8

ОПАСНАЯ ПЕРЕПРАВА

Миднайт стояла на коленях за изогнутым стволом гикори. За спиной чародейки простирались луга, а за ними вздымались скалистые хребты Закатных гор, где четыре дня назад Миднайт оставила Келемвара и Адона. И хотя солнце из-за горных вершин уже поджигало облака ярко-белым огнем, утро было унылым и серым.

Тщедушный гикори рос на краю поймы реки Дальней. И пологий склон, и речная долина поросли высоким редким кустарником. Протоптанная широкая тропа спускалась с холма и вела к постоялому двору и конюшне, расположенным на небольшой прибрежной поляне.

Сложенный из речных валунов дом имел всего лишь один этаж, а конюшня была построена из кривых досок, вырубленных из узловатых деревьев гикори. В настоящий момент в загоне находилось более тридцати пони и лошадей. Одной стороной конюшня открывалась к реке, и животные, таким образом, всегда могли напиться.

Двое мертвых зентильских часовых с короткими копьями в груди лежали у входа в дом. Еще двое зентиларов перевалились через порог двери. Тела тридцати хафлингов, пораженных черными стрелами, были разбросаны вокруг. Но горстка маленьких воинов добралась-таки до постоялого двора. Восемь оконных ставень были вышиблены, и под тремя из них стену запятнала кровь. Под окнами лежали тела еще двух хафлингов.

С печалью в сердце Миднайт поняла, что перед ней мужчины из Черных Дубов, родного селения Проныры.

Хафлинги преодолели перевал Желтого Змея, практически не тратя времени на сон. Две ночи назад они проскользнули мимо Адона и Келемвара и прошлым вечером наконец настигли тех, за кем гнались. Чуть забрезжил рассвет – и они атаковали противника; вумеры хафлингов ошеломили часовых зентиларов дождем из дротиков.

Остановившись на этом, хафлинги, глядишь, и сберегли бы себе жизни и, отомстив, вернулись бы домой, в Черные Дубы. Но они ввязались в глупое и бессмысленное сражение, штурмуя каменное здание. Зентилары, находившиеся внутри дома, проснулись от криков часовых. Хорошо обученные и подчиненные дисциплине солдаты тотчас схватились за луки – и меткие стрелы полетели из окон. Тогда-то и полегло большинство маленьких воинов.

Странно, но Миднайт сейчас злилась на глупость хафлингов. Более тридцати из них положили жизни совершенно напрасно. Глупое нападение на постоялый двор погубило отряд, а у оставшихся в живых недостало бы сил, чтобы в бою один на один совладать с рослыми зентиларами.

При всей очевидности поражения хафлингов Миднайт все же надеялась на то, что кто-то из них уцелел. А если так, то чародейка должна была им помочь. Это убеждение отчасти происходило из чувства вины, ведь Проныра погиб именно из-за Миднайт, но, кроме того, чародейка была женщиной, не лишенной сострадания. Самая мысль о том, чтобы оставить кого-то из хафлингов в лапах жестоких зентиларов, была невыносима.

Однако Миднайт хотела пробраться на постоялый двор еще по одной причине. Чародейка давно уже подозревала, что – именно зентилары Кайрика разрушили деревню Проныры, а безрассудное нападение хафлинга на вора с опозданием, но подтвердило подозрения Миднайт. А раз так, то Кайрик должен быть там, на постоялом дворе, то есть нарушил свое обещание и по-прежнему преследовал чародейку. Теперь она хотела проверить свои догадки.

Миднайт отползла от гикори и вернулась в лощину, где был привязан ее пони. Когда чародейка приблизилась к нему, тот забил копытом и захрипел.

– Ты что? – удивилась Миднайт. – Прошел всего час, как мы покинули Захолмье. Ты еще не должен был проголодаться.

