- Что ж, - кивнул маг, - возможно, вы правы. Сколькими заклинаниями вы владеете?
      - Десятью заклинаниями третьего круга.
      - Прекрасно, - сказал маг, - очень хорошая база. Тогда можете присоединиться к эксперименту, думаю, это придаст состязанию интереса. И дополнительным стимулом будет то, что проигравший до конца учебного года будет моим бессменным подручным.
      - Каким подручным? - спросила Стефани.
      - У мастеров - воров подручные есть, - с усмешкой сказал я. - Они всякие мелкие поручения для мастеров выполняют. Их ещё по - другому принеси - подай, кличут.
      - Ну я не мастер - вор, но в чём - то вы правы, - рассмеялся маг. - Именно выполнением мелких поручений и придётся заниматься проигравшему. Это не сложно, но очень хлопотно и свободного времени на развлечения не останется. Так что подумайте до послезавтра, готовы ли вы поставить на кон целый год развлечений.
      Весьма довольный тем, что удалось раззадорить преподавателей и теперь мне удастся изучить заклинание покров невидимости вместо того что бы убивать время со знакомым мне магическим светом, я умолк. Вот ведь люди как на подначки ведутся. А уж какую кару пообещали проигравшему… я чуть не фыркнул, выдавая свои чувства. Да я обязательно проиграю. Это же ценный приз, а не кара. Крутясь возле преподавателей, я не только вотрусь в доверие, но и смогу получить доступ к интересной информации, а то и к хранилищу артефактов. Да и преподаватели привыкнув ко мне не оставят меня без внимания и подсобят мне в изучении магии. Оно ведь вроде и такой же студиоз, как и остальные, а отношение совсем другое. А времени не жаль, успею ещё отдохнуть. Сейчас знания и умения куда важней, чем развлечения.
      Маги ответили ещё на несколько десятков вопросов и на этом наша беседа закончилась. Посоветовав нам не забывать, что послезавтра утром начнутся занятия и к этому времени необходимо завершить все дела, нас отпустили.
      - Ну что Дарт, зачем тебя этот магистр вызывал? - спросила у меня Элизабет, едва маги спустились с возвышения.
      - Да так, поговорить хотел, - ответил я. - Потом расскажу.
      Маги покинули аудиторию, и оставили нас одних. Пара человек двинулась было к двери, но увидев, что остальные не торопятся покидать помещение, тоже остановились.
      - А не собраться ли нам в каком - нибудь достойном заведении дабы познакомиться со своими однокурсниками? - громко спросил я. - А то так и будем на занятиях переглядываться и гадать, кого как зовут.
      - Ну, тебя - то уже все знают, - усмехнулся парень, который так удачно поднял вопрос о заклинании второго круга. - Хотя идея хорошая. Я даже подходящую таверну знаю.
      - Может лучше кабачок какой - нибудь снимем? - предложил наш самый старший студиоз. - И мешать нам никто не будет и по деньгам неплохо выйдет. А то знаю я эти таверны - потом несколько декад на мели сидеть придётся.
      - Не стоит беспокоиться из - за денег, - сказал мой будущий соперник. - Таверна моему отцу принадлежит, и плата не потребуется.
      Такое отличное предложение было поддержано единогласно, и мы сговорились завтра вечером встретиться в таверне "Улитка и Пастух". Ну а пока у всех была уйма дел и самое первое из них - хорошенько развлечься на празднике.
      Выйдя из здания, наша троица немного отстала от остальных, спешащих к воротам. Мне спешить никуда не хотелось, а девушек интересовало, что от меня требовалось магистру Креону. Рассказав им о том, что Креон оказывается старый друг моей матери, и он вызывал меня, чтоб просто поболтать и пообещать поддержку, я немного унял любопытство моих спутниц.
      - Повезло тебе, - выслушав меня, высказала своё мнение Стефани. - Обзавестись высоким покровителем это редкостная удача. Подумать только сам глава надзирающих…
      - Я, правда, не знаю, кто такие эти надзирающие, - признался я. - Так что не могу судить о значительности магистра Креона.
