1

ИГРЫ НА СВЕЖЕМ ВОЗДУХЕ

Далеко, далеко. Так далеко, что свет оттуда достигает Земли спустя сотни тысяч человеческих жизней. Там, где звезды сплетают венки незнакомых созвездий в призрачную мишуру новогодних украшений, а пыль в свете чужих солнц сияет не хуже бриллиантов. Там, где спрятаны самые невероятные, пугающие, желанные, ужасные и самые восхитительнейшие чудеса на свете. Там, где человеку ни кто не рад, и великие творения рук человеческих, чудеса технологии – это не более чем жалкий спасательный круг в бушующем штормовым безумием великом океане Вселенной. И от этого, в этом месте Человеку больше внимания, ибо ни кто более не отправляется в опасное плавание на спасательном круге...

Там, где сама Земля всего лишь мнение отдельно взятого существа с относительно развитым интеллектом. В том месте, которое не может существовать ни на одной карте, даже самой удивительной. В окружении облаков из солнц и туч из галактик, крохотный, как микроорганизм на заднице у бронтозавра – Космоса, мчался огромный межзвездный крейсер с несколькими тысячами слабеньких человечков под тоненькой скорлупой внешней обшивки. Все шлюзы корабля с громким именем «Капитаньи» были открыты. В длинных извилистых коридорах гуляли звездные ветры. На решетках вентиляции висели сосульки замороженного кислорода. И можно было подумать, что звездолет брошен или вся команда погибла, столкнувшись с одной из тридцати трех миллионов несчастий Большого Космоса. Но под покрытыми изморозью стеклопластовыми колпаками камер – кроватей, в анабиозе мирно сопели отъявленные негодяи, хорошие парни, бухгалтеры, убийцы, дети, инженеры, астронавигаторы, медики и прочие представители пере приматов. В общем – славные сыны Человечества. Звездолет карабкался меж холмов и каньонов Гипермира, драгоценный кислород был упрятан в емкости, люки открыты. Гипердрайв, даже, по мнению склонных к паранойе человеков, – самое безопасное место во Вселенной.

А в самой середине «Капитаньи», в том месте, где сходятся в одно миллионы километров электрических проводов, где располагался гигантский мозг звездолета, в малюсенькой ни как не украшенной и не оборудованной элементарными удобствами каюте, в снежно-белом коконе слипера лежала Юлька. Лежала и разговаривала с единственным другом – компьютером Элсус-2000.

– Понимаешь, Эл, – рассуждала Юлька, – Богдан ведь катана, то есть человек не нашего круга. Его предки еще десять лет назад пачкали ботинки на Земле, а Сыртовы поселились на Марсе еще до завершения терраформирования. Это было так давно, что даже дедушка Фил уже не помнит...

– Ты хочешь знать точную дату завершения терраформирования Сол-4? – любезно отозвался компьютер, как только девушка умолкла на миг.

– Да нафига она мне сдалась?! – бесцеремонно отвергла Юлька предложение друга. – Я и сама знаю, что очень давно. Вот видишь.., а Богдан...

– Он человек, как и ты, – напомнил или, может быть, просто отметил свое присутствие главный мозг звездолета.

– Да конечно. Он человек. Но ведь он катана! Марс – планета для сидеров, для нас, первых! Катана допущены на красную землю только чтобы служить нам.

– Я сделан, чтобы служить тебе, Юлька Сыртова, – подвел итог Элсус. – Значит ли это, что я катана и ты не можешь считать меня своим другом?

Спор неизвестно о чем шел уже не первый стандартный год и компьютеру, уже который раз, удавалось поставить хозяйку в тупик.

– Ты не человек, – угрюмо молвила, наконец, гиперпилот Юлька. – А значит, не можешь быть ни катана, ни сидером. Ты компьютер и ты мой друг.

