- Ты это серьезно говоришь?! Она собиралась прикарманить деньги, предназначенные на выкуп её собственной дочери?
      - О, Господи! Что ты так удивляешься? Ну, решила! Ну, деньги на выкуп! Подумаешь! Она знала, что они у Стаса не последние, другие из загашника вытащит и за Полинку все равно заплатит. А у неё ситуация была критическая. Думаешь, зачем Стас ездил к ней на курорт? О разводе договариваться! Надоело ему, что она там с кучей любовников, а он здесь со шлюхами. А для неё такой поворот был убийственным. За годы замужества она привыкла к роли шикарной женщины, а на то содержание, что Стас предложил, этот образ не поддержать. Это не значит, что он предложил мало! Нет! Он не жмот и предлагал сумму, достаточную для безбедного существования, только Кристю она не устраивала. Она привыкла к сумасбродствам, а сумасбродства, знаешь ли, о-ч-чень дорого стоят! В общем, похищение Полинки оказалось ей на руку. Правда, она не сразу это сообразила, иначе бы прилетела сюда вместе со Стасом, но в конце концов она догадалась, что из этой беды можно извлечь выгоду и сразу рванула домой.
      - Не верю, что эта женщина могла быть так корыстна, ведь речь шла о её ребенке.
      Тут вмешалась Юля:
      - Не верите потому, что Кристю хорошо не знали. Ее Полина никогда не интересовала, а тут она вдруг нарушает все свои планы и прилетает сюда. Больше того, она терпеливо сидит вместе с нами и слушает все эти разговоры о похитителях. Для Кристи это был подвиг! По большому счету, её всегда интересовал только один человек на свете-она сама! Все, что не имело непосредственного отношения к этому бесценному творению природы, интереса не представляло!
      - Как ты о ней зло говоришь! Здорово ж ты её не любила!
      - Конечно, не любила! За что мне её любить, стерву алчную? Она моего брата окрутила тем, что родила ему ребенка, а потом пользовалась этим ребенком, как охранной грамотой, и только тянула из него деньги. Сам по себе он ей и даром не был нужен! Она мимо себя ни одного мужика не пропускала.
      - Юля, перестань! Она теперь покойница, нельзя плохое говорить! вмешалась Мария Ефимовна.
      - Ей уже все равно, а я правду сказала! - огрызнулась племянница и к моему большому сожалению выскочила из кухни.
      - Завтра утром не буди меня, сама встану! - донеслось из холла и каблучки зацокали вверх по лестнице.
      - И меня завтра не буди. Как всегда, сам проснусь. - бросил Костя и небрежной походкой вышел следом за Юлей.
      Мария Ефимовна тяжело опустилась на стул напротив меня и горестно вздохнула:
      - Ох-хо-хо! Грехи наши тяжкие! Как сглазил кто! Ну, все наперекосяк идет! Зимой я тяжело заболела, думала не выживу. Потом Стасик удумал разводиться и вроде по новой жениться. Юлька говорит, у него в городе зазноба есть. Дальше-хуже! Вот Полинку украли, Кристина с Галей погибли. А тут, представляешь, кота нашего, Ваучера, за кадкой в холле нашла. Дохлого! Вроде не болел, а сдох! Не поверишь, утром просыпаюсь и боюсь, что ещё что-то плохое случится! И Юлька совсем извелась! Дерганная стала, нервная! Из-за Полинки и брата переживает! Очень она их обоих любит! Особенно Стасика! Веришь ли, когда он на Кристине женился, так она вся почернела. Уж так переживала, так переживала!
      Мария Ефимовна ещё раз тяжело вздохнула и просительно заглянула мне в глаза:
      Она тут тебе наболтала невесть что, так ты её не слушай, глупую. Это все от нервов! Она сама на себя не похожа последнее время.
      А я не обращаю! Понимаю, что вам всем сейчас не сладко приходится. Вы мне лучше вот что скажите... Могла Кристина организовать это похищение?
      - Куда ей! Ума бы не хватило, да и жила она за границей безвылазно. В этот раз почитай год домой не возвращалась.
