места засады. Джейсон встал на углу, откуда он мог держать одинаково прочный контакт со всеми джедаями.

Ломи пробралась к Энакину, который стоял в воде в пяти метрах от Джейсона.

— Весьма впечатляет, юный Соло, — заметила она. — А где встать мне?

— Уходи. У тебя нет оружия.

Ломи саркастически улыбнулась.

— Джедай никогда не бывает безоружным, Энакин. Чем мне лучше воспользоваться — бластером или Темной стороной?

Вздохнув, Энакин распорядился по комлинку, чтобы Лоубакка передал ей бластер G-9 Алимы и ее пояс с гранатами.

— Энакин, ты не можешь! — возразил Зекк. Он крикнул так громко, что Энакин мог слышать его слова и без комлинка.

— Не тебе выбирать, Охотник за наградой, — отозвался Энакин. — Тут может стать жарко, и она имеет право защищать себя.

— Скажи ему, что я и Велк обещаем не пользоваться Темной стороной… пока у нас будет оружие, — произнесла Ломи, ухмыляясь. — Это должно его усмирить.

Энакин передал сообщение.

— Ага, а дальше ты введешь их в боевое слияние, — съязвил Зекк.

Комлинк передал предупреждающий щелчок, и люди-джедаи нырнули, переключившись на резервные кислородные баллоны в дыхательных масках. Незадолго до этого они ощутили напряжение тех, кто наблюдал за приближением врага с деревьев, но настороженность была забита растерянностью Зекка и некоторых других, которые видели перед собой вооруженного темного джедая. Хотя Джейсон и сам был не слишком этому рад, бластер казался ему лучшей альтернативой, чем использование Темной стороны. Он изо всех сил старался обуздать негодование Зекка и направить эмоции остальных в русло задания. Однако он чувствовал, что разногласия ослабляют их эффективность в бою.

Наконец под водой послышалось тихое хлюпанье ног, а ликование барабелов дало всем знать, что пришло время атаки. Тихо поднявшись из болота, Джейсон узрел марширующих воинов, спокойных и убежденных в том, что даже джедаи не станут атаковать, проигрывая в численности пять к одному.

Очевидно, им не были знакомы нравы семьи Соло. Активировав осколочную гранату, Джейсон швырнул ее в гущу йуужань-вонгов, после чего вскинул скорострельный бластер Т-21 и открыл огонь.

Йуужань-вонги отреагировали как хорошо натренированные воины — какими они, собственно, и являлись. Они не поддались панике и не замешкались, даже когда вокруг них от выстрелов и взрывов вскипело болото. Офицеры немедленно прокричали приказы… но Джован Драрк мгновенно снял их из смертоносной снайперской винтовки — «дальнобластера». Заметив мелькнувший в тумане силуэт Ном Анора, кричавшего что-то в виллип на плече, Джейсон направил на него G-9, но не смог заставить себя выстрелить — по крайней мере, сразу. Атаковать в бою неизвестного врага — одно дело, хладнокровно застрелить презираемого противника — совсем другое. На Дуро, когда он не дал Цавонгу Ла убить Лею, Джейсон понял, что джедаи вольны — даже нет, обязаны — защищать невинных от зла. Но целиться, не чувствуя злобы, в кого-то конкретного — это напоминало банальное убийство… а использование битвы как оправдание для совершения подобного злодеяния вело на Темную сторону.

Прежде чем все это пронеслось у него в голове, из-за дерева выступила Вержер, невольно заслонив от Джейсона мишень. Джейсон поднял оружие, целясь в голову Ном Анора. Вержер взглянула на него своими раскосыми глазами; их взгляды встретились, и в следующую секунду она обхватила исполнителя и затолкала его за дерево. Джейсон спустил курок, луч бластера просвистел над болотом. Тогда он развернул бластер в сторону основной массы врагов.

Все офицеры уже полегли, вондуун-крабовые доспехи простых воинов не выдерживали, и йуужань-вонги искали укрытия в воде. По комлинку пришла команда: «оглушающие», Джейсон прекратил огонь, чтобы достать гранату, и только тут понял, что не знает, кто передал приказ. Похоже, боевое слияние теряло эффективность.

— Задержка в две секунды, — скомандовал Энакин. — Заряжай.

За то время, что понадобилось Джейсону на активацию гранаты, йуужань-вонги начали перестраивать позиции: по меньшей мере двадцать пять воинов вышли из воды и укрылись за стволами деревьев и сваленными бревнами.

— Бросай!

