Самолет Дэниэла набрал скорость, взлетел и, круто опустившись на крыло, стал делать разворот с одновременным набором высоты. Вот он пропал, вот, блеснув, появился снова – или это блеснула ее слеза? – и стал возноситься к небу, превращаясь в крохотную точку, которая по истечении нескольких секунд растаяла в небе без следа. Все было кончено. Дэниэл улетел.
      Ния несколько раз подряд глубоко вздохнула, стараясь утихомирить сердце, которое в момент взлета стало колотиться как бешеное. Дэниэл увез с собой частицу ее души, и, чтобы выправить положение, нарастив недостающую часть, ей, Нии, требовалось время. За прошедшие несколько дней она полюбила его больше прежнего, и, когда настало время расставания, оно отдалось в ее душе пронзительной болью. Прежде чем она увидит его, пройдет десять долгих дней. А ведь она начала по нему скучать сразу же после того, как самолет взлетел!
      Без него дом будет казаться пустым, хотя следы его присутствия и разбросаны там повсеместно. Неужели таково наказание за ее грехи – чувствовать близость с ним и одновременно находиться от него бог знает на каком расстоянии?
      Сегодня ночью она будет спать в его постели – такой большой, просторной и пустой. По этой причине она станет в еще большей степени ощущать свою потерю. Одиночество и холод – вот ее удел в течение этих бесконечных дней и ночей, а все потому, что его нет рядом. Ее память будет снова и снова возвращаться к тем дням, которые они провели вместе, а ее плоть станет тосковать по его объятиям, терпкому вкусу его губ и особому, только ему одному свойственному мужскому запаху, перемешанному с душистой волной его любимого одеколона. Все это теперь – на целых десять дней – сделается достоянием прошлого. Даже его страсть будет проявлять себя только в ее воспоминаниях.
      Тихонько застонав от отчаяния, она отвернулась от окна и направилась к своей машине. Последние тридцать шесть часов ее жизни были самыми прекрасными из тех, что ей довелось пережить. Стоило, разумеется, принять во внимание и насыщенность этого отрезка времени событиями, да и сам характер происшедшего. Словом, все то, что бросило их в объятия друг друга поздно вечером в пятницу. Но на другой чаше весов лежали и красота этого момента, и радость, которую она получила от близости с ним, ну и, конечно же, любовь, которая одна перевешивала все горести и неприятности того судьбоносного для нее вечера. Да, эти тридцать шесть часов стоило прожить, даже несмотря на острое чувство утраты, которое поселилось теперь в ее сердце. Да, она готова принимать страдания в течение этих бесконечных, долгих, как годы, десяти дней разлуки. Игра стоит свеч.
 
      В понедельник утром Ния первым делом поспешила в офис Билла Остина и рассказала ему, какое несчастье постигло ее в пятницу вечером. Она сообщила ему, что потеряла дом и теперь будет жить у друга, и дала ему номер телефона Дэниэла на тот случай, если шефу срочно потребуется с ней связаться.
      Билл мгновенно определил по номеру ее будущее место жительства.
      – Это что же, Вестон? У друга, говоришь?
      – Несомненно, – с готовностью ответила Ния, стараясь убедить себя, что подозрительные интонации в голосе шефа ей только почудились. – Его сейчас нет в городе. Так что я заодно присмотрю и за его домом.
      Видимо, все-таки что-то прозвучало не так, как ей хотелось. А может, дело было в том, что она постоянно отводила глаза, но Билл сразу же смекнул, что к чему.
      – Не у Стрэйхена ли, часом?
      – А Стрэйхен уехал в турне, надолго.
      – Но это егодом?
      – Да, – вынуждена была признать Ния. Хорошо еще, что она заранее поставила Билла в известность, что интервью со Стрэйхеном в июньский номер не войдет. Ему уже была найдена замена, и звалась она Чад Доннели. Он проживал в Атланте и являлся одним из самых известных в стране игроков в ракетбол.
      Появившаяся на губах Билла хитрая ухмылка только увеличила ее замешательство.
