— Ну ладно, Джулиус, подготовь все. Кстати, ты довел операцию по обмену полюсов до успешного конца?

— Да, но кое-что надо еще доработать. Без Риты это займет больше часа, но мне мог бы помочь Диркс. Не дожидаясь ответа, он прервал видеосвязь.

— Помогите ему, — кивнул Дирксу Ранделл.

Затем он обратился к Джансену:

— Сейчас мы попробуем отыскать подходящее место для посадки. К тому же мы должны следить за тем, чтобы эти субчики не выпустили в нас свои снаряды. Тогда нам не о чем уже будет беспокоиться.

Несколько раз «Звездный луч» пронесся прямо над теперь уже четко вырисовывавшимися четырьмя вражескими кораблями, которые не предпринимали никаких мер по собственной защите. Либо они думали, что их не видно, либо ждали, пока корабль подойдет поближе.

Примерно в четырех километрах от ксарских кораблей Ранделлу удалось посадить корабль, конечно, не без помощи Джансена, который указал точное место. «Звездный луч» сел у одного из кратеров, выдвинув во все стороны телескопические опоры.

Его носовая часть так далеко выступала за край кратера, что с его вершины были хорошо видны четыре корабля неприятеля. Этого было достаточно, чтобы передать Дексу, находившемуся в машинном отделении, все необходимые данные.

Потом они затащили капсулу в машинное отделение и установили ее так, как предлагал Декс. Джансен ворчал, что француз был излишне придирчив, но когда тот сказал, что даже при малейшей ошибке на чужой корабль могла перетелепортироваться половина «Звездного луча», сердце норвежца ушло в пятки.

Наконец капсула была установлена. Пробный луч, направленный из переполюсованного телепорта, осветил часть помещения. Капсула находилась внутри освещенного пространства, но пол оставался в темноте. Нельзя было исключить, что во время эксперимента металлическая опора капсулы могла уменьшиться на несколько миллиметров, так как телепортирующие лучи не захватывали ее нижнюю часть.

Хотя все расчеты были уже закончены, Ранделл оставался в центральном отсеке. Он прикидывал разные варианты, как ксарцы могут отреагировать на внезапное появление чужого человека.

Наконец Ранделл отдал приказ в машинное отделение, чтобы там активизировали телепорт.

В то время как в центральном отсеке все было тихо и спокойно, в машинном отделении шел величайший эксперимент. Капсула растворилась в пробных лучах и теперь находилась в центральном отсеке вражеского корабля, удаленного на четыре километра. Возможно, неточно рассчитали высоту, и тогда капсула могла упасть на твердый пол.

Декс подождал несколько секунд, потом выключил телепорт и выбил капсулу из поля действия этого прибора, имеющего возможность вернуть ее в любую секунду. Позже с Ранделлом было бы все иначе. Декс перетелепортировал бы капитана прямо рядом с капсулой и выключил поле только на пять секунд, после чего оно снова бы активизировалось. Таким образом, у Ранделла было пять секунд на то, чтобы успеть сделать несколько шагов в любую сторону. Если бы Рексу угрожала опасность, то ему нужно было бы сделать всего лишь один прыжок в образованные телепортом ворота, чтобы вновь очутиться на борту «Звездного луча».

Когда спустя три минуты ничего не произошло, Ранделл со смешанным чувством покинул центральный отсек, войдя в поле лучей телепорта.

Декс, Диркс и Джансен стояли молча. Только когда Ранделл задал относящийся к теме вопрос, инженер ответил:

— На этой платформе. Здесь стояла и капсула, прежде чем была запущена. В общем, ничего особенного не произойдет. Но теперь телепорт переместит не весь корабль, а только платформу. В это время человеку, находящемуся в лучевом поле, не угрожает опасность. Но если он высунет голову из данного поля, то она не переместится вместе с телом, а останется на прежнем месте. Это смерть.

Ранделл побледнел и кивнул.

— Я постараюсь быть осторожнее, — пообещал он и ступил на металлическую платформу, оказавшись точно в ее центре.

Декс кивнул капитану и установил рычаг в нижнее положение. В течение секунды силуэт Ранделла расплывался все больше и больше, пока совсем не исчез. По помещению прошло легкое дуновение ветерка.

Джансен пошел в центральный отсек, Диркс и Джулиус Декс остались в машинном отделении. Техник Полковский и Уолкер сидели у атомных орудий.

На «Звездном луче» напряжение достигло апогея. Все ждали…

Внезапное появление переводящего устройства на корабле ксарцев не вызвало у них сильного переполоха. Оно было им известно.

Ранделл вышел из поля телепорта, заметив его точное местоположение. Он с ужасом вспомнил последние слова своего бортинженера.

В левой руке он держал прилагающийся к капсуле ящичек, а правой — автоматический пистолет. Вдруг кто-то сзади выхватил у него оружие. Он надеялся застать их врасплох, а вышло наоборот.

Все же путь к бегству был открыт, и Ранделл в любой момент мог воспользоваться им.

