Воинствующая Андромеда

Мужчина встал.

Он подошел к ним довольно близко и четко произнес в стоявшую капсулу:

— Кто вы такие? Из какой системы?

— Меня зовут Рекс Ранделл, я капитан земного исследовательского корабля. Это мой техник, Джулиус Декс. А с кем мы имеем честь говорить?

— Я — Ксар Бем, законный правитель звездной системы Ксар. А вы откуда прилетели? Я не расслышал названия вашей планеты.

— С планеты Земля.

Ранделл все еще не мог поверить, что стоял рядом с Бемом.

Бем покачал головой.

— Не слышал. Она, должно быть, находится не в нашем звездном рукаве. Как вы попали сюда?

— Земля располагается даже не в туманности Андромеды — так мы называем вашу звездную систему. Мы прилетели из другого мира, который находится отсюда на расстоянии в полтора миллиона световых лет.

Ксар Бем задумался. Затем по его лицу скользнула слабая улыбка, и он протянул обескураженному таким жестом Ранделлу обе руки.

— Вы, должно быть, прилетели из того мира, о котором мне много рассказывал Гор Бем. Мы называем его Соло III. Как там дела у Гора Бема? Выполнил ли он свою миссию?

Ранделл медленно склонил голову.

— Выполнил, но за это поплатился жизнью.

В двух словах он сообщил о неудачном приземлении огромного корабля. Рассказал, как земляне готовились к приему корабля пришельцев и как были потрясены их аварией. Пришелец, который просил отправить команду на Ксар III, наверняка и был Гором Бемом.

Ксар Бем долгое время молчал, потом сказал:

— Гор был моим племянником, очень способный молодой человек. Он открыл Соло III и хотел установить контакт с новой цивилизацией. Он. отдал за это свою жизнь, но его труды не пропали даром.

Ранделл посмотрел в сторону Рати.

— Это ваша жена?

— Извините, я совсем забыл вас познакомить, — сказал Ксар Бем, представив свою жену.

Ранделла поразила ее необыкновенная красота. Им овладело чувство, которое он испытывал не очень часто. Они сели.

— Что вам сказали ученые? — спросил Ксар Бем.

— Они послали войска на Землю, чтобы уничтожить ее. Они боятся, что Гор обратился к нам за помощью в борьбе с учеными.

— Это свойственно дилетантам в политике. Сожалею, что доставляю вам столько хлопот.

Ранделл улыбнулся.

— Хлопоты — это мягко сказано, многоуважаемый господин Бем! На самом деле Земля еще не готова отразить нападение военно-космических сил Ксара, — признался Рекс. — Впрочем, здесь можно спокойно обо всем поговорить.

— Я боюсь, нас подслушивают. Сомневаюсь, что нас могли посадить всех вместе без всякого умысла.

Глаза Ранделла сверкнули. Он думал, что Бемы с Джулиусом поймут его намерения.

— Да, Земля не подготовлена, но она постоянно находится настороже. Наши приборы и автоматические станции обнаружат и уничтожат корабли ксарцев. Гор Бем предупредил нас о нападении. От их военных кораблей останется лишь пыль. Наше оружие способно превратить в течение секунды любую материю в энергию. А существование человека в виде энергии мучительно.

Бему нечего было возразить, хотя он не понял саму суть дела

Главное, чтобы ученые осознали тщетность своих усилий и не посылали в дальнейшем корабли в сторону Земли.

Ранделл ухмыльнулся. Настоящий властелин этой империи показался ему приятным человеком и, в общем, понравился. Жаль только, что знакомство произошло в такой обстановке.

— К сожалению, мы не имеем возможности отозвать флот ученых. Через несколько дней он достигнет Земли и будет уничтожен.

Ранделл кивнул. С одной стороны, его забавляла эта игра в прятки, но с другой — он опасался за Землю. Она никогда не смогла бы отразить массированный удар из космоса. Еще теплилась надежда, что ученые сами отзовут флот, но они вряд ли решатся. Каждый неосторожный шаг со стороны пленников мог раскрыть их планы. Снова глаза Ранделла загорелись, и он сказал.

— В некотором смысле даже хорошо, что флот нельзя отозвать, так как если бы они это сделали, то избежали бы уничтожения своей космической техники и могли бы вступить в военные действия против нас на Ксаре. Но если их флот будет разгромлен, то ученые окажутся без поддержки войск в тот момент, когда на их родной планете вспыхнут восстания.

