– Да, капитан, его можно использовать для замены наших кристаллов. Но пока работа еще не закончена, так что мы располагаем только импульсным двигателем. И потом, замена кристаллов не поможет восстановить поврежденные дефлекторы. Для полной переборки генераторов требуется несколько дней.

– То есть вы хотите сказать, Скотти, что нам лучше отправляться, не дожидаясь замены, и надеяться на лучшее?

– Да, капитан, если только мы не хотим здесь застрять на приколе еще, как минимум, на один день.

– Хорошо, Скотти, пусть будет так. Будьте готовы заменить их, как только пройдем ворота. Без них нам потребуются годы, чтобы достичь Федерации. Мистер Зулу, идем к воротам. Максимальная гиперскорость, конечно, с учетом состояния кристаллов.

– Есть, сэр.

– И еще, Скотти, как работают наши системы жизнеобеспечения, ведь на борту теперь девятьсот с лишним попутчиков.

– Через несколько месяцев могут возникнуть проблемы с воздухом, но до тех пор никаких проблем.

– Если к тому времени мы уже не будем на «Энтерпрайзе», то это не так страшно. – Кирк помолчал, потом вызвал медицинский отсек. – Боунз, твой прогноз о состоянии доктора Крэндалла? Он поправится?

– Если мы сумеем доставить его в госпиталь базы, то да, – прозвучал из динамика голос Маккоя. – Если не успеем, то сомневаюсь. Сейчас мы полностью поддерживаем жизнедеятельность организма, так что он не умрет. Но необходимы операции – слишком многое нужно заменить. У нас этого нет. И передайте Споку – еще раз! – что он должен быть здесь в течение этого часа! Как ни крепка у вулканца шкура, я хочу проследить, чтобы тот химический корсет, который мы заставили его напялить, не дал ему развалиться на части.

– Хорошо, Боунз. Ну если…

– Тридцать кораблей только что вошли в сенсорную зону, – перебил его Чехов. – И хошаны, и зиторы. Сейчас они дружат.

– Курс?

– Идут прямо к планете, которую мы только что посетили, капитан. Должно быть, следуют нашим прежним курсом.

– При теперешнем нашем направлении движения мы попадем в их сенсорную зону?

– Нет, сэр.

– Тогда, мистер Зулу, без перемен.

Кейта оглянулась.

– Это корабли тех, кто уничтожил здесь все живое? Это они атаковали нас и загнали сюда?

Дождавшись перевода, Кирк покачал головой.

– Нет, – сказал он. – Они освоили межзвездные полеты лишь несколько сотен лет назад.

– Тогда кто… – начала Кейта.

– Не знаю, – задумчиво ответил капитан, – но, услышав рассказ хошан и зиторов, сопоставив его с тем, что случилось с вами более пять тысяч лет назад, я начал размышлять над этим. Кое-какая теория у меня имеется. Вы говорите, что, подобно нам, попали сюда через ворота и были без предупреждения атакованы?

– Пять тысяч лет… – медленно проговорила Кейта. Какое-то время она стояла совершенно неподвижно, устремив взгляд в пространство. – Нам всем трудно, очень трудно воспринять этот факт. Для нас, кажется, прошло не больше пяти лет, даже меньше, чем для тех, кто уснул сразу и не просыпался во время ложных тревог.

Она совсем как земной человек тряхнула головой, отгоняя тяжелые мысли.

– То, что вы говорите, верно, капитан Кирк, – продолжала женщина. – На нас сразу же напали, применив оружие, схожее с вашими фазерами. У нас была чисто научная экспедиция, никакого вооружения, так что оставалось только спасаться бегством. По чистой случайности те, кто напал на нас, сами были атакованы. И еще нам повезло в том, что те два противника стоили друг друга и погибли вместе, уничтожив один другого.

– Один другого или себя, – поправил капитан Кирк. – Если те, кто напал на вас, похожи на нынешних бойцов, то они могли просто вывести друг друга из строя. А потом, опасаясь попасть в плен к противнику или к вам, довели дело до конца, покончив с собой. Убийство и самоубийство.

Женщина молчала, будто пыталась что-то вспомнить. Затем кивнула, но не так, как люди, сверху вниз. Ее жест напоминал круговое движение.

