Раздавив одного из зомби, каменная глыба скрылась за поворотом лестницы. Неудача ничуть не смутила Властелина Праха. Скоро в его распоряжении окажется множество мертвецов.

– Идите наверх! – приказал Миркул. – Убейте женщину и ее друзей. Они доставили мне слишком много хлопот.

Пока зомби проходили мимо, Миркул обдумывал свой следующий шаг. Властелин Праха намеревался вернуться к Заводи Потерь и призвать души умерших. Затем, подпитавшись энергией душ, он двинется к Небесной Лестнице. Теперь, когда он владеет обоими Камнями, Хельм, скорее всего, пропустит его. После чего Властелин Праха уничтожит Эо.

Меж тем Келемвар, добравшись до плоской крыши, не мог поверить в то, что Миркулу удалось улизнуть.

– Где он? – проревел воин.

– Ты можешь поискать табличку? – обратился Эльминстер к Миднайт.

Миднайт попыталась возобновить действие заклинания обнаружения, однако ее усилия оказались напрасными.

– Я могу прочесть заклинание заново, но это потребует времени, – ответила чародейка.

– Его-то как раз у нас и нет. Идем, – мотнул головой Келемвар, бросаясь обратно к лестнице.

Миднайт с Эльминстером поспешили за ним. Но, преодолев всего десять ступеней, воин лицом к лицу столкнулся с воскресшими мертвецами Миркула. Первый зомби незамедлительно нанес удар, оставив в плече Келемвара глубокую рану. Воин быстро отскочил назад и косым ударом меча отрубил руку зомби, одновременно ударив мертвеца ногой. Тот отлетел назад и врезался в поднимавшегося следом за ним. Оба мертвеца повалились на лестницу.

– Бегите! – закричал Келемвар.

Эльминстер схватил Миднайт за руку и, увлекая чародейку за собой, поспешил обратно на крышу. Дождавшись, пока третий зомби переберется через тела своих упавших собратьев, Келемвар встретил его двумя яростными ударами меча и отсек мертвецу голову. Она покатилась по ступеням и исчезла за поворотом лестницы. Однако тело обезглавленной твари осталось стоять, бешено цепляясь руками за воздух.

Мертвецы, сбитые Келемваром с ног, поднялись и, полные желания разорвать воина на куски, протиснулись мимо своего обезглавленного соплеменника. Келемвар медленно попятился, время от времени нанося удары своим противникам.

– Мы должны помочь ему! – крикнула Миднайт, стоявшая на крыше вместе с Эльминстером.

– Келемвар сам может позаботиться о себе, – ответил волшебник. – Он дает нам время, и нужно воспользоваться этим с пользой для дела. Как нам вернуть таблички?

Миднайт попыталась вызвать какое-нибудь заклинание, которое могло бы оказаться полезным, но все, о чем чародейка могла сейчас думать, касалось ее возлюбленного. Звон стали и громкое ворчание, временами доносившиеся с лестницы, возвещали о том, что Келемвар еще жив. С каждым разом звуки становились все ближе, и Миднайт понимала, что мудрец прав. Однако она думала только о том, как помочь воину.

Чародейка вдруг бросилась к лестнице.

– Куда ты? – удивился Эльминстер. – А как же Камни Судьбы? Подумай о Королевствах!

– Я быстро! – отрезала Миднайт.

Она застала Келемвара отступающим вверх по ступеням. Ссадины и мелкие раны покрывали его с головы до ног; расстояние, разделявшее его и мертвецов, неумолимо сокращалось. Миднайт остановилась, отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, что может остановить зомби.

Келемвар зацепился ногой за небольшой камень и едва не упал. Камень полетел в сторону мертвецов, и в этот же миг чародейке явилось заклинание. Она быстро прошептала его, и камень тотчас превратился в огромный валун.