— Совершенно верно, — согласился Ксар Бем. — К тому же я рассчитываю, что нас поддержит очень близкая мне звездная империя.

Теперь уже начал ухмыляться и Джулиус Декс, когда представил себе состояние ученых, подслушивавших этот разговор. А в том, что они это делали, никто не сомневался.

— Да, — произнес наконец Ранделл, — тогда у нас нет причин для беспокойства. Нам осталось совсем недолго ждать, когда нас освободят. За какое время ваши корабли достигнут Соло III?

— Поскольку они преодолевают пространственный и временной континуум при помощи специальных устройств, то это не очень долго. Если ориентироваться по вашему времени, максимум за неделю.

Ранделл схватился за голову и начал резко говорить, опять подмигнув Ксару Бему.

— Этого уже достаточно, чтобы понять, как отстал ваш мир, многоуважаемый повелитель. «Звездному лучу» на все это потребовалось бы меньше суток. Значит, если бы мы смогли отправиться хотя бы завтра или даже послезавтра, то прибыли бы на Землю раньше ксарцев.

На этот раз Ксар Бем действительно был удивлен:

— За один день расстояние в миллионы световых лет?

Ранделл кивнул.

— Это наша обычная космическая скорость, — солгал он.

Ксар Бем сидел. Но когда услышал, как пришелец с другой планеты понес эту несуразицу, непроизвольно вскочил. Возможно, если бы он был немного понастойчивей, то узнал бы, что Земля располагает лишь единственным кораблем с телепортирующим устройством.

— Тогда почему же вы предоставили право первого посещения и знакомства с разными цивилизациями нам? — удивился он.

Глаза Ранделла снова засверкали.

— Мы знаем Ксар III уже довольно давно, но нам он казался слишком отсталым, чтобы тратить усилия на налаживание контактов. Возможно, через несколько сотен лет…

Ксар Бем едва сдержался. Хвастливость капитана действовала ему на нервы, так как никто не знал лучше его, что Ксар III в технике и социальной сфере был на более высоком уровне, чем Земля. Но потом он разгадал замысел Ранделла: тот говорил это лишь для подслушивающих разговор ученых. Но, правда, какую цель хотел этим достичь Ранделл, оставалось для Ксара Бема загадкой, хотя постепенно он начал вникать в суть дела.

— Да, да, я это знаю, — устало пробормотал он. — По сравнению с могущественной звездной империей Земли мы являемся племенем аборигенов, которые только-только научились добывать огонь. С каждой минутой я все больше верю в то, что мы будем спасены.

— Конечно! — подхватил Джулиус Декс. — Особенно если наше правительство серьезно отнесется к приближающемуся нападению ксарских кораблей. Тогда наши корабли прилетят сюда и отомстят за все. Ясно, что власть ученых будет свергнута!

— Какая жалость, — уныло пробормотал Ранделл.

Так как Рекс Ранделл приклеил к себе маленький передатчик, то у команды «Звездного луча» была возможность прослушивать разговор в тюрьме.

Кнут Джансен произнес:

— Я думаю, что наш добрый друг Рекс совсем захвастался, тем более если учесть, что он делает это в тюрьме.

— Тем не менее ему невероятно повезло, — вставила Рита. — Он попал как раз в одну «камеру» со свергнутым императором ксарцев.

— Возможно, это произошло не случайно, — поддержал жену Рекса Фред Диркс.

Джансен взглянул вверх. Над их кораблем прошел мощный пучок света.

— Не случайно? — медленно проговорил он. — Возможно. Правда, тогда я смогу поверить и в то, что и хвастовство Рекса было не случайным. Он наверняка преследовал этим какую-то цель.

Диркс кивнул:

— Я полностью согласен. Ведь он мог бы сделать так, что ученые возвратили уже отправившиеся к Земле корабли. Таким образом наша планета была бы спасена, потому что никто из нас не воспримет всерьез то, что наш космический флот способен остановить такой налет.

— Все хорошо и даже прекрасно, — вступил в разговор радист Уолкер. — Каким образом они должны будут отозвать свои корабли? Мои знания здесь бессильны.