– В это трудно поверить, но, наверное, столь же невероятным представляется и неспровоцированное внезапное нападение, как было с нами. И если ваше предположение соответствует истине, то тогда понятно, почему гибель звездолетов произошла после того, как бой, судя по всему, закончился. Мы-то подумали, что во время сражения корабли получили какие-то внутренние повреждения, которые лишь спустя несколько минут привели к взрывам двигателей. Но умышленно уничтожить самих себя… – Кейта поежилась.

– Вы объяснили, как вам посчастливилось избежать гибели, встретившись с двумя чужаками, – сказал Кирк. – Но вот как вы очутились там, где мы нашли вас? Или, точнее, где вы находились, когда обнаружили нас, – добавил он с улыбкой. – Вообще, как ваша экспедиция там появилась? Мне это не совсем понятно.

– Думаю, причина в том, что нам опять повезло, капитан Кирк, – ответила она. – Нашей экспедиции сопутствовала удача… почти во всем. – Лицо ее исказила гримаса. – Да и сами ворота мы обнаружили совершенно случайно. У нас не было никаких сведений о существовании подобного явления.

– С нами случилось то же самое, – признался Кирк.

Кейта снова покрутила головой. Капитан, уже привыкший к этому жесту, добродушно улыбнулся.

– Да, капитан Кирк, ворота – это продукт науки, стоящей намного выше, чем наша или ваша, так что при всем нашем уровне технологии отыскать их можно только случайно. Однако, узнав о существовании ворот, мы смогли изобрести методы обнаружения этого феномена. Какое-то время даже наблюдали за тем, как они функционируют. Конечно, наши исследования носили ограниченный характер. На протяжении нескольких лет мы изучали те ворота, радиус действия которых сравнительно невелик. Причем одни из них имели окружающую гравитационную турбулентность, другие же нет. Но вот определить модель их функционирования… Тут наши успехи были незначительны. И полную неудачу мы потерпели, пытаясь хоть что-то выяснить относительно тех ворот, через которые прошли. Известно лишь, что эти, впрочем, как и другие, меняются в размерах, а вообще, похоже, они являлись самыми маленькими. Из наблюдений за другими мы выяснили, что существует обратная зависимость между размерами ворот и расстоянием, на которое они способны переместить объект. Мы предполагаем, вернее, можем догадываться, что чем меньше ворота, тем значительнее их транспортационные способности.

В конце концов любознательность взяла верх над осторожностью. Была организована полномасштабная экспедиция в исследовательских целях. Конечно, мы не знали, куда попадем, но догадывались, что можем оказаться за миллионы парсеков от дома. Само собой, у нас не было никаких гарантий возвращения. Некоторые ворота с небольшим радиусом действия осуществляли перемещение в обоих направлениях, но не все и не постоянно. Существовала возможность, даже вероятность, что мы никогда не вернемся. Вот почему экспедиция оказалась столь масштабной. Если бы, как все подозревали, мы очутились в другой галактике или даже в другом времени, то нас должно было быть достаточно много, чтобы выжить, а возможно, нам бы пришлось колонизировать любой пригодный для обитания мир, если бы посчастливилось отыскать таковой. Но никто и не догадывался о том безумии, с которым мы столкнулись.

Кейта помолчала, затем покачала головой.

– Когда мы пришли в себя после шока, вызванного необычной картиной звездного неба, то приступили к исследованиям. Но все, что нашли – мертвые миры, опустошенные планеты – сотни! Вскоре мы решили вернуться к воротам. Уверенности, что они доставят нас куда надо, не было, но, по крайней мере, мы бы ушли от всего этого безумия.

Слишком поздно. Едва мы тронулись назад, как подверглись первому нападению. После него у нас остался только импульсный двигатель, на нем мы и ушли. А что еще оставалось делать? Но тут появился третий корабль и стал преследовать нас. К счастью, мы оказались вблизи планеты, на которой вы нас нашли. Еще до следующей атаки наши приборы обнаружили искусственные пещеры, источники энергии и пригодную для дыхания атмосферу. Вскоре подошли преследователи. Нам пришлось начинать транспортацию уже под огнем. Мы успели эвакуироваться сами, переместили оборудование и материалы, включая дилитий от уже ненужных гипердвигателей. Те, кто напали на нас, очевидно, не знали о существовании транспортационной технологии и не догадывались, что атакуют покинутый корабль.