      – А я все думал и гадал: куда заведут тебя эти отношения со Стрэйхеном?..
      – Билл, по-моему, у тебя склонность все преувеличивать…
      – Нет, Ния. У меня просто склонность к наблюдениям – вот это уж точно. Кроме того, надеюсь, ты не восприняла мои слова как оскорбление? Поговаривают, что ты очень увлечена этим человеком. А из того, что о нем слышал я, можно сделать вывод, что твой выбор не из самых худших…
      – Он прекрасный человек! – с энтузиазмом воскликнула Ния, грудью становясь на защиту Стрэйхена.
      – Я это отлично знаю. Может, ты уже забыла, но ведь это именно я рекомендовал включить его в список «избранных женихов»?
      Ния вспыхнула.
      – Да уж…
      – Как интересно. Теперь твое мнение о нем – полная противоположность той скептической точке зрения, которую ты излагала в этом самом офисе всего месяц назад. – Билл, без сомнения, слегка ее поддразнивал. Только много позже ей пришло в голову, что он, разговаривая с ней подобным образом, старательно отвлекал ее мысли от случившегося с ней несчастья в надежде, что, задетая его словами, она хоть на время позабудет о дымящихся руинах родного дома. В тот момент, правда, его манера вести беседу показалась ей несколько бесцеремонной.
      – Все мы совершаем ошибки.
      – Я рад, что ты наконец готова это признать.
      – Кстати, об ошибках, которые признают. – Ния намеренно решила изменить тему разговора, как только ей представился повод: – Есть ли что-нибудь новое о Мэхони?
      Билл помотал головой.
      – А мы, собственно, ничего нового с его стороны не ждем. Его негодование и возобновление расследования по нашему делу уже нашли достойное отражение в прессе. Наш адвокат утверждает, что он не станет особенно на нас давить. Удача, как известно, девица непостоянная. Может ему и изменить. – Ния брезгливо сморщила носик, но Билл как ни в чем не бывало продолжал: – Ты не расстраивайся особенно по поводу этого иска. Мы в редакции пристально следим за развитием событий. Случись что, нас и другие журналы поддержат – ведь каждый из них может оказаться в таком же положении. В случае чего мы за тебя заступимся – ты, можно сказать, свою лепту уже внесла, материалы подготовила.
      Эти слова Билла основательно облегчили тяжесть, лежавшую на душе у Нии, и она благодарно улыбнулась шефу.
      – Спасибо, Билл. Мне пригодится свободное время. Надо связаться со страховой компанией и еще кое-какие звонки сделать. Но ничего больше я предпринимать не стану – до возвращения Дэниэла… – Ния, поняв, что проговорилась, прикусила язычок.
      Но Билл проявил полнейшее понимание и даже такт.
      – Все нормально. Я даже буду рад, если он станет тебе помогать. – Он чуть наклонил голову и посмотрел на нее поверх очков. – Эта его поездка, турне, я хочу сказать… обещает быть очень трудной? Впрочем, можешь не отвечать. Уж я-то знаю, какие эмоции ты испытываешь, когда речь заходит о баскетболе…
      Она засмеялась, но смех ее был печальным. Та же самая печаль проступила и в ее фиалковых глазах.
      – Уж ты-то знаешь… Кому еще и знать-то? – Она устало вздохнула. – Да, ему предстоит тяжелая работа. Есть такие люди, которые прямо-таки напрашиваются на трудности. Обожают их преодолевать.