Налетев на одного из зомби, он мгновенно раздавил его, затем, замедлив падение, откатился к другому мертвецу и сбил его с ног. Покачиваясь из стороны в сторону, валун некоторое время оставался на одном месте, после чего лениво покатился обратно – вверх по лестнице. Он быстро набрал скорость и через несколько секунд уже скакал по ступенькам так же быстро, как в начале своего падения.

– Сзади! – закричала Миднайт, указывая на взбунтовавшийся камень. Ее заклинание снова подействовало неверно.

Келемвар мгновенно оглянулся и упал. Камень перескочил через воина и понесся дальше. Миднайт едва успела отпрыгнуть в сторону – валун пролетел мимо и, перемахнув через балюстраду, умчался куда-то вдаль.

Келемвар уже поднялся на крышу. Захлопнув за собой лестничную дверь, он навалился на нее всем телом, чтобы не дать мертвецам возможности проникнуть на крышу башни.

– Может быть, теперь мы наконец займемся табличками? – предложил Эльминстер, нетерпеливо топнув ногой.

Миднайт взглянула на Келемвара. В данный момент воину, похоже, ничего не угрожало.

– У меня есть одно заклинание, – призналась она. – Только не знаю, насколько оно будет полезно. С его помощью я могу вернуть одну из табличек, но если Миркул бросится в погоню, заклинание не остановит его.

– Мы разделаемся с Миркулом, когда он явится сюда, – ответил Эльминстер. – Сейчас мы должны думать только о том, как вернуть таблички назад.

Миднайт кивнула, закрыла глаза и, представив каменную табличку, исполнила заклинание мгновенного вызова.

Миркул уже собирался выйти на улицу, когда седельные сумки вдруг соскользнули с его плеча. Он подобрал сумки и заглянул внутрь того отделения, которое вдруг полегчало. Там было пусто.

Миркул выругался такой скверной бранью, от которой даже его служителей охватила бы дрожь, после чего повернулся и кинулся вверх по лестнице.

На вершине башни Миднайт стояла, уставившись на каменную табличку в своих руках. До сих пор заклинания не требовали от чародейки особых сил. Но заклинание мгновенного вызова было сложным и утомительным, поэтому Миднайт чувствовала себя усталой.

– Чудесно, – кивнул Эльминстер. – Вызывай другую, и уходим.

– Но как мы спустимся с крыши? – поинтересовался Келемвар, все еще придерживая дверь. Зомби давили на нее с другой стороны, но открыть не могли.

– Что-нибудь придумаем, – ответил Эльминстер.

Миднайт помотала головой:

– Я устала. Даже если заклинание сработает, у меня совсем не останется сил для борьбы с Миркулом. – Чародейка не сомневалась, что Властелин Праха вот-вот появится. – Эльминстер, призови второй Камень Судьбы сам.

– Не могу, – признался мудрец. – Я не повторял это заклинание уже много лет. Однако я могу спустить нас с этой крыши, если ты достанешь вторую табличку.

Эти слова напомнили Миднайт о том, что Эльминстер, несмотря на все свои знания, все же должен заучивать заклинания и каждый раз мысленно выводить их руны.

– Я попытаюсь, – вздохнула Миднайт, положив табличку на пол.

Чародейка вызвала заклинание еще раз, затем представила себе вторую табличку и исполнила ритуал. Через миг на героев обрушился каменный град.

– Опять неудача! – расстроилась Миднайт. Голова ее слегка кружилась. В тех местах, где в чародейку попали камни, образовались синяки, а все ее тело ныло от изнеможения.

Лестничная дверь за спиной Келемвара задрожала и с грохотом слетела с петель, сбив воина с ног. Он отлетел на пару метров, но быстро поднялся на ноги, вытягивая меч из ножен.

Прыгнув к первому же вылезшему из дверного проема зомби, Келемвар разрубил мертвеца на две равные части, нанеся удар такой силы, что сам едва не упал.

– Миркул! – громко закричал он, уставившись на облаченную в черный плащ фигуру, стоявшую за спинами зомби.

