Репетиция свадебного торжества проходила не слишком гладко. Присутствующие перешептывались, отсутствие жениха плохо подействовало на невесту — и общее настроение было довольно унылым. Никто не знал, куда подевался Джин и когда он вернется. Снеголап исчез тоже, что несколько успокаивало; напрашивался вывод, что они где-то вместе. И в то же время многие подозревали, что друзья впутались в очередную авантюру.
      А ведь сейчас было, мягко говоря, не самое подходящее время для этого.
      — Пусть девушки с цветами, приблизившись к алтарю, разделятся на две цепочки и разойдутся в противоположных направлениях.
      Линда перевела взгляд с церковных хоров на Мелани.
      — Что?
      — Ты где-то витаешь, — укорила ее Мелани.
      — Извини. Так о чем ты?
      — О том, чтобы девушки с цветами подходили к алтарю одной цепочкой, а потом первая сворачивала направо, следующая налево и так далее.
      — Ладно.
      — Что ладно? Как им подходить к алтарю, двумя цепочками или одной?
      — Мне все равно. Одной?
      — Хорошо. — Мелани сделала пометку в блокноте. — Одной цепочкой, а потом разделятся на две.
      Все скамьи в церкви были убраны. Во время венчания их внесут снова, но сейчас все пространство каменного пола пустовало. Хлопнув в ладоши, Линда сотворила несколько кресел и опустилась в одно из них. В другие уселись некоторые из присутствующих. Остальные стояли, собравшись небольшими группами.
      Мелани тоже села и придвинулась к подруге.
      — Твое сердце не здесь. Давай отложим свадьбу до возвращения Джина.
      — И не подумаю, — решительно заявила Линда. — Успеет так успеет, а нет так нет.
      — Хорошо, — покорно кивнула Мелани. — Как скажешь.
      — Джин успеет. Он в замке не новичок, сумеет постоять за себя.
      — Ну, в его распоряжении целых три дня, — заметила Мелани. — Хотя вообще-то странно — даже не заикнулся о том, что куда-то собирается.
      — Разве раньше он докладывал, когда они со Снеговичком исчезали?
      — Иногда.
      — А на этот раз нет. И меня это не волнует, — отрезала Линда.
      — Прости. Я вовсе не хочу, чтобы ты начала волноваться. Конечно, Джин в состоянии постоять за себя, а раз с ним Снеголап, то и вовсе можно ничего не опасаться. Джин, наверно, впутался в очередную передрягу, вроде еще одной революции или чего-нибудь в этом роде. Мне кажется, он там быстро все устроит как надо, ведь он никогда не задерживается в мирах надолго.
      — Правильно.
      — Но если случится что-нибудь непредвиденное, они могут задержаться.
      — Джин не опоздает к свадьбе, — стояла на своем Линда.
      Мелани пожала плечами.
      — Прекрасно.
      — Давай заканчивать репетицию. — Линда поднялась. — Я устала. Почему-то в последнее время я постоянно чувствую усталость, — добавила она со вздохом.
      — Но до конца еще далеко.
      — Черт с ним. Какая разница, так все будет происходить или эдак?
      — Ладно, ты тут всем распоряжаешься.
      — Хотела бы я и впрямь всем распоряжаться. Господа, пока все. Огромное спасибо, увидимся в субботу. По календарю замка это пятый день недели Горьких Вестей.
      — Считать дни по календарю замка всегда было выше моих сил, — заметил Барнаби Уэлш.
      — Ничего удивительного, ведь все недели года тут имеют разные названия. Как их упомнишь, — сказал Дюквиз.
      — Это церковный календарь? — спросил Барнаби.
      — По-моему, да, — ответил Дюквиз.
      — Ненормальный, вот он какой, — заявила Дина Вильяме.
      — Ну, здесь же не Земля, в конце концов, — сказал Уэлш.
      — Не строй из себя умника, Шерлок, — отрезала Дина.
      — Да я, собственно, всего лишь хотел…
      — Религия в замке такая странная, запутанная, — высказался Дюквиз.
      — Она тоже выше моего понимания, — заметила Дина. — Я знаю лишь, что существует целая шайка богов, но в то же время каким-то непостижимым образом он вроде бы всего один.
      — Пантеистическое единство.
      — Чего-чего?
      — Что-то вроде христианской троицы, но включает в себя богов из всех миров.
      — Да-а-а… Может, продолжим эту богословскую дискуссию за едой? Я проголодалась.
      — Ты всегда хочешь есть, — недовольно проворчал Барнаби Уэлш.
      — Я ем за двоих.