      - А мы спрашивали о надзирающих магистра Шеннона, - сказала Элизабет. - Он сказал, что надзирающие это группа магов, которые следят за порядком и безопасностью в Академии и распространением магических знаний в Империи.
      - Он только забыл упомянуть, что главная задача надзирающих контролировать всех магов, - сказала Стефани. - Без их одобрения никто чихнуть в Академии не может. Стоит только выказать свою нелояльность к правилам Академии, и они основательно испортят жизнь. Это ведь они решают, кому и какой уровень знаний можно преподать. Так что тебе очень повезло Дарт, тебе проще будет учиться в Академии.
      Стефани дала мне интересную информацию для размышлений, я решил хорошенько обдумать на досуге каким образом мне можно будет воспользоваться сложившейся ситуацией, а пока можно и повеселиться.
      Выйдя на площадь, мы отыскали Нолка и устроились за его столом. Те несколько часов проведённые в Академии заставили нас обратить внимание на еду, и мы приступили к трапезе. Поглядывая на выступающих на помосте фокусников, я умял кусочек молочного поросёнка и парочку жареных пичуг. Немного утолив голод, перенёс своё внимание на деликатесы, но так и не решился отведать предложенную мне отбивную из морской коровы с гарниром из морской капусты. Мне и сухопутная говядина с варёной капустой не нравится. А вот жареных угрей я оценил.
      В полдень фокусников согнали с помоста маги и поздравив родственников студиозов устроили настоящее представление. Неотличимые от действительности иллюзии возникали над помостом, а иногда и над всей площадью. Самые красивые уголки нашей Империи, дивные дворцы и удивительные строения показали маги. Особенно всех потрясла иллюзия нашего мира повисшего над нашими головами. Удивительное зрелище. Жаль только что голову приходилось задирать. Это немного портит впечатление. Вот бы маги сделали нечто подобное моему кошмару, когда мне казалось, что я по небесам гуляю, и мир под ногами был. Хотя так смотреть на иллюзию не страшно.
      После представления на помосте, маги предложили всем обратить внимание на Академию и создали на ёё месте иллюзию грандиозного сражения между войсками не имеющих боевых магов. Баталия длилась несколько часов и за это время мы изрядно прониклись представлением. Нас даже начало волновать победят ли люди ужасных рогатых демонов с лицами скрытыми под масками.
      Помимо иллюзий маги вечером устроили фейерверк, и полночи небо полыхало от взрывающихся высоко над городом салютов. Отличный день, столько хороших впечатлений. Такое не скоро забудется, и все долгие годы будут помнить о своём первом дне в Академии.
      В прекрасном расположении духа и изрядном подпитии мы вернулись поздно ночью в таверну. Феерия чудесных представлений настолько подавила нас, что даже разговаривать не хотелось, и мы отправились прямиком в свои комнаты - отсыпаться.
      Но как бы то ни было всё хорошее рано или поздно заканчивается и следующий день начался с довольно грустного события - расставания с дядей. Элизабет даже всплакнула немного. Да и мне не по себе немного было. Грустно.
      Проводив дядю, мы отнесли оружие в денежный дом, и забрав свои вещи, пошли в Академию. От вчерашнего пиршества на площади не осталось и следа, и мы спокойно добрались до ворот. Небольшая путаница у нас возникла лишь возле зданий, предназначенных для студиозов. Абсолютно одинаковые здания и не понятно где живут парни, а где девушки. А соваться в охраняемый периметр и проверять на своей шкуре, куда можно зайти, а куда нет, совсем не хотелось. Прям не знаю, сколько бы времени мы раздумывали над этой загадкой, если бы не трое парней вышедших из стоявшего слева здания.