— Я прибыл сюда как парламентер, — сказал он и облегченно вздохнул, когда его слова громко и четко донеслись из капсулы. — У меня не оставалось другого выхода, как прийти сюда столь необычным путем…

— Каким образом ты это сделал? — спросил ксарец, который стоял возле большой контрольной доски и, очевидно, был капитаном. — Это похоже на волшебство.

— Эта игрушка была выдумана от безделья нашими учеными, и мы иногда пользуемся ею, — ответил Ранделл. — Если бы мы захотели, то могли бы отправить ваши корабли на край Вселенной. Но зачем нам это нужно?

— Но как это возможно? — поинтересовался капитан, подав какой-то знак стоявшему за спиной Ранделла мужчине. Тот быстро прошел мимо Ранделла и попал в кубическое поле телепорта. Чтобы избежать несчастного случая, Декс каждые пять секунд включал и выключал прибор. Таким образом, в первые пять секунд устройство работало, а во вторые — было отключено. Поэтому мужчина мог бы войти совершенно спокойно в неизвестное ему поле и тут же раствориться у всех на глазах. Так оно и произошло.

Трое присутствующих ксарцев непроизвольно вскрикнули от охватившего их ужаса. Ранделл смог быстро взять себя в руки.

— Видите, — сказал он. — То же самое мы можем сделать и с вашими кораблями! Ну а теперь-то вы убеждены в нашей мощи?

— Если вы такие сильные, почему же тогда хотите вести переговоры?

— Из чисто человеческого дружелюбия, — медленно поклонившись капитану, проговорил Ранделл. — Я вам все расскажу. Правительство ученых…

Он тут же был прерван. Трое ксарцев вытянулись как по струнке и, отдав честь, воскликнули: — Да здравствуют ученые!

— Правительство ученых, — уверенно продолжал Ранделл, — между прочим, отправлено к черту. На троне ксарской звездной империи снова восседает Ксар Бем, законный властелин и…

Трое мужчин с тем же энтузиазмом проорали:

— Да здравствует Бем!

Ранделл был более чем удивлен столь быстрой сменой их приверженностей. Он никогда не думал, что такое возможно. Но почувствовал, что его задачу будет теперь выполнить гораздо легче.

— Бемы установили дружественные отношения с правительством Земли и приказали военному флоту вернуться на Ксар III. Проблема состояла лишь в том, каким образом известить вас об этом сквозь полтора миллиона световых лет. И мы решили, что если известить хотя бы один корабль, то он сможет передать это сообщение всем остальным. Ну, в общем это все, что я хотел вам сказать…

Минуту в помещении царила полная тишина.

Потом капитан ксарцев пробурчал:

— А доказательства?

Ранделл остолбенел. Неужели ему не верили на слово? Тогда война может продолжаться и дальше, до тех пор, пока наконец не прилетит правительственная делегация с Ксара III и не устранит допущенную ошибку.

Ранделл уже начал подумывать о том, чтобы прыгнуть назад, в безопасное пространство, но тут ему в голову пришла спасительная мысль.

Несмотря на недоверчивые взгляды ксарцев, он засунул правую руку в карман своего комбинезона. Вытащив оттуда сжатый кулак, он поднес руку к глазам ксарцев и раскрыл ее. На ладони лежало сверкающее всеми цветами радуги кольцо Ксара Бема. Все их сомнения моментально отпали. Капитан подошел к Ранделлу и протянул ему руку.

— Мы верим тебе. Оставшиеся в этой системе корабли будут нами информированы. А сейчас ты не мог бы поподробнее рассказать о происшедших за это время событиях?

Ранделл вздохнул и начал свой длинный рассказ.

Когда ксарец вдруг неожиданно появился в лучевом пространстве телепорта, Декс вздрогнул от испуга и ударился головой о ребро генератора. Но потом понял, что случилось, хотя все, что объяснял ксарец, было ему непонятно.

Затем целый час они сидели в страшном напряжении и ждали, пока в светящихся пространственных воротах не появился силуэт Ранделла.

— Выключай, я не хочу потерять свою голову, — с улыбкой сказал он. — Наша миссия окончена. Оставшийся флот соберется на обратной стороне Плутона и отправится в свою солнечную систему. Ах да! Прежде чем получить обратно капсулу, давайте отправим им этого бедного парня и тут же отправимся домой, чтобы побыстрей начать наш долгожданный отпуск. Я не хочу терять ни секунды.

Через десять минут «Звездный луч» влетел в бездну вечной ночи, окутывавшей Луну.

Под ними в неподвижном состоянии пребывали корабли ксарцев. По своеобразным радиопередатчикам они связались со своими братьями и сообщили им о том, что произошло за это время на Ксаре III.

Но это больше не интересовало Ранделла.

Луна быстро отдалялась от «Звездного луча» и превращалась в безжизненное космическое тело, каким была, пока на нее не ступила нога человека.

Но впереди уже вырисовывалась Земля, этот большой, чудесный, светящийся зеленым светом глобус, который являлся родиной человечества.

И сегодня, в эпоху космических путешествий, это ощущалось больше, чем когда-либо. Потому что лишь тот, кто видел Землю величиной со звезду, по-настоящему знает, как она прекрасна…