Вот так мы и нашли это убежище и до сих пор не покидали его. Почти все мы – ученые и инженеры. Нам не составляло особого труда приспособиться к жизни здесь. Через некоторое время мы могли уже пользоваться частью, правда, незначительной, имевшегося оборудования, включая камеры анабиоза и компьютер, контролировавший их. Здесь же обнаружили транспортационные устройства и сенсоры, о чем вы уже знаете. Возможно, по счастливой случайности, но, скорее, в силу научной необходимости они были очень сходны с нашими, хотя, конечно, намного совершеннее, так что особых проблем не возникло. Ненамного труднее оказалась и другая задача: найти и понять действие оборудования по управлению воротами. Ничего особенного, только более высокий уровень. Оно позволяло не только регулировать размеры ворот, но и их мощность, а также другие характеристики, которые мы не поняли до конца. Еще выяснилось, что система управления связана с компьютером, контролирующим функционирование анабиозных камер, поэтому когда какой-нибудь объект проходил через ворота, кто-то из «спящих» пробуждался. Мы не имели ни малейшего понятия, для чего это нужно, но все устраивало нас как нельзя лучше. Если когда-то нам суждено было быть спасенными, то только своими. Они минуют ворота и таким образом разбудят нас. Только на это и оставалось надеяться.

– Вот, значит, почему сразу после нашего прибытия вы проснулись, – сказал Кирк. – Я и не думал, что это совпадение.

– Конечно, нет. За пять тысяч лет было несколько таких случаев. Но ваш корабль – первый гость с живым экипажем. Один был давно покинут, его двигатели молчали, наверное, уже сотни лет. Он появился примерно два столетия назад. Все остальное – хлам, мусор, который занесло случайно.

Кейта замолчала, глядя на обзорный экран, потом взглянула на Кирка.

– Но вы сказали, что построили свою теорию, капитан. Теорию, способную объяснить все это безумие.

Он кивнул.

– По крайней мере частично. – Вкратце Кирк передал рассказ хошанов и зиторов о том, как они начинали мирное освоение космоса, как были атакованы неопознанными кораблями, не желавшими признавать другой язык, кроме языка оружия.

– Возможно, – заключил он, – что эти нападения являются лишь незначительным эпизодом в той растянувшейся на тысячелетия цепи атак, которым подвергались не только хошаны и зиторы, но и любая другая цивилизация, которая пыталась выйти в космос в этом секторе. Каждая жертва отвечает тем же, и постепенно создается такое положение, в котором оказались хошаны и зиторы, когда мы здесь появились. Они никому не верят, любой, кто не отвечает должным образом на специфический опознавательный код, автоматически становится врагом, которого следует атаковать без предупреждения, без жалости, без сомнений.

– Но из-за чего-то же все началось, капитан Кирк? Как это могло случиться?

– Не знаю, как у вас, – ответил Кирк, – но на моей планете, Земле, было время, когда начать нечто подобное не составляло особого труда. Даже при наличии постоянного сообщения между нациями не проходило и дня – и это на протяжении столетий! – без войны в какой-либо части планеты. В космосе, где важным фактором является боязнь неведомого, связь между встретившимися цивилизациями затруднена даже при благоприятных обстоятельствах…

Он покачал головой.

– Нет, сначала я даже не допускал такой возможности, но чем больше думал, тем яснее осознавал, что такое может случиться. Нужна лишь некая злая сила, чтобы вызвать цепную реакцию. На Земле такой силой был в двадцатом веке Гитлер, у Федерации – Клингоны. А возможно, все началось с простого недопонимания, с ошибки. Именно из-за этого случился конфликт между Федерацией и горнами.

Но с чего бы ни начиналось противостояние, если не удавалось каким-то образом установить связь между враждующими сторонами, все заканчивалось уничтожением одного из противников. Но как может победитель быть уверен, что уничтожение полное, ведь враг способен укрыться в любом уголке необъятной галактики. А может, у него есть колонии, которые сохранились? Или целый флот боевых кораблей, который скоро вернется из дальнего похода?

Что же делать этому предполагаемому победителю? Понятно, что десятки, сотни или тысячи лет постоянной войны, непрекращающихся атак превратили его в параноика. Остается одно – крепить оборону и охранять границы. И вот однажды на его территорию вторгается пришелец. Как и в случае с вами, да и с нами, его атакуют, корабли уничтожают, ведь пережившие войну не хотят – или не могут – рисковать. А вдруг пришелец – прежний враг, то ли воскресший, то ли принявший другое обличье.