Разумеется, пони ничего не ответил. Миднайт покачала головой и тяжело вздохнула, чувствуя, что выглядит немного глупо, обращаясь с бессловесной тварью так, словно та умела разговаривать. Но чародейке было до того одиноко, что она уже принимала животное за человека. Миднайт скучала по Адону и особенно по Келемвару. Тайком покидая лагерь, чародейка все еще злилась на друзей. Теперь же она страстно желала примирения.

Но поздно. На плечи Миднайт легло выполнение важной миссии, и чародейка решила, что будет лучше, если она до поры до времени позабудет и об Адоне, и о Келемваре. Возможно, поэтому Миднайт и начала считать пони своим товарищем.

Как бы там ни было, а это новое знакомство пошло впрок. Уже дважды пони, учуяв неладное, предупреждал Миднайт об опасности. И если бы чародейка оставалась равнодушной к поведению своего скакуна, то, не заметив его сигналов, непременно угодила бы в беду. В первый раз Миднайт едва не столкнулась с отрядом гоблинов. И хотя чародейка могла бы воспользоваться магией и с легкостью избежать неприятностей, Миднайт была рада, что ей не пришлось обращаться за помощью к волшебству.

В другой раз пони почувствовал нечто такое, что сильно напугало его. Разведав что к чему, чародейка обнаружила один из зентильских патрулей, следящих за перевалом Желтого Змея. Конечно, магия справилась бы и с зентиларами, но впереди их отряда вышагивала десятифутовая каменная статуя. Взглянув в пустые глаза великана, Миднайт узнала в нем каменного голема и поспешила скрыться. По своей природе каменные големы были почти неуязвимы для магии.

В остальном путешествие через перевал Желтого Змея прошло без приключений. Прошлую ночь чародейка провела в маленькой таверне, одной из немногих в Захолмье. Хотя обитатели городка в большинстве своем были неприветливы и скупы на слова, хозяин гостиницы оказался человеком радушным и любящим давать полезные советы постояльцам. Когда Миднайт спросила о том, где лучше всего купить приличных лошадей, владелец гостиницы посоветовал ей как раз ту конюшню, неподалеку от которой чародейка сейчас находилась. Миднайт приближалась к постоялому двору очень осторожно, поскольку Захолмье кишмя кишело зентиларами, и она верно предположила, что у конюшни их может быть еще больше.

В поисках корма пони потерся мордой о руку Миднайт. Не обращая на него внимания, чародейка сняла со спины конька седельные сумки. Без помощи Адона и Келемвара Миднайт самой приходилось следить за сохранностью Камня, и потому она не хотела оставлять его без присмотра.

Чародейка осторожно начала спускаться по склону, стараясь скрываться за редкими кустиками, не наступать на сухие ветки и не спотыкаться о камни, которые могут покатиться вниз и произвести шум. Когда Миднайт достигла подножия холма, заморосил холодный мелкий дождь. Его капли издавали такой едкий, вонючий запах, словно на небесах кто-то издох. Постоялый двор окутывала тишина.

Миднайт остановилась, чтобы посмотреть, нет ли где часовых, как вдруг услышала громкий смех, донесшийся из-за дома.

– Нет, хватит, умоляю – а-а-а-а! – всхлипнул чей-то высокий голосок.

Прячась за кустами, чародейка начала пробираться в обход здания к южному углу постоялого двора. Тот же высокий голосок вскрикнул снова и замолк. Через несколько секунд, когда Миднайт добралась до края поляны, вонючая морось сменилась ливнем. Чародейка остановилась в ста шагах от здания и теперь могла видеть все пространство между домом и рекой.

Стоя по самую грудь в воде, четверо зентиларов держали длинное десятифутовое бревно, развернув его поперек течения. В центре бревна они проделали отверстие, в которое вставили под прямым углом два шеста. К концам каждого шеста зентилары привязали по хафлингу, оставив свободными лишь руки, чтобы хафлинг мог плавать и удерживаться на поверхности.

