Но было уже поздно. Кирк успел только бросить Зулу:

– Минимальный разряд, только по одному звездолету!

В следующий миг, за секунду до возможного залпа, фазеры «Энтерпрайза» выплеснули убийственный заряд энергии. Правда, Зулу, услышав распоряжение капитана, успел перевести фазеры на «минимум».

На какое-то время на мостике воцарилась напряженная тишина. Затем прозвучал голос Спока:

– Убитых нет, капитан. Но они дают перегрузку с целью самоуничтожения.

– Что с другими кораблями? Они готовятся открыть огонь?

– Нет, капитан.

– Бельцхроказ! Вы можете остановить перегрузку? – Кирк взглянул на хошана, но тот в отчаянии только покачал головой, одновременно повторяя свой приказ не стрелять.

– Выведите ваши звездолеты из опасной зоны! – приказал Кирк инопланетянам. – Время, мистер Спок?

– Через 1,23 минуты мы достигнем ворот, капитан. 27 секунд до взрыва на хошанском корабле.

– Транспортационная рубка! Заберите всех с этого звездолета! Быстро! И подержите их в транзитном отсеке, пока не обезвредите устройства самоуничтожения.

– Капитан! – Чехов смотрел на Кирка широко открытыми глазами. – Но ведь ворота…

– Подождут до следующего раза, мистер Чехов, – отозвался капитан. – Транспортационный отсек, вы…

– Готовы, сэр, – донесся голос Макфи.

– Отлично! Вытаскивайте!

– Есть, сэр!

– Гиперскорость, мистер Зулу!

Пальцы пилота пробежались по панели управления, и через мгновение экран заполнила сплошная звездная радуга.

Однако на этот раз любоваться ею пришлось недолго. Экран замерцал, и на нем возникла прежняя мозаика, характерная для околосветовой скорости.

– Кристаллы вышли из строя, – простонал Скотт, чуть не плача от досады.

Но и этого мгновения оказалось достаточно. Далеко позади вспыхнул огонь – перегрузка привела к взрыву, но «Энтерпрайз» был уже вне опасности.

– Как другие корабли? – Кирк кивнул в сторону экрана.

– Ничего серьезного, сэр. Детонации, по крайней мере, не произошло, – сообщил Спок. – Лазеры на всех звездолетах деактивируются.

Внезапно будто какая-то плотина рухнула внутри Кирка, напряжение схлынуло, и капитан почувствовал, что весь покрылся потом.

– Благодарю вас, – тихо сказал он в воцарившейся вдруг тишине, – за то, что рискнули, наконец, не ради смерти.

До «включения» следующего окна оставалось несколько минут. Объединенный флот инопланетян, усиленный тридцатью кораблями, подошедшими от планеты арагосов, наблюдал издали за маневрами «Энтерпрайза».

– Как долго это продлится? – спросил, не оборачиваясь Чехов. – Вы действительно верите, что они не начнут стрелять друг в друга, как только мы уйдем? Есть такая старая русская пословица…

– Знаю, – вмешался Маккой, следивший за происходящим на экране со своего обычного места, из-за кресла капитана. – «Без кота мышам раздолье».

– Мышам, доктор? Здесь речь, скорее, может идти о волках, но в общем-то идея верна. Что скажете, капитан?

– Не знаю, джентльмены, – признался Кирк, не сводя глаз с экрана. Почти семьдесят кораблей ожидали неподалеку, всего в нескольких десятках тысяч километров. – Но ведь даже те шестеро, которых мы подобрали с погибшего звездолета, кажется, не очень огорчились, обнаружив, что еще живы. И оба командующих…

– Доктор Маккой! – В интеркоме раздался голос сестры Эпл. – Похоже, мистер Крэндалл приходит в сознание.

– Что? – нахмурился Маккой, а Кирк нажал кнопку обратной связи. – Присмотрите за ним. В его состоянии любая активность может только повредить ему. Я сейчас иду!

Он повернулся и направился к турболифту.

– Задержитесь на секунду, Боунз, – позвал Кирк, поднимаясь с командирского кресла и направляясь к доктору.

– В чем дело, Джим? У меня мало времени. Ты же слышал?

– Слышал, Боунз, слышал. А еще я слышал кое-что во время этого… в общем, того явления, которое вызвал Спок на планете арагосов. Я слышал «голоса», они звучали у меня в голове, а еще кое-что я «чувствовал».

– Мы все там были, – нетерпеливо заметил Маккой.

– Но ты не смотрел туда, куда смотрел я, Боунз. Когда Спок и Крэндалл материализовались в вакууме, я как раз наблюдал за ними. Видел Крэндалла и что он сделал. Видел его лицо, когда он это сделал. И еще я почувствовал, что с ним случилось, как он изменился – по-настоящему изменился – за эти шестьдесят секунд.

– И теперь ты в нем не сомневаешься? – саркастически заметил Маккой. – Твой «капитанский инстинкт»…

Кирк едва заметно улыбнулся и покачал головой.

– На этот раз мой " капитанский инстинкт» на его стороне.

– Ну уж если он у тебя так развит, то должен также предупредить: если ты не дашь мне уйти и позаботиться о нашем герое, то он не доживет до того светлого дня, когда сможет узнать, как высоко ты его ценишь.