      — В каком смысле?
      — За себя и за свое «я».
      — Эй, подождите-ка! — окликнула их Линда. Они остановились. — А где Далтон и Такстон?
      Все удивленно переглянулись.
      — Я совсем позабыла о них… — растерялась Дина.
      — Странно, — сказала Линда. — Как думаете, не случилось что-то со всеми четырьмя сразу?
      — Ты имеешь в виду Джина, Снеголапа, лорда Питера и…
      — Разве они были вместе? Кто-нибудь видел их вместе?
      — Далтон и Такстон так и не появились на вечеринке, — заметил Барнаби.
      — Вот как? Впервые слышу об этом. Лично я не видела их сегодня.
      — Ох, да ничего с ними не случится, — уверенно заявила Мелани. — Пошли, выпьем по чашечке кофе.
      — Я иду к себе. Мне нужно отдохнуть.
      — Правильно, займись собой.
      Все двинулись дальше, медленно пересекая пространство церкви, более грандиозной, чем любой кафедральный собор Земли.
      — В один прекрасный день уйду к себе в комнату и выйду оттуда только через год, — без выражения произнесла Линда. — Стану отшельницей, старой девой.
      — Послушай, Линда… — начала Мелани.
      — Миссис Дуреха. Буду носить свадебное платье, пока оно не превратится в лохмотья… Что это еще?
      В воздухе перед ними возникло что-то неясное.
      Дина Вильяме вскрикнула, когда прямо перед ней неожиданно материализовалась странная полупризрачная фигура. Отскочив, Дина налетела на Барнаби Уэлша. Тот втянул голову в плечи с таким видом, словно больше всего на свете хотел стать маленьким и незаметным.
      Через секунду новый гость «проявился» полностью и оказался бородатым, мускулистым воином с мечом в поднятой руке. Внешность вновь прибывшего не внушала особых симпатий: волосы всклокочены, одежда порвана, в полубезумных глазах полыхает ярость.
      Ворча и настороженно оглядываясь, воин надвигался на обитателей замка. Все расступались перед ним.
      — Это твой новый трюк, демон? — взревел незнакомец.
      — Да никаких трюков, — пожала плечами Линда.
      Человек остановился, но меч не опустил.
      — Кто вы такие? Вас послал демон, чтобы терзать меня?
      — Ничего подобного, — совершенно хладнокровно ответила Линда. — Успокойтесь, пожалуйста. Кто вы такой?
      Дико оглядываясь по сторонам, воин приопустил меч.
      — Куда меня занесло?
      — В замок Опасный, — объяснила Линда. — В церковь.
      Рука с мечом упала. Человек оглянулся и кивнул.
      — Да, и верно, церковь. Прекрасное здание. Но где оно находится?
      — Постойте, а вы сами откуда?
      — Из Коркиндора. Я Рейне из Коркиндора.
      — Рейне. Очень приятно. Каким-то образом вы попали в замок Опасный. Здесь очень мирная обстановка, и никто не собирается вас терзать.
      — Это вы только так говорите.
      Рейне настороженно поворачивался, все еще опасаясь нападения. Но постепенно его все больше охватывало чувство благоговения — никогда в жизни ему не доводилось видеть такого огромного, прекрасного собора. Он остановился и убрал меч в ножны.
      — Я верю вам.
      — Вы пришли не через портал, — сказала Линда.
      — Портал?
      — Обычно в замок Опасный входят через магическую дверь.
      — А, магия. Я сыт ею по горло!
      — Да, со временем она приедается. Вы знаете, как очутились здесь?
      — Могу только догадываться. Это все проклятое заклинание… Если оно сработало, этот мир не тот, а совсем другой.
      — Не слишком вразумительное объяснение. Есть хотите?
      — Что? Ну… да! Просто умираю с голоду.
      — Тогда пойдемте с нами в королевскую столовую. Меня зовут Линда Барклай. Рада познакомиться.
      Рейне взял протянутую руку, посмотрел на нее, потом поднял взгляд на Линду.
      — Как вы красивы!
      — Спасибо.
      — Хотя одеты странно. Вы точно не демон?
      — Абсолютно точно. Пообедаете с нами, Рейне?
      — Ну… Да. Сочту за честь.
      — Вы наш гость. Гость замка. Вот сюда, пожалуйста.
      Он выждал, провожая Линду взглядом. Ее спутники, в том числе и несколько не менее очаровательных женщин, торопливо шагали вслед за ней. Кое-кто поглядывал на Рейнса настороженно, но без недоброжелательности.
      Бывший грабитель бросил последний взгляд по сторонам.