Таким образом, дьявольская конструкция не позволяла пленнику всплывать на поверхность, не потопив при этом своего товарища, привязанного к другому шесту. Двое насквозь промокших хафлингов уже лежали на берегу: один – мертвый, другой – захлебывающийся от кашля.

Еще четверо зентильских солдат стояли возле реки, негромко посмеиваясь и делая ставки на то, кто из хафлингов выживет. Не находя интереса в жестокой забаве, несколько в стороне стоял еще один зентилар – человек мощного телосложения, с черными, заплетенными в косичку волосами и густой бородой. Он был одет в блестящую, черную с голубым отливом кольчугу.

Отделившись от кучки зентиларов, закутанная в плащ фигура подошла к одиноко стоявшему черноволосому мужчине. Миднайт тотчас узнала Кайрика.

– Ну, давай же, Далзель, повеселись! – воскликнул вор, крепко взяв лейтенанта за плечо.

– Ты напрасно теряешь здесь время, Кайрик.

Кайрик обернулся и взглянул на свое дьявольское изобретение.

– Ерунда. Парням нравится, – ответил вор, но не добавил при этом, что развлечение доставляет удовольствие и ему.

– А женщина? Нам следует отправиться за ней.

– Нет нужды, – уверенно возразил Кайрик. – Разведчики обнаружили ее в Захолмье и доложили, что она одна. – Кайрик замолчал и улыбнулся. – Скоро она прибудет сюда.

Зентилары у реки разразились дружным ревом: один из пленных хафлингов всплыл на поверхность, заставив собрата опуститься под воду.

– Новый план, милорд? – уточнил Далзель, не обращая внимания на восторженно хлопающих зрителей.

Кайрик кивнул, снова взглянул на хафлингов и ухмыльнулся.

– Она идет прямо к нам в руки, – рассеянно произнес он.

Миднайт слизнула с губ ядовито-соленый пот. И в самом деле, ее вполне могли схватить. Далзель с сомнением поднял бровь.

– Даже если она и знает, где тебя искать, сомневаюсь, что она доверится тебе после убийства того хафлинга.

– Доверится мне? – захохотал Кайрик, хлопнув Далзеля по могучему плечу. – Нужно мне ее доверие. Я больше не собираюсь играть с ней в эти игры.

Далзель задумчиво наморщил лоб.

– Тогда почему она должна приехать к нам?

Кайрик захохотал еще громче и указал на реку.

– Брод, – объяснил он. – На шестьдесят миль один-единственный брод. Миднайт просто придется идти этой дорогой.

Смущение отразилось на лице Далзеля, и он криво улыбнулся:

– Разумеется, милорд. Мы устроим ей засаду.

– Келемвара с ней нет, а значит, у нее не будет времени подготовиться к какому-нибудь заклинанию. Мы свяжем ее и заткнем ей рот прежде, чем она успеет сказать хоть слово!

Сердце в груди у Миднайт словно превратилось в кусок льда. Келемвар был прав: Кайрик – предатель. Доказательств этому больше не требовалось. Чародейка тихо выдохнула, пытаясь подавить гнев. Но лед на душе не растаял, и Миднайт поклялась, что Кайрик заплатит за измену.

Дождь хлынул еще сильнее. Жуткий вопль пронесся над гладью реки, и потоки зловонного ливня захлестали с новой силой, будто гонимые яростным ветром. Но Миднайт не уделила этому никакого внимания. Со времен Нисхождения чародейка видела вещи в тысячи раз удивительнее.

Однако ни Кайрик, ни Далзель не согласились бы с Миднайт. Когда, заночевав в Мрачных Залах, они впервые услышали этот вой, Кайрик потерял несколько отличных солдат. Оба командира, нахмурившись, посмотрели на небо.

– Я проверю часовых, – сказал Далзель.

От испуга волосы на голове Миднайт встали дыбом. Она не заметила ни одного часового, и то обстоятельство, что чародейку до сих пор никто не обнаружил… Что-то тут не так.

– Я закончу с хафлингами, – проворчал Кайрик, поворачиваясь к солдатам.