      Свою комнату я обнаружил на первом этаже. Небольшое унылое помещение с минимумом невзрачной мебели. Стол, стул, пара шкафов, сундучок и кровать. Даже взгляду не за что зацепиться. Словно кто - то задался целью подобрать интерьер, который не будет отвлекать студиозов от размышлений о великих свершениях.
      Разложив свои вещи, я вышел из здания и дождался Элизабет, которой понадобилось для обустройства чуть больше времени, чем мне. Обменявшись впечатлениями о наших новых жилищах, мы отправились в город. Купив два комплекта писчих принадлежностей и несколько вещичек для Элизабет, мы забрали пошитые для меня костюмы и заодно перекусили в подвернувшейся таверне.
      - Элизабет, - обратился я по окончании трапезы к девушке, - будь осторожна. Магистр Креон не обязательно из добрых побуждений решил позаботиться обо мне. Не доверяй ему, пока я не разберусь с причинами, по которым он так добр ко мне. Возможно, он вскоре и с тобой будет беседовать, поэтому не считай его своим другом и не говори ему ничего существенного. Пока у нас с тобой надёжных друзей нет.
      - Хорошо Дарт, - серьёзно посмотрев на меня, ответила Элизабет. - А как на счёт Стефани? Она хочет с нами дружить.
      - Так пусть дружит, - сказал я. - Кто ей не даёт? Но посвящать её в свои тайны нельзя.
      До вечера мне удалось ещё немного поспать и в таверну на встречу с однокурсниками я отправился хорошо отдохнувшим. А вот Элизабет явно потратила свободное время не на отдых, а на наведение уюта в своей комнате и выглядела уставшей. Стефани тоже замаялась за день и пожаловалась, что так не уставала никогда в жизни. Сославшись на усталость, девушки с ожиданием уставились на меня, и мне не оставалось ничего иного как предложить свою помощь. Девушки мигом ухватили меня за руки и так втроём мы и проследовали до таверны "Улитка и Пастух".
      - А вот и наш бахвал, - с улыбкой сказал пригласивший нас парень едва мы вошли в зал. - Хотя если он скажет, что ему с девушками везёт, то я ему поверю.
      - Скоро проверим, кто из нас бахвал, - усмехнулся я, и помог девушкам усесться возле составленных в один ряд столов.
      - Наверное, вы оба, - предположила Стефани. - Потому что спор выиграю я.
      - Ну это мы ещё посмотрим, кто выиграет, - сказал парень. - А пока предлагаю познакомиться. Меня зовут Рик.
      - Элизабет, Стефани, - представились девушки.
      За добрым вином и хорошей закуской наше знакомство быстро переросло в небольшое празднество и собравшиеся за столом заметно раскрепостились. Даже тихие близняшки - Тини и Дини повеселели и пытались вставлять слова в разговор. Группа у нас оказалась неплохой, и откровенно неприятных студиозов не было. Вполне нормальные парни и девушки, ну и конечно Стиг, которому было сорок два года и парнем которого назвать язык не поворачивался.
      Как ни странно в нашей группе оказалось целых восемь человек уже владеющих заклинаниями. Очень много. Савор говорил, обычно во всём наборе не более двух десятков таких кандидатов бывает и почти все они идут либо на факультет боевой магии либо к целителям. Факультет магического конструирования не самый престижный и не самый популярный, потому странно, что столько владеющих магией студиозов решило обучаться на нём. Да и никаких фанатиков магических наук среди нас не было. Струор немного смахивает на книжного червя, измождённого бессонными ночами, но это впечатление создаётся из - за его привычки горбится и сжиматься, чтоб выглядеть маленьким и незаметным. Что поделать иногда такая жизнь бывает, что и до такого человека довести может.
      Совместно проведённый вечер помог наладить взаимоотношения в нашей группе и когда с утра мы собрались в аудитории, никаких проблем с общением не возникло. Все уже немного свыклись со своими новыми товарищами и потому чувствовали себя намного уверенней, чем в нашу прошлую встречу в Академии. В аудитории стало гораздо веселей и уютней.