      – Его команда отправилась на Западное побережье, не так ли? – поинтересовался Билл и сдвинул брови. – Точно. Его не будет десять дней. Теперь уже девять. – Она изобразила довольную улыбку, почувствовав, что шеф хочет ее поддержать. – Время летит быстро, Ния…
      Нет, медленно. Ужасно медленно. А когда ты одинок, оно просто ползет, как черепаха. А если ты еще и охвачен сомнениями, то оно вообще уподобляется улитке. До чего же она сглупила, позволив себе влюбиться! И еще в такого человека! Сумасшедшая! Она отлично знала, чего может ожидать от всей этой авантюры. Но винить некого, кроме себя самой! И словно для того, чтобы ожидание было еще более тягостным, ей приходилось жить в его доме. Конечно, это вызвано необходимостью, печальным стечением обстоятельств – но дом-то был eгo! Нет, какая она все-таки идиотка! Другая на ее месте давно нашла бы подходящую квартиру и поселилась там. Когда-нибудь ее собственный дом восстановят… или продадут участок, на котором он стоял. В общем, как-то все уладится, но все же ее будущее вызывало у нее столько сомнений… Возможно, по этой причине она и прилепилась с такой силой к Дэниэлу. Как-никак он производил впечатление человека надежного. Он стал ей настоящим другом… Кстати, Ния не сомневалась, что, как бы ни сложились их отношения в дальнейшем, она и впредь могла на эту дружбу рассчитывать. Она не знала почему, но была уверена, что так оно и будет.
      Дэниэл звонил ей раз в день, и его голос помогал ей снова воспрять духом. Путешествие, по его словам, началось неудачно. В Сан-Диего они проиграли местной команде с весьма обидным счетом. Нет, Харлан больше на него не сердится. Да, ему уже почти удалось отоспаться. Ну и он, конечно… по ней скучает.
      Ну зачем, зачем он говорил ей такие слова? Они лишь превращали ее и без того грустное существование в самое настоящее прозябание!
      Ния чувствовала себя особенно несчастной в перерывах между звонками. Помимо ее собственной воли на ум приходили ненужные аналогии с Дэвидом, который тоже оставлял ее надолго, а сам отлично проводил время в дороге. Правда, об этом она узнала значительно позже – но что с того? Что, если и Дэниэл тоже не без греха и поступает сейчас аналогичным образом? Такого рода сомнения оставались при ней всегда – где бы она ни была и чем бы ни занималась. Вопрос заключался в одном: сколько времени она еще способна выносить такую муку.
      Второй матч турнира состоялся во вторник вечером. Брейкеры играли против клуба «Феникс санз». Команда Дэниэла одержала решающую победу и тем самым закрепила за собой чемпионский титул. Что бы там ни было дальше, игроки из Новой Англии стали лидерами и возглавили турнирную таблицу. Это очень подбодрило Дэниэла, а также положительно сказалось на настроении Нии. Она искренне порадовалась, когда он сообщил ей об этом. Звонок, правда, последовал уже под утро, когда Ния наконец забылась сном, полночи не сомкнув глаз на огромной кровати Дэниэла. Она уже и не надеялась услышать его голос, но он все-таки позвонил. Радость, которую излучал Дэниэл по поводу победы, отчасти передалась и ей. Но только поначалу. Потом она стала задаваться вопросом: а что, собственно, он, Дэниэл, поделывает сейчас, когда его команда победила и он имеет полное право отправиться на холостяцкую пирушку? Стоило Нии представить себе, как он сжимает в объятиях другую женщину, ей тут же стало нехорошо.
      Дурные мысли не позволили ей заснуть всю ночь, как она ни старалась, поэтому, когда она на следующее утро добралась до цитадели «Истерн Эдж», выглядела она как минимум хмуро. Трясясь в переполненном вагоне метро, она неожиданно для себя пришла к решению съехать, как только в доме снова объявится хозяин. Да, конечно, съехать, снять квартиру и некоторое время отлеживаться или отсиживаться, как придется. «Я все еще сама себе хозяйка», – напомнила себе на всякий случай Ния и грозно сдвинула брови.
      Тем не менее, когда у нее в офисе появился Билл с длинным конвертом в руках, содержавшим в себе указания по командировке в «Вестерн Эдж», а также авиабилеты на рейсы до Лос-Анджелеса в четверг, а затем до Сан-Франциско в пятницу, ее удивлению не было предела.
      – Билл! Как тебе удалось все это провернуть?