Но те уже позабыли о пленниках. Зентилары тоже припомнили случившееся той ночью, когда они впервые услышали подобный вой. Некоторые из солдат взялись за рукоятки мечей, озираясь по сторонам и ожидая в любую секунду появления Ваала.

– Если Миднайт не покажется в течение часа, мы едем в Захолмье, – крикнул Кайрик Далзелю.

– Слушаюсь, – ответил тот. – Но только если вскоре нам не придется драться за свою жизнь.

– Очень даже придется, – прошептала Миднайт. – Я это обещаю.

Она не понимала причины беспокойства Кайрика, но решила воспользоваться его тревогой для достижения большего эффекта.

Все же первым делом следовало освободить хафлингов. Магия вела себя непредсказуемо, однако у чародейки не было выбора, и она должна была положиться на волшебство. Мысленно она вызвала слова и пассы, необходимые для переноса предметов. Обычно подобное заклинание перемещало предметы горизонтально и вертикально, и чародейка сделала ставку на то, что сможет с его помощью развязать узлы веревок на шестах.

И Миднайт немедленно приступила к сотворению чар. К удивлению чародейки, веревки, которыми были привязаны хафлинги, не только развязались, но и обрели собственную жизнь. Оба хафлинга освободились, и течение тут же потащило их вниз по реке. Веревки же, подобно змеям, поплыли к берегу, а скреплявшая шесты бечева заползла на бревно и, хлестнув одного из зентиларов, свернулась в кольцо.

Послышались удивленные крики и брань. Кайрик поспешил к реке.

– Прикончить пленников! Живее! Бейте их!

Кайрик обнажил меч. В тусклом свете розовый клинок смотрелся особенно угрожающе.

Солдаты тотчас поспешили исполнить приказ. Хафлинги старались плыть как можно быстрее, а зентилары неуклюже следовали за ними, нанося колющие и рубящие удары то по беглецам, то по извивающимся веревкам. Маленькие человечки уже выбились из сил и делали все возможное, чтобы не пойти ко дну, но быстрое течение реки давало надежду на то, что хафлинги в скором времени окажутся вне опасности. Сердито ругаясь, Кайрик бросился в воду, чтобы перехватить одного из беглецов.

Миднайт, заметив, что ожившие веревки ползут в ее направлении, отступила в кусты. Однако веревки тут же изменили курс и продолжали ползти в сторону чародейки.

Один из зентиларов заметил странное поведение оживших веревок и указал на это своим товарищам.

– Смотрите! – крикнул он. – Они кого-то преследуют!

Кайрик повернул голову.

– Проверь, что там такое! – приказал он и снова обернулся к уплывающим жертвам.

Миднайт отступала, пробираясь сквозь кустарник. Если бы внимание зентилара не было приковано к кустам, то производимый чародейкой шелест и треск остались бы незамеченными. Но веревки ползли прямо к укрытию Миднайт, и солдат просто не мог не услышать шума. А через миг он разглядел в кустах и фигуру чародейки.

– Там кто-то прячется! – закричал зентилар, останавливаясь. – Это женщина!

Миднайт выпрямилась во весь рост, приготовившись к бегству.

В ту же секунду Кайрик повернулся – знакомый черный плащ чародейки бросился вору в глаза.

– Миднайт! – воскликнул он. – Наконец-то ты здесь!

Не отводя глаз от зарослей, вор протянул руку и схватил проплывавшего рядом хафлинга.

– Да, я здесь, – крикнула чародейка, решив пока оставаться на месте. До сих пор Кайрик и его люди не предприняли ничего, чтобы схватить ее, но они были готовы пуститься в погоню. А чем дольше Кайрик говорил, тем больше времени оставалось у Миднайт на обдумывание плана побега. – И теперь я знаю, каков ты на самом деле.

– И что из того? – пожал плечами Кайрик. Он спокойно, как-то небрежно подтянул еле живого хафлинга к себе и перерезал ему горло.