– Хорошо, – Эл решил подступиться к проблеме, которая мучила пилота на протяжении всего полета с другой стороны. – Допустим, что ты встретила Богдана здесь, на этом корабле. Ты не сидер, а он не катана. «Капитаньи» – это не Марс. Теперь вы смогли бы стать друзьями?

– Да, хитрая бестия! – воскликнула в отчаянии девушка.

– Так ли нужно было сдавать его стражам? Ты же знала, что его ждет! – тихо, очень и очень осторожно выговорил Эл.

– Отстань, – всхлипнула Юлька, – без тебя тошно.

– «Диких собак» поставить? Я их новый хит поймал во время последнего всплытия для ориентации, – с энтузиазмом предложил компьютер спустя миллион тактов его главного процессора, пытаясь как-то загладить причиненные страдания.

– И семь месяцев молчал?! – обличающе вскричала пилот. – Ах, какие они замечательные.., а солист их, Ной Искариот – просто душу вынимает своим слабеньким сиплым голоском. А как он здорово в такт музыке не попадает!..

– Так я включаю?! – не совсем уверенно снова поинтересовался Элсус. – Вывести визуальное изображение?

– Ты еще спрашиваешь? – взъярилась Юлька.

Компьютер, с уровнем интеллекта не уступающем человеческому и поэтому тоже обладающий способностью скучать, дабы чем-то занять себя пока девушка слушала и смотрела выступление любимой музыкальной команды, миллиард первый раз проверил все системы корабля и функционирование анабиозных камер спящих пассажиров. Четырех минутный клип едва достиг апогея, а Элсус уже закончил проверку. Несколько секунд громыхающей музыки, Юлькину любовь к которой, главный мозг корабля не разделял, убедили его начать сверку курсов звездолета. До Новой Океании оставалось не более одной двухсотой пути, и точность курса была немаловажна.

По боковым вспомогательным галоэкранам в коконе человека пробежали столбцы цифр, чего требовала инструкция и отвергал здравый смысл. Ни один, даже самый подготовленный и талантливый человек не в состоянии был бы поспеть за скоростью счета суперкомпьютера. Даже сидер Юлька, выросшая вместе с Элсусом-2000 и с рождения имевшая имплантированные разъемы прямой связи с машиной, могла отметить лишь ключевые моменты математических операций.

Курс был оптимален и Эл был доволен. Для полного его успокоения мешали только не вполне надежные данные по «свободному полю» – тому месту в пространстве, где «Капитаньи» должен будет выйти из гипердрайва и начать торможение. Дальние сенсоры показывали, что место занято каким-то другим телом, слегка искажающим знакомую по картам картину гравитационных волн. Эл попытался просчитать вероятность столкновения и получил исчезающе малое значение, но и оно внушало опасения у запрограммированного на использование точных чисел мозга. Элсус перепроверил данные и вновь получил тот же результат. Компьютеру пришлось признать, что без совета Юльки он решение принять не в состоянии. И это его несколько удивило. Ничего подобного с ним раньше не случалось. Супер мозгу пришлось ждать несколько секунд, пока музыкальный клип кончится, и Юлька сможет адекватно реагировать на не слишком приятную новость. За это время «Капитаньи» преодолел с десяток сотен миллионов километров.

– Уф, – выдохнула девушка, когда изображение на экране погасло. – Они стали еще лучше...

– Я проверил курс, – ровно произнес Эл.

– Молодец, – как само собой разумеющееся похвалила Юлька.

– У нас не все в порядке...

– И ты так спокойно об этом говоришь? – с тревогой в голосе, воскликнула пилот. – Мы сильно отклонились? Снова неполадки в одиннадцатом силовом блоке? Как сильно потребовалось корректировать?

– Нет, нет, ни сколько, – с расстановкой ответил Эл сразу на три вопроса.

– Перестань! – строго выговорила пилот. – Отвечай по человечески.

Эл прогнал по цепям варианты решения четырехмерного гиперуравнения чтобы как-то успокоить разбушевавшиеся электроны, и подключил специальный блок программ алогичного синтаксиса.