— Каким образом? Конечно же, это нужно сделать нам, — сказал Кнут Джансен. — Ведь Рекс не зря обращал внимание на то, что скорость нашего «Звездного луча» в шесть раз больше, чем у кораблей ксарцев.

— Ранделл давал понять, что их флот проиграет в любом случае, если они приблизятся к нашей Солнечной системе. Они сами прекратят наступление, чтобы предотвратить полное уничтожение своих военных сил, — добавил Диркс.

— Но этот главный из Бемов, — вмешалась Джейн, — все никак не предупредит ученых…

Тут терпение Кнута Джансена лопнуло.

— Опять пустые разговоры! — закричал он, забыв, что джентльмены в культурном обществе так себя не ведут. — Вы что, никогда не слышали, что можно подслушивать любой разговор с помощью электронных приборов? О небо! Что за нелогичные создания эти женщины!

— Это не так, — обиженно сказала Джейн. — Иначе бы Фред на мне не женился.

Потрясенный этим высказыванием, Кнут Джансен замолчал.

Тора спускался в недра луны на бесшумном эскалаторе. Отливавшие блеском стены уплывали вверх под углом в тридцать градусов. Через несколько сотен метров ярко засветился выход. Судя по решетке, это был кондиционер.

В сущности, атмосфера в недрах Ксара V/2 была такая же, как на Ксаре III. С того момента, как заработала подземная установка, началась автоматическая подача воздуха.

Эскалатор, спускавший Тору в глубь луны, состоял из пластичного материала. Поэтому он скользил как по маслу. Движущийся непонятно от какого источника, эскалатор доставил Тору во внеземное царство, которое многие тысячелетия являлось сердцем ксарской власти.

Скорость эскалатора увеличивалась. Юноша осторожно ступил вниз по гладкой дорожке, чтобы добраться до находившихся в нескольких метрах от него кресел. Они располагались друг от друга на приличном расстоянии и были жестко прикреплены к дорожке, чтобы при высокой скорости из них не выбросило пассажира.

Тора опустился в кресло и почувствовал облегчение. Уже через мгновение дорожку выбросило под давлением, и она понеслась вниз с бешеной скоростью. Тора знал, что путешествие продлится более пяти часов, и принял несколько таблеток, чтобы не потерять силы.

Казалось, ничто уже не могло остановить законного наследника трона.

Дорожка теперь опускалась со скоростью больше двухсот пятидесяти километров в час. С каждой секундой Тора приближался к своей цели — автоматическому центральному залу. А далее все было бы очень просто. Как говорил ему отец, он установил бы главный выключатель в нулевое положение. В тот же момент четыре передающие башни излучения перестали бы функционировать и свели на нет мощь Ксара III. Станции излучения на планете и направленные излучатели остались бы без защиты, так как у них была бы исчерпана вся энергия. Защитные экраны были бы разрушены, и, что самое главное, лучевое оружие было бы обезврежено.

Конец тирании был близок. Через несколько часов его отец будет свободен и сможет успокоить ксарцев.

На поверхности стены замигала красная лампа.

Тора глубоко втянул воздух в легкие. Первая контрольная лампа.

Эскалатор начал замедлять ход. Ряды вентиляционных шахт стали вырисовываться все яснее. Сильный напор воздуха, при высокой скорости обдувающий как ветер, становился слабее.

Проход, в который только что опустилась дорожка, расширился и превратился в большой зал. Он был ярко освещен овальными излучателями, расположенными на высоком потолке. Было светлее, чем днем. Хотя нога человека ступала сюда лишь раз в тысячелетие, здесь царила стерильная чистота. После каждого посещения включались механические насосы, которые оттирали оставленные человеком следы, очищали помещение от пылинок, всасывали насыщенный кислородом воздух.

Тора сошел с дорожки и застыл в нерешительности. Перед ним оказалось множество проходов, но какой из них вел в центральный зал?

Правда, он колебался недолго, вспомнив рекомендации отца. Решительным шагом он направился к самому дальнему коридору. Пройдя совсем немного, он натолкнулся на металлическую стену, которая преграждала путь случайно сюда забредшему.

Молодой Бем положил ладонь на прохладную поверхность шарообразного устройства, сдвинул его сначала немного влево, затем наверх и стал ждать.

Стена почти незаметно подалась.