      - А кто тогда?
      - Да учительница эта проклятая. Чтоб ей ни дна, ни покрышки, змее подколодной!
      Наконец-то мы подошли к самому интересному и, боясь спугнуть удачу, я осторожно поинтересовалась:
      - Какая она была? Как выглядела?
      То, что я услышала в ответ, повергло меня в уныние:
      - Не знаю. В глаза её не видела. Все без меня случилось! Если б я была дома, разве разрешила бы допустить к ребенку непроверенного человека? Да, никогда! Это Юлька у нас ветрогонка, ничего не опасается.
      - А Вы где были?
      - К себе в деревню ездила. Этой зимой, когда занемогла сильно, так вдруг по родным местам затосковала. Подумала, помру и никогда больше там не побываю. А тут Стасик уехал, забот в доме сразу меньше стало. Юленька посоветовала воспользоваться моментом и на родину съездить. В общем, соблазнилась, дура старая, отпуском и уехала, а детей одних оставила. Вот беда и приключилась. Была б я здесь или хоть Аркадий на крайний случай, ничего б этого не произошло! Аркадий, он хоть и молодой, а очень рассудительный. У него, в отличие от нашего Костика, в голове ветер не гуляет.
      - А он куда делся?
      - Так отпуск выпросил! Сказал, устал здорово, дайте отдохнуть. Ну, оно и верно! Без выходных парень работал.
      Разочарованию моему не было предела. Только было решила, что удача улыбнулась мне и я, наконец, узнаю, что за женщина выступала под именем Альбины, как вдруг такой облом. Но сдаваться я была не намерена и решила при первом же удобном случае расспросить об учительнице Юлю. А в заключение, чтоб извлечь из разговора хоть какую-то пользу, спросила:
      - Где Кристина достала мотоцикл?
      - Да что его доставать! Он у неё был, в гараже у механика стоял. Она как домой из своей заграницы приезжала, всегда на нем по окрестностям гоняла. Азартная была и страсть, как скорость любила! Сколько раз я её предупреждала, что эти гонки добром не кончатся. И вот видишь? Накаркала!
      Мария Ефимовна опять пригорюнилась, обуреваемая грустными думами, а я, потеряв интерес к разговору, украдкой зевнула. Но чуткая тетя Маня заметила мои гримасы и тут же принялась гнать меня в постель. Немного посопротивлявшись для приличия, я в результате подчинилась и, пожелав старушке спокойной ночи, пошла наверх.
      Глава 13
      На следующее утро я в гордом одиночестве сидела на кухне и с большим аппетитом поглощала кофе, который сама себе и сварила. Шел десятый час, но в доме стояла мертвая тишина и где находились члены семейства Егоровых, я понятия не имела. Можно было бы, конечно, пойти и проведать Марию Ефимовну, но после вчерашних неудач я пребывала в легкой меланхолии и рыскать по дому в поисках хозяев желания не имела.
      Неожиданно громко тишину нарушил звонок телефона, прикрепленного на стене кухни. Некоторое время я с сомнением смотрела на него, решая в уме трудную задачу: вставать мне со стула или остаться на месте. В конце концов беспокойный характер взял верх над ленью, я поднялась и пошла к аппарату. Именно в этот момент, звонки неожиданно смолкли, но я все же подняла трубку и услышала голос Стаса:
      - Егоров у телефона.
      Сообразив, что аппарат параллельный и звонят хозяину, я уже собралась отойти, как следом зашелестел тихий голос. Он был настолько бесцветным, что определить, принадлежит мужчине или женщине, было невозможно и именно поэтому от него мурашки ползли по телу.
      - Завтра, ровно в одиннадцать утра ты должен быть у дома номер 27 по Ясеневой улице. Войдешь в подъезд, на подоконнике между первым и вторым этажом найдешь пустую пачку от сигарет "Ява". В ней будет инструкция для тебя. Выполнишь все, что там написано-получишь дочь. - прошуршал голос.