      — Кажется, Бенарус, я могу поблагодарить тебя, — пробормотал он и двинулся вслед за остальными, держась на расстоянии.

      — Голова все еще болит, — пожаловался Джин. — Я не в том состоянии, чтобы меня мутузили какие-то туземцы.
      — Ну, выбора у тебя, скорее всего, нет, — заметил Снеголап, не сводя взгляда с варваров, строящихся в колонну по двое, с мечами и топорами наготове.
      — Предпочел бы обойтись без подобных развлечений.
      Снеголап усмехнулся:
      — Ну, а они явно предпочитают обратное. Похоже, они собираются покидать тебя из стороны в сторону, как мячик. Придется прорываться с боем.
      — Черт, до чего же голова болит! Снеголап отступил, разглядывая воздвигнутый вокруг них частокол.
      — Я запросто могу вырвать пару бревнышек. Может, удастся пробиться.
      — Нас тут же поймают. Кроме того, меня ударили по голове, и за это я намерен преподать им урок.
      — Ах вот как!
      — Да.
      Снеголап снова ухмыльнулся:
      — Лично мне это по душе. Позабавимся!
      — Надеюсь.
      Небо затянули сплошные темные тучи. С запада дул холодный ветер; там, в серой мгле, уже над самым горизонтом висел желтый огненный шар. По низкой траве бежала рябь, высокие стебли клонились почти до земли.
      — Ты что-то уж больно уверен в себе, — удивился Снеголап.
      — Да, есть немножко. Этот мир очень послушен магии моего меча.
      — Точно?
      — Не сомневайся. Фактически он просто сверхпослушен.
      — Но у тебя же нет меча.
      — Тонко подмечено. Но не станут же они издеваться над безоружным? Это было бы неспортивно с их стороны.
      — Пожалуй, — согласился Снеголап.
      — Думаю, какой-нибудь завалящий меч мне все же дадут — так, для вида. Чтобы посмотреть, как долго я продержусь. Где их главарь, не видишь? Вон тот, в рогатом шлеме?
      Снеголап обежал взглядом строй варваров.
      — Да, кажется, тот.
      — Хорошо. — Джин зевнул.
      — Ну, вроде бы они готовы. Как думаешь, меня тоже погонят сквозь строй?
      — Скорее они просто станут тыкать в тебя копьями сквозь частокол.
      — Тогда нужно слегка расшатать эти столбы, тогда мы быстро выберемся и ка-ак бросимся на них!
      — Ну да, — сказал Джин, — давай, приготовь им сюрприз.
      Снеголап вцепился в столб и принялся раскачивать его; под мехом взбугрились могучие мышцы.
      — Ух!.. — Он заметил, что Джин как-то странно озирается. — Что?
      — Помнишь, как мы заглядывали в этот мир через портал? Разве тогда облака двигались так быстро? А ветер разве дул?..
      — Ух, ну и глубоко же они загнали эти столбы… Нет. Ничего такого тогда не было.
      — И мне так помнится. Можно предположить, что в этой вселенной и в замке время течет по-разному. Может, я еще успею к свадьбе?
      — У-у-у-ух! Вот! Один еле держится.
      — Вообще-то не такая уж плохая идея — опоздать на свадьбу. Нет, постой. Я ничего такого не имею в виду. Я люблю Линду. В самом деле люблю.
      — Ух! Еще один свободно вытаскивается. И… И этот тоже. Вот теперь я готов встретиться с этими мерзкими коротышками.
      — Снеголап, как думаешь, мы совместимы?
      — Мы с тобой? Не знаю. Что ты имеешь в виду?
      — Я имею в виду себя и Линду. Ох, черт побери, какой смысл тебя об этом спрашивать?
      — Сдаюсь. Кстати, они идут.
      — Прекрасно.
      Джин вскочил и поглядел в просвет между столбами. К частоколу направлялся отряд из шести варваров, вооруженных топорами, мечами и копьями.
      — Знаешь, Снеголап, что меня удивляет больше всего? Что они вроде бы ничего необычного в тебе не замечают.
      — А что во мне необычного?
      — Ничего, но в этом мире живут люди, а ты, без сомнения, не человек. Однако они, по-моему, воспринимают тебя просто как очень большого человека.
      — Тупицы.
      — Нет. Мне кажется, дело в другом.
      — В чем же?
      — Магия. Твоя магия.
      —  Моямагия? Да ты что? Никакой магии у меня нет.
