— Саэнор и Митагоран, — назвала леди Сиан их имена. — Их не сможет обогнать даже ветер, их глаза затмевают звезды.
      — Карн ха Корн! — воскликнул Маркдж'н. — Это не кони, это эльфы в облике коней, не будь я медник.
      Минда поднялась на ноги и не могла оторвать глаз от скакунов; ее рот слегка приоткрылся, словно в безмолвном восклицании.
      — Какие красавцы, — наконец произнесла она, протянула руку и ласково коснулась шеи одного из коней. Короткая шерсть показалась ей мягче перышка. — Тебя зовут Саэнор? — спросила Минда.
      Золотисто-рыжий конь легонько ткнул ее носом в плечо, словно говоря «да».
      — Ты угадала, — подтвердила леди Сиан. — Ну что, ллан Гримбольд? Разве они не смогут быстро доставить нас на место целыми и невредимыми?
       Быстро, я согласен,ответил барсук. И все же я боюсь. Долгое бездействие Повелителя Снов меня тревожит. Мы столкнулись с его колдовством у врат Корсандры, но с тех пор, как покинули Джазелхендж, нас никто не преследовал. Я чувствую его приближение. Илъдран где-то близко.
      — Значит, нам надо торопиться, — сказала леди Сиан. — Но сначала мы должны поесть.
      Она подала сигнал двум эльфам, вышедшим вместе с ней из дворца. Они расставили подносы с едой прямо на траве, а затем удалились. Минда проводила их взглядом. Оба эльфа были ниже ее, но с серебристыми волосами. Или это высокие эльфы-подростки? Но в этот момент леди Сиан пригласила их к ужину, и Минда присоединилась к компании.
      Во время еды она продолжала с восхищением посматривать на жеребцов. Саэнор ответил ей укоризненным взглядом, и она улыбнулась. Взяв кусочек сыра, девушка подошла к коню, чтобы разделить с ним угощение, но вскрикнула от неожиданности, когда амулет на груди обжег ей кожу. В то же мгновение оба скакуна взвились на дыбы и заржали. Леди Сиан вскочила на ноги. Несколько секунд она стояла, запрокинув голову, словно прислушиваясь. Но вот ее лицо исказилось от ярости.
      — Врата! — воскликнула она. — Опять Ильдран!
      Леди Сиан подбежала к Митагорану и с ловкостью кошки вскочила на коня.
      — Лети, мой друг! Лети как ветер!
      В следующее мгновение раздался дробный стук копыт, и они унеслись.
      Минда подбежала к Саэнору, вцепилась рукой в густую конскую гриву и тоже взобралась на спину скакуна. Как только она обнажила меч, конь поднялся на дыбы. Голубые искры пробежали по всему лезвию. Со стороны кромлеха послышался призывный сигнал рога, из двора ему ответили два других, потом третий. Эльфы поспешно вооружались и бежали к вратам.
      — Догоняй леди Сиан! — крикнула Минда коню, и он поскакал, подчиняясь ее команде.
      Минде и раньше приходилось ездить верхом, но хорошей наездницей она себя не считала. Но та, которая мчалась вперед на Саэноре, уже не была Миндой. В ней бушевал дух меча, охваченного голубым пламенем.
      Саэнор стремглав мчался через лес, но благополучно избегал столкновения с многочисленными эльфами, спешившими к кромлеху. Впереди уже появилась поляна и темные силуэты каменных столбов, выделявшихся на фоне сумеречного неба. Фигура всадницы с золотыми волосами, развевавшимися за ее спиной подобно знамени, уже приближалась к вратам.
      Между каменными столбами вспыхивали и гасли огоньки. Минда выехала на опушку леса, и до ее ушей донесся шум битвы. Темные тени наступали на эльфов, нападавшие втрое превосходили их числом и сильно теснили защитников. Это были йарги, Минда сразу же их узнала. Вот в гуще сражения появилась леди Сиан — в ее вытянутых руках вспыхнул магический огонь, готовый поразить любого, кто осмелится приблизиться к ней.
      — Скорее! — крикнула Минда.
      Саэнор рванулся к кромлеху, и у всадницы перехватило дыхание. Вот они уже оказались в тени каменных столбов. Саэнор отскочил в сторону, чтобы избежать столкновения с устремившимися вперед йаргами. Высоко в воздух взметнулся топор, но Минда отбила удар с такой силой, что оружие вылетело из рук врага. К этому моменту дух меча настолько овладел Миндой, что она почти не ощутила силы удара.