      - Завтра?! Завтра я не могу! У нас похороны! - в панике закричал Стас.
      - А ты постарайся! Выбирай, кто тебе дороже: мертвая жена или живая дочь!
      Голос вещал очень ровно и очень тихо, но мне показалось, что в нем прозвучала скрытая издевка. Вслед за этим раздались короткие гудки, означающие, что неизвестный повесил трубку. Я тоже швырнула свою на рычаг и не теряя времени, рысью понеслась в кабинет Стаса. Он сидел за письменным столом, в мрачной задумчивости смотрел перед собой, а в руках продолжал сжимать телефонную трубку. Мой неожиданный приход его нисколько не удивил, я же, не успев переступить порог, выпалила:
      - Я все слышала. Что думаешь делать?
      Он неопределенно пожал плечами:
      - Не знаю. Я не могу не пойти на похороны Кристины, будет много людей, мое отсутствие вызовет скандал. Меня не поймут.
      - Во сколько хороните?
      - В одиннадцать. Мне никак не успеть.
      Я начала лихорадочно соображать, что же можно предпринять в этой ситуации. Стас молча смотрел на меня, ожидая, что я предложу что-то дельное. Ничего особо умного я придумать не смогла и выпалила первое, что пришло в голову:
      - И ты, и Юля, и Костя должны быть на кладбище. Вы члены семьи. Я же человек посторонний, мое присутствие там не обязательно, значит я и поеду на Ясеневую.
      - А это не опасно?
      - В каком смысле?
      - Похитители, увидев тебя, могут разозлиться, что я неточно выполнил их инструкции и откажутся иметь со мной дело. А у них Полина!
      - Ну, это вряд ли. Особо капризничать не в их интересах. Они здорово рисковали, похищая твою дочь, и теперь хотят за этот риск получить компенсацию. Затягивать обмен им не выгодно, с каждым звонком сюда растет опасность разоблачения. Ты боишься их, они боятся тебя. Так что, они заинтересованы в быстром и успешном обмене не меньше тебя. И, по большому счету, им все равно, кто заберет записку.
      Я говорила с большим апломбом, стараясь подбодрить Стаса и вселить в него уверенность, но у самой в глубине души шевелился червь сомнения. Мои доводы были справедливы только в том случае, если девочка была жива и её намеревались возвратить отцу невредимой. В ином случае, поведение похитителей становилось непредсказуемым и все мои рассуждения теряли смысл. На Стаса моя речь оказала благотворное влияние, он немного успокоился и обрел способность рассуждать здраво:
      - Так и сделаем. Все равно иного выхода у меня нет. Но пускай это останется между нами. Не говори ни кому, что поедешь за запиской. Пускай все до последнего момента думают, что туда отправлюсь я.
      - Ты кого-то подозреваешь?
      - Нет, но у меня такое чувство, что нужно держать язык за зубами. Я боюсь, что совершенно неожиданно с тобой что-то может случиться.
      - Как скажешь! - пожала я плечами и, посчитав разговор оконченным, покинула кабинет.
      Остаток дня я провела в полном одиночестве. Стас уехал по делам в город. Следом за ним укатила Юля, объявив, что ей нужно подготовить траурный наряд и немного отдохнуть. Костя болтался неизвестно где. Мария Ефимовна из своей комнаты не показывалась и горничная сказала, что старушка плохо себя чувствует. Я была предоставлена самой себе и потому, прихватив очередной любовный роман, завалилась на кровать и очень неплохо провела время.
      На следующее утро я проснулась от громких воплей Стаса в очередной раз чем-то очень недовольного. Сквозь притворенные двери было слышно, что в доме царила необыкновенная суета. Сообразив, что хозяева собираются на кладбище, решила комнату до их отъезда не покидать. Не стоило вертеться под ногами, когда люди готовятся к такому печальному событию и нервничают. Ровно в десять Стас, забыв постучать, ворвался в мою комнату с последними инструкциями, а затем они все загрузились в машину и отбыли. Следом за ними отправилась в путь и я.