Кейта поежилась.

– Вы нарисовали мрачную картину, капитан. Если вы считаете, что такое возможно, то на что же похожа ваша Федерация? Что за существа вы сами?

– Мрачные стороны не трудно отыскать у любых существ, в любые времена, – грустно улыбнулся Кирк, – но и на Земле, и в эпоху Федерации находились люди – и немало, – которые были готовы рискнуть, но не ради войны, а ради мира. Как рисковал Спок в вашей транспортационной комнате! Ради возможности установить связь между нами он мог бы умереть.

Кейта кивнула и на секунду закрыла глаза.

– Вы говорили о Федерации. – Она посмотрела на Кирка. – И о ее врагах. Но ничего не сказали о моем народе. Я понимаю, что сейчас, по прошествии пяти тысяч лет, это уже не мой мир, но хотелось бы знать – арагосы еще существуют?

– Да, они существуют, – ответил Кирк, обменявшись взглядом со Споком, – но мы мало о них знаем. Они больше не путешествуют в космосе, это точно, но больше, пожалуй, сказать нечего.

– Но вы можете доставить нас туда? На их планету? В наш мир?

– Если успешно пройдем ворота, то да. Но не сразу, а через некоторое время.

– Это понятно, капитан.

– Думаю, что Федерация пожелает установить отношения с вашим миром, возможно, поможет выяснить, что произошло и почему ваша цивилизация ушла из космоса.

– Да, это и нам хотелось бы знать. Не могу поверить, что они пошли на это добровольно. Конечно, не все арагосы так же любопытны и так же любят рисковать, как те, кто согласился участвовать в нашей экспедиции, но и в тех, и в других недостатка не было.

– Я в этом уверен, – сказал Кирк. – Но если большая часть ваших кораблей предназначалась для научных исследований, если они были лишены защиты или…

– Если я не ошибаюсь, вы недавно упомянули клингонов, капитан?

– Вполне возможно, хотя у нас нет свидетельств того, что они появились в вашей части галактики. К сожалению, кроме них существуют и другие, столь же безжалостные, и если…

– Похоже, ваша теория, капитан, получит дальнейшее подтверждение, – вмешался Спок, поднимая голову от приборов. – Память компьютера даже более обширна, чем я предполагал вначале. Она охватывает промежуток свыше сорока тысяч лет и включает в себя сведения о тех, кто создал этот компьютер.

– Это, конечно, очень интересно, – сказал Кирк, – но функционирование ворот…

–., является проблемой первостепенной важности. Разумеется, капитан. Но анализ еще не завершен.

– Хорошо. Так что вы говорили насчет сведений о создателях компьютера?

– Если коротко, капитан, то получается следующее. Компьютер и пещеры, как вы и предполагали, были построены теми, кто в ходе мирного изучения космоса подвергся нападению неизвестного противника. Эта планета не является родной для подвергшихся атаке. Координаты их родины, по вполне понятным причинам, не приводятся, но известно, что она находится не менее чем в сотне парсеков, а может, и дальше.

– Тогда почему там? Почему они построили убежище именно там?

– Причины две, капитан. Первая: на этой планете была их колония, поэтому там нашлось подходящее для работы оборудование. Прямо об этом не говорится, но вполне возможно, что подобные убежища-бункеры, если вы предпочитаете этот термин, существовали и на других колонизированных планетах, а может, и на родине. Но на этом месте они соорудили не просто убежище, но и станцию слежения, а может, и контрольный пункт по наблюдению за воротами.

– За воротами? А зачем их нужно было охранять, эти ворота?

– Боюсь, мы этого не узнаем – в памяти таких сведений нет. Но, похоже, они пришли к таким же выводам в отношении нападений, что и вы в вашей теории. И еще, очевидно, у них имелись основания полагать, что те, кто положил начало этой цепной реакции атак, пришли через ворота несколько тысяч лет назад и, вполне возможно, ушли через них, а не были уничтожены.

Кирк задумчиво кивнул.

– В таком случае понятно, – сказал он, – почему их транспортационная система настроена на то, чтобы захватывать любые живые существа с приблизившегося корабля и лишать их возможности пользоваться оружием и средствами связи.

