— Увидимся позже.

— Что новенького? — поинтересовалась Линда.

— Да ничего, собственно, — ответил Джереми Хохстадер. — Обдумываю вот… кое-какие идеи.

— В смысле?

— Ну, перемещение земного портала, типа того.

— Я думала, ты и так способен перемещать его куда угодно в пределах замка или на Земле.

— Да, так оно и есть, но я хочу научиться делать это не только с земным порталом, но с любым, в какой бы мир он ни вел.

Дверь в лабораторию открылась, и вошел лорд Кармин.

— О, вот и босс. — Джереми снял ноги со стола.

— Что новенького, Джереми?

— Только что тот же самый вопрос задала мне Линда.

— Привет, Линда!

— Рада видеть вас, ваше величество.

Взгляд Кармина задержался на ней чуть дольше, чем того требовала необходимость. Что-то странное почудилось ему в выражении глаз девушки.

— Джереми, у меня к тебе вопрос. Ты в последнее время проводил какие-нибудь эксперименты?

— Эксперименты? В общем, нет. Пока только обдумываю кое-какие идеи. А почему вы спрашиваете?

— Ну, когда я вернулся в замок, мне почудилось здесь что-то… эксцентричное. Как бы никаких серьезных неприятностей или там проблем, просто… А что ты обдумываешь?

— У меня возникла идея, что, если слегка изменить частоту, можно…

— Стоп! — Кармин взмахнул рукой. — Не нужно ничего такого делать.

— Нет?

— Это исключено.

Джереми оторопело уставился на него.

— Ох! Я и не знал, что это большое «ни-ни».

— Это одно из главных «ни-ни». Ни в коем случае нельзя настраиваться на близкие варианты одной и той же вселенной. Ты что, не помнишь, сколько проблем у нас было со слоняющимися по замку двойниками?

— В самом деле! Но я, конечно, поговорил бы с вами, прежде чем что-либо предпринять.

— Рад слышать. Нет, это абсолютно запрещено. Непременно издам соответствующий указ. Это почти то же самое, что путешествия во времени, и с теми же скверными последствиями — парадоксы, замкнутые петли и… прочая чертовщина. Очень, очень опасные игры.

— Учту ваши слова.

— Черт, да одно твое обдумывание этих проблем может создать проблемы.

— Что? Каким образом?

— Ты еще только обдумываешь свои идеи, а одно из твоих альтернативных «я» в каком-то другом варианте замка возьмет и реализует их на практике.

Джереми присвистнул:

— Ну и ну! Мне ничего подобного и в голову не приходило.

— Чувствуешь, какие неприятности ты можешь накликать на наши головы? Так что даже не мечтай о таких вещах.

— Это нелегко.

— Знаю. Но старайся по мере сил.

— Да, да, сэр.

— Хорошо. АХ, ЧЕРТ МЕНЯ ПОБЕРИ! Линда и Джереми подскочили.

— Что такое? — спросила Линда.

— Линда, я совершенно забыл о твоей свадьбе!

Линда с облегчением перевела дыхание.

— Ох, ну и напугали же вы меня. — Она захихикала.

— В чем дело? — Король перевел взгляд с нее на Джереми и обратно. — Что случилось?

— Вы не много потеряли, — со смехом ответил Джереми.

— Ну надо же, просто из головы вылетело. Прошу великодушно простить меня, Линда. Ты получила подарок?

— Я вернула его вам. Никакой свадьбы не было. Джин не явился.

Кармин посмотрел на нее со всей серьезностью, но потом тоже расхохотался.

— Извини, — выговорил он в конце концов.

— Ну что вы, смейтесь, если хочется.

— Вот уж не думал, что этот Дон Жуан когда-нибудь… Ты, наверно, ужасно расстроена?

— Вовсе нет. Ваше величество, могу ли я поговорить с вами с глазу на глаз?

— Что? Ну, конечно.

— До встречи, Джереми, — сказала Линда.

— Пока.

— И смотри, не вздумай валять дурака, — предостерег его король.

— Да, сэр!

— Не забывай, в замке еще сохранилась комната пыток, внизу, в подвале.

— Ух ты!

— Послушайте, это касается… ну, моего официального положения в замке, — сказала Линда, когда они вышли в коридор.

— Твоего… официального положения. — Кармин прищурился.

— Да. Все было очень мило… ну, то, что произошло. И хотя я в самом деле люблю вас… то есть я… ох, черт! Ну да, я влюблена в вас, вы и сами знаете. Тем не менее я не хочу быть королевской любовницей… или как там это называется… в смысле постоянно… ох!

Кармин открыл рот — и закрыл его, не произнеся ни слова.

— Ну вот, я сказала. — Она провела рукой по бархату его спортивного костюма. — Хочу, чтобы вы знали — все было и вправду очень хорошо. Но если вы когда-нибудь снова объявитесь в моей спальне, ничего не получится, так и знайте. Вообще-то мне не хочется отказываться от встреч с вами. Может, я и не стала бы… Ох, прямо не знаю. Просто у меня нет желания… занимать эту нишу в вашей жизни. Я хочу…

Кармин кивнул, мягко улыбаясь. Линда глубоко вздохнула:

— На самом деле я и сама не знаю, чего хочу. Никогда не знала, — продолжала она. Кармин нахмурился и покачал головой. — Наверно, надо это менять, как вам кажется?

Кармин кивнул, все с той же уклончивой улыбкой.

— Еще раз спасибо, Карми.

Линда поцеловала его и пошла по коридору.

А король остался стоять, размышляя о мире, плотских утехах и о том, что всегда, приобретая одно, теряешь другое. Потом пробормотал:

— Все правильно.

И медленно побрел по длинному коридору в противоположном направлении, углубившись в свои мысли, никуда не спеша. Иногда это очень нужно — никуда не спешить. Большинство людей слишком торопятся… к преждевременной могиле.

Он вдруг замер на месте и вздохнул:

— Ох-хо-хо…