      Поймав на трассе попутку, я через сорок минут стояла на углу Ясеневой и Тополиной и оглядывала пустынную улицу. Она была короткой, всего в несколько домов и заканчивалась тупиком. Строения были старые, сплошь трехэтажные, с облезлыми стенами и облупленными дверями. Выждав достаточное с моей точки зрения время, я пошла вдоль тротуара, высматривая нужный мне номер. Перед домом 27 я стояла без пяти одиннадцать. Решив, что пять минут роли не играют, толкнула входную дверь, вошла в прохладный подъезд и стала подниматься по лестнице. Навстречу спускалась немолодая женщина в фартуке, с ведром грязной воды, шваброй и мешком для мусора. Я вежливо посторонилась, пропуская её, а у самой тревожно екнуло сердце. Как только она миновала меня, я со всех ног припустила наверх, ожидая самого худшего. Плохие предчувствия оправдались и никакой пачки от сигарет "Ява" на подоконнике не было. Да и откуда ей было взяться, если только что на лестнице я встретила уборщицу. Развернувшись, я кинулась вниз в надежде перехватить женщину и узнать, куда она дела собранный в подъезде мусор. Выскочив на улицу, я завертела головой, выискивая фигуру с ведром. Таковой нигде видно не было и я, решив, что женщина может убирать соседний подъезд принялась прочесывать их один за другим. Не обнаружив её в доме 27, я обежала и соседние дома, но уборщица как в воду канула, а вместе с ней исчез и злополучный коробок. Набегавшись вдоволь и в результате ничего не выяснив, я решила признать свое полное поражение и ехать назад.
      Дом встретил меня пустотой и тишиной. Хозяева ещё не вернулись, а горничная, открыв мне дверь, скрылась на втором этаже. Мрачная и недовольная собой, я побрела на кухню, сделала себе чашку крепчайшего кофе и в задумчивости примостилась за столом. Прихлебывая маленькими глотками горячую жидкость, принялась успокаивать себя, твердя, что ничего непоправимого, в сущности, не случилось. Ну, нет у нас этой инструкции! Ну и черт с ней! Другая будет! Не оставят нас похитители без внимания. В самый разгар моей борьбы с самой собой зазвенел телефон. Звонил по мобильному Стас, услышав неутешительные новости, коротко выругался и отключился. Я пожала плечами, поражаясь чужой невоспитанности, и решила, что для успокоения нервов самое время сменить род занятий. Поугрызаться я успею и вечером, а вот кабинет Стаса следовало осмотреть немедленно, пока есть такая возможность.
      Дверь была открыта, я беспрепятственно вошла внутрь и подошла к дальней стене. Став на расстоянии вытянутой руки от портрета, принялась внимательно его разглядывать. В прошлый раз я смотрела на него издали, а, как оказалось, вблизи он производил совершенно иное впечатление. С одного взгляда было ясно, что он никак не может относиться ко второй половине XVIII века. Нет, качество картины не вызывали сомнения! Портрет писал талантливый художник, он старательно выдержал манеру и стиль письма того времени, но краски были слишком яркими и отсутствовала та патина, которая со временем покрывает поверхность картины, затемняет её и придает ей оттенок старины. В общем, невооруженным взглядом было видно, что это новодел. Рама тоже была новой и во всю блестала богатой позолотой. Хоть это ни о чем и не говорило, но сомнений добавляло. Осторожно приподняв край портрета, я заглянула за него, но проводов сигнализации не заметила. Решившись, сняла картину с крюка, положила на стол и принялась миллиметр за миллиметром обследовать её поверхность. Результаты осмотра озадачили и вызвали смутное беспокойство. При ближайшем рассмотрении обнаружился целый ряд дотоле не замеченных мелких странностей и несоответствий. Так, чуть ниже левого уха девочки я углядела еле заметную, но вместе с тем тщательно выписанную серьгу. Ее присутствие на портрете ребенка очень удивило меня, а то, что подвеска не соприкасалась с мочкой и как бы висела в воздухе заставило изумиться ещё больше. Отметив про себя эту странность, я продолжила осмотр картины с ещё большей тщательностью.