– Вот именно этого я и опасаюсь, Боунз, а потому хочу сделать кое-что, чтобы помочь Крэндаллу.

– Задерживая меня здесь… – начал Маккой, но Кирк не дал ему договорить.

– Подожди, – быстро добавил он. – Ты всегда говорил, что для выздоровления очень важно душевное состояние больного, даже если он без сознания или в коме. Что произойдет, если человек придет в себя, очнется на какое-то время, скажем на минуту, а ты сообщишь ему нечто такое, что западет в его душу, останется с ним даже тогда, когда он снова потеряет сознание? Это нечто поможет ему продержаться до тех пор, пока мы не доставим его в базовый госпиталь. Ведь даже с новыми кристаллами дилития нам потребуется несколько дней.

– Хорошо, Джим. Я поблагодарю его за то, что он спас нас. А теперь, если…

– Нужно что-то более конкретное, что наверняка запомнится, отложится в его памяти. Например, я думаю, что арагосам потребуется посол, когда Федерация установит с ними официальные отношения. Учитывая опыт Крэндалла и ту перемену, что произошла с ним, я бы рекомендовал его на этот пост.

Каким-то образом Маккою удалось совместить недовольную гримасу с улыбкой.

– Я так ему и скажу, – пообещал доктор и, повернувшись к турболифту, покачал головой. – Знаешь, Джим, бывают случаи, когда мне кажется, что моя «метода сельского доктора» слишком уж въелась в тебя. Если тебе еще удастся передать Споку хотя бы часть, то ты мог бы…

Дверь за ним закрылась, и капитан так и не узнал, что собирался сказать Маккой.

– До ворот – две минуты, – сообщил Спок, когда Кирк снова занял свое место.

– Капитан, – обратилась к нему лейтенант Ухура, – оба командующих пытаются выйти на связь.

– Дайте их на вспомогательный экран, лейтенант.

На экране появились хошан и зитор. Как и в прошлый раз, оба находились на мостиках своих флагманских кораблей.

«Чего они хотят теперь?..», – подумал Кирк. Несколько часов назад, когда спасенные хошаны были переправлены на корабль Бельцхроказа, инопланетяне коротко попрощались с ними.

– Мы хотим еще раз поговорить с вами, капитан Кирк, – сразу же начал Бельцхроказ. – Ни один из нас не может гарантировать, что наши власти не отвергнут договоренности, заключенные между нами, но все же знайте: мы, Эндракон и я, а также все, кто сейчас наблюдает за вами, постараемся сделать так, чтобы вас ожидал здесь более теплый прием, когда вернетесь.

– Если вы вернетесь, – добавил Эндракон, и в тот же миг на его птичьем хрупком лице загорелся такой же румянец стыда, который окрасил щеки Атрагона, когда тот впервые услышал, что его народ более ста лет воюет против другого народа, бывшего когда-то три столетия назад, пока на него не напали, таким же чистым и невинным.

В тот же миг что-то подобное мелькнуло и на лице хошана, мелькнуло и исчезло. Впрочем, нет. Кирк увидел, как погрустнели глубокие темные глаза Бельцхроказа.

Именно в этот момент сомнения Кирка относительно прочности столь поспешного альянса рассеялись, и он улыбнулся.

– Мы вернемся! Теперь я уверен, когда-нибудь мы обязательно вернемся.

– Ворота – через 10 секунд, – напомнил Спок.

Мысленно отсчитывая время, Кирк смотрел не на обзорный экран, а на двух инопланетян, которые тоже молча взирали на него. Внезапно экран вспыхнул, что происходило обычно при потере подпространственного сигнала, и изображения командиров исчезли.

Одновременно с этим звездные облака на обзорном экране растворились, и вместо них земляне увидели привычную картину неба с относительно редкими сияющими точками Стрельца. Единственным звуком, сопровождающим эту перемену, был облегченный вздох четырехсот с лишним членов экипажа «Энтерпрайза» и почти тысячи арагосов.

– Перемещение произошло успешно, капитан, – доложил Спок.

– Отлично, мистер Спок. Мистер Скотт?

– Да, капитан – незамедлительно отозвался по интеркому главный инженер. – Знаю, кристаллы дилития. Мы уже занимаемся ими. И дефлекторами тоже.

– Отлично, мистер Скотт. Я так и предполагал. – Кирк замолчал, потом повернулся к вулканцу. – А теперь, когда мы почти дома, мистер Спок, я бы предложил вам отдохнуть остаток вахты и даже следующие две-три, если, конечно, у вас нет других планов. И еще, позвольте доктору Маккою проверить ваш «химический корсет» еще раз. Может быть, он придумает что-то более постоянное.

– Других планов у меня нет, – ответил Спок, впервые не оспаривая предложение немного отдохнуть. – Благодарю вас, капитан.

– Нет, – покачал головой Кирк, вглядываясь в лицо вулканца. И чем дальше он смотрел, тем яснее видел, что испытание не прошло для Спока бесследно: голос его все еще звучал хрипло, а зеленовато-красный оттенок глаз стал еще заметней. – Это я благодарю вас, мистер Спок.

Примечание