      Поприветствовавший нас магистр Шеннон - декан нашего факультета, поднялся на возвышение, и убедившись, что группа собралась в полном составе, начал наше первое занятие. В течение часа он рассказывал о нашем факультете, перспективах его выпускников и разъяснил, что нам предстоит изучать. Вступительная лекция завершилась тем, что нашу группу разделили сначала на две части - владеющих заклинаниями и новичков, а затем каждую часть ещё на две равные доли и таким образом образовалось четыре подгруппы. Непосредственным освоением заклинаний мы должны были заниматься с разными преподавателями. Я, конечно, предполагал такое развитие событий, ибо наша группа состояла из совершенно разных по уровню знаний студиозов, а учить всех в одной куче не перспективно. Оказалось не только не перспективно, но и практически не осуществимо - преподаватель не может контролировать построение заклинаний сразу у большой группы учащихся. Так я, Рик, Стефани и тут же попросившаяся к нам Элизабет, оказались в одной группе.
      После небольшого перерыва занятия с нами продолжил магистр Хаум. Он преподавал магическую теорию и на первой лекции описал нам в общих чертах принципы магического воздействия. По его теории заклинания являются своего рода командами - приказами, которые заставляют энергетическую структуру мироздания оказывать различное воздействие в виде эффектов, которые мы называем магическими. Магистр рассказал нам, что основная проблема, стоящая перед магами - невозможность в полном объёме увидеть саму структуру мироздания, как видели её Древние. Из - за этого современные маги подобны слепым котятам, тычущимся в стену. А создание новых заклинаний зависит в большей степени от везения мага - экспериментатора, чем от его знаний, ведь непонятно к какому потоку энергии присоединяется та или иная часть структуры заклинания.
      - Стоящая теория, - сказал Стиг, когда магистр предложил нам высказать свои мнения. - А то я никак не мог понять, как человек с помощью своих слабых сил способен такие штуки вытворять. Заклинание удар метеора, к примеру, настолько потрясает, что просто невозможно представить, что человек какими - то узорами может его создать.
      - Жаль, что без влияния на структуру мироздания нельзя добиться такого эффекта, - высказался Рик. - Приложить минимум усилий и получить максимально возможный результат. Простым людям куда легче жилось бы.
      - Вы ошибаетесь, - сказал магистр Хаум. - Простым люди могут добиться такого эффекта. Посетите как - нибудь водяную мельницу и посмотрите какой значительный результат достигается простым открытием - или закрытием заслонки направляющей поток воды. А если лень искать мельницу, зайдите в любой кабак и обругайте присутствующих там. Приложенная по отношения к вам сила в разы перекроет ваши усилия по произнесению нескольких слов. Вот вам и будет минимум усилий с максимальным результатом.
      Посмеявшись, мы продолжили обсуждение. Я правда не стремился выказать свою рассудительность и ничего умного так и не сказал. Вся эта теория мне ни к чему и рассуждать впустую было не интересно. Всё равно не факт что теория соответствует действительности. Хотя в то, что Древние маги могли видеть структуру мироздания и влиять на неё, я склонен верить, ведь недаром во многих книгах оставшихся с тех времён говорится о неком обряде инициации, помогавшем обрести власть и могущество. А что может быть большим могуществом, чем возможность напрямую изменять мир под свои надобности? Нужно порыться в библиотеке, вдруг наткнусь на какие - нибудь интересные подробности об этом обряде. Савор говорил, что в Академии уйма книг о Древних, так может, удастся найти упоминание том, как проходила инициация. Хотя будь там такие сведения, уже давно бы у нас появились новые могущественные маги. Однако заглянуть в библиотеку всё же стоит.