      Усилия не пропали даром и она подарила мне ещё несколько сюрпризов. Разглядывая кружевной воротник на платье, я заметила, что кое-где под его оборкой сквозят голубые и синие мазки. На белом фоне они не очень бросались в глаза, но при приближенном рассмотрении становилось ясно, что это просвечивает плохо закрашенный нижний слой. Заинтригованная, я принялась изучать эту деталь туалета девочки с утроенным вниманием и вскоре обнаружила ещё одну интересную особенность. Весь воротник был написан белилами, но если его основная часть была выполнена плотыми, непрозрачными мазками, то с оборкой дело обстояло совершенно иначе. Она была написана в другой манере и мазки была очень легкими, почти прозрачными. Создавалось впечатление, что обе части воротника писались двумя совершенно разными художниками.
      Заинтригованная своими неожиданными открытиями, я перевернула картину и занялась изучением её оборотной стороны. Следует отметить, что знающему человеку она может рассказать ничуть не меньше, чем лицевая. И тут меня снова ждал сюрприз! Если на самой картине краски блистали свежестью и она представляла собой явный новодел, то холст, на котором её написали, был действительно старым. Такое странное несоответствие озадачило меня, я не могла понять, с какой целью это было сделано. Конечно, подобные вещи практикуются, но такое обычно происходит при создании фальшивки высокого качества. В этом случае действительно учитывается любая мелочь, не говоря уж о подборке старого холста и искусственном старении картины. Делается все, что бы она соответствовала заявленному времени написания, потому что такие подделки удается сбывать за приличные деньги. Но в данном случае все обстояло иначе. Краски портрета блестели новизной, их никто и не пытался замаскировать, а значит, картину не собирались выдавать за подлинник XVIII века. Зачем же тогда было использовать старый холст? Ведь найти подобный не просто! Правда, Стасу картину впарили под видом старинной, но случилось это, я думаю, исключительно потому, что он человек неискушенный. Наверное, продавец, увидев в салоне лоха с толстым кошельком, просто возликовал и тут же воспользовался подернувшимся шансом сбыть шедевр с рук. Да и купил её Стас задешиво, сам говорил!
      Все эти мысли не мешали мне внимательно осматривать холст, выискивая зацепки, способные объяснить это странное несоответствие между наружной и оборотной сторонами картины. Мои усилия не пропали даром, потому, что в правом верхнем углу холста я нашла размашистую полустертую надпись углем: "Из собрания Строгановых". Теперь становилось ясно, почему Стас решил, что на портрете изображена девочка из семьи Строгановых. Его ввела в заблуждение эта надпись на обратной стороне картины. А скорей всего, к ней привлек его внимание продавец, ведь наличие этой пары слов значительно поднимали стоимость картины.
      Другую надпись я нашла на подрамнике. Она была сделана карандашом, за долгие годы стала совсем слабой, но прочтению все ещё поддавалась. Это был адрес, возможно даже прежнего владельца картины. Фамилия, к большому сожалению, там отсутствовала, но зато улица была явно московской и это утешало. Будь у меня под рукой дореволюционный справочник "Вся Москва", можно было бы попытаться узнать, кому именно принадлежал этот адрес и возможно в связи с этим появились бы новые идеи. Но справочника не было, и от попыток побольше разузнать о картине пришлось отказаться.
      В большой задумчивости я глядела на портрет милой девочки и мучалась сомнениями:
      - Ну, со Стасом дело обстояло просто. Ему понравилась картина и он, не долго думая, купил её. Продавец в салоне уверил его, что вещь старинная, и Стас, который не является знатоком живописи и вообще в искусстве разбирается плохо, поверил. Но как быть с Павлом Ивановичем? Он-то воробей стрелянный, его на мякине не проведешь. Отчего ж он твердит, что портрет старинный? Врет или не видел его сам и повторяет слова заказчика?