И на этот раз Торе помогло то, что в его жилах кипела кровь Бемов.

Стена поднялась и исчезла, будто ее и не было. Тора быстро направился дальше, но через несколько метров вновь остановился. Он подождал, пока металлическая стена снова не опустилась, закрыв выход.

Следующий проход был освещен слабее. Оттуда доносился гул мощных генераторов. Слабое движение воздуха приятно освежало лицо.

Затем та же процедура со стеной. И вот наконец долгожданный центральный зал!

В этом круглом помещении стояли довольно странные машины, которые обеспечивали жизнь на Ксаре III.

Взгляд Торы приковал пульт управления. На нем выделялся красный рычаг словно знак предупреждения против необдуманных действий.

Но что это? Перед пультом, рядом с рычагом, стоял человек. Его сходство с Торой Бемом было поразительным.

— Лар Бем! — воскликнул пораженный Тора. — Ты тоже сбежал? Значит, у нас одинаковые планы?

Брат по крови кивнул.

— Конечно. Или ты не хочешь получить трон Бемов?

Однако что-то в интонации Лара заставило Тору насторожиться. А через секунду в руках у своего двоюродного брата он заметил увесистый бластер, дуло которого медленно двигалось в его сторону…

Глава 6

Через четыре дня после прибытия «Звездного луча» на чужую планету его экипаж призвал ученых отозвать свой флот.

Переговоры вел Фред Диркс.

Ксарец заверил, что ученые не собираются обострять конфликт, а тем более нападать на Землю. После скорой нормализации обстановки было решено послать на Соло III правительственную делегацию для установления дипломатических отношений.

— Приятно слышать, — заметил Диркс, — хотя я удивлен столь внезапному изменению ваших намерений. Правда, и у нас на Земле политики подчас совершают странные вещи. Когда вы освободите нашего капитана?

— Он останется у нас гостем до тех пор, пока вы не вернетесь.

— Мы не полетим без Ранделла и Декса, — твердо заявил Диркс.

Посланник пожал плечами:

— Это наше условие.

— А наше условие — без них не взлетать! Подумайте хорошенько, ваш флот будет уничтожен.

Хотя Диркс вешал лапшу на уши, но иного выхода не было — на карту было поставлено все. Какой смысл возвращаться на Землю без Ранделла и Декса?

— Откуда вы знаете про наш флот?

— Мы просто хорошо знаем систему обороны Земли. На основании этого можно заключить, что любой из ваших кораблей, приблизившись к ней, будет переброшен в другое измерение, из которого не существует пути обратно.

— В измерение смертников? — отпрянул в испуге посланник, видимо что-то слышавший об этом.

Диркс же думал о потерпевшем крушение корабле, который через три часа исчез в пространстве.

— В измерение смертников! — с серьезным видом подтвердил он.

— Мы думали, что одни владеем этим секретом. — Ксарец был разочарован. — И вы используете его как оружие?

— Как наше лучшее оружие, — спокойно ответил Диркс. Оба на минуту замолчали. Затем посланник покачал головой:

— Я один ничего не решаю. Через некоторое время ученые вынесут окончательное решение. А до этого вам придется подождать.

— У нас есть время, — прощаясь с посланником, сказал Диркс.

Но он не был уверен, что через час ученые не отклонят его требования. «Звездный луч» мог взлететь в любой момент, если бы ученые отозвали свой флот. Но тогда Рекс Ранделл остался бы заложником на Ксаре III. Зато Джулиуса Декса отпустили бы, и он мог бы улететь вместе с экипажем.

Диркс созвал экипаж корабля.

— Опираясь на здравый смысл, — начал он, — я решил, что мы должны немедленно стартовать без всяких условий, так как, если не предупредить Землю, она обязательно проиграет в этой межпланетной войне. Если мы предупредим наш космический флот о предстоящем налете, то сорвем их планы и тем самым нанесем врагу большой урон, а может, даже сумеем отразить их атаки. Правда, хорошо, если бы мы задержали флот ксарцев, прежде чем он войдет в нашу Солнечную систему.

— И каким же образом? — спросил Джансен.

— Мы прихватили с собой сигнальное устройство, необходимое для передачи нашей информации ксарскому флоту. Все остальное произойдет само собой.