Меч Келемвара внезапно обернулся огромным змеем и начал обвивать его тело. Змеиную чешую покрывал грязный зеленый ил; из пасти высовывался черный раздвоенный язык. Миркул пожал плечами. Он хотел всего лишь раскалить меч и обжечь воину руки, но против того, чтобы змей задушил Келемвара, тоже ничего не имел.

Змей повалил воина на пол, а оставшиеся зомби начали вылезать на крышу. Миднайт схватила табличку и попятилась. Однако Эльминстер не терял хладнокровия – он спокойно выждал, пока все мертвецы не окажутся на крыше, и произнес заклинание, надеясь, что оно застигнет врагов врасплох.

К великому удовольствию волшебника, из его руки посыпался град огненных мечей, поражая воскресших мертвецов. Большую часть зомби огненные стрелы просто смели с крыши, превратив остальных в кучки пепла и обуглившихся костей. В считанные секунды метеоритный дождь лишил Миркула всех его защитников.

Властелин Праха понял, что теперь ему придется противостоять женщине и ее друзьям в одиночку. Они посмели преследовать его, а после у них хватило дерзости украсть табличку. Эта компания будет путаться у него под ногами до тех пор, пока он не уничтожит всех троих. Раздраженно вздохнув, Миркул приготовил заклинание защиты и шагнул на крышу.

Первым на него обратил внимание Эльминстер. Келемвар был занят поединком со змеем, а Миднайт с табличкой под мышкой мчалась на помощь своему возлюбленному. Под черным капюшоном Властелина Праха виднелась морщинистая, покрытая шишкообразными бляшками болячек кожа. Губы потрескались. Глаза до того глубоко ввалились внутрь, что лицо бога скорее походило на череп. Вместо зрачков горели голубовато-огненные угольки. Седельные сумки с табличкой по-прежнему висели у него на плече.

Эльминстер пустил было в ход заклинание ледяной бури, но аватара подняла руку и произнесла заготовленное заклинание тишины. Все, что находилось в радиусе пяти футов от древнего старца, внезапно застыло. Сам маг тоже замолчал. Лишенный возможности говорить, Эльминстер не мог произнести речевых составляющих заклинания, и оно не возымело действия.

Заметив, что Эльминстер умолк, Миднайт переключила внимание на Миркула.

– Иди же, драгоценная моя, – сказал Властелин Праха дребезжащим голосом. – Верни мне Камень. И я пощажу твоих друзей.

У Миднайт не было времени на то, чтобы обмениваться с богом взаимными обещаниями. Она мысленно вызвала одно из простейших заклинаний, бросила табличку и исполнила нужный обряд. Десяток золотистых стрел-молний вылетели из пальцев чародейки и попали в Миркула, впрочем не причинив ему никакого вреда, они быстро растворились в воздухе, окружив разлагающуюся аватару Властелина Праха золотистой аурой.

Миркул поднял руку и, исследовав золотистое свечение, рассмеялся.

– А ты меня развеселила, женщина!

Миднайт дрожала. Заклинание волшебных стрел, несмотря на его простоту, усилилось благодаря огромным запасам энергии чародейки, в итоге такое ничтожное заклятие отразилось на Миднайт намного болезненнее, чем она того ожидала.

Миркул протянул руку:

– Ну же, отдай мне Камень. – Бог подал знак змею, и тот еще сильнее сдавил шею воина. Лицо Келемвара побагровело. – Видишь, у тебя осталось совсем немного времени, или твой друг умрет.

Чародейка ни секунды не сомневалась в том, что Миркул не сдержит обещания пощадить ее возлюбленного. Она вовсе не собиралась делать то, о чем ее просил бог, но не могла спокойно смотреть на умирающего Келемвара. Надеясь, что видимость нерешительности даст ей время подумать, Миднайт перевела взгляд на город.