– О, Юлька. Корабль наш не отклонил от курса.

И блок противный нам не помешает боле.

Коррекция осталась не у дел...

– Ну, ты... – девушка задохнулась от гнева. – Стихоплет!

– Тебе не понравилось, – констатировал в притворной грусти Эл.

Теперь пришло время Юльки брать себя в руки.

– Да ладно тебе дуться, – примиряюще сказала пилот. – Я поняла. Рассказывай, чего там с курсом.

– Тебе не понравились мои стихи! – выкрикнул Элсус.

– Прошу прощения, Эл, – поспешно отозвалась хозяйка.

– Да-а-а ла-а-адно, забудь, – запанибратски, как бы отмахнулся компьютер. – Я проверял курс и обнаружил, что существует значительная вероятность столкновения с не опознанным объектом в точке «свободного поля».

– Достоверность данных? – переходя на деловой тон, вопросила пилот. – На чем ты основывал выводы?

– Тебе прийдется посмотреть на это самой.

Девушка вздохнула, зябко передернула плечами и промолвила:

– Придется... Погружай.

Юлька не любила виртуальный мир. Тем более созданный специально для нее Элом. Ей всегда казалось, что погрузившись, она проникает во внутренности Суперкомпьютера. Казалось, что она вмешивается «во внутренние» дела своего друга так, как если бы он проник во внутрь ее собственного тела.

Это отношение к виртуальному миру не было характерно, ни для марсианских сидеров, ни для каких-либо других виртуалов. При поступлении в сверх секретную школу гиперпилотов Юлька, как представитель расы сидеров, не проходила тест на совместимость с искусственным интеллектом. Ей имплантировали сотню разъемов, познакомили с Элом и она стала звездолетчиком...

Это «выглядит» так, словно снова открываешь глаза. Вот, только что перед тобой был один мир, одно окружение, и, спустя секунду – уже другой. Из тесной, но уютной капсулы кокона-пульта, в мгновение ока, Юлька оказалась на глиняном бережку небольшого озерца. Два солнца, слепяще-белое и багрово-красное, торжественно выписывали кренделя в сине-зеленом небе. Стебли узловатого тростника отбрасывали на лазурную гладь воды по две тени. Лепешки распластанных по озеру цветов медленно дрейфовали, гонимые слабым теплым ветерком. У самого берега, из-под обрывчика величиной с полметра, на краю которого пилот оказалась, бил крохотный родник. Розовые песчинки весело играли в этом настырном ключе.

– Что это за мир? – сказала Юлька.

– Не знаю, – пошевелив лепестками, произнесла кувшинка. – Я еще не назвал его.

– Перестань, – поморщилась девушка, чувствуя себя еще более неуютно оттого, что попала в вовсе незнакомое место. – Стань человеком.

Покрытый алым лишайником камень, валявшийся прежде в трех шагах от Юльки, вытянулся вверх, и постепенно из него сформировалась человеческая фигура. Лишайник стал волосами и одеждой. Ярко-рыжий мужчина в алом, облегающем тело, комбинезоне выглядел непривычно и, может быть даже комично, но девушке было не до смеха. Ей хотелось как можно скорее выяснить причину беспокойства Элсуса и вернуться в знакомую обстановку кокона.

– Ты знаешь, – снова начал умничать Супермозг. – У меня такое впечатление, словно я и не придумывал эту планету. Словно я, только возымел охоту создать нечто, а двигал электроны по проводам уже некто иной... С тобой такое бывает?

– Ты имеешь в виду электроны по проводам?

Голос Эла доносился откуда-то снизу, из-под ног обернувшегося в человека камня. Юлька не могла заставить себя не только внимательно слушать разглагольствование компьютера, но даже и смотреть в его сторону. Для пилота добрый и хороший друг все еще был везде вокруг, а камень остался камнем.

