Вот. – Я вытянул руку, держа куб на ладони. Это – ключ ко всей Космостраде. Марсия, вам предстоит узнать множество историй, познакомиться с огромным количеством слухов, и они правдивы. Мое имя можно услышать во всех барах и мотелях – говорят, что я видел начало Вселенной, тот самый взрыв, и это истина. Видите, я даже немного загорел, наблюдая столь великолепное зрелище. Люди и чужаки будут говорить обо мне, и все настолько, черт побери, правдиво, что это может свести с ума. Госпожа Миллер, я хочу дать вам эту карту и вовсе не ищу вашего покровительства, вашей поддержки. Дарла-Дарья – ключ ко всему. Подробнее я не могу объяснить. Но вы должны сделать все, чтобы защитить ее, это в вашей власти.

Она явно начала терять терпение и уже открыла рот, но я жестом остановил ее.

– Мне известно все о диссидентской сети, и я знаю все о вашей причастности к этому. Не волнуйтесь, говорят, что этот офис не прослушивается. Но если это не так, тогда… Я – чудак, больной человек, сумасшедший, правильно? Поэтому забудьте. Вот. – Я положил куб на ее стол. – С днем рождения, солнышко.

Повернувшись на каблуках, я вышел из кабинета, стремительно проследовав мимо Барб.

Охранник у главного входа улыбнулся мне на прощание.

Мы замечательно провели несколько месяцев. Джил Томассо был гостеприимным хозяином, затем мы отправились навестить Реда Шонесси. Сэм и я наконец починили трейлер, Джон вылечил все свои болячки, а Зоя влюбилась в Сэма. Думаю, это было неизбежно: я помнил, как они понравились друг другу еще тридцать лет назад.

Но, в конечном счете, все шло к тому, чтобы сделать еще одну вещь, которой я и боялся, и страстно желал. И в один прекрасный день я сел в кабину тяжеловоза. Сэм вышел проводить меня.

– Ты знаешь, где? – спросил он. – Точно?

– Нет, но есть только несколько мест на Космостраде, где толпятся любители путешествовать автостопом.

– Это так. Хорошо, удачи!

– Сэм, ты желаешь того, чего на самом деле не существует.

Я нашел ее на планете под названием Монтелеоне. Она стояла перед магазином «Остановись и Купи» на Колониальном шоссе, выглядя так в своем костюме из серебристого всеклайма, что любой хотел бы посадить ее рядом с собой в машину – а может, и не только в машину… Красивая, молодая, никакой беременности – и я был ей совершенно незнаком.

Толкнув дверь кабины, я произнес:

– Вы производите впечатление человека, которому куда-то надо ехать.

Два дня назад я обнаружил за собой тень – «хвост», синий автомобиль, управляемый темноволосым молодым человеком, – наверное, один из диссидентских приятелей Дарлы. Диссидентам следовало посочувствовать: наверняка они получали противоречащие друг другу сообщения, из которых явствовало, что я одновременно находился в двух местах. Они, разумеется, присматривали и за моим двойником, но я сделал так, чтобы за мной следить было легче. Так что я катался мимо этого магазина несколько раз в течение нескольких дней.

– Нет, действительно, – сказала Дарла, поднимая свой рюкзак. – Вы следуете туда, куда мне надо?

– А куда надо?

– На другую сторону земного лабиринта. Здесь, там… Всюду. – Она улыбалась, и мое сердце таяло.

– Конечно. Прыгай сюда.

И не было ничего странного – именно это я был должен делать. Должен встретить Дарлу, поскольку мы никогда не были знакомы. И она должна была влюбиться в меня, потому что все это уже был о давным-давно… Почему я ничего не помнил? Наверное, потому что меня не было поблизости в это время.

Мы ездили по Гидранскому лабиринту, отнюдь не бесцельно, только неторопливо. Потом задержались на одной из планет, ночуя под открытым небом.

Дарла общалась с «Сэмом». Мой отец настроил бортовой компьютер и дал этому голос, который очень напоминал прежний компьютерный голос Сэма (который, кстати, никогда не походил на голос моего отца). Подделка оказалась довольно удачной – это пугало меня. Но компьютер сохранял спокойствие.

Была одна планета… Зеленая, напоминавшая Землю (но действительное сходство невозможно, я не раз в этом убеждался), где небо было вычищено до скрипа, так что солнечный свет скользил прямо вниз, прямо в лес квазидубов и псевдокленов. Трава, и деревья, и Дарла, и я, и наша любовь в свете далекой звезды – все продолжалось пять миллиардов лет, и будет длиться еще столько же… Замечательное, кстати, место для пикника!

