Глава 21

К тому времени, когда ночь сменилась утром, Макс и Хохстадер-3 обшарили уже десятки альтернативных миров, но в каждом обнаружилось агентство «Дамбровски, Тейлор и Барк» в том или ином варианте.

— Не могу поверить, — простонал Макс, глядя в телефонный справочник в офисе Хох-стадера-37.

— Опять? — устало спросил Хохстадер-3.

— Опять.

Варианты названия агентства просто зачаровали Макса; очевидно, они явились результатом воздействия фактора случайности на выбор им своих партнеров — «Дамбровски, Тейлор и Томпсон», «Дамбровски, Тейлор и О’Хара», «Дамбровски, Макнейл и О’Хара», «Дамбровски, Макнейл и Томасси» и даже «Дамбровски, Фентон и Файнбург».

— Герб Фентон, ну надо же! С какой стати я взял в партнеры Герба Фентона? Хорошо хоть, что он вообще есть в этой вселенной. Близко, но не совсем то.

— Давайте на этом остановимся, прошу вас, — взмолился Хохстадер-3.

— Нет, нужно продолжить поиски, — сказал Макс и добавил, обращаясь к Хохстадеру-56: — Спасибо.

— Заглядывайте, — ответил тот.

Позже далее Макс почувствовал усталость.

— Сколько альтернативных миров в принципе близки к тому, что я ищу?

— Вы когда-нибудь слышали такое выражение — «астрономическая цифра»?

— Нет, — ответил Макс.

— Это такое число, единица и черт знает сколько нулей после нее. Возьмите это число и возведите его в ту же степень. Даже представить себе невозможно, сколько получится нулей после единицы. Миров, о которых вы спрашиваете, примерно столько.

Макс побледнел.

— Так много?

— Это пустяк по сравнению с количеством способов медленно убить вас, которые я изобрел за последние полчаса.

— Спокойно, спокойно. Вы когда-нибудь интересовались биодинамикой? Если добиться координации всех систем тела, напряжение снимется.

— Ох, заткнитесь!

Чуть позже Хохстадер-3 сказал Максу:

— Послушайте, существует предел того, сколько раз можно перенастраивать портал, не потеряв при этом фиксации на исходном мире. Моем мире! Я могу никогда не вернуться назад!

— Понимаю, понимаю. Признаю, что использую вас как инструмент, но если вы взглянете на все происходящее в контексте уникального нравственного контекста данной ситуации…

— Кончай вздор молоть!

— Нет, я совершенно серьезно.

— Хайль Гитлер! — прокричал им вслед Хохстадер-106, и они поскорее шагнули в перенастроенный портал.

Гораздо позже…

— Я понятия не имею, где мы! — завопил Хохстадер. — Ты даже представить себе не можешь, во что мы влипли. Существуют такие тупиковые миры, где можно застрять намертво. Попадаются такие, где легче в самом деле умереть, чем оставаться там. Такие, знаешь ли, странные миры…

И он яростно застучал по клавишам. Лабораторный компьютер гудел и содрогался от натуги. Среди частей огромного механизма то и дело проскакивали искры.

— Господи, меня в этом вашем сооружении просто в дрожь бросает, — пробормотал Макс. — Кто, ты говоришь, владеет всем этим?

— Замком? Лорд Кармин.

— Лорд Кармин… — Макс покачал головой. — Странно, странно…

— Очень.

— И ты здесь живешь?

— Не мешай, пожалуйста.

— Извини, но просто не верится. Каково это?

— Что «это»?

— Ну, жить в таком замке.

— Забавнее, чем с целой ордой орангутангов.

— Неужели?

— Хотя временами рискованно.

Хохстадер продолжал работать, а Макс осматривал лабораторию, не переставая удивляться.

— Хотелось бы мне увидеть сам замок.

— Он чрезвычайно велик. И повсюду разбросаны порталы.

— Вроде вот этого?

— Да. Некоторые из них ведут в такие причудливые миры, что и вообразить невозможно. Не варианты Земли, совсем нет. Черт!

— Что такое? — насторожился Макс.

— По-моему, я только что…

Хохстадер вскочил и бросился к занавеске. Макс побежал следом, но едва не налетел на него — Джереми внезапно остановился, взволнованно заглядывая за занавеску.