– Нет, я имею в виду кажущееся присутствие кого-то... Какого-то... У меня в словаре нет определения этому явлению. Хотя, наверное, должно. Ведь люди часто с этим сталкиваются, не так ли?

– Некоторые это называют вдохновением.., – вяло отозвалась девушка, внезапно осознав, что пока Эл не закончит, ей из этого странного места не выбраться.

– Вдохновение... – словно эхо повторил Эл. – Это такое... человеческое слово... Что-то связанное с душой...

– Давай займемся делом, – без большой надежды, что компьютер послушается, предложила Юлька. – Планета прекрасна, но я сидер и люблю Марс.

– Странно, но именно Марс я и пытался создать... – несколько озадаченно выговорил компьютер. – А получилось это...

– Не горюй, – поспешила успокоить друга девушка. – Мне это место нравится... Так что там за проблема со «свободным полем»?

– Нужно будет потом это хорошенько обдумать! – заявил Эл.

Юлька не успела ни как отреагировать на, ни к чему не относящееся, последнее высказывание Элсуса. Родник у ее ног неожиданно потемнел, из берега в бесконечную глубину вытянулись светло-зеленые нити паутины координат. Звезды, на фоне которых несся через Великую Пустоту «Капитаньи», Элсус отметил бледными голубыми пятнами.

– Не верь глазам своим... – подбадривая себя, пробормотала девушка, встала на колени и решительно окунула голову в «воду». Теперь она смотрела прямо в космос, вперед по курсу звездолета. Так, словно и не было нарисованного Элом виртуального мира, словно она, человек, сидер Юлька Сыртова, впередсмотрящим торчала из корабля.

Хотя конечно, это было не совсем то же самое. И девушка вполне осознавала отличия. Ее даже это несколько всегда угнетало, но по сравнению с общим состоянием неуверенности в себе от присутствия в чреве друга, неполноценность космоса была сущим пустяком. Юлька всегда хотела по настоящему, пусть даже и в неудобном скафандре, выйти на поверхность внешней обшивки «Капитаньи» и посмотреть на звезды. На холмы и овраги гипердрайва. Почувствовать всю мощь и бесконечность Вселенной... А тут...

Юлька, забыв про возможность наглотаться нарисованной воды, глубоко вздохнула, и подвинула перспективу лежащего впереди пути к себе ближе.

– Уменьши масштаб, – попросила она, после нескольких попыток сделать это самой.

Паутина от обширной, всеохватывающей воронки сузилась до толщины бутылочного горлышка. Пилот поморщилась, хотя понимала, что в таком виде она может найти причину беспокойства Эла гораздо быстрее.

Распихивая руками триллионы километров пространства, сидер унеслась далеко вперед. Туда, где «Капитаньи» будет только спустя многие часы полета. Туда, где начиналось долгожданное «свободное поле». Место, где кончается ее работа.

Юлька отметила боковым зрением, что теперь курс корабля сильно изменился. Звездные скопления больше не выстраивались в пологую дугу поперек курса, а спустились куда-то вниз, изображая, скорее, длинный нижний плавник гигантской рыбины. Пилот про себя решила проверить курсовую ведомость после и вернулась к «свободному полю».

Там действительно что-то было. Сеть из силовых линий гравитационных полей была искажена слабеньким всплеском посторонней энергии. Сидер выделила нужный участок, приказала Элу его увеличить и сравнить с имеющейся в библиотеке картотекой известных человечеству типов межзвездных кораблей. Юлька была почему-то уверенна, что Эл таких типов судов не найдет. Иначе...

«Иначе, – подумала, неожиданно для себя самой, девушка, – этот звездолет достоин уничтожения! «Свободное поле» Новой Океании – не подходящее место для шатающихся, где вздумается, капитанов. Всего один залп носовых торпед и пират будет наказан!»

Юлька поспешила вынуть голову из озерца. Силуэт Элсуса – человека расплывался – компьютер был занят проверкой картотеки и не особенно следил за своим виртуальным образом. Информации для принятия решения не хватало, да пилот и не торопилась. В запасе было еще уйма времени.