      Следующие занятия были посвящены методикам развития памяти, концентрации и медитации. Понятно, что овладение этими методиками существенно помогало в основной задаче - освоении заклинаний, поэтому я серьёзно отнёсся к их изучению. Ещё одной дисциплиной оказался контроль внутренних энергий. Небольшими зачатками знаний в этой области я уже обладал, но именно что зачатками. Обученный маг, даже получив несколько ран, мог перенаправить потоки энергии и накопить достаточный запас сил, чтоб создать заклинание. А в обычных условиях и того лучше - можно перераспределить потоки так, что восстановление ускорится в несколько раз. Правда, столь значительный прирост можно получить лишь практически парализовав тело. Ещё очень важной частью обращения с внутренними потоками энергии являлось обучение взаимодействию с другими магами, для поддержания сложного заклинания. Искусством объединять энергии я не владел и потому с особым интересом выслушал преподавателя. Очень интересное умение, особенно для магов в боевых скиллах, ведь для создания некоторых заклинаний первого круга потребно столько энергии, что собственных запасов может и не хватить. У меня конечно боевой скиллы нет, но есть Элизабет, которая обладает значительными запасами энергии.
      Забив голову новыми знаниями, после занятий мы отправились в школу меча. За пару часов тренировок знания немного улеглись в голове, и я решил, что пора бы и изучением нового заклинания заняться. Проводив Элизабет до Академии, я отправился на поиски оракула. Отыскав его в торговых рядах, немного подождал, пока он поведает одной богатой женщине о её судьбе.
      - А самый странный из моих знакомых, - обратился ко мне оракул, едва ему подали серебряный, - рад снова увидеть тебя. Ты видимо пришёл обучиться фокусу?
      - Заклинанию, - поправил я оракула. - Фокусы мне не нужны.
      - Тогда смотри, - предложил старик и принялся создавать заклинание.
      Увидев медленно растущий узор, я прикинул, что структура не самая сложная и десятка - другого коротких занятий мне будет достаточно. А оракул создав структуру запитал её энергией и подбросив монетку испепелил её. Посмотрев на осыпавшийся на мостовую белый пепел, взглянул на меня.
      - Ну как запомнил? - обратился он ко мне.
      - Нет, - ответил я. - Я ж не Древний маг, чтоб за несколько мгновений заклинание запомнить.
      - Тогда придётся ещё разок заклинание создать, - с усмешкой сказал оракул и протянул руку.
      - Чего тебе? - осведомился я с подозрением глядя на усмехающегося старика.
      - Так чтоб ещё раз создать заклинание мне нужна монетка, - ответил оракул. - Испепелить - то что - то нужно.
      - Так не нужно воплощать заклинание, достаточно создать структуру, - сказал я.
      - А я так не умею, - сказал старик. - Не выходит у меня по - другому. Так что без монетки никак.
      - Хорошо, - согласился я и достал из кошеля дару.
      - Такая не подойдёт, - отказался принять монетку оракул.
      - Почему не подойдёт? - спросил я. - Заклинание что только благородные металлы испепеляет?
      - Не только, - хихикнул старик. - Ещё драгоценные камни хорошо уничтожать удаётся. У тебя, кстати, нет алмазов? От них такой красивый пепел остаётся…
      - Да ты спятил, - убеждённо сказал я. - Ну понятно что ради развлечения можно несколько монеток испепелить, но драгоценные камни - то зачем?
      - А ты пройдись по городу, - посоветовал оракул, - посмотри по сторонам, подумай и поймешь, почему я так делаю.
      - Хорошо, я так и сделаю, - пообещал я, смирившись с тем, что придётся не только учить заклинание, но и потакать причудам старика. - После того как ты ещё раз покажешь создание заклинания.
      - Золотой давай, - сказал оракул и увидев как я скривился, рассмеялся: - Ладно, и серебряный сойдёт. А медь предлагать и не помышляй.
      Я состроил опечаленное лицо и печально вздохнув, спросил: - А серебраки не подойдут?
      - Нет. И вообще я тебя учить не нанимался, и только для своего удовольствия это делаю. Раз жалко монетку, то иди в Академию, там тебя бесплатно обучат, да ещё и приплатят.