– Совершенно верно, капитан. Это наиболее эффективный способ добиваться контроля над любым возможным противником. Однако уже тот факт, что их компьютер содержал программу, которую арагосы использовали, чтобы узнать наш язык, говорит о том, что создатели его проявили интерес к установлению связи с пленными, а не просто сажали их в тюрьму и конфисковывали звездолеты.

– Но если они все знали, – спросила Кейта, – то почему не остановили, не оборвали эту цепь безумия, о которой вы говорили?

– Неизвестно, – отозвался Спок. Видимо, пребывание в вакууме не прошло бесследно, потому вулканец, что было для него совершенно нехарактерно, замолчал, чтобы прокашляться. – Информация, имеющаяся в памяти, обрывается после сообщения о создании компьютера и убежища. В планы строителей входило установить постоянный контроль за всеми аспектами функционирования ворот в течение неопределенного промежутка времени, а также размещение пятидесяти тысяч колонистов в камерах анабиоза в случае нападения. Однако осуществить удалось только одно: они ввели в действие систему контроля, предназначенную того, чтобы разбудить «спящих», если что-то пройдет через ворота. Остальное сделано не было. А если и было, то сведений об этом нет, хотя вполне возможно, что мы добрались еще не до всей имеющейся информации. Могло случиться так, что создатели убежища погибли при нападении противника или уже ушли на другую планету. Если их предположение относительно того, что нападавшие ушли через ворота, оказалось верным, то можно допустить, что установленные приборы наблюдения привлекли противника, который вернулся и застал их врасплох. Или же они попросту решили, что ошиблись относительно ворот и предали весь проект забвению. Не имея достаточной информации, мы можем лишь строить догадки. Остается только благодарить неизвестных путешественников, что приборы, предназначенные для наблюдения за воротами, были включены до их ухода или гибели.

Кейта снова поежилась.

– Если бы мы знали то, о чем вы мне сейчас рассказали, – проговорила она, – то, наверное, предпочли бы погибнуть.

Спок взглянул на нее.

– Вы выбирали единственно верное решение. Другого выбора у вас не было, – сказал он, и женщина, подумав, сделала движение головой в знак согласия.

Через два часа Спок, побывавший у Маккоя в медицинском отсеке, где ему укрепили «химический корсет», поднял голову от приборов.

– Модель получена, капитан, – доложил он. – Мы можем воспользоваться воротами с достаточными шансами на успех.

– Что это значит?

– Ворота функционируют циклично, приблизительное время одного цикла – 8,693 часа. В этот период они меняют свои размеры и направление. Каждое окно существует примерно 7,2 секунды. В это время – а оно позволяет нам вернуться в нашу галактику – диаметр самих ворот составляет 0,729 километра. Именно размерами ворот и цикличностью можно объяснить нашу неудачу при попытке обнаружить их в прошлый раз.

– Менее одного километра? – Кирк поднялся с кресла и, подойдя к Споку, бросил недоверчивый взгляд через плечо старшего офицера на экран дисплея. Затем повернулся к Кейте. – Вы говорили, что еще до прохождения через ворота могли определять их размеры. Вы знали, что они бывают такими маленькими?

– Нет, не знали. Мы не могли установить никакой повторяющейся модели этих изменений, не сумели измерить диаметр с такой точностью. Те, что обладают небольшой энергией перемещения – в этом мы уверены – редко бывают менее нескольких тысяч километров в диаметре.

– А те модификации, которыми занимались ваши ученые, дадут нашим сенсорам возможность обнаружить центр этих ворот при условии, что они столь малы?

Кейта не ответила, но Спок сказал:

– Модификации базируются на том контрольном оборудовании, которое было обнаружено в пещерах, капитан, и именно это оборудование снабдило нас информацией, позволяющей установить как цикл, так и размеры ворот. Следовательно, определить местоположение ворот можно без особого труда.

– Но, как я полагаю, вы же не нашли объяснения тому, как действуют эти штуки?

– Таких сведений нет, капитан. Однако, по данным приборов, которыми «Энтерпрайз», к несчастью, не располагает, похоже, что энергия ворот постоянна. Логично будет предположить, что чем более скомпрессована эта энергия, то есть чем меньше размер ворот в данный момент цикла, тем дальше может быть перемещен объект. В некоторой степени это аналогично Солнцу и его гравитации. Когда Солнце большое – гравитация уменьшается, а когда оно…

– Я знаю, – прервал его Кирк. – Тогда оно становится нейтронной звездой, затем черной дырой, а его гравитации хватает, чтобы расщеплять атомы. Что мне действительно хотелось бы знать – это когда появится наше окно?