Громадные столбы черного дыма поднимались над северным районом. До ушей Миднайт долетали отдаленные крики и приглушенный лязг стали. В небе десятки грифонов сражались с крошечными фигурками. Несколько грифонов-разведчиков кружили над другими районами города, выслеживая отряды врагов, прорвавшиеся за линию обороны. Еще один грифон, с двумя всадниками на спине, летел в сторону башни Черного Посоха.

Всадники находились слишком далеко, чтобы Миднайт могла разглядеть их, да и об их намерениях она могла только догадываться. Но как бы там ни было, чародейка вряд ли могла рассчитывать на то, что всадники подоспеют вовремя и спасут ее и друзей или хотя бы помешают Миркулу завладеть обоими Камнями Судьбы.

– Так что ты решила? – спросил Миркул.

– Ты победил, – ответила Миднайт, опускаясь на колени, чтобы поднять табличку.

Одновременно чародейка вызвала в своем сознании заклинание, превосходящее своей мощью все прочие заклятия магии. Заклинание остановившегося времени было таким сложным, что могло совершенно обессилить чародейку, возможно, даже спалить ее, не оставив и пепла, но у Миднайт не было выбора. Если заклинание сработает, Миркула охватит оцепенение и тогда герои смогут расправиться с ним. Если же нет, то победа Миркула будет полной и бесповоротной.

Миднайт отбросила все посторонние мысли и произнесла заклинание. Огненная волна прокатилась по ее телу, и чародейка рухнула на каменные плиты. Все мышцы застонали от боли, а тело закололо так, будто она упала на постель из игл. Чародейка попыталась вздохнуть, но сил не хватило даже на то, чтобы открыть рот. Черная штора опустилась перед ее глазами.

Изо всех сил Миднайт боролась за жизнь, стараясь не потерять сознание и наполнить легкие воздухом. Постепенно зрение вернулось к ней, и чародейка снова могла видеть. Миркул с седельными сумками на плече застыл, где стоял.

Лишившись поддержки своего создателя, змей, обвившийся вокруг Келемвара, растерялся. Уставившись на неподвижную фигуру Властелина Праха, рептилия уже не так сильно сжимала свои объятия. Воин, воспользовавшись замешательством змея, успел просунуть руку под кольцо, сдавливающее его шею.

Миднайт поднялась и, держа табличку в руке, зашагала к застывшему богу. Угольки, служившие Миркулу глазами, ярко пылали.

– Ты… ты еще не прикончила меня, – прокаркал Властелин Праха сквозь дрожащие губы. Все его тело тряслось, пытаясь противостоять заклинанию.

Когда Миднайт посмотрела Миркулу в глаза, сердце ее упало. Похоже, ничто не могло остановить бога. Но вдруг чародейка заметила серую полосу, стрелой летевшую с неба. Тот самый грифон, которого Миднайт заметила пару минут назад, пикировал на спину Миркула. Чтобы злой бог ничего не заподозрил, чародейка быстро опустила глаза. Она понимала, что внезапный удар только оглушит Миркула, но не уничтожит его. Поэтому Миднайт следовало придумать нечто такое, что позволит в полной мере использовать преимущество неожиданности.

Пока Миднайт с Эльминстером, все еще находившимся под действием заклинания тишины, готовились воспользоваться благоприятным моментом, Келемвар сделал несколько глубоких вдохов – частично силы вернулись к нему. Просунув вторую руку под змеиное кольцо, он схватил рептилию за голову. Вцепившись обеими руками в змеиные челюсти, воин изо всех сил потянул их в разные стороны. Кости хрустнули, и змеиная пасть разорвалась на две половинки. Тело рептилии ослабло и забилось в судорогах. Освободившись от змеиных колец, Келемвар скинул скользкое, извивающееся тело с крыши и повернулся к Миркулу.