      - Не жалко мне серебра, - заверил я старика и порывшись в кошеле дал ему монету.
      Оракул снова продемонстрировал мне превращение денег в пепел и посмотрел на меня, видимо ожидая, что я пожалею серебро и прекращу его донимать. Наивный. Меня подобные траты не разорят, и если уж ему хочется развлечься, то пусть повеселится, уничтожая деньги. За обучение заклинанию воздушная стена я две сотни золотом заплатил и те пять - десять золотых, что уйдут на эту учёбу сущий пустяк. Я протянул ему ещё одну монету, и он создал заклинание. Потратив в общей сложности пять монет, я поблагодарил старика за урок и отправился в Академию.
      Постепенно мы освоились с новым распорядком и жизнь начала налаживаться. С утра до полудня мы осваивали магическую теорию и развивающие методики, после обеда пару часов изучали построение заклинаний, а ближе к вечеру отправлялись в школу меча. Поначалу на тренировки ходили вдвоём, но через пару дней к нами присоединилась Стефани, а ещё через день Рик. А через день я выкраивал немного времени и учился у оракула созданию заклинания испепеления.
      На первом же практическом занятии меня поджидал сюрприз - структура заклинания пустышки не имела окончаний, и все линии были соединены меж собой и переплетались так, что образовывали уйму узлов всевозможных цветов. Занятная структура. Непременно нужно попробовать слить эту пустышку с другими заклинаниями - вдруг толк из этого выйдет. Рик тоже заметил эту странность и сказал об этом нашему преподавателю - магу первой ступени Лансу.
      - Да, эта структура весьма необычна, - согласился маг. - Чтоб не путать такие заклинания с остальными, для них даже своё название используется - глифы.
      Около часа у нас ушло на изучение этого заклинания, а остаток времени мы провели осваивая заклинание второго круга полог невидимости. Магистр Шеннон разрешил проведение состязания, и мы стали первыми студиозами за последние десять лет, которые начали обучение не с простого, а со сложного заклинания. Раньше подобные эксперименты проводились, но успеха они не принесли и потому наше состязание сочли лишь забавным опытом, не несущим никакой пользы, кроме вдохновения учащихся на усердие и прилежание. Так сказал Ланс, но я был с ним не согласен. Мы же не новички, которые всего одно заклинание знают. Стефани так вообще стоило бы на третий курс сразу отправить.
      В библиотеку удалось попасть лишь в первый выходной, случившийся после пяти дней занятий. Вдвоём с Элизабет мы проникли в помещение, оккупированное необъятной женщиной в запылённой мантии. Обойдя недовольную нашим вторжением библиотекаршу, мы подошли к стеллажам, заставленным книгами. Заглянув в один из проходов меж стеллажами, уходящий на сотню ярдов вглубь помещения Элизабет растерянно посмотрела на меня.
      - Дарт, мы тут заблудимся и никогда отсюда не выберемся, - сказала девушка.
      - Не заблудимся, - рассмеялся я. - Чай не лес, часок - другой поплутаем и выберемся.
      - Но ничего нужного нам тут вовек не сыскать, - сказала Элизабет. - Тут только чтоб названия книг прочесть годы нужны.
      - Тут ты права, - согласился я, - сразу нам самим ничего не сыскать.
      В отличие от Элизабет никогда не бывавшей в библиотеках, я знал, что все книги учтены и разложены по темам. Обратившись к библиотекарше, я спросил её где находятся книги о Древних и получив ответ устремился к четвёртому от стены стеллажу. Потребные мне книги были очень популярны и находились с самого краю, так что нам с Элизабет не пришлось таскать их издалека. Цапнули первые попавшиеся под руки и перенесли их на столы, где можно было их почитать.