      Она вцепилась в гриву Саэнора, сжала коленями его бока и бросилась в гущу злобно завывавших йаргов. Меч разил одного врага за другим, со свистом рассекая воздух.
      Но вот она почувствовала присутствие Повелителя Снов, в ноздри ударил тошнотворный запах, в ушах раздался злорадный хохот. Силы Минды были на исходе. Его влияние разрасталось, опутывало душу цепкими щупальцами. Минда поникла в седле, кости, казалось, сделались мягкими, как солома.
      Сила, родившаяся из отчаяния, помогла ей воспротивиться Ильдрану и прервать контакт. Меч зазвенел в руке и снова наполнил тело волшебной силой. Минда позволила ему овладеть собой, и Ильдран исчез. В мозгу Минды вспыхнула жажда сражения, кровь оглушительно застучала в висках.
      Из замка подоспели эльфы во главе с ревущим от ярости Гаровдом, размахивавшим над головой отцовским топором. С ним рядом были Маркдж'н и Гримбольд. Перед Миндой не осталось больше врагов, и Саэнор вынес ее прямо к кромлеху. Она взглянула на самый высокий камень и чуть не ослепла от окружавшего его сияния. Над столбом что-то происходило. Вот темная фигура появилась из темноты, и воздух заискрился от напряжения.
      Вастер!
      При одном взгляде на огромное существо, перешагивающее через каменный столб, она оцепенела. Чудовище было всего на голову выше Гаровда, но из-за мерцающих вокруг огней и извилистых полос тумана, затягивающих кромлех, оно казалось настоящим исполином. Его кожа была землисто-серой, а глаза горели охрой. Над головой гигант держал посох, излучающий тьму.
      Во второй раз сила меча покинула Минду. Она неподвижно стояла и смотрела, как над головой Вастера сгущается мрак. Чудовище извергло громогласный вопль, который заглушил шум битвы. Поток тьмы сорвался с посоха, и от его удара погибли несколько эльфов и раскололся один из каменных столбов. Стрелы и копья отскакивали от монстра, не причиняя ни малейшего вреда Вот вокруг посоха снова сгустилась тьма. Нацеленные на Вастера мечи взорвались, а воины почернели, словно опаленные огнем.
      Перед Вастером встала леди Сиан. Она воздела руки, и золотое магическое пламя взвилось между ее ладонями. Исполин посмотрел вниз с высоты своего роста и широко ухмыльнулся, обнажив два ряда желтых клыков.
       Присоединяйся ко мне!
      Призыв Гримбольда прогремел в голове Минды, но она не могла и шевельнуться на спине беспокойно переступавшего скакуна, ожидавшего ее приказа. Меч в руке извергал потоки голубого пламени, отгоняя йаргов, но его сила покинула Минду. Она видела только Вастера — его бездонные глаза притягивали ее и парализовывали волю.
       Таленин!— кричал Гримбольд. Минда! Леди Сиан не справится с ним в одиночку. Направь мне поток своих сил, но контролируй их.
      Силы? Минда с трудом отвела взгляд от Вастера и крепче вцепилась в гриву Саэнора. Топор йарга со свистом взметнулся над ее головой. У нее нет сил. Меч взвился навстречу вражескому оружию и чуть не оторвал ей руку. Минда попыталась открыться духу меча и направить его энергию Гримбольду, как он просил, но вместо этого откуда-то изнутри поднялась другая сила — необузданная волна энергии, перед которой разум казался бессильным.
      Магический огонь Сиан мерцал звездой в ее руках. Над головой Вастера клубилась тьма еще более непроницаемая, чем в бездне между мирами. По щекам Минды потекли слезы; она с трудом удерживала в себе клокочущую энергию. Талисман обжигал кожу. В ушах грохотал оглушительный рев. Непонятная сила вздымалась в ней, как бушующее море, рвалась наружу. Если направить ее леди Сиан, энергия сожжет ее, как удар Вастера. С ужасом Минда осознала, что это была не энергия меча. Сила рождалась в ней самой.
      Настал критический момент. Напряжение заставляло воздух искрить. Заклинания вислинга соединились с магической силой эльфов. Хохот Вастера грохотал над кромлехом. Ни вислинг, ни эльфы не в силах были рассеять мрак, и чудовище это знало. Взметнувшаяся тень встретилась с потоком пламени леди Сиан, и показалось, что настал конец мира.