      Поглазев еше некоторое время на картину, я вернула её на место и пошла звонить Павлу Ивановичу. В весьма туманных выражениях сообщила, что все идет согласно плану, но нужно немного подождать. О том, что картина-явная фальшивка, я не упомянула, чтоб не вызывать дополнительных расспросов. Решила, что ещё будет время все обсудить и во всем разобраться. Павел Иванович и так пытался затянуть разговор, изводя меня вопросами, но я сказала, что говорить возможности нет и бросила трубку.
      Стас вернулся в три часа дня. С ним приехала только Мария Ефимовна. Юля, измотанная тягостной церемонией, отправилась к себе домой. Костя тоже решил домой не являться. Прямо с порога Стас накинулся на меня с вопросами. Я, как могла, объяснила ему сложившуюся ситуацию, чем повергла его в отчаяние.
      - Нужно было самому ехать. - стонал он. - Ты просто не посмотрела там, как следует. Пачка могла завалиться в угол, а ты её не заметила.
      Сначала, входя в его положение, я терпеливо слушала эти причитания, потом они мне надоели и я рявкнула:
      - Нормально я смотрела! Только что носом цемент на площадке не рыла. Не было там ничего! Или туда ничего не клали или её успела убрать уборщица. В любом случае, трагедии не вижу. Позвонят ещё раз и передадут новые инструкции.
      Стас выпучил в бешенстве глаза и собрался было заорать, но затрещал его мобильник. Он щелкнул крышкой и в запале рявкнул:
      - Говорите!
      На том конце провода заговорили, а Стас моментально затих и весь превратился в слух. В какой-то момент ему удалось вклиниться в разговор и он принялся оправдываться. Его собеседник оправданий не принял и Стас заткнулся. Дослушав до конца, осторожно положил мобильник на стол и выдавил:
      - Это они. Спрашивают, почему не поехал за инструкциями.
      - Ты им все объяснил. Я слышала-нетерпеливо перебила я, боясь что он начнет пересказывать разговор и завязнет в подробностях. - Что они нового сказали?
      - Приказали немедленно отправляться к Вечному огню на площади Победы. Там, справа от стеллы, лежит коробок от "Явы"...
      - Опять?! - взвыла я.
      - В нем инструкции. - продолжал Стас, не обратив ровно никакого внимания на мой вопль. - Я еду немедленно.
      - Я с тобой.
      Он глянул на меня, собираясь отказать, но потом передумал и кивнул головой.
      К площади Победы мы неслись, как угорелые и пару раз я даже подумала, что живыми в город не попадем. Однако, как это ни странно, ничего с нами не случилось, мы благополучно одолели путь от загородного дома до центра города и вскоре тормозили против мемориального комплекса на площади Победы. Стас выскочил из машины и понесся к стелле, а я осталась на месте, рассудив, что ползать на коленях по земле на виду у многочисленных прохожих вдвоем нужды нет. За глаза хватит и одного Стаса. Его массивная, коленопреклоненная фигура посреди центральной площади и без меня будет выглядеть очень впечатляюще. Через пару минут Стас бегом вернулся назад, плюхнулся на сидение рядом со мной и показал зажатый в кулаке листок бумаги. Дрожащей от нетерпения рукой расправив его, он принялся вслух читать напечатанный на машинке текст:
      "Если хочешь получить свою дочь живой и невредимой, точно следуй нашим указаниям. Завтра, 23 июня, ровно в четыре утра ты с деньгами должен быть на железнодорожном вокзале. Сумму, равную 500 000 долларов, положи в дипломат и держи в правой руке. В 4. 15 выходи на первую платформу. В это время там будет стоять электричка. Иди вдоль состава до десятого вагона, остановись перед первой дверью. Ровно в 4. 20 бросай дипломат в тамбур и сразу возвращайся в здание вокзала. Назад не оглядывайся! Сделаешь все точно - у центрального входа тебя будет ждать дочь. Не вздумай нарушить наши инструкции! Мы будем следить за тобой! Если обманешь, твоя дочь умрет."