      Углубившись в чтение, мы и не заметили, как библиотека заполнилась посетителями. Мы оказались самыми ранними пташками, и основная часть читателей появилась через несколько часов. А то и ближе к полудню. Я с этим чтением совсем счёт времени потерял. А во всём интересные книги виноваты - совершенно невозможно оторваться. Вроде бы вот - вот интерес угаснет и на тебе, новая интересность. Только практически ничего полезного обнаружить не удалось, одно только упоминание о варгах, заставившее меня негромко прошептать: - Вот же коварная зверюка.
      - Чего ты там отыскал? - заинтересовалась Элизабет.
      - Варги оказываются, не имеют запасов энергии и потому создание заклинаний им неподвластно, - ответил я, печально вздыхая. - Знай я об этом раньше, ни за что бы с уступа не спустился. Как сильно это знание могло мою жизнь изменить…
      Расстроившись, я отказался от дальнейшего чтения и закрыл книгу. Да и кушать уже хотелось. Пообедав, мы отправились в город. С удовольствием разглядывая горожанок, я подумал, что не мешало бы мне посетить некое заведение, дабы отдохнуть душой и телом. А то все мысли начинают в одну сторону сворачивать.
      Добравшись до таверны, которой владел отец Рика, мы устроились за угловым столиком и я стал обучать Элизабет созданию сторожевого заклинания. Потратив на учёбу около часа, мы дождались Рика и Стефани, с которыми сговорились встретиться и когда наша компания собралась, отправились на прогулку по городу. Чинно и степенно шагая по улочкам с девушками под ручку, мы спокойно добрались до центра города, покрутились там немного и злой рок направил нас к торговым рядам. С момента обнаружения первой же лавки, всё спокойствие улетучилось, и началась азартная охота за красивыми вещами. И даже несмотря на то, что необходимости в покупках не было, мы приобрели немало вещиц, которые пришлись нам по нраву. Так Элизабет обзавелась несколькими прелестными шляпками, Стефани купила плащ на случай осенних холодов, я купил две белые шёлковые рубахи и прекрасные сапоги. Только Рик воздержался от покупок и не проявил интереса к походу по лавкам. Возле входа одной из лавок, в которой продавались исключительно женское бельё, мы с Риком остались дожидаться девушек и заметив, что парень чем - то расстроен, я поинтересовался у него в чём дело.
      - Надоело уже по этим лавкам бродить, - ответил мне Рик. - Скучно и вообще это занятие для девиц. Знал бы какая прогулка нам предстоит - никуда бы не пошёл.
      - Да ладно тебе, интересная прогулка вышла, - сказал я. - И полезная.
      - Чего в ней полезного? - спросил Рик. - Зачем тебе эти рубахи? Ты что на бал собираешься или в гости к Императору? Кучу денег за пару бесполезных тряпок отвалил, а одеть их до следующего лета не сможешь, холодно уже на улице, чтоб в рубашке ходить.
      - Зато красивые, - привёл я неопровержимый довод и задумался. А ведь и правда странно всё это выглядит - когда я в Ашгур впервые попал, тогда да, мне уйму красивых вещей хотелось купить, но и тогда я воздерживался от безрассудных покупок. Что это вообще за странное желание красивых вещиц накупить, словно у меня их внешний вид сильно волнует? Спору нет, на то как вещи выглядят я внимание обращаю, но раньше основным критерием необходимости покупки была полезность, а не красота.
      - Красивые, - согласился со мной Рик. - Будешь теперь столичным франтом.
      - Ладно, сворачиваем поход, - решил я. - А рубашки пригодятся - может меня на какой - нибудь бал пригласят.
      - Ага жди, - недоверчиво сказал Рик. - Ни один уважающий себя благородный на бал тебя не пригласит, а те которые попроще балов не устраивают.
      - Думаешь? А мне говорили, что тут благородные девицы за студиозами настоящую охоту устраивают.