– Убийца! – вскричала Миднайт. – Ты заплатишь за это!

Сомнение на миг отразилось на лице Кайрика. Пальцы выпустили тело хафлинга, и вор направился к берегу. Зентилары было бросились к Миднайт, но Кайрик остановил их.

– Нет, – промолвил он. – Ты не сможешь причинить мне зла. Ведь мы когда-то были друзьями, помнишь?

– Нашей дружбы больше нет! – ответила чародейка. Она подумала, не убить ли Кайрика, и соответствующее заклинание уже пришло ей на ум, но чародейка решила подождать с этим. Миднайт хотела, чтобы, умирая, Кайрик знал, за что она наказывает его. – Ты предал меня, Кайрик. Предал всех нас, и, клянусь голубой кожей Эйрили, я собираюсь…

– Поосторожнее с именами, которыми клянешься, – предостерег Кайрик, ступая на берег реки. – Взывать к богине Холода скорее подобает мне, чем…

Вдруг глаза вора в ужасе расширились, а губы едва смогли вымолвить одно-единственное слово:

– Нет!!!

Необъяснимый испуг Кайрика привел Миднайт в замешательство. За спиной чародейки послышался шорох – и вот кто-то набросился на нее сзади. Чья-то ладонь, обжигая губы, зажала ей рот, а стальная рука обвила талию, чуть не переломив чародейку пополам.

Миднайт попыталась произнести заклинание смерти, но у нее ничего не вышло. Железные руки так крепко держали чародейку, что она не могла даже шевельнуться, тем более произнести слова заклинания или выполнить необходимые пассы. Нападавший оторвал чародейку от земли и скрылся вместе с ней в зарослях.

День сменила ночь, но темнее не стало. Все небо переливалось тысячью разнообразных цветов и оттенков, будто его наполнили драгоценными камнями. Келемвар не мог не согласиться с тем, что этот неземной блеск наполнил мир хоть и чудовищной, но красотой. И все же воин чувствовал бы себя куда лучше, если бы над его головой зажглись самые обыкновенные звезды, и повис самый обычный месяц. Келемвар даже завидовал Адону, который как будто не замечал этой зловещей ночи.

Скрестив ноги, Адон сидел перед маленьким костерком, сосредоточив свое внимание на желтых языках пламени. И хотя священнослужитель знал, что Келемвар рядом, что вокруг царит ночь и что они наконец добрались до реки Дальней, он как будто забыл об этом. Жрец погрузился в себя; его мысли бродили дорогами священного забвения.

– Ну, есть что-нибудь, Адон? – спросил воин. Хотя он не очень-то разбирался в подобных вещах, ему показалось: что-то произошло.

Вопрос вывел Адона из транса и возвратил в реальный мир. Священнослужитель закрыл глаза и покачал головой, вонзив пальцы в холодную землю.

С самого вечера Адон сидел возле костра, позабыв о еде и питье. Спина ныла от боли, ноги онемели, глаза жгло.

– Сколько я отсутствовал? – буркнул Адон, раздраженный вмешательством Келемвара.

– Полночи, может, больше, – пробормотал воин, сомневаясь в том, что поступил разумно, прервав медитацию священнослужителя. – Мне уже с десяток раз пришлось бегать за хворостом.

Воин не стал говорить о том, что кто-то наблюдает за ними. Скажи он об этом сейчас, священнослужитель непременно встревожился бы, принялся оглядываться вокруг, и загадочная особа тотчас поняла бы, что ее заметили.

Разминая онемевшие мускулы шеи, Адон покрутил головой. Священнослужитель не обвинял Келемвара за его нетерпение: вмешательство воина нисколько не повлияло на результат медитации.

– Я ничего не узнал, – доложил Адон. – Сьюн не слышит меня… или не отвечает.

Такой исход нисколько не удивил жреца, даже не огорчил его. Идея связаться с богиней принадлежала Келемвару. И хотя этот отчаянный шаг не имел почти никаких шансов на успех, Адон пошел на это лишь потому, что в любом случае терять им было нечего.