Одновременно с прочими джедаями Джейсон метнул гранату в самый центр зоны поражения, затем вскинул бластер и вновь открыл огонь. Болото забурлило, несколько йуужань-вонгов всплыло на поверхность. Из их ушей и глаз, рассеяно смотревших в небо, обильно сочилась кровь.

Из-за деревьев, за которыми укрылись выжившие, хлынул поток ударных и режущих жуков, и Джейсон услышал стоны джедаев, по бронированным комбинезонам которых ударили живые снаряды. Позади линии огня возник горящий клинок, и Гэннер ринулся вперед, отбивая летящих навстречу жуков.

— Гэннер! — крикнул в комлинк Энакин. — Что ты делаешь?

— Не даю им прижать нас, — бросил Гэннер.

Ломи устремилась вперед, ее тело изгибалось, увиливая от ударов, бластер, которым она отстреливала режущих жуков, наполнил воздух яркими вспышками. Ее натиска хватило, чтобы ошеломить йуужань-вонгов, которые сосредоточили на ней огонь.

— Подождите, — передал Джейсон. Он не сомневался, что они могут скоординировать удар и уничтожить патруль… Но это грозило обернуться большими потерями. — Я могу остановить их, — он почувствовал, как в мозгу Энакина формируется вопрос. — Кажется, я могу использовать воксинов.

— Можешь или тебе кажется? — переспросил Энакин.

— Могу, — заверил его Джейсон.

Секунду Энакин колебался, но потом ответил: — Давай попробуем.

Гэннер и Ломи отступили в укрытие, а Джейсон коснулся Силой найденных раньше воксинов, унял их шок, заставил думать, что впереди нет ничего опасного для жизни.

Воксины отреагировали даже слишком живо. Все члены ударной команды испытали ощущение чужого голода, когда животные засекли их. Джейсон ощутил, как воксины двинулись вниз по каньону прямо навстречу засаде. Огонь с обеих сторон стал беспорядочным: йуужань-вонги держались под прикрытием деревьев, ошибочно полагая, что подкрепление уже в пути. Джейсон хотел было предупредить Джована следить за Ном Анором и Вержер, но передумал. Он и так предельно близко подступил к черте Темной стороны.

Меньше минуты спустя один из йуужань-вонгов зарычал от удивления, а потом испуганно вскрикнул, когда воксин утащил его под воду. Вскрикнули еще несколько йуужань-вонгов, однако в большинстве своем воксины просто пробегали мимо: их больше интересовали те, кто владел Силой.

— Из воды, живо! — передал в комлинк Джейсон.

Едва джедаи вымахнули из воды, совершив подкрепленный Силой прыжок к верхушкам деревьев, Джейсон активировал осколочную гранату и швырнул ее в болото. Граната была не такой мощной, как разрывная, но все же она должна была отлично послужить его цели, создав достаточную взрывную волну. Дождавшись взрыва, юный джедай потянулся Силой к воксинам и принялся науськивать их на тех, кто еще находился в воде, «обвиняя» их в учиненном хаосе.

Вскрикнули еще несколько йуужань-вонгов; некоторые высунулись из укрытия и попали под выстрелы Джована и барабелов, но еще около десятка затаились, продолжая швырять жуков. Взобравшись на дерево, Джейсон разорвал боевое слияние — оно все равно не работало как должно — и целиком сфокусировался на воксинах. Он бросил еще гранату и опять стал побуждать животных отомстить за этот взрыв тем, кто сидел в воде.

Прекратив атаковать, йуужань-вонги теперь лишь отбивались от воксинов. Горстка воинов попыталась, подобно джедаям, скрыться на деревьях, но, не владея Силой, они не могли взбираться достаточно быстро, чтобы сбежать от преследователей. Лоубакка и барабелы воспользовались их растерянностью и атаковали сверху. Вскоре от врагов остались лишь горы трупов, а джедаям осталось перебить последних воксинов: несколько разрывных гранат довершили дело.

Джейсон спустился к болоту; если он и не чувствовал вины за то, что обрек зверей на гибель, то уж точно не гордился своим поступком. Возможно, Зекк был прав. Возможно, одного присутствия Ломи хватало, чтобы свести с пути истинного всю команду. Джейсон все еще пытался прояснить в уме эту перспективу, когда к нему подошли Энакин и Тахири: оба улыбались до ушей.

Сжав руку Джейсона, Тахири притянула его к себе и поцеловала в щеку.

— Это было невероятно!

— Молодец! — Энакин хлопнул брата по спине, и в этом жесте было больше теплоты, чем за все то время, что прошло со времен их ссоры на Балансирной станции. — Сегодня ты спас многих джедаев.

Джейсон обрадовался бы, но день еще не закончился.