Девушка откинулась на спину и принялась смотреть на неспешно ползущие по небу «облака». И, может быть, даже слегка задремала, потому что точно не слышала, как неведомый, похожий одновременно и на щенка и на котенка, звереныш подобрался к ее щеке. От прикосновения грубой упругой шерсти зверька Юлька вздрогнула и села.

– Это еще что такое... – непонимающе протянула она, оглядываясь.

Юлька была абсолютно уверена, что всего несколько секунд назад ее коснулось по настоящему живое существо. Между тем, как она не вертелась, как не вглядывалась в глубь пульсирующих ритмом ветра кустов, как не выискивала в расплывчатом силуэте работающего Эла намек на шутку, ни единой живой души кроме ее самой рядом не было.

– Элсус, что за дурацкие шутки! – на всякий случай воскликнула она. – Занимайся своим делом.

Юлька снова легла на спину, но вновь отдаться спокойствию чужого неба не смогла. Любое дуновение ветерка, шевеление травинки или шелест листьев вызывали ее беспокойство и она, силясь объяснить загадку, начинала конвульсивно крутить головой. Девушка уже совершенно забыла, что, по сути, находится внутри искусственно созданного лишь в ее мозгу мира. Присутствие на этой безвестной планете даже тени опасности вызвало в ее душе самую настоящую панику.

– Да появись ты, – наконец обессилено проговорила Юлька, едва шевеля губами. – Я ни чего тебе не сделаю...

В мире, который даже менее реален чем сон, нельзя ни чему поражаться. Юлька и не удивилась, когда безобидный глиняный холмик стянулся сначала в один серо-зелено-желтый комочек, а потом расправился и превратился в милейшего детеныша неведомой зверюшки.

– Ой, какое чудо! – пискнула Юлька.

Зверек оскалил тройной ряд малюсеньких остреньких зубчиков, издал какой-то звук вроде: «ок-ка-ко-чу...» и перекувырнулся через спину с легкостью насекомого. Девушка подхватила его на руки, едва незнакомец снова встал на аккуратненькие лапки, и осторожно прижала к груди.

– Откуда же ты взялся, – восторженно, продолжая тормошить зверька, воскликнула пилот. – Как же тебя зовут!? Эл, как его зовут?

Супермозг продолжал просматривать и анализировать бесконечный ряд данных о всех известных людям типах межзвездных кораблей, поэтому на призывы хозяйки не отзывался. Впрочем, его вмешательства и не понадобилось.

– Гурл-Хи, – совершенно членораздельно вдруг выговорил зверек. – Гурл-Хи – его зову-у-т. Чудо какое?

Теперь розовенькие десны Гурл-Хи украшал ровный ряд совершенно не страшных плоских кругленьких зубиков. Только Юлька этого превращения не заметила.

Девушка не заметила не только исчезновение плотоядных зубов. Вне ее внимания осталось и то, что занятый своим делом Эл, не имел возможности даже поддерживать разговор со своей хозяйкой. Что уж говорить о создании такого сложного виртуального существа, как Гурл-Хи. Зверек просто не должен был существовать!

Но даже если допустить невероятное – Элсус-2000 смог создать виртуальный объект со способностями к членораздельной речи и сложному морфингу. Как же тогда объяснить то обстоятельство, что Гурл-Хи не знал интерлинк? С какого языка и как переводится имя этого зверька?

Впрочем, Юльке было все равно. Она совершенно искренне радовалась зверьку, беспрестанно его тормошила, затевала новые забавы. Незнакомое существо терпеливо все сносило, и разговаривать больше не пробовало. Однако весьма внимательно прислушивалось к счастливому лепету девушки.

Эл, закончивший процедуру опознания чужого корабля занявшего «свободное поле» «Капитаньи», к неудовольствию Юльки идиллию нарушил.