– Приблизительно через 5,24 часа, капитан. При нынешней гиперскорости мы подойдем к нему через 4,17 часа.

– Значит, у нас будет чуть больше часа свободного времени, – сказал Кирк.

– Оно может понадобиться, чтобы преодолеть тот барьер, который могут установить хошаны и зиторы, – не поднимая головы, добавил Спок.

С экрана «Энтерпрайза» на Кирка снова смотрели командиры хошан и зиторов, Бельцхроказ и Эндракон.

Случилось то, чего опасался Спок: задержка на планете арагосов – целый день! – дала возможность объединенному флоту инопланетян, состоящему из сорока кораблей, подойти первым и растянуться поперек, преграждая путь землянам на расстоянии миллиона километров от ворот. Правда, они не открыли огонь сразу, когда «Энтерпрайз» только вошел в зону действия их сенсоров. Но ничем не выдали намерений пропустить его без боя. Связь была установлена почти мгновенно. Недавние участники переговоров явно желали побеседовать, причем не спеша и обо всем. Однако Кирк подозревал, что столь внезапное миролюбие вызвано скорее всего намерением потянуть время до подхода еще тридцати оставшихся кораблей, которые спешили от планеты арагосов.

– Вы говорили о доверии, – наверное, в сотый раз повторил Бельцхроказ. – Если вы действительно нам доверяете, если верите тому, что мы рассказали о неведомом противнике, причинившем нам столько бед, отдайте нам ваш корабль. Мы проверим и, если все обстоит так, как вы утверждаете, вернем его вам, не причинив вреда.

– Если все, что мы до сих пор делали, не убедило вас в нашем дружелюбии и нежелании причинить вам зло, – начал Кирк, чувствуя, что не в силах более скрывать раздражение бесцеремонной настойчивостью хошан, – то больше я не могу ничего придумать. Что касается тех существ, которые более четырехсот столетий тому назад развязали эту войну, то мы передали вам столько информации, сколько смогли вмесить ваши компьютеры. Кроме того, мы предоставили вам координаты убежища. Даже не располагая нашим оборудованием, вы легко сможете убедиться с помощью сенсоров, что оно существует, и ваши компьютеры, если их немного улучшить, можно будет подключить к компьютеру в убежище.

– Все это очень разумно, – сказал Эндракон, – но как мы можем быть уверены, что враг, о котором вы говорите, не вы сами? Откуда нам знать, что вы не вложили в этот компьютер ложную информацию?

– Да разве тот факт, что мы не уничтожили вас, когда имели такую возможность, не убедителен? – резко бросил Кирк. Терпение его достигло предела. – Даже сейчас мы располагаем средствами, если вы нас вынудите, прожечь кровавую дыру в вашем флоте! Такую рекомендацию всего час назад дали нам арагосы. Они провели в ловушке несколько тысяч лет, а потому, как вам тоже должно быть понятно, менее терпеливы, чем мы!

Отключив звук, чтобы не слышать раздражающих его речей, Кирк повернулся к Споку.

– Сколько у нас времени?

– 5,7 минуты, капитан. Тридцать кораблей, преследовавших нас до планеты арагосов, только что вошли в нашу сенсорную зону. Учитывая их теперешний курс и строй, они попытаются полностью отрезать нам пути отхода.

Кирк покачал головой, на его лице появилась сердитая гримаса.

– Итак, сейчас или никогда. Если будем ждать следующего окна, они окружат нас, а при нынешнем состоянии кристаллов дилития и дефлекторов…

Установив звук, Кирк встал и в упор посмотрел на командиров инопланетян.

– Мы только что засекли еще тридцать ваших кораблей, – холодно проговорил он. – Они приближаются к нам с тыла, очевидно, рассчитывая взять нас в кольцо.

Кирк помолчал, ожидая возможной реакции чужаков, но их лица остались бесстрастными.

– Хорошо, – продолжал он, не отрывая взгляда, – вы не оставляете нам выбора. Повторяю еще раз: все, что мы сказали, правда. Мы неоднократно демонстрировали свою добрую волю. Мы даже пошли на риск и поверили вам. Очевидно, этого не следовало делать. Все сведения – в ваших компьютерах. У вас есть показания Болдука и Атрагона, а также других, кто был на нашем корабле. Больше мы ничем не можем вас убедить.