      - Устраивают, - с усмешкой сказал Рик. - Только у этих девиц за душой ни гроша, и шансов на достойное замужество нет. А некоторые так вообще настоящим изуверством занимаются - голову вскружат и в любовь поиграют, а как голову потеряешь, так в грязь тебя втопчут. Чтоб знал своё место. Ты может, и не знаешь всех этих ужасов, что у нас творятся, но я - то в столице живу и знаю что и как.
      - Да и пусть они ходят мимо, эти благородные, - сказал я.
      - Даже Стефани? - полюбопытствовал Рик.
      - А что Стефани? - не понял я.
      - Ну, мне кажется, что она не прочь с тобой роман закрутить, - высказался Рик. - Заметно, что она к тебе тянется. Я бы на твоём месте попробовал забросить крючок.
      - Не до рыбной ловли мне, - усмехнулся я. - Вся эта любовь мне пока не нужна, лучше вечерком в бордель загляну.
      - Как знаешь, - пожал плечами Рик. - А я бы роман закрутил. - Умолкнув, он о чём - то подумал и сказал: - Слушай, Дарт, ничего, если я за Элизабет приударю?
      - Решай сам, - ответил я, на мгновение почувствовав тревогу. - Только если ты на ней после романа не женишься, то я с тебя шкуру сдеру. - Посмотрев в глаза улыбающемуся Рику, холодно сказал: - Это не шутка. Подумай, действительно ли ты желаешь серьёзных отношений с Элизабет. Если решишь просто поразвлечься, то я обещаю тебе - твоя смерть будет долгой и мучительной.
      - Дарт, замнём, - смутился Рик, глядя мне за плечо.
      Повернувшись, я обнаружил стоящих позади себя девушек с изумлением смотрящих на меня.
      - Подслушиваем? - рявкнул я и состроив зверскую рожу, шагнул к ним. Испугавшись девушки отшатнулись и я засмеялся. - Значит, подслушивать любим, а?
      - Любим, - рассмеявшись, призналась Стефани, - особенно когда такие интересные разговоры идут. Про Элизабет мы услышали, а что вы тут про меня говорили?
      - Извини, но мы тебе ничего не расскажем, - ответил я. - Пусть тебя теперь любопытство мучает.
      Замяв неловкую ситуацию, мы отправились в Академию - отнести покупки и там расстались. Рик отправился домой, чтоб провести вечер с друзьями, девушки пошли переодеваться, чтоб пойти в театр, а я, сославшись на неотложные дела, остался один.
 

***

 
      - Вот видишь Элизабет, - сказала Стефани едва Дарт, скрылся из виду, - я была права.
      - В чём?
      - В том, что Дарт к тебе неравнодушен. Ты же слышала, как он Рика запугивал.
      - Слышала, - согласилась Элизабет. - Дарт обо мне беспокоится вот и отгоняет бестолковых ухажёров.
      - Так я об этом и говорю. Очень сильно он за тебя беспокоится.
      - Дарт всегда обо мне заботится, и ничего удивительного в этом нет, - вздохнула Элизабет.
      - Ты ошибаешься, - убеждённо сказала Стефани. - Раз он отгоняет от тебя парней, то значит, сам имеет на тебя виды.
      - Стефани, ты не понимаешь, о чём говоришь, - нахмурилась Элизабет. - Никаких видов Дарт на меня не имеет, потому что мы не можем быть вместе.
      - Это ещё почему? - заинтересовалась Стефани. - Вы же не кровные родственники.
      - Есть одно непреодолимое препятствие, - не удержавшись, Элизабет грустно вздохнула.
      - Какое?
      - Извини, я не могу тебе сказать, - покачала головой Элизабет.
      - Значит, есть препятствие… - задумчиво проговорила Стефани. - И ты не пыталась это препятствие обойти?
      - Если б это было так просто, - вздохнула Элизабет.
      - Поделись со мной своей проблемой, - предложила Стефани. - Не может быть, чтоб нельзя было что - то придумать и сделать тебя счастливой. Возможно, я смогу тебе чем - то помочь…