– Корабля с такими характеристиками в моих банках памяти нет, – уверенно заявил Супермозг, снова начав контролировать свой виртуальный образ. – Смена курса с целью изменения координат «свободного поля» будет стоить нам трех с четвертью процентов топлива.

Юлька, новая игрушка которой просочилась сквозь пальцы и исчезла в траве при появлении Эла, надула губки и открыла было рот чтобы потребовать от друга возвращения Гурл-Хи. Но вместо этого, неожиданно для самой себя проговорила:

– Кто не с нами, тот против нас. Чужак занял наше место и должен быть наказан.

Бесконечное блаженство испытала девушка, выговорив чужие слова и закрыв рот. Она чувствовала одновременно гордость от своей смелости и восторг ощущения безграничной свободы. Такой воли, Воли с большой буквы, за которой всюду гонимые сидеры умчались на негостеприимный Марс. Юлька словно вдруг поняла, что она, только она настоящий властелин тысяч пассажиров этого межзвездного крейсера. Что только от нее зависит их здоровье и, быть может, даже жизнь.

«Нет, нет, – поспешила сказать Юлька сама себе. – Они люди, как и я сама. И я не собираюсь причинять им вред. Но они должны признать, что главный здесь – я».

– И уж конечно, мы, люди владеем Галактикой. А значит, чужак должен уступить нам место, – закончила пилот свою мысль уже вслух. – Курс должны поменять они, а не мы.

Юлька замолчала, оглянулась в поисках Гурл-Хи и, поняв, что зверек не появится в присутствии Эла, раздраженно выговорила:

– И вытащи меня из этого мира. Я устала от него.

Через миг ее уже окружали знакомые экраны и сигнальные огоньки кокона. Впервые за долгие годы общения с компьютером, Юлька не почувствовала радости от возвращения в реальный мир. Словно неведомый зверь оставил у себя частицу ее сердца. Там, на нарисованной планете с двумя солнцами.

– Ты почему-то сердишься на меня, – вдруг сказал, напомнив о себе, Эл. – Тебе снова не понравилась? Или я допустил какую-то ошибку?

– Отстань, – обессилено буркнула Юлька. – Нормальный мир... Даже можешь сохранить его для меня. Может быть, я захочу туда вернуться... А сейчас я хочу спать!

Девушка действительно закрыла глаза и вскоре уснула. А Элсус принялся анализировать последние события в попытке объяснить необычное поведение хозяйки. Больше ему заняться было нечем, все системы «Капитаньи» работали безупречно, а с решением проблемы занятого «свободного поля» можно было подождать.

Элсус – это всего лишь компьютер, хоть и очень хороший. Поэтому ко всему Эл подходил с присущей машинам тщательностью. Первым делом Супер мозг решил проверить, не повлиял ли последний, нарисованный им для Юльки, мир на ее состояние. Решение было обоснованно великим событием – впервые за весь полет хозяйка попросила сохранить для нее виртуальный образ! Тот, что Эл создал с «вдохновением».

Вскоре компьютер выяснил, что физико-астрономические характеристики мира с двумя солнцами не совершенны, не в точности повинуются законам движения космических тел. Это могло значить одно из двух – либо Эл ошибся, чего попросту не могло быть, либо мир безотчетно им был срисован с реально существующего. Компьютеры не наделены гордостью, поэтому на всякий случай Эл проверил исправность всей своих систем. Отметив немного большее наполнение блоков памяти, чем это можно было объяснить, мозг поломок не обнаружил. И немедленно взялся за поиск характеристик планеты в своей картотеке.

Юлька едва-едва закончила смотреть свой первый сон, а Эл уже знал, что нарисованный им мир человечеству не известен. Спектр пары солнц неведомого мира совпадал со спектром двойной звезды в созвездии Скорпиона, расстояние до которой было слишком велико. Ни один корабль с Земли или колоний так далеко еще не залетал.