      Минда больше ничего не видела и не слышала. Она словно летела в бездне, беспомощно погружаясь в бездонную тьму, из которой нет возврата. Она ощущала боль, поразившую леди Сиан, и злорадство Вастера, нанесшего свой удар. А энергия, способная сокрушить врага, все нарастала в ней и рвалась наружу.
       Таленин,слабо прозвучал голос Гримбольда. Помоги нам!
      «Я не могу», — хотела крикнуть Минда, но слова застряли у нее в горле. Она старалась справиться с бушевавшей в ней силой, а драгоценные секунды проходили. Чернота, окутавшая Сиан, устремилась к ней. Ощущение, что она в бездне, становилось все отчетливее, холод пробирал до костей. Сиан…
      Минда ужаснулась, заметив, что тьма полностью поглотила повелительницу эльфов, и в тот же момент выпустила накопившуюся в ней энергию в виде разящего огненного копья, способного соперничать с молнией. Не через Гримбольда или леди Сиан, а прямо в Вастера.
      Он согнулся под ударом, крик боли вырвался из разинутой пасти, зубы скрипнули, прикусив язык. Чудовище покачнулось, но не упало. Удар был недостаточно сильным. Энергия, которой хватило бы, чтобы уничтожить все эльфийское воинство, лишь поколебала Вастера. Он выпрямился, поднял над головой посох, над которым снова заклубилась тьма. Гримбольд и Сиан направили ей свои силы. Их энергия наполнила ее уверенностью, и второй удар снова покачнул Вастера. Но чудовище удержалось на ногах. Взгляд его бездонных глаз, казалось, вот-вот раздавит Минду своей тяжестью. Мрак пополз ей навстречу, и теперь Минду не могла спасти даже ее энергия. Удар темноты был таким сильным, что у Минды перехватило дыхание.
      Минда упала на шею Саэнора. Она больше не ощущала поддержки ни вислинга, ни Сиан. Сила меча не способна была противостоять сокрушительной волне тьмы, исходящей от Вастера.
      Где-то в уголке мозга Минда ощутила чье-то присутствие. Оно показалось ей знакомым, особенно после того, как в голове прозвучали два коротких слова:
       Ударь мечом!
      Минда почувствовала дружескую поддержку, но чью именно, ей было некогда раздумывать.
      Она сжала коленями бока Саэнора и заставила его шагнуть вперед. Заметив это, Вастер выпрямился во весь свой громадный рост. Костлявая рука опустилась, намереваясь поразить ее посохом. Минда спрыгнула с коня, и как только Вастер нагнулся, чтобы нанести удар, она вонзила меч ему в грудь.
      Посох не коснулся ее. Виток за витком голубое пламя распространялось по всему телу Вастера, образуя расширяющийся круг, в центре которого был ее меч. Тьма отступила, тепло вернулось в тело Минды.
      От усилий передать мечу как можно больше энергии Минда задрожала. К ней мысленно присоединились Гримбольд и леди Сиан. Талисман обжигал грудь, а меч горел в ладони. Минда рухнула рядом с треснувшим каменным столбом.
      Вастер исчез.
      Поднявшись на четвереньки, все еще держа в руке меч, Минда медленно повела головой из стороны в сторону. Напряжение ослабло, бушующий вихрь энергии постепенно затихал. Меч в руке, казалось, заснул. Минда попыталась понять, что же произошло. Дважды дух меча покидал ее в битве. Откуда взялась сила, спалившая Вастера?
      Изнутри. Из нее самой.
      Саэнор легонько ткнулся носом в ее плечо. Минда подняла голову и посмотрела вдаль, где падали под ударами эльфов последние йарги. Гримбольд стоял неподалеку, устало опустив голову, Сиан застыла, держась за шею Митагорана, но глаза ее были открыты, и на губах играла слабая улыбка.
       Мы победили,прошелестел ее голос в голове Минды. Но какой ценой.
      После поражения Вастера оставшиеся несколько йаргов уже не представляли серьезной угрозы. Кромлех был завален их трупами и телами погибших эльфов. Так много мертвых…
      Минда медленно поднялась на ноги и с ужасом окинула взглядом поле битвы. Глаза остановились на центральном столбе.