— В чем дело?

— Просто хочу проверить, на месте ли еще офисное здание. Что-то произошло.

— Что?

— Не знаю. Наверно, программа глючит. Или я нажал не ту клавишу. Что-то сдвинулось, но по крайней мере здесь все выглядит нормально. Похоже, это просто еще один вариант того же самого мира. Пошли глянем.

Они проследовали за занавеску, в заднюю комнату. Хохстадер по-прежнему подозрительно озирался по сторонам.

В наружном офисе Макс снова чуть не врезался в него. И когда увидел, в чем дело, то сам едва не споткнулся.

За столом сидело… что-то — оживший ночной кошмар, зеленокожий, с суставчатыми клешнями и покачивающейся антенной на голове. Существо повернулось, обратив на посетителей взгляд огромных многофасеточных глаз.

— Кто… вы… такие? — прожужжало оно, сопровождая слова отвратительным клацаньем.

— Простите, — вежливо проговорил Хохстадер. — Мы просто глюк. Сейчас уйдем.

— Интересный… подвид, — заметило существо. — Вы… съедобны?

— Вряд ли.

Хохстадер попятился и врезался в Макса, застывшего, словно изваяние.

— Бежим! — прошептал Хохстадер.

— А? Что это за чертовщина?

— Обратно за занавеску, быстрей!

— Что?.. Да, конечно.

Оба ринулись в лабораторию. Хохстадер бросился к терминалу и заколотил по клавишам, но вскоре перестал, безвольно обмякнув в кресле.

— Иисус…

Макс все никак не мог оторвать взгляда от портала.

— Что это за урод там был, а?

— Понятия не имею, но вряд ли нам стоит связываться с ним.

— Это точно. Он может явиться сюда вслед за нами?

— Я внес изменения в программу настройки.

— Какие?

— Этот мир больше для нас недоступен. Фактически я закрыл портал.

Брови Макса поползли вверх.

— Ты закрыл…

Он ринулся к занавеске, отдернул ее и увидел… глухую каменную стену.

— Эй! Я должен вернуться домой!

— Не горячись. — Хохстадер успокаивающе вскинул руки. — Прежде чем снова перенастроить портал, я должен произвести кое-какие расчеты.

— Я так тебя перенастрою, станешь как это чудище, гад ползучий! С какой стати… — Макс смолк. — Ох, господи!

Проследив за взглядом Макса, Хохстадер изумленно раскрыл рот. В лабораторию вошел очередной его двойник.

— Что, черт побери, тут происходит? — сурово вопросил Хохстадер-108.

Глава 22

Дверь распахнулась. Линда Барклай, перед тем как войти в свою спальню, повернулась к Мелани.

— Ладно, увидимся позже.

— Ты правда в норме? — спросила Мелани.

— Не беспокойся обо мне. И о Джине тоже. Ты же его знаешь. Он сумеет постоять за себя.

— Если ты не беспокоишься, то и я не буду. Меня больше волнуешь ты, Линда.

— Не тревожься. Для Рейнса нашли комнату?

— Да, все в порядке. Что ты о нем думаешь?

— Отмыть его хорошенько, и будет то, что надо.

— Да, симпатичный. Немного грубоват, но…

— Ладно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Линда помахала приятельнице рукой. По всей комнате таинственным образом сами собой вспыхнули свечи, залив теплым светом каменные стены. Линда вошла в комнату, закрыла большую дубовую дверь и задвинула засов.

Подошла к постели и начала раздеваться.

— Прошу прощения…

Она взвизгнула и подскочила на целых два фута.

— Дорогая, — сказал король, — мне очень, очень жаль. Я не хотел пугать вас.

— Господи! Лорд Кармин! — Линда без сил рухнула на постель.

Кармин, до этого сидевший в кресле рядом с кроватью, мгновенно вскочил, с тревогой глядя на нее.

— Я в самом деле очень виноват. Мне, наверно, нужно было заговорить с тобой сразу же, как ты вошла в комнату, но я был уверен, что ты меня заметила. Я все время сидел здесь.

Линде понадобилось некоторое время, чтобы восстановить дыхание.

— Наверно, я смотрела как бы сквозь вас. Я хочу сказать — когда не предполагаешь, что кто-то сидит у тебя в комнате… К тому же тут ведь, кажется, было темно?