И были дешевые мотели (я был почти без гроша), с обычным набором развлечений и скрипучими кроватями, которые пахли плесенью и еле уловимо мочой. И, разумеется, с плохой водой, сломанным холодильником и роботом-клерком, на которого пока не посмотришь вытаращенными глазами, он не вручит тебе ключ. Если бы у меня хватило никеля для каждого из них, я не выходил бы из номера вообще (а еще лучше – вернуться в 1964-й и тратить деньги там).

И все-таки это не мешало нам заниматься любовью – хотя большую часть времени мы проводили в тяжеловозе, то есть, соответственно, в дороге.

Неумолимо приближалось наше расставание. Дарла ничего не говорила об этом, но я знал. Ее миссия состояла не в том, чтобы влюбиться в меня, но собрать информацию, узнать как можно больше. О карте Космострады? О кубе? По крайней мере, дважды я слышал, как она рылась в кормовой каюте, поскольку притворился в тот момент спящим. Дарла задавала «Сэму» наводящие вопросы – когда я находился на расстоянии выстрела. Она очень старалась, но не получила ничего. Итак, первая попытка закончилась неудачей. Но Дарла предприняла бы вторую, о которой я знал. Однако следующий раз «меня» здесь попросту не было бы.

«Последний шанс, Джейк», – шепнул мне чей-то голос (дьявольский, по утверждению Шона.) Последний шанс, чтобы проколоть и уничтожить пузырь. Сообщи ей, даже если она не поверит. Направив тяжеловоз в ближайший портал, утопи педаль в пол. Герой и героиня, ваш выход!

Но я не мог. Потому что где-то там, а не здесь, был парень в кабине «шевроле». Этот почти мальчик потерялся, и необходимо, чтобы он добрался домой. И где-то в Открытых мирах была девочка-сирота, которая работала за гроши на странном пароме и влюбилась в того парня, владельца «шевроле». Поскольку Сэм сейчас находился в постели с красивой женщиной, которая любила его, и мой отец был самим собой… Можно просто кашлянуть, и на платке останется кровавое пятно, но крови будет гораздо меньше, когда вы умрете... И непонятно, где находились пять богов, которые на самом деле привыкли быть людьми. Что они должны были сказать о расстройстве планов? В моих руках находилось все, и молнии с Олимпа я мог швырять и без их разрешения…

Но главным образом я не делал этого, потому что имел веру. Откуда она была у меня – сам не знаю. Вера во… что? Вселенная имеет цель, несмотря на то, что все говорит против этого, и цель – благо. Было более чем абсурдно думать так.

Я не знал точно, когда она уедет. Так что я не мог задерживаться, возможно, в последнем поцелуе, последнем объятии, даже не догадывался, когда это произойдет. Однажды утром я проснулся, и Дарлы не было рядом со мной. Ее рюкзак тоже исчез. Компьютер без конца повторял: «Ну-ну, сын», потому что я безутешно рыдал.

Наконец мы могли отправляться домой. Хотя не все еще удалось расставить по местам. Джил Томассо и его партнер Су Чинн-Ченг в ресторане «Сынок» на Эпсилон-Эридане-1, поединок моего двойника с Кори Уилксом (Кори, ты никогда не умрешь!)… Пусть Ред Шеннесси позаботится об этом.

Прежде чем вернуться на Вишну, мы доставили наш груз в Обсерваторию – только днем позже.

Оставалась также еще одна проблема – Джон. Он был в прекрасной физической форме, но эмоционально все глубже уходил под воду. Чувство вины – хороший балласт, а у него имелось не меньше тонны этого добра. Даже признание не принесло ему облегчения.

– Ты знал, что я был информатором Властей. – Он сказал это мне в кухне Реда прежде, чем мы уехали.

– В самом деле? – удивился я.

– Да. Конечно. Тебе это было известно – о том, что я регулярно сообщал о действиях телеологистов.

– Но я действительно не знал этого.

– Я послал сообщение полковнику Петровски на Голиафе, и ночью наш лагерь атаковали. Я был должен. У меня никогда не было выбора. Это – мой брат. Вы знали, что он находился в тюрьме за свои политические убеждения?

Я сказал ему, что не знал этого.

– Разве ты никогда не задавался вопросом, почему полиция позволила нам уйти той ночью?

– Разумеется, я задавался подобным вопросом.

Джон молча изучал поверхность стола в течение целой минуты.

– Я – обманщик, Джейк.

– Поскольку поддался страху?

– Поскольку… – Его лицо представляло собой маску боли. – Поскольку я…

– Успокойся, Джон. Разве ты давал обещание быть светочем Вселенной?

– После того, как жизнь прошла в поиске правды, попытке найти некоторые ответы…

– Забудь.

– И теперь что? Полиция хочет получать от меня сообщения! И я должен сообщить им, что у тебя есть карта!

Я захохотал, так что едва не подавился бутербродом, который ел. Джон неожиданно поддержал мой смех, затем снова погрузился в депрессию.