       Мы убили его?— мысленно спросила она.
      Сиан покачала головой:
       Его может уничтожить только такое же оружие, какое было в руках Вастера. Оно называется кариалн, или призрачная смерть.
      Минда не совсем поняла ее слова, но кивнула. То ли Гримбольд, то ли Танет когда-то уже говорили о таком оружии.
       Но мы нанесли ему жестокий удар,добавила Сиан. Теперь он не скоро вернется…
      Голос леди Сиан прервался, как будто она впервые увидела своих погибших соплеменников. Взгляд ее стал суровым, леди выпрямилась и погрозила небу кулаком.
      — Ильдран! — вскричала она. — Я проклинаю тебя, Ильдран! Я проклинаю тебя и буду бороться, пока не уничтожу, даже если все Дакеты встанут на твою сторону. Я, Сиан Гвинхарт, клянусь в этом могилой моего брата Озеона и памятью павших эльфов. Бойся моей мести, Ильдран!
      Минду ошеломила перемена, произошедшая в хозяйке Эленвуда. Лицо исказила холодная ярость. В памяти всплыли слова Гаровда:
      «Когда они сражаются, то становятся свирепее драконов».
      От неожиданного прикосновения к плечу Минда вздрогнула. Обернувшись, она увидела великана. Одежда висела на нем клочьями, все тело покрывали бесчисленные раны.
      — Ты хорошо дралась, Минда Таленин, — хрипло произнес он. — Если бы не ты, жертв было бы гораздо больше.
      Минда содрогнулась — энергия меча покидала ее тело.
      — Ох, Гаровд, — воскликнула она, — так много эльфов погибло!
      Великан опустился на одно колено и привлек ее голову себе на плечо, осторожно поглаживая огрубевшей рукой по волосам.
      — Я понимаю, девочка, я понимаю. Но мы остались живы и сумеем отомстить. Ильдран заплатит за эту бойню. Тарин покажет нам путь, и мы…
      Гаровд умолк на полуслове, и они посмотрели друг на друга. Одна и та же ужасная мысль одновременно поразила их обоих. Неподалеку от Голдингхолла стоял еще один кромлех. Если Корсандра подверглась нападению, кто может поручиться, что и другие врата не пострадали от врагов?
      — Тарин, — медленно произнесла Минда. Сиан была рядом и слышала разговор.
      — Молю Авеналь, чтобы вы ошиблись, но нельзя терять ни минуты. Несмотря на усталость, мы должны сейчас же скакать к Голдингхоллу.
      Гаровд подсадил Минду в седло.
       Гримбольд,позвала она.
       Сиан права,слабым голосом ответил вислинг. Сейчас дорога каждая секунда.
      Минда окинула взглядом уцелевших бойцов и заметила, как Маркдж'н помогает подняться раненому эльфу. На мгновение их взгляды встретились — каждый был рад видеть друга живым.
      Сиан пришпорила Митагорана.
      — Вперед, — скомандовала она.
 
      Саэнор и Митагоран скакали всю ночь. Миля за милей оставалась позади, и только стук копыт да свист ветра нарушали тишину.
      Они устремились на юг через густые леса, обширные, как море, луга, пересекали реки и пробирались сквозь дремучие чащи. Минда дрожащими руками держалась за гриву Саэнора, усталость после битвы давала о себе знать.
      При всей своей быстроте кони неслись таким ровным шагом, что со временем Минда начала клевать носом. Она просыпалась и испуганно сжимала пальцы на гриве коня от страха упасть на полном скаку, потом снова начинала дремать.
      Часа за два до рассвета Сиан указала на линию холмов на горизонте.
      — За холмами тянется Каменный Пояс, — сказала она. — А за ним — Голдингхолл и Перанхендж.
      Она казалась почти спокойной, но взгляд был по-прежнему мрачным. Теперь их кони шли рядом.
      — А ты все еще остаешься для меня тайной, — сказала она более мягко. — Но после того, что ты сделала для нас у кромлеха, ты всегда можешь рассчитывать на гостеприимство Эленвуда. Я нарекаю тебя фрейкарой ха квессен — духовной сестрой и подругой. А теперь вперед, Таленин. Перед нами последний отрезок пути. Надо торопиться.
      Они одновременно пришпорили скакунов и стали подниматься по склону первого из холмов.

Глава 5