      — Любой, кто попадает в замок Опасный, получает магический талант. Меня всегда удивляло, почему у тебя как будто никакого нет. Но теперь подозреваю, что это не так. Наверно, твой дар состоит в умении маскироваться.
      — Да? И как же я это делаю?
      — Понятия не имею. Да ты и сам вряд ли знаешь. Но факт налицо. Помнишь, ты как-то раз собирался на Землю, и Линда… или это была Шейла? Неважно… сотворила для тебя маскирующее заклинание.
      — Оно давно выдохлось.
      — Конечно, выдохлось. Однако и у Линды, и у Шейлы есть один недостаток — их магия плохо срабатывает на Земле. Даже у Кармина с этим сложности. Понял, к чему я клоню?
      Снеголап подумал-подумал и покачал головой.
      — Нет.
      — Каким-то образом ты самзамаскировал себя. Это и есть магия. Не знаю, как у тебя это получается, но получается же, факт. И здесь произошло то же самое. Нужно было только один раз запустить заклинание, а дальше ты поддерживаешь его сам.
      — Ладно, уговорил, — сказал Снеголап. — Выходит, мне тоже придется проходить сквозь строй этих гнусных карликов?
      — Может быть, может быть.
      — Эй, вы! Готовьтесь. Вас ждет небольшое развлечение, — крикнул один из варваров, обнажив в улыбке гнилые зубы.
      На голове его красовался металлический шлем с богатой отделкой. У остальных шлемы были кожаные, сшитые прочной тесьмой.
      — Как приятно, когда о тебе проявляют такую заботу, — ответил Джин. — Вы разбили лагерь, я вижу?
      — Да. Мы идем на Веримас и к концу этой недели возьмем его в осаду. Жаль только, что вы вряд ли сможете принять участие в торжествах по случаю победы.
      — Жаль, жаль… А зачем сюда прислали ваш маленький отряд?
      — Чтобы начать церемонию.
      — Церемонию чего?
      — Вашего вступления в наши ряды. Мы — союзные племена Чужеземья. В империи нас называют Гутан.
      — Так вы приглашаете нас вступить в ваш отряд? Вот это по-дружески!
      Варвар засмеялся.
      — Подожди радоваться. Сначала вам предстоит суровое испытание. — Он повернулся и показал на два длинных ряда вооруженных воинов. — Это — Дорога Героев. От вас требуется пройти ее от начала до конца. Каждый получит меч и щит. Все должно быть по-честному. Если выберетесь живыми и невредимыми, вас примут на службу. Если нет, похоронят как героев.
      Джин улыбнулся:
      — Великодушно с вашей стороны, я бы сказал.
      — Ну, мы же не варвары, в конце концов.
      Улыбка воина стала еще шире, обнаружилось отсутствие одного из коренных зубов. Уцелевшие зубы тоже заслуживали того, чтобы их выдернуть.
      — Ну, Снеголап, они готовы дать нам шанс показать, на что мы способны.
      Снеголап в ответ негромко, злорадно рассмеялся.
      Джин одарил воина самой очаровательной из своих улыбок.
      — Мы готовы, о Беспощадный.
      Засов отодвинули, пленников пригласили выйти и, подталкивая мечами, повели к левому краю двойного ряда жаждущих потехи варваров. Те возбужденно заклацали мечами по щитам, когда чужеземцы взяли предложенное оружие.
      Джин взмахнул доставшимся ему скверным мечом.
      — Замечательно. — Он провел пальцем по лезвию. — Уж точно не дамасская сталь.
      — На твой век хватит, — со злобной усмешкой сказал Беспощадный, — а он будет недолог.
      — У вас что, ни одного топора нет? — спросил Снеголап.
      — Дайте ему топор! — выкрикнул кто-то.
      Принесли топор, и Снеголап примерился к его тяжести.
      — Сойдет.
      — Щит нужен? — поинтересовался Беспощадный.
      — Да что им прикроешь? — отмахнулся Снеголап. — Уберите эту игрушку!
      — Ты, как я погляжу, храбрец. Отведите его к другому концу строя.
      Снеголапа под барабанный бой доставили на место. Джин с усмешкой оглядел своих противников.
      — Эй, парни, рад встрече с вами! По рядам прокатился нервный смех.
      — Спляшем под барабанный бой, чужеземец! — закричал кто-то.
      — Ламбаду сбацаете?
      — Чего-чего?
      — Нет, значит. Ну, ничего. Вести буду я. Темп барабанной дроби ускорился.
      — Испытание начинается! — выкрикнул Беспощадный.