Заметив приближающегося Эльминстера, бог медленно повернулся ему навстречу, приготовившись к схватке. Однако древний мудрец остановился в пяти шагах от аватары, чем привел Властелина Праха в замешательство. Миркул вдруг понял, что ничего не слышит.

Еще не оправившись от разрушающего действия заклинания остановившегося времени, Миднайт снова обратилась к магии, вызвав заклинание распада и заклинание пространственной двери. Если бы чародейке удалось разрушить телесную аватару бога, тогда его сущность рассеялась бы. Затем через пространственную дверь Миднайт смогла бы перенести взрыв в небо над морем, где он причинил бы значительно меньше вреда.

Через мгновение грифон достиг своей цели. Находясь в пределах зоны безмолвия, окружавшей Эльминстера, Миркул не услышал шелеста крыльев и потому был застигнут врасплох. Божество повалилось на левый бок, и седельные сумки с табличкой соскользнули с его плеча. Крылатый зверь налетел на бога и всеми четырьмя когтистыми лапами впился в его тело. Один из наездников спрыгнул со спины грифона, и, едва ноги мужчины коснулись плит, огромный зверь взмахнул крыльями, чтобы снова подняться в воздух.

Скорчившийся Миркул схватился за сумки, подцепив их еле двигающимися пальцами.

Увидев, что происходит, Келемвар бросился за табличкой. Грифон поднимал бога все выше, и воин в прыжке едва успел поймать край седельных сумок. Ухватившись за добычу обеими руками, он сильно дернул и вырвал табличку из рук бога. Упав на крышу, Келемвар быстро откатился в сторону.

Страдая от острой боли, пронизывающей его аватару, Миркул почувствовал, что отрывается от крыши. Он попытался дотянуться до сумок, но грифон поднял его уже слишком высоко.

– Вы заплатите за это! – потрясая костлявым кулаком, закричал Миркул.

Видя, как грифон уносит Миркула в небо, Миднайт приготовилась произнести заклинание, но тут же остановилась. Если она разрушит аватару, грифон тоже неминуемо погибнет в последующем за смертью бога взрыве. Чародейка подошла к краю башни и посмотрела вслед волшебному зверю, уносившему в своих когтях сопротивляющегося Миркула. Огромный грифон продолжал полет, невзирая на трепыхающееся в его лапах тело.

Вскоре Властелин Праха перестал сопротивляться и ткнул пальцем в наездника. Солдат вдруг выскользнул из седла и полетел вниз, на каменную мостовую.

Миднайт произнесла заклинание распада. Зеленый луч выстрелил из ее руки и коснулся Миркула. Его аватара тут же засветилась, и ярко-золотое пламя вспыхнуло над городом. Быстро произнеся заклинание пространственной двери, Миднайт перенесла умирающую аватару далеко за пределы Глубоководья, подняв его над Морем Мечей.

С громким треском аватара влетела в дверь, и новый взрыв света озарил город с запада. Взрыв, вызванный смертью Миркула, был подобен второму солнцу, взошедшему над морем. Когда же зарево померкло, от грифона и Миркула ни осталось и следа. В том месте, где только что находился бог, в воздухе повисло огромное коричневое облако.

Оно опустилось на Глубоководье, покрыв собой два городских квартала. Все, до чего дотрагивалось облако, тут же погибало. Люди, задыхаясь, падали на землю. Даже каменные дома превращались в пыль и рассыпались, каменные мостовые и те обращались в прах. В считанные секунды два больших квартала стали коричневым пепелищем.

Дрожа от изнеможения и угрызений совести, Миднайт опустилась на колени. Погибли сотни людей, и она чувствовала себя виновной в их смерти.

Кто-то подошел к ней сзади.

– Я должна была уничтожить Миркула, – прошептала чародейка, не отводя глаз от разрушенных кварталов. – Что еще я могла сделать?

– Ничего, – ответил очень знакомый голос. – Тебя никак нельзя винить в спасении Королевств.

Миднайт поднялась и непонимающе обернулась…