— Да, должен признаться. Я зажег свечу, но она уже догорела. По-моему, я даже задремал.

— Ох! — Линда села, все еще прижимая руку к сердцу. — Никогда больше так со мной не поступайте.

— Я смущен. Просто не знаю, что и сказать.

— Ладно, забудем.

— Нет, мне не следовало брать на себя смелость тайком пробираться в твою спальню.

— Все в порядке. Не стоит беспокоиться, ваше величество.

— Зови меня Карми.

Линда бросила на него удивленный взгляд.

— Никогда прежде вы не предлагали мне называть вас так.

— Все в свое время, тебе не кажется? В конце концов… Ну, мы же друзья, не правда ли?

— Конечно.

Кармин улыбнулся и снова опустился в кресло.

— Я рад.

— Вы… хотели о чем-то поговорить со мной? — осмелилась спросить Линда.

Король отвернулся, словно почувствовав себя не в своей тарелке.

— Да, вообще-то. Но после того как я тебя так напугал, трудно обсуждать такие вещи. Может, в другой раз? — Кармин привстал.

— Нет, пожалуйста, останьтесь и объясните, в чем дело.

— Ну… Ладно. Хотя из уст человека, только что заставшего женщину врасплох в ее собственной спальне, это прозвучит немного… странно.

— Говорите.

— Ну хорошо. — Он посмотрел на нее. — Я влюблен в тебя.

Линда замерла, не в силах произнести ни слова.

— Вы… влюблены в меня? — наконец пролепетала она.

— Да, уже давно. И… Только не спрашивай, откуда мне это известно, но я знаю совершенно точно, что и ты влюблена в меня.

Линда бросила на него смятенный взгляд, встала, подошла к окну и долго смотрела в ночь. На небе высыпали яркие звезды.

— Да, не любите вы ходить вокруг да около…

Кармин рассмеялся.

— Так лучше всего. Беда в том, что ты собралась замуж. Наверно, сейчас не самое подходящее время заводить такой разговор.

— Пожалуй.

Линда повернулась и прислонилась к стене.

— Почему тогда вы все же его завели?

— «Сейчас или никогда». Что-то в этом роде.

— Понятно. — Линда снова повернулась к окну и пальчиком принялась рисовать на стекле узор.

— Ну так? — спросил король.

Линда засмеялась.

— Ну так!

Кармин нахмурился.

— Сожалею, — сказал он. — По-видимому, я ошибся. Извини. Я сейчас уйду.

— Нет. Пожалуйста, подождите. — Линда подошла к нему. — Беда еще и в том, что вы женаты.

— В самом деле.

— Вы хотите, чтобы я стала вашей любовницей?

— Ты ведь знаешь, что у нас тут, в замке, это принято почти официально? Традиция, так сказать.

— Нет, я этого не знала. Королевская любовница, да?

Он невесело усмехнулся.

— Это не титул.

— И сколько здесь королевских любовниц?

Теперь в его улыбке появился оттенок лукавства.

— Государственная тайна.

— Понятно.

— На самом деле я не пользовался этой привилегией уже… Ну, не важно сколько. Но в последний раз это было давно, Линда, очень давно.

— Я польщена.

— Ой ли?

— Да. Я… Ну, в общем, поражена.

— У меня и в мыслях не было тебя поражать.

Она рассмеялась.

— Странный вы человек.

— Один из самых странных, в зависимости от того, какой смысл ты вкладываешь в это слово.

— Мне известно, что вы, может быть, самый могущественный человек во вселенной… во всех вселенных.

— Не стану отрицать. Кстати, ты ведь не стала опровергать мое утверждение.

— Опровергать? Какое?

— Ну, что ты в меня тоже влюблена. Она пожала плечами.

— Нет, не стала.

— Значит, я прав. Ты влюблена в меня.

Король и Линда замерли, глядя друг на друга. Время замедлило свой бег. Потом они бросились друг другу в объятия и слились в долгом поцелуе.

Глава 23

Дворец императора, поражающий своими размерами и великолепием, теперь был наводнен иноземцами, отыскивающими хоть что-нибудь, упущенное местными мародерами. Император, его семья и придворные давно сбежали, прихватив все ценности, которые смогли унести на себе.