Элсус решил, что ошибка скрывается в его же системах самоконтроля, и принялся за тестирование. Ему очень хотелось найти сбой и, соответственно, решение загадки. Но его желанию не суждено было осуществиться. Все в его «требухе» было в полном порядке...

Тогда, чтобы защититься от парадоксальной задачи, компьютер был вынужден задействовать пакет программ алогичного анализа. Это спасло его рассудок от самоуничтожения, но существенно увеличило время решения. Не сказать, чтобы Элсус торопился. Совершая, даже в «усеченном» виде около триллиона триллионов операций, компьютер вполне был способен найти разгадку к тому моменту, как Юлька проснется. Пока хозяйка будет в забытьи, звездный крейсер пробьет килопарсек пространства. И все-таки Юлька – это единственное на «Капитаньи», что Эл не в состоянии был контролировать.

И Супермозг начал кропотливую, но обреченную на успех работу – побитовую проверку собственной памяти. Эл был уверен, что в любом случае, исправен ли он, или в системы прокрался паразитирующий вирус, используя такой метод ошибиться невозможно.

А Юлька видела странный сон. Перед ее внутренним взором проносились неведомые миры, планеты и целые звездные скопления. Руины нечеловеческих городов. Строения, окутанные хищными языками пламени и клочьями жирного дыма. Трупы оскалившихся в предсмертной агонии рептилоидов и сотни тысяч торжествующих, резвящихся на адских пустошах испепеленных миров, демонических существ. Страшные, клыкастые, шипастые твари рвали трупы уже давно мертвых врагов, подкидывали гниющие органы в воздух и при этом все время менялись. Шипы втягивались внутрь и вылезали сквозь густой мех в другом месте. На месте передних лап появлялись конечности с пальцами, чтоб было удобнее разрывать рептилоидов на части...

Чувство омерзения должно было охватить спящую девушку. Вместо этого она испытывала не меньший восторг, чем у демонов Апокалипсиса. Ее сознание словно растроилось. Она, Юлька Сыртова, корчилась от ужаса, отвращения и недоумения. И ее же сердце вопило от безграничного счастья, от уверенности, что эта Победа, Победа с большой буквы, окончательная и бесповоротная. Что война окончена и теперь наступит время Мира... Еще одна, третья, Юлька, холодно, с изрядной долей жалости к этим совершенным, обладающим способностью бесконечно изменятся, машинам для убийства смотрела на пир Смерти со стороны и знала. Знала, что пройдет совсем немного времени и от всех этих смертоносных, проклинаемых гибнущим врагом существ останется лишь одна крохотная куколка. Яйцо, которое, случись новой войне, и человечество окажется на грани полного уничтожения, согреет в ласковых ладонях хрупкая девушка. Откроет все семь заклятых печатей и освободит запертого в ковчеге Зверя Войны...

Гиперпилот пробудилась вся в поту. Ей пришлось наполнить кокон чуть подогретой водой с синтетическим моющим средством и привести тело в порядок. Сидеры всегда славились своей чистоплотностью.

И только потом Юлька обратила внимание на дежурный пульт Эла светящийся тревожными оранжевыми огнями. Ей нужно было что-то делать, причем немедленно, да только впечатление, остатки чужеродной мудрости и осколки нечеловеческого восторга, все еще занимали ее мозг. Только Человечество важнее всего, только чужие – главная беда!

Пилот вяло потянулась и набрала на укрытой под главным экраном клавиатуре запрос контрольному отделению Элсуса: «последняя решаемая задача». Ответ поступил незамедлительно: «глубинный поиск причины изменения реакции Юлии Сыртовой на виртуальный мир №....., опознание сущности виртуального образа с именем Гурл-Хи».

– Снять задачу, – немедленно воскликнула Юлька.

Перед ее мысленным взором снова появились поверженные рептилоиды и глумливое веселье страшных, смертельноопасных для нелюдей, Гурл-Хи.

«Откуда он здесь, Господи, – пронеслось в голове хозяйки крейсера. – Неужели снова...»