      - По моему, фуфло. - сказала я, дочитав до конца послание. - Ты оставляешь деньги и уходишь. Гарантий, что Полина будет ждать тебя на вокзале, никаких. Похоже на очередной кидняк! Я бы на твоем месте не стала этого делать.
      - Ты не на моем месте! Тебе легко рассуждать, там не твоя дочь. А я голову теряю, как только представлю, что с ней может случиться.
      - Мне кажется ты эту голову потерял давно, как только узнал, что Полину украли. Нужно было не идти на поводу этих вымогателей, а предпринимать меры к поискам девочки.
      Стас открыл рот, собираясь возразить, я махнула на него рукой:
      - Слышала, слышала! В родную милицию ты не веришь! Хорошо! Не веришь не надо! Но ведь у тебя есть "крыша"! Ты человек в городе известный, у тебя солидный бизнес, значит и "крыша" должна быть солидная. Нужно было обратиться к ним. Они бы по своим каналам прощупали местную братию. Информационная служба у них поставлена четко. Могли бы тебе помочь.
      - А то я не обращался! - огрызнулся Стас. - Это было первое, что я сделал. Но меня уверяют, что никто из местных в этом деле не замешан. Полину похитили залетные и следов они не оставили.
      - Ладно, я была не права. Зря на тебя напустилась. - примирительно сказала я. - Только отдавать деньги в обмен неизвестно за что-глупо. Ты вполне можешь остаться и без денег и без дочери. Не хочу тебя лишний раз травмировать, но, вспомни, что произошло совсем недавно. Забыл?
      - Ничего я не забыл, но выбора нет. Сделаю, как они говорят. - упрямо набычился Стас.
      Я предприняла последнюю попытку:
      - Ну, пошли хотя бы людей проследить, кто возьмет деньги.
      - Никогда! В такую рань в электричке будет пусто. Если моего человека заметят, Полина может погибнуть. Я не могу рисковать её жизнью. Лучше я рискну деньгами.
      Все доводы были исчерпаны, Стас остался при своем мнении и я устало пожала плечами:
      - Это твоя дочь и твои деньги. Поступай как знаешь.
      - Вот именно. - угрюмо бурнул Стас и решительно повернул ключ зажигания.
      - Эй, подожди! Мне выйти надо! - воскликнула я, открыла дверь и выскочила из машины.
      - Ты уходишь?! Именно сейчас? - изумился Стас.
      - У меня дела в городе, так что поезжай без меня.
      - Ты вернешься? - через силу выдавил он из себя, кося глазом в сторону.
      - Обязательно! - жизнерадостно заверила я. - Утрясу тут кое-что и приеду. Не беспокойся, через пару часов буду у тебя.
      Он молча кивнул, завел мотор и машина мягко отъехала от тротуара. Я стояла на месте до тех пор, пока она не скрылась за поворотом, потом развернулась и рысью затрусила вдоль улицы. День клонился к вечеру, а мне нужно было успеть сделать все, что задумала.
      Я честно сдержала слово, данное Стасу, и ровно через два часа стояла на пороге его дома. Мне открыла горничная, чему я очень порадовалась. В тот момент встречаться с членами семейства Егоровых в мои планы не входило. Бросив на ходу, что очень устала, я побежала наверх. Заперев дверь комнаты, разложила на кровати принесенные свертки и с удовлетворением оглядела их содержимое. Вдоволь налюбовавшись своими приобретениями, разделась и отправилась в душ. После десяти минут пребывания под горячей водой почувствовала себя заново родившейся и готовой к новым подвигам. Завернувшись в огромное полотенце, босиком прошлепала в комнату, натянула на себя чистую одежду и, полная решимости добиться своего, спустилась вниз.
      Стаса я нашла на кухне в обществе Марии Ефимовны. Моему появлению он обрадовался и даже не посчитал нужным это скрывать. Я уселась напротив него и сразу приступила к делу:
      - Ты уже решил, в чем деньги передавать будешь?
      - Ну, да. - удивленный вопросом, он кивнул. - В кейсе.
      - Покажи-приказала я.