Ходили слухи, что император в результате заговора убит собственными охранниками, которых, в свою очередь, казнили его верноподданные.

Город Орем был открыт для насилия и мародерства.

Джин вышел на одну из бесчисленных, вознесенных над городом террас. Отсюда открывался превосходный вид; дворец стоял на самом высоком из множества холмов Орема. Из залитого кровью города доносились отдаленные крики; там по-прежнему вершилось насилие. Джин приказал пресекать грабежи и убийства, но разве можно убедить варваров не делать то, на что, по их мнению, они имеют полное право?

Император был мертв, и его разграбленная иноземцами империя тоже. И Рогнар умер; болезнь свалила его еще во время осады. Сердечный приступ — такой диагноз поставил Джин. Все симптомы были налицо. В этом мире медицина только-только зарождалась, а варвары и вовсе не имели о ней понятия. Рогнар умер, и к Джину со Снеголапом, которые очень быстро стали пользоваться авторитетом, перешло руководство всей операцией.

— Милорд Джин…

Джин повернулся. В дверном проеме стоял Беспощадный.

— Что еще?

— Милорд, императорские охранники сдались.

Джин засмеялся:

— Так я и думал. Они не из тех, кто сражается до последнего.

— Они сдались, но на одном условии, — добавил Беспощадный (между прочим, его настоящее имя было Хурваат).

— Что? В их положении выдвигать какие-то условия? Дворец уже в наших руках. Скажи, что мы просто не выпустим их из казарм, пусть сгниют там.

— С их припасами они могут сидеть там вечно, — напомнил Беспощадный.

Джин уселся на балюстраду.

— Ладно, что за условие?

— Чтобы ты стал императором.

— Что? Я? Я не император.

— Они говорят, без императора никак нельзя, пусть даже чужеземного.

— Ну правильно, без императора у них и работы не будет.

— Истинная правда, милорд.

Джин бросил взгляд на раскинувшийся внизу огромный город с прекрасными храмами, библиотеками, театрами и другими изумительными зданиями. Совсем недавно здесь процветали искусство, культура, ученость. И вот… Библиотеки разграблены, книги сожжены, статуи сброшены с пьедесталов, фрески разбиты. Жаль.

— Может, они и правы, — сказал Джин. Беспощадный промолчал. — Да, они правы. Здесь много такого, что стоит сохранить. Упадок цивилизации — ужасная вещь. Нужно стремиться любой ценой избежать средневековой дикости. Империя всегда отчасти безнравственна — рабство, набеги на соседние страны, — но есть и ценности, которые стоит спасти.

— Не сомневаюсь, каждое ваше слово — истинная правда, милорд. Сам я полный невежда в подобных делах.

— Ладно, скажи охранникам, что я согласен выступать в роли императора до тех пор, пока не найду себе достойную замену, человека, который устроит и их тоже. И еще скажи, пусть прямо сейчас отправляются в город и попытаются остановить массовое насилие.

— Но наши люди будут сопротивляться.

— Распространи весть, что императорские охранники сдались и принесли мне клятву верности.

— Хорошо, милорд.

Беспощадный поклонился и вышел, чуть не столкнувшись при этом со Снеголапом. Тот, как всегда, нес на плече огромный топор, на сей раз окровавленный.

— Привет!

— Привет, Снеголап. Тебе еще не надоело сражаться?

— Да тут и не с кем больше. — Снеголап с грохотом уронил топор на пол и взгромоздился на балюстраду. — По правде говоря, я устал.

— Как-никак уж три недели прошло, навоевались — дальше некуда. Я и сам устал. К тому же мне нужно возвращаться в замок.

— Зачем это? Свадьбу свою ты все равно пропустил.

— Не думаю. По моим подсчетам, с тех пор как мы покинули замок, там прошло всего два дня. Если к завтрашнему утру мне удастся добраться до портала, все будет в порядке. Но при таком раскладе нужно уходить прямо сейчас.

— Я с тобой, — заявил Снеголап.

— Но тут, понимаешь ли, возник политический кризис. Вакуум власти.

— Я в этом не разбираюсь. Как только будешь готов, и я уйду.