— Хотелось бы знать, — спросила Рита Ранделл, — почему вы обсуждаете ход операции, которой не будет? Или вы действительно решили улететь без капитана?

Все удивленно посмотрели на нее, хотя знали, что Рита была абсолютно права. Вопрос состоял лишь в том, было ли логичным такое решение. Ведь нельзя было одновременно осуществить оба задания — спасти Землю и освободить Ранделла.

— Рита, в данной ситуации вы должны прислушаться к своему разуму Вы что, думаете, мы просто так оставили бы Рекса в беде, чтобы спасти собственные шкуры? Но положение таково, что от нашего предупреждения зависит существование Земли. И если ради того, чтобы вернуть капитана, рухнут все наши планы, то уже ничто не спасет от гибели ни его, ни Землю.

— Я останусь здесь, если вы полетите без него, — твердо заявила Рита. На ее глазах выступили слезы. Затем, дрожащим голосом она добавила: — Неужели вы не можете понять? Я люблю Рекса, а вы нет’

Диркс хотел было что-то сказать, но Джейн остановила его. Она подошла к Рите и нежно ее обняла.

— Если руководствоваться только чувствами, я бы поступила так же, — сказала она. — Но сейчас речь идет не о наших чувствах, а о том, чтобы всем было лучше. И, если бы вместо Рекса сейчас в тюрьме сидел Фред, я бы не возражала против отлета корабля, потому что позже вернулась бы за ним. Более того, если бы он знал, что мы делаем все для спасения нашей планеты, ему было бы гораздо спокойнее в тюрьме, нежели на борту «Звездного луча». А когда мы вернемся, то ученым не удастся вытянуть из нас ни одного слова до тех пор, пока они не отпустят Рекса.

Рита хотела что-то сказать, но передумала.

Тут подошел Уолкер, несший вахту в центральном отсеке.

— Диркс, рядом с кораблем стоит Джулиус Декс. Он хочет войти. Открыть внешний люк? Или вы думаете, здесь может быть ловушка?

— Откройте, Уолкер! До сих пор ксарцы не устраивали нам ловушек. У них и без того забот полон рот.

Француз вошел, как ни странно, с улыбкой, что редко с ним случалось.

— Всем сердечный привет от Рекса. Особенно Рите. Ей не о чем беспокоиться. На Земле я еще ни разу не видел столь роскошной и по-домашнему уютной тюрьмы. Когда мы полетим?

— А вы-то откуда об этом знаете? — удивились члены экипажа.

Декс, казалось, был поражен не меньше.

— Я думал, вы сами договорились об этом с посланниками, иначе меня бы здесь не было. Рекс остается на Ксаре заложником. В этом случае они будут уверены, что вы не допустите, чтобы их корабли вошли в «смертельное поле» Земли. Они попались на удочку Рекса и развесили уши.

— Мы не полетим без Рекса! — упрямо повторила Рита.

Джулиус Декс внимательно посмотрел на нее, понимая состояние Риты. Он засмеялся.

— Детка, не забивайте себе голову чепухой! Ваш Рекс затевает крупнейший обман века, а вы хотите лишить его этого удовольствия? Это нехорошо с вашей стороны!

— А что, если без нас с ним что-нибудь случится?

— Что может с ним случиться? Как раз худшее может произойти, если мы сейчас же не взлетим. Ранделл тоже хотел этого. Вот что он сказал мне перед тем, как я вышел из тюрьмы: «Пусть идут к черту, если сразу же после твоего прихода „Звездный луч“ не уберется отсюда». Миссис Ранделл, разве вы хотите пойти к черту?

Рита с недоверием смотрела на француза.

— Вы говорите правду?

— Клянусь!

Фред Диркс вскочил и быстро направился к двери.

— Все по своим местам! Взлет через десять минут.

На экране монитора появилось явно чем-то озабоченное лицо.

— Вторая станция подтвердила данные первой, которая обнаружила корабль, направляющийся из туманности Андромеды и…

Голос смолк. На экране монитора появилась другая картинка.

Генерал Паттерсон сделал нетерпеливое движение.

— Вы готовитесь к торжественному вечеру? — спросил он. — Что вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, было бы неплохо, если бы приближающийся флот стартовал с той же планеты, что и корабль, исчезнувший в пространстве.

Паттерсон кивнул.