      Джин двинулся к первым двум воинам, подняв меч и прикрываясь щитом. Когда он приблизился, тот, что стоял справа, обрушил на него чудовищной силы удар. Джин с легкостью парировал, сам сделал выпад и вонзил меч глубоко в солнечное сплетение варвара. Он почувствовал дыхание противника, увидел его искаженное ужасом, болью и недоверием лицо.
      Едва Джин успел оттолкнуть раненого, как меч стоящего с другой стороны воина с громким стуком опустился на деревянный, обтянутый кожей щит. Джин отступил на пару шагов и бросился в атаку. Сделав несколько ложных выпадов, он одним мощным ударом отсек противнику голову.
      Прежде чем упасть, обезглавленное тело несколько мгновений стояло, покачиваясь. Джин молниеносно развернулся и вступил в бой со следующей парой.
      Дальше все продолжалось в том же духе, магия Джина проявляла себя даже лучше, чем он рассчитывал. Разделавшись с шестью или семью парами, он бросил взгляд вперед и увидел Снеголапа, который приближался, раскидывая по сторонам ошалевших от его силы воинов.
      Удовлетворенный развитием событий, Джин продолжил сражение. Магия как будто усиливалась с каждым мгновением. Он был непобедим или по крайней мере считал себя таковым, что, как известно, практически одно и то же. Быстро разделался с оставшимися противниками, не считая последнего воина в своей части строя. Тот, видимо, решил, что благоразумие тоже входит в перечень варварских достоинств, и попросту сбежал. Повернувшись, Джин оказался лицом к лицу со Снеголапом, сияющим довольной белозубой улыбкой.
      — Славно позабавились, — ухмыльнулся Снеголап.
      — Да уж, разогрели кровь.
      Главарь племени, высокий бородатый мужчина, в рогатом шлеме и бьющемся на ветру плаще, рассматривал их с видом полнейшего спокойствия, но его выдавал нервно подергивающийся глаз.
      Джин и Снеголап подошли к нему.
      — Хорошо сражаетесь, — ровным голосом констатировал вожак.
      — Спасибо, — ответил Джин. — Ну-ка, объясни, что ты имеешь против империи? И, если уж на то пошло, о какой такой империи идет речь?
      — Ты не слышал об империи Орем? Откуда ты взялся?
      — Издалека, очень издалека. И чем же Орем досадил тебе?
      — Досадил? — Вожак рассмеялся. — Я — Рогнар-завоеватель. Я перешел через горы и пронесся, как вихрь, по Великой равнине, населенной Пожирателями Лепешек. Они трепетали передо мной, понимая, что дни их империи сочтены. На следующей неделе я буду в Веримасе, потом в огромном городе-крепости Ране. И тогда дорога к самому Орему будет для меня открыта. Орем падет, и Пожиратели Лепешек погибнут под копытами моего белого жеребца.
      — По-моему, у тебя синдром враждебности, — констатировал Джин. — К врачу обращался?
      — Не понимаю, о чем ты. Это шутка? Как бы то ни было, я видел, как вы сражались и одержали победу над моими лучшими воинами. Вы колдуны?
      Джин перевел взгляд с Рогнара на Снеголапа и обратно.
      — В некотором роде.
      — Тогда приглашаю вас присоединиться к нам. Нас ждет славная добыча — золото, серебро, женщины. Вам тоже достанется немало.
      — Что скажешь, Снеголап? Нужны нам золото, серебро и женщины?
      — Пара хороших потасовок, больше мне ничего не нужно. Остальное можешь оставить себе.
      Джин улыбнулся главарю.
      — Ладно, уговорил. Где тут у вас записываются?

      Ночь.
      Мрачная, тревожная ночь опустилась на Хокингсмере. С пустоши дул холодный ветер, стекла в старых окнах дребезжали, в них бились голые ветки. Облака, словно призраки, проносились по беззвездному небу. В трубах завывал ветер.
      Полицейские и добровольцы из местных жителей караулили у всех дверей особняка. Еще больше людей прочесывали окрестности. Никто не смог бы ни появиться, ни скрыться.
      А в доме, полном гостей, воцарилась пугающая тишина.
      Инспектор Мазервел глотнул чая и поставил чашку на стол.
      — Итак, что мы имеем на данный момент?
      — Не слишком много, — отвечал полковник Питирайдж.
      Дверь библиотеки распахнулась, вошел Блэкпул.
      — Если больше нет никаких распоряжений, джентльмены, я хотел бы уйти к себе.
      — Только не забудьте запереть дверь, — проинструктировал его Мазервел.
      — Конечно, сэр.
      — Все уже разместились? — спросил полковник Питирайдж. — Комнат хватает?