Но воин все же расстроился. Он переломил ветку и бросил ее в огонь.

– Значит, мы потеряли Миднайт, – печально промолвил он.

Адон дружески похлопал товарища по плечу.

– Не навсегда.

– Прошло уже четыре дня, – покачал головой Келемвар. – Нам не догнать ее.

Возразить священнослужитель не смог. Покинув своих друзей, Миднайт ушла в северном направлении, следуя к реке Дальней. На своем выносливом горном пони Миднайт могла преодолеть этот участок пути за какие-нибудь три-четыре часа. Но Адону с Келемваром пришлось потратить целый день, прежде чем они добрались до того места, где чародейка оставила их скакунов. К тому времени, когда священнослужитель и воин вернулись на главную дорогу, Миднайт имела преимущество в полтора дня.

Ее бегство само по себе огорчало. Но, наткнувшись на след чародейки, Келемвар обнаружил отпечатки копыт еще двенадцати лошадей. И воин, и священнослужитель согласились друг с другом насчет того, что эти лошади могли принадлежать только Кайрику и его людям.

– И что же нам теперь делать? – спросил Келемвар.

Этого Адон не знал. Он хотел лишь одного: чтобы воин перестал буравить его глазами в поисках ответа на свой вопрос. Однако священнослужитель понимал, что кто-то должен принять решение и что Келемвар не может выступить здесь советчиком. Поэтому Адон поднялся и развернул карту. Немного подумав, он ткнул в крошечную точку, обозначавшую небольшой городок, лежащий в нескольких милях к югу.

– Мы отправимся в Захолмье, – произнес священнослужитель. – Миднайт понадобится сильная лошадь, да и нам нормальные кони не помешают.

Адон уже начал засыпать костер землей, но Келемвар остановил его. Положив руку на рукоять меча, воин повернулся к реке. Адон последовал его примеру и тоже взглянул на водную гладь. Со стороны реки к ним приближалась женщина, которая все это время следила за ними.

– Это ты, Миднайт? – окликнул священнослужитель.

– Нет, – отозвалась она мягким, мелодичным голосом, подходя ближе. – Можно погреться у вашего огня?

После того как Адон провел полночи, уставившись в пламя, глаза священнослужителя почти не видели в темноте. Даже при свете искрящегося неба он не смог разглядеть загадочной незнакомки. Тем не менее Адон не медлил с ответом:

– Добро пожаловать, – взмахнул он рукой.

Через несколько секунд желтоватый свет костра озарил незнакомку, и Адон от удивления раскрыл рот. Своим ростом женщина ничуть не уступала Келемвару; шелковистые волосы струились по ее плечам, на лице сияли темно-карие глаза. Незнакомка имела совсем недурное телосложение, а невероятный блеск ночи, окрашивая фигуру женщины во всевозможные цвета, придавал ее красоте какой-то неземной блеск. Лицо женщины, овальное, чуть худощавое, контрастировало с пышностью ее форм. Но, несмотря на телесную красоту, женщина была одета в лохмотья, которыми побрезговали бы даже нищие.

Надежда наполнила все существо Адона. Возможно, его молитвы вознаграждены…

– Сьюн? – коротко спросил он.

– Ты мне льстишь, – промолвила незнакомка, заливаясь краской смущения.

Краткое возбуждение Адона прошло, и он нахмурился.

Заметив разочарование священнослужителя, женщина опустила голову:

– Что ж, если здесь рады только богине Любви…

– Не обижайся, – прервал ее Келемвар. – Мы не ждали гостей, тем более тебя… э-э, в смысле такой красавицы.

– Красавицы… – рассеянно повторила женщина. – Ты так считаешь?

– Конечно красавицы, – подтвердил Адон, отвешивая поклон. – Адон, служи… просто Адон и Келемвар Лайонсбейн, к твоим услугам.