— У вас потрясающая логика. Я это заметил с самого начала. Возможно, это делегация, посланная на Землю с ответным визитом.

— Вряд ли, — сказал человек на экране монитора. — Флот состоит по крайней мере из тысячи кораблей, а это многовато для делегации.

Паттерсон в ужасе отпрянул назад.

— Что вы сказали? Сколько кораблей?

— Около тысячи.

— И вы говорите мне об этом только сейчас?

— Вы не давали мне выговорить ни одного слова, — извиняющимся тоном сказал диктор новостей со станции Плутона. — Этот огромный флот приближается к нашей Солнечной системе. Мы его заметили, когда его скорость стала меньше световой.

Паттерсон задумался.

— Целый флот!.. Это не сулит ничего хорошего! Меня сейчас интересует лишь одно: где торчит этот Ранделл. И удалось ли ученым провести его, чтобы потом захватить Землю.

— Какие будут указания космическому флоту?

— Мы свяжемся с вами через пять минут. Я должен вызвать на связь Огазаки. И тогда вы получите указания. Но первым делом немедленно приведите все системы в полную боевую готовность! До тех пор пока наши предположения не будут опровергнуты, корабли пришельцев будут рассматриваться как вражеские! Если они не будут отвечать на световые сигналы, приказываю вам открыть по ним огонь.

Через пятнадцать минут намерения флота вполне прояснились. Сплоченные формирования начали рассредоточиваться.

Этот флот располагал также мощными крейсерами, которые полетели по совершенно другому курсу, удаляясь от Солнечной системы на большое расстояние. Возможно, это был обходной маневр. Один из них мчался на радиоуправляемую станцию наблюдения, которая вращалась вокруг Солнца на расстоянии пятнадцати миллиардов километров. Это была одна из тех двухсот станций, которые следили за безопасностью Земли по другую сторону от Плутона.

Корабль не успел подкорректировать курс и врезался в небольшую станцию. Взрыв, возникший при ударе, разорвал станцию и корабль на кусочки. От них осталось лишь раскаленное газовое облако.

Огазаки ударил кулаком по столу.

— Самоубийцы! — с ужасом воскликнул он. — Они пожертвовали целым кораблем с людьми, чтобы разрушить вызывающую лишь смех станцию наблюдения. У них что, на борту не было настоящего оружия?

Паттерсон пожал плечами.

— Наверняка было. Можно предположить, что корабль вышел из-под контроля.

Со станции Плутона доложили, что семь крейсеров на полусветовой скорости столкнулись с безжизненной планетой. Повышение температуры при взрыве было столь значительным, что часть вечных льдов Плутона растаяла, и у него даже появился собственный атмосферный слой.

Тогда Паттерсон и Огазаки вообще перестали понимать тактику агрессоров. Может, их командующий вдруг сошел с ума? Работали мониторы, передающие информацию с планетных станций. Сообщения быстро сменялись одно другим из-за того, что корабли мчались с разными скоростями.

Так как враг совершил налет в поясе астероидов, то он оказался надежной защитой Земли. Здесь высокоскоростные крейсеры гибли сотнями, став жертвой столкновений с астероидами, которые свободно кружили на большом расстоянии вокруг Солнца.

По сравнению с чистым космосом в области астероидов была сконцентрирована материя. Неудивительно, что, столкнувшись с ней, космические корабли не смогли маневрировать. Но некоторым удалось пройти. Они приближались к Земле. Целый веер космических кораблей раскрывался все шире.

Поступающие сообщения не проясняли картину.

— Почему они не снижают скорости, если не могут управлять кораблем? — удивился генерал.

— Понятия не имею, — только и мог ответить Огазаки.

— Почему, не сделав ни единого выстрела, они пошли на столкновения со станциями наблюдения, астероидами и даже планетами? Это ведь настоящее самоубийство,

— Не знаю, — уже начав накаляться, сказал Огазаки.

— Мне кажется, что они то же самое пытаются сделать и с Землей. Но в слоях нашей атмосферы они раскалятся до такой степени, что достигнут поверхности планеты в виде горящих атомов. Но почему они это делают? — еще раз спросил Паттерсон.

— Понятия не имею! — закричал Огазаки.

Впервые в жизни уравновешенный и рассудительный японец потерял самообладание из-за того, что не мог найти объяснения всей этой бессмыслице.