– Тебе следует убить меня, – сказал он.

Я покачал головой.

– Джон, брось. Иди домой, посылай свое сообщение – о том, что ваша группа исчезла в портале на Семи Солнцах. Это – правда. Или сообщи властям, что у меня есть карта. Теперь это действительно не имеет значения, Джон. И никогда не имело значения.

Судя по всему, моя речь прозвучала неубедительно. Он медленно поднялся и ушел в отведенную ему комнату.

На следующий день он ушел. Его одежда, его туалетные принадлежности остались нетронутыми. Мы больше никогда не встречались.

Дом.

Ферма была в прекрасном состоянии – словно мы только что покинули ее и сейчас же вернулись.

Сэму пришлось маскироваться, чтобы не испугать соседей. А что касается слухов о нас – они были многочисленными, хотя находились на пике своей популярности. Еще немного, и они утихнут. По крайней мере, мы на это надеялись.

– Пора отделаться от этой грязи, – сказал Сэм. – Время собираться и ехать.

– Ты прав, Сэм, – кивнул я и на следующий день вызвал агента по недвижимости.

И вдруг мне доставили самое странное, наиболее удивительное письмо за всю мою жизнь. Пакет был подписан именем некоего Эрнеста П.Бласса – Dolan, Musico, Shwartz, и Blass:

Внутри пакета из манильской бумаги оказался пожелтевший конверт с моим именем и адресом. Я поспешно разорвал его и увидел письмо, написанное от руки. Его послал Карл Чейпин 6 ноября 2005-го.

И затем опять почерк Карла:

Здравствуй и прощай, Карл. Здравствуй и прощай.

Дом.

Мы продали ферму очень удачно, получив хорошие деньги, тридцать лет поливая потом эту землю. Наступил день отъезда; Сэм и Зоя были в тяжеловозе, проверяя наш маршрут (мы собирались посетить несколько хороших мест), и я находился в доме, проверяя, все ли вещи мы взяли с собой. Вдруг до меня донесся голос Кларка – из буфета, где хранились столовые приборы. Выдвинув ящик, я увидел продолговатый предмет оливкового цвета. Коммуникатор! Надо же, совсем забыл о нем.

– Джейк? Наконец-то, Джейк. Это Кларк! Ты узнал меня?

– Кларк! – завопил я. – Что, черт возьми? Где ты? Как ты?

– О, замечательно! – ответил Кларк – Но рядом со мной человек, который хочет видеть тебя, Джейк. Я завис приблизительно в полукилометре. Вон там – ваш дом? Нечто навязчиво-желтое?

– Спускайся сейчас же! – заорал я и поспешил из дома; корабль как раз приземлялся.

– Дарла!

– Джейк! Джейк, любимый!

И снова она была в моих объятиях – теплая, живая! И не беременная больше…

– Ты этого хотел, – заявил Кларк, вручая мне младенца. Сын!

Я не мог говорить, зато Сэм вставил свое слово:

– Ну, просто твой портрет!

– Это было примерно так, – начал Кларк, – я возвращался назад на Микрокосмос и вдруг сказал себе: «Ты большой идиот, это же машина времени…» Я вернулся немного раньше, оказавшись в том хаосе. Дарла была в плохой форме, и я чуть не потерял ее, когда проходил сквозь цилиндры. Вы даже представить себе не можете, каково пролетать близко от них. Я едва не лишился корабля. Прайм точно описался бы! Итак, я схватил Дарлу и поспешил на завод, где ее привели в порядок… – Кларк пополз обратно в корабль. – У меня нет никаких сил.

Дорожное полотно пересекало равнину, устремившись к порталу. Цилиндры выросли на фоне желтого неба – неумолимые, как ангелы в Судный день, а за ними – бесконечность.

– Что у нас со скоростью, Сэм?

– Не спрашивай меня, я пеленаю младенца.

– Дарла?

– Погрей эту бутылочку, Джейк, ровно одну минуту.

– Эй, люди, я же не могу одновременно заниматься этим и еще вести машину и следить за показаниями приборов. Зоя?

– Тридцать метров в секунду и постоянно растет.

– Хорошо… Дарла, ты что, не можешь успокоить ребенка?

– Он весь в отца.

– И в дедушку, – добавила Зоя.

– Сын, нам не следовало брать с собой женщин.

– Ты прав, Сэм. Я всегда говорил… Входные маркеры! Всем пристегнуться. Немедленно!

Все в порядке. Маркеры остались позади. Нас ждет самое долгое и самое прекрасное путешествие. Я оглянулся – все сидели, как следует пристегнувшись, включая маленького Самуэля Джекоба, в его специальном маленьком кресле.

Мы проскочили через портал, и ворота в бесконечность широко распахнулись…