Он снова сделал паузу и в этот момент заметил, как Бельцхроказ покосился в сторону, как будто кто-то позвал его. Кирк еще немного помолчал и, когда ответа по-прежнему не последовало, продолжил.

– Мы идем на прорыв, – ровным, спокойным голосом сказал он. – Как вы можете судить по нашим демонстрациям, мы легко уничтожим ваши корабли. К сожалению, наши дефлекторы вряд ли смогут выдержать залп, подобный тому, которым вы угостили нас в прошлый раз. А потому нам придется расстреливать любой звездолет, пытающийся атаковать «Энтерпрайз». Ничего другого нам не остается. Огонь не будет открыт, если мы не обнаружим подготовки к нападению. Помните, наши приборы способны засечь такую подготовку на ранней стадии. Мы будем знать, кто собирается применить оружие, и остановим его единственно возможным способом – уничтожив этот корабль вместе с экипажем. Нам не хочется делать этого, но придется, если вы нас не пропустите. Решайте сами…

Он резко кивнул лейтенанту Ухуре – связь прервалась, экран погас. Через долю секунды вместо командиров объединенного флота появилась обычная картина звездного неба. С полдюжины хошанских и зиторских кораблей – те, что были ближе других к «Энтерпрайзу» – были видны на экране.

– Вперед, мистер Зулу, включите импульсный двигатель. И не выпускайте из вида ворота. Навести все фазеры на ближайшие к нашему курсу цели. Приготовьтесь к бою. Открывать огонь по команде мистера Спока.

Кирк откинулся на спинку кресла, поглядывая то на Спока, то на экран. Корабли инопланетян приближались, их изображения росли с каждой секундой. Никогда еще капитан не испытывал такого напряжения, хотя участвовал не в одном космическом бою. Он старался говорить с командирами противников уверенным тоном, внушить им свою убежденность в силе «Энтерпрайза», но прекрасно понимал, что шансы его звездолета в возможном сражении не столь уж велики. Еще до обнаружения блокадного периметра главный инженер доложил ему, что полет от планеты арагосов сказался на состоянии кристаллов дилития. Они могут выйти из строя в любой момент. Возможно, что при следующей попытке включить гипердвигатель кристаллы откажут. Что касается дефлекторов, то на них вообще рассчитывать не приходится. Достаточно одного залпа лазеров, и «Энтерпрайз» будет сражен, а ведь у противника дюжина кораблей. Уже сейчас они подошли на расстояние выстрела и продолжают приближаться. В этой ситуации практически невозможно поразить их фазерами до того, как кто-то из них начнет огонь.

Корабли, спешащие на перехват «Энтерпрайза», подходили все ближе. На экране их было уже около полутора десятков.

– Время, мистер Спок?

– 3,3 минуты, капитан. При данной скорости мы войдем в «окно» через 2,5 секунды после того, как достигнем ворот.

Следующие несколько секунд прошли в молчании.

– На двух кораблях лазеры приводятся в боевую готовность, капитан, но к ведению огня они не готовы.

– Не стреляйте без команды, мистер Зулу.

– На трех… пяти. Наибольшее сближение с противником через 83 секунды. На всех кораблях лазеры готовы к бою.

– Приготовьтесь, мистер Зулу.

– Готов, сэр. Лазеры наведены на ближайшие звездолеты. Задана программа перейти на другие цели сразу после минимального эффективного залпа.

– Капитан, – громко позвала Ухура, – командир хошан… нет, оба командира пытаются восстановить связь.

– Дайте их на вспомогательный экран.

Через секунду на экране в исследовательской рубке появились Бельцхроказ и Эндракон. Они не пытались, как в прошлый раз, казаться бесстрастными и равнодушными. Оба, судя по всему, находились в командирских рубках своих кораблей, рядом с командиром хошан стоял Болдук.

– В чем дело? – спросил Кирк. – Вы сделали выбор в пользу благоразумия и решили пропустить нас?

– Да, – начал инопланетянин, но прежде чем он успел закончить предложение, капитан услышал хриплый голос Спока.

– Лазеры ближайшего хошанского корабля готовятся открыть огонь, капитан. Направление 105, отметка 18.