— Нет, я хочу, чтобы ты остался здесь в Качестве моего заместителя. Я вернусь в замок, обвенчаюсь и тут же обратно.

— И что я должен делать?

— Да ничего особенного. Просто рассылай приказы, которые я напишу… Черт, здесь же никто читать не умеет. Придется тебе выслушать меня и запомнить, что я скажу.

— Эй, постой-ка! Ты же знаешь — я совсем не разбираюсь в человеческих делах. Не могу принимать никаких решений.

— Это легко, просто запомни мои слова. Снеголап, ты гораздо сообразительней, чем пытаешься всех уверить, не притворяйся, пожалуйста. Думаешь, я забыл, сколько раз ты обыгрывал нас с Линдой в бридж?

— Подумаешь! Это просто игра.

— Если ты в состоянии запоминать карты в игре, то мои указания тем более уж как-нибудь запомнишь.

Снеголап тяжело вздохнул:

— Ладно, уговорил.

— Я хочу, чтобы прекратились грабежи, насилие и убийства. Действуй в этом направлении, но обязательно проверяй, чтобы твои приказы доходили до исполнителей. Бывшая императорская охрана на твоей стороне. В городе есть что-то вроде полиции. Постарайся объединить тех и других, заручиться их поддержкой. Подумай, что можно сделать, чтобы пополнить запасы воды, без них городу не выжить. Как только резня и грабежи прекратятся, начнут возвращаться беженцы. Среди них будут и деловые люди, которые быстро наладят жизнь. Просто пусть все идет своим чередом. Может, империи больше и нет, но город Орем вечен, если верить легендам.

Джин встал и снова бросил взгляд на россыпь зданий внизу.

— Вообще-то задача почти невыполнимая. Думаю, город обречен. Но мы все же должны хотя бы попытаться спасти его. Я вернусь, как только смогу.

— Ладно, Джин. Передай от меня привет Линде. Соскучился я по ней.

— Обязательно. Если она не откажется разговаривать со мной.

Когда Джин ушел, Снеголап посмотрел вниз, на площадь, — и зарычал, грозя когтистым пальцем:

— Эй, вы! Ну-ка, бросьте это и выметайтесь отсюда! Да, да, я вам говорю, уроды!

Глава 24

Ночное небо расколола ослепительная молния. Капли дождя блестели на окнах, словно драгоценные камни. Всю ночь казалось, что вот-вот начнется буря, но пока дело ограничивалось мелким дождиком. Гром раскатился по вересковой пустоши, ветер раскачивал голые ветки ив.

— Три убийства, — мрачно констатировал Далтон. — Три убийства — и ни одного ключа к разгадке.

— Или слишком много, — вздохнул Такстон.

Они сидели в креслах у окна своей спальни. Постель была разобрана, но спать ни тому, ни другому не хотелось.

— Слишком много подозреваемых, — продолжал рассуждать Далтон, — и ни одной неопровержимой улики.

— Или хотя бы понятного мотива, — добавил Такстон.

— Хочешь прокрутим опять, все по порядку?

Такстон пожал плечами.

— Все равно мы топчемся на месте. Да уж, задачка… Совсем не похоже на убийства в замке Опал.

Они помолчали. Очередная молния осветила комнату, стекла задрожали от раскатов грома.

— Как думаешь, мог Виклов повесить Тейн-Четвайнда, а потом отправиться за своим молоком? — спросил Далтон.

— По-твоему, он похож; на хладнокровного убийцу?

Далтон покачал головой.

— Он был в шоке, это точно.

— Ну да — если не рассматривать поведение этого молодого человека в свете некоторых фактов его биографии.

— Да? Я что-то упустил?

— Мазервел кое-что рассказал мне, когда мы спустились с ним пропустить стаканчик. Виклов — актер-любитель и мечтает стать профессионалом.

— И что из этого следует?

Такстон пожал плечами.

— Может, и ничего. А может, кое-что. Сам по себе факт, конечно, ничего не значит. У Виклова не было мотива убивать этого человека; по крайней мере, нам такой мотив не известен.

Беседа временно прервалась — молнии засверкали особенно часто.

— Погодка вполне соответствующая, — пробормотал Далтон, глядя за окно. Такстон не отвечал, углубившись в свои мысли. — Знаешь, может быть, это…