      Не говоря ни слова, он сходил в кабинет и притащил тот самый дипломат в котором уже пробовал передать выкуп за дочку в прошлый раз. Именно его я разыскивала в кустах под мостом.
      - Не надо в этом. - покачала я головой.
      - Почему?! - удивленно вздернул он брови.
      - Из суеверия. Один раз уже случился облом, не нужно использовать этот же кейс второй раз.
      - Глупости. - отрезал Стас.
      - Не глупости! Народная примета!
      Стас скептически хмыкнул, но тут Мария Ефимовна, внимательно прислушивавшаяся к нашим препирательствам, бросилась мне на подмогу:
      - Сделай, как она говорит! Раз есть примета-соблюдай!
      - Бабские фантазии! Не знаю я такой приметы! - отмахнулся племянник.
      - Если ты не знаешь, это ещё не значит, что её нет. - сурово отрезала я, а Мария Ефимовна согласно поддакнула.
      Но Стас наш напор выдержал и упрямо пробурчал:
      - Нет у меня другого дипломата. Только этот. В нем и повезу деньги.
      Я тоже отступать была не намерена и потому торжественно объявила:
      - У меня есть!
      Выбежала в холл, схватила предусмотрительно припрятанный там дипломат и с торжествующим видом водрузила его на стол:
      Вот! В нем деньги и передашь! Сегодня специально для этого случая купила.
      Стас скептически оглядел дешевенькое произведение местной промышленности, потом пожал плечами и проронил:
      - Ну, если тебе так хочется...
      - Хочется! Очень хочется! - горячо заверила его я.
      Благополучно решив поблему с дипломатом, я пришла в отличное расположение духа и с жадностью накинулась на ужин. У меня во рту с самого утра маковой росинки не было, не удивительно, что я в момент умяла все, что поставила передо мной Мария Ефимовна, потом наговорила старушке кучу комплиментов по поводу её кулинарных талантов и, сославшись на усталость, отправилась к себе.
      Закрывшись в комнате, ещё раз проверила свое нехитрое снаряжение, завела купленный специально для этого случая будильник и завалилась в кровать. День выдался нервный, следующий обещал быть не легче и я собиралась хорошенько отдохнуть.
      Глава 14
      Заснула сразу, как только голова коснулась подушки, но выспаться не удалось. Впервые за последние дни мне опять приснился сон. Кошмар длился не долго, но я пробудилась вся в холодном поту и больше уснуть не смогла. Да и смысла засыпать по новой не было: будильник показывал второй час ночи. Повалявшись ещё некоторое время в кровати и в последний раз перебрав в голове детали задуманного, я встала и принялась неторопливо собираться. Натянула на себя черные джинсы, черную рубаху с длинными рукавами, которую, чтоб не развевалась вокруг меня и не мешала двигаться, старательно заправила внутрь, волосы прикрыла черной каскеткой и критически оглядела себя в зеркале. Призрак ночи! Бэтмэн российского разлива! Никита из Урюпинска! Что и говорить, наряд совершенно не шел к моей костлявой фигуре, но я приобрела его накануне в целях маскировки, а не для украшения собственной внешности. Решительно повернувшись спиной к зеркалу, нацепила на спину рюкзачок и вышла.
      В холле горел свет, из кухни доносилось позвякивание посуды и негромкая воркотня тети Мани. Похоже, хозяевам тоже не спалось в эту ночь и они уже были на ногах. Тихо скользя вниз по лестнице, я добралась до первого этажа, на цыпочках прокралась к выходу и осторожно повернула защелку автоматического замка. Она легко вышла из гнезда, дверь без звука отворилась, пропуская меня, и снова мягко захлопнулась. Посчитав это хорошим началом, сулившим удачу моему предприятию, я, стараясь держаться деревьев, бодро зашагала к выходу из поселка.
      До трассы я добралась быстро и без приключений, а вот там пришлось понервничать. Ночью движение было не таким интенсивным, как днем, и я проторчала на обочине битых двадцать минут, пока дождалась первой попутки.