Сердце девушки забилось в сумасшедшем ритме ее любимых мелодий. Фантазии переплетались со снами. Предположения, одно ужаснее другого, теснились в ее голове. Она представила на миг бесчисленные армады инопланетных устрашающего вида звездолетов, рушащиеся города людей, трупы на улицах... И Зверь вылезающий из яйца. Страшное, самое совершенное оружие придуманное человеком...

– Извини, – неожиданно, что Юлька даже вздрогнула, проговорил Эл. – Я увлекся. Но задача оказалась сложнее, чем я мог подумать.

– Ты даже не представляешь насколько, – пробормотала пилот.

Не слишком-то она и радовалась, что ее лучший и единственный друг тоже теперь влез в эти проблемы. Но ей, как любому другому человеку в таком положении, необходимо было с кем-то обсудить эту тему. И Эл, самостоятельно докопавшийся до сути, избавил девушку от терзаний.

– Я так понимаю, – не слишком решительно, произнес компьютер, – тебе удалось узнать несколько больше чем мне.

– Да, – согласилась Юлька, – немного больше.

– Ты не хочешь рассказать мне?

– Нет. Давай займемся «свободным полем». Мне кажется, Гурл-Хи появился в виртуальном пространстве «Капитаньи» из-за чужого корабля. Быть может, Зверь хочет чтобы мы уничтожили вражеский корабль...

Эл не знал, что ему отвечать и поэтому промолчал. Управление огневой мощью «Капитаньи» было вне его компетенции, и он не представлял себе, как можно воевать без применения оружия.

– Наверное, мне придется снова посетить последний виртуальный мир, – горестно вздохнула пилот. – Если Он еще там, я спрошу, что нам делать. После мы это обсудим и примем решение.

Эл снова промолчал. Юлька не спрашивала, да и не могла спросить его мнение в вопросах военных действий. Согласно присущей машинам логике, любое применение человеком силы против другого человека – нецелесообразно, так как может вызвать ответный удар с непредсказуемыми последствиями. Наученный ставить жизнь хозяев превыше всего, Эл не мог понять нелогичное поведение людей в этом вопросе.

Однако супермозг внутренне согласился с хозяйкой, что встреча с неведомым вирусом необходима. Хотя бы для того, чтобы выявить его месторасположение, оценить его мощь и выработать методы противодействия. Проблема «свободного поля» его не слишком занимала. У него давно были готовы несколько десятков вариантов изменения курса, которые одновременно позволяли избегнуть опасности столкновения и не искривляли путь. Возникала небольшая недостача в горючем, но путь заканчивался, и резервом свитита вполне можно было пожертвовать.

Юлька не говорила, но Эл и сам не захотел погружаться в виртуальный мир двойного солнца вместе с ней. Как только разъемы у основания черепа пилота были подсоединены напрямую к главному процессору, мозг крейсера принялся искать чужака.

Впрочем, сильно напрягаться Элу и не пришлось. Чужак проникал в компьютерную сеть корабля извне, из космоса. Супермозг с легкостью определил координаты источника сигнала и занес себе в память. С внешними источниками Эл сражаться умел и поэтому сразу перестал бояться.

– Это враг. Там, у выхода из гипермира нас поджидает эсминец эггонов, – вскричала Юлька, когда разъем выскочил из гнезда и скрылся в специальной нише у затылка. – Мы должны атаковать его!

– Ты хотела обсудить этот вопрос со мной, а потом принимать решение, – напомнил Эл.

– Мы атакуем! – безапелляционно заявила девушка и сжала кулаки. – Разработай схему атаки!

– Прости, я не могу, – посетовал компьютер. – Военные действия не входят в мою программу.

Ведение активных наступательных операций было вне компетенции Юльки Сыртовой. Но у выхода, как она теперь считала, поджидал коварный враг, которого необходимо было убить. Девушка даже застонала от отчаяния и закусила губу.