      – Да уж удалось, – только и сказал он, но улыбка на его лице свидетельствовала, что он вполне удовлетворен содеянным. Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, что в момент, когда Билл составлял расписание поездки и заказывал билеты, у него перед глазами лежал полный список всех матчей брейкеров с указанием места и времени их проведения. Команда должна была играть в Лос-Анджелесе в четверг, в Сиэтле – в пятницу, в Портленде – в воскресенье и, наконец, с командой клуба «Голден Стейт» – во вторник. Таким образом она сможет попасть на два матча из четырех – уже неплохо! И что интересно, она готова была прозакладывать голову, что билет на обратный рейс до Бостона был заказан на среду – на тот самый день, когда в Бостон должны были возвращаться брейкеры!
      Оставшаяся часть дня по милости Билла прошла под знаком удачи и была заполнена лихорадочной деятельностью. Настроение у Нии мигом поднялось, и это, и ее деловое рвение не прошли не замеченными ни для кого из сотрудников, беседовавших с ней в течение дня. Она всем просто уши прожужжала рассказом о том, как это здорово – съездить за счет редакции в командировку и заодно навестить своих родителей. На самом же деле более всего она мечтала о встрече с Дэниэлом.
      К тому времени, как она разобралась с делами и вернулась домой дожидаться телефонного звонка от Дэниэла, беспокойство овладело ею вновь. Как ни крути, но задуманная ею командировка сильно смахивала на то, что уже произошло в Филадельфии, но на этот раз ее отношения с Дэниэлом стали куда ближе. Тогда он не был еще ее любовником, да и она не любила его, как сейчас. Но теперь и то, и другое свершилось. И значит, ей теперь было что терять. Захочет ли он еще этой встречи? Вдруг он наслаждается свободой? Вдруг ему придется не по нраву ее бесцеремонное вторжение, хотя задумано оно, в общем, не ею лично, а третьим лицом, которое сделало это из самых лучших побуждений. И что, собственно, она надеется от этого выиграть?
      На этот раз, принимая во внимание тот факт, что расстояния предстояло преодолеть большие, а никаких дел у нее в Лос-Анджелесе, по существу, не было, оставалась возможность сразу же пересесть на самолет до Сан-Франциско. Разумеется, в том случае, если Дэниэл не проявит большой радости при встрече с ней. Поэтому Ния решила обойтись без сюрпризов. Как только Дэниэл ей позвонил, она сразу же выложила ему все свои новости. Его реакция, надо признать, оказалась именно такой, о какой она и мечтала.
      – Ты, должно быть, шутишь! Не может быть? Будешь у нас завтра?
      – Так об этом сказано в приложении к билету.
      – Но это же великолепно! Как тебе удалось это устроить?
      – По большому счету, за это надо благодарить Билла Остина… Дэн… скажи… ты не против этого… так сказать… вторжения?
      – «Вторжения»? Ты что, с ума сошла?! Да ты не могла придумать мне лучшего подарка! Боже, ты не представляешь себе, как я буду рад тебя увидеть!
      Все сомнения Нии мигом испарились, и она дала Дэниэлу номер рейса и сообщила о времени прибытия. Под конец они договорились, что из аэропорта она возьмет такси, чтобы доехать до отеля, – время ее прилета и время тренировки, к несчастью, совпадали. Ния, впрочем, нисколько не расстроилась оттого, что ей придется дожидаться Дэниэла у него в номере. В ее планы не входило особенно афишировать их взаимоотношения.
      Тем большим было ее удивление, когда она увидела его в аэропорту. Она вышла из самолета, радуясь теплому солнышку, вместе со всеми пассажирами пересекла летное поле, не рассчитывая обнаружить в здании аэровокзала ничего более существенного, нежели собственный багаж, – и вдруг замерла. В толпе ожидающих сияло знакомое лицо, вознесшееся на голову выше прочих. Он во всем превосходил всех – и в росте, и в совершенстве внешнего облика, а более всего его отличало радостное, оживленное выражение, которое озарило его лицо, когда он заметил Нию.