На самом деле все было очень просто.

Огазаки и Паттерсон забыли, что с пришельцами могло произойти то же самое, что и с первым кораблем, прилетевшим на Землю. Но тогда у них не было времени на обдумывание.

Следующее сообщение поступило с Юпитера IV. Оно окончательно сбило с толку обоих мужчин.

«Во вражеской флотилии находится исследовательский корабль. Более подробная информация поступит с минуты на минуту. Секунду, она уже поступает». После небольшой паузы послышался взволнованный мужской голос: «Это „Звездный луч“!»

Огазаки и Паттерсон удивленно переглянулись.

С Юпитера IV передавали дальше:

«Звездный луч» все время повторяет одно и то же: флот ксарцев нападает на Землю. Срочно примите меры по защите. У «Звездного луча» есть поручение отозвать флот назад, но ни один из кораблей не реагирует. Кажется, энергетический луч Ксара III прекратил свое существование! Корабль следует за флотом пришельцев через пояс астероидов».

Паттерсон выключил монитор.

— Ну, теперь-то вы догадались, Огазаки, что произошло?

Японец кивнул.

— Все ясно. Это невероятно. То, что случилось тогда с одиночным кораблем ксарцев, происходит теперь с целым флотом. На прошлой неделе это были мятежники, отключившие Бемам энергию. А сейчас то же самое проделали Бемы. Они перехватили инициативу и нанесли своим врагам страшнейший удар!

— Наверняка все так и было! — согласился Паттерсон.

— Целый флот остался без источника энергии. В результате беспомощные корабли наталкиваются на любые препятствия и будут носиться по просторам Вселенной до тех пор, пока не погибнет весь экипаж. У вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? — поинтересовался Огазаки.

— Пока нет, — неуверенно произнес Паттерсон. — Давайте лучше включим монитор. С Венеры сейчас должны поступить новые сведения.

Новости сыпались как из рога изобилия.

Более семидесяти горящих метеоров было замечено в разных частях мира. Днем в ясную погоду были хорошо видны пылающие корабли ксарцев. Бешеная скорость, с которой они пронзили оболочку Земли, в течение тысячной доли секунды превратила их в чистую энергию. Через пять минут основные силы вражеского флота пролетели над Землей. Они приближались к Венере, которая находилась между Землей и Солнцем. Однако они миновали Венеру. Их несло прямо к Солнцу.

Паттерсон, сжав кулаки, наблюдал за гибелью флота, который так и не сделал по Земле ни единого выстрела.

Он не знал о том, что страшное смертоносное оружие на крейсерах могло быть задействовано лишь благодаря энергетическим лучам, которые в данный момент были отключены.

Смерть тысяч ксарцев, таких же людей, как он, потрясла этого сурового на вид человека. Паттерсон был озадачен.

Внеземной интеллект был создан по образу и подобию человеческого! И те же пороки. Жадность! Мстительность! Властолюбие!

Паттерсон взглянул на монитор. Поток космических кораблей пришельцев медленно двигался к раскаленному диску Солнца. Их будто притягивало к нему магнитными волнами.

Лишь несколько кораблей, находившихся довольно далеко от основной эскадры, не попали под огненные лучи огромного светила. Скорость кораблей была столь высока, что сила притяжения Солнца просто не могла притянуть их к себе. Но это не спасло — корабли выскочили из Солнечной системы и понеслись в бесконечность Вселенной. Возможно, они столкнутся с какой-нибудь другой звездой лет через десять, сто, а может, и тысячу.

Как под градом бомб разбились о Солнце основные силы ксарцев. Раздался мощнейший взрыв, огромная ударная волна раскатилась от пылающего светила, вызвав солнечное затмение.

Предсказания Ранделла сбылись: флот ксарцев превратился в энергию, от которой температура на Земле сразу повысилась.

В ужасе Паттерсон выключил монитор.

Величайшее сражение в человеческой истории произошло без его участия. Ксарцы сами себя погубили, потому что жили на необычной планете, где чуть ли не каждый день менялась власть. Предупреждение, которое хоть и было понято, не дошло до сознания.

Огазаки вздохнул. Он по-прежнему был рассудителен и спокоен. От этого Паттерсону было не по себе. Он вспомнил, что Огазаки получил пост командующего космическим флотом лишь благодаря