      Стоило ему отойти от колонны, на которую он опирался, и сделать несколько шагов навстречу Нии, как у нее с удвоенной силой заколотилось сердце, а походка сделалась более торопливой. Она почти летела. Не прошло и минуты, как Дэниэл уже сжимал ее в объятиях – столь сильно, что Ния едва не задохнулась. Он легко оторвал ее от пола, казалось, не чувствуя тяжести. Он совершенно не замечал, что внимание окружающих было целиком сосредоточено на их объятиях. Ния тоже этого не видела, поскольку, встретив Дэниэла, не могла уже думать ни о чем и ни о ком на свете, кроме него одного.
      Он поцеловал ее в губы долгим и крепким поцелуем прямо там, в аэровокзале, – на виду у всех, кому только вздумалось за ними наблюдать. Когда он наконец немного опомнился и, чуточку отстранившись, окинул ее блестящим от радости взором, она увидела в его глазах сияние счастья, которое переполняло и ее душу.
      – Ты прекрасно выглядишь, Ния! – прошептал он с чувством, а потом с улыбкой сказал – уже погромче: – Это что же, на тебе новый наряд?
      – Ты прекрасно знаешь, что новый, – ответила она с иронией, вспоминая, как они вместе с ним выбирали для нее одежду в прошлую субботу. Теперь на ней была чрезвычайно симпатичная юбочка из ткани в рубчик и шелковая блузка. Впрочем, при ее росте и длинных ногах любой другой костюм смотрелся бы на ней ничуть не хуже. Кроме того, в его присутствии она выглядела особенно женственной.
      Дэниэл будто бы прочитал ее самые тайные мысли. Подхватив ее под руку, он произнес:
      – Пойдем-ка за твоим багажом. То, что я задумал, взывает к большему уединению!
      А задумал он спешное возвращение в отель с тем, чтобы без малейших проволочек в баре, по возможности быстрее запереться у себя в номере. Повесив на дверь табличку «Не беспокоить», он снова взял ее руки в свои.
      – Я, знаешь ли, очень по тебе скучал…
      – Но ведь прошло всего три дня… – прошептала Ния. Она была абсолютно счастлива слышать эти слова и соглашалась с ними целиком и полностью.
      – Они тянулись для меня как три месяца! – Его губы, возбуждая ее чувственность, уже прикасались к ее щекам и шее. – А ведь ты у нас такая красавица. Я едва не возненавидел эту поездку. – В это время его пальцы двинулись к пуговичкам у нее на груди. Ния тоже не осталась в долгу и принялась развязывать ему галстук. Не прошло и нескольких минут, как они, обнаженные, лежали в объятиях друг друга и обменивались ласками со страстью долго не видевшихся влюбленных.
      Дэниэл перевернул ее на спину и навис над ней всем телом, любуясь и безумно желая ее. Помедлив секунду, он вошел в нее с такой легкостью, словно их тела всегда были предназначены друг для друга. Он как будто заранее знал, что для нее хорошо. Долгая любовная игра их не прельщала – уж слишком их тела жаждали самого интимного общения.
      Ния любила Дэниэла каждой клеточкой своего существа – она с радостью приняла тот общий ритм, в каком двигалось его тело, и в экстазе кричала – когда он изливался в ее глубины. Они достигли вершины наслаждения одновременно, и мгновения чувственной радости, переполняя их, вспыхивали и гасли незабываемым фейерверком. Когда они потом лежали рядом, крепко обнявшись, Ния пролила несколько слезинок на его влажную от пота широкую грудь.
      – Не плачь, детка. Ведь у нас все хорошо, – попытался он ее утешить и прижал к себе крепче, чем прежде.
      «То-то и оно, – подумала Ния, – все хорошо. Но долго ли это продлится? Удастся ли ей хоть когда-нибудь заполучить Дэниэла целиком? Целиком – и для себя? Удастся ли ей испытать радость оттого, что она сможет видеть его по утрам – каждое утро – до самой смерти?» Ей хотелось заполучить Дэниэла до конца отпущенного им – ему или ей, все равно – земного срока, хотя что-то слишком расчетливое, существовавшее в ней, было не в силах ни понять этого, ни принять. Он был ей нужен до скончания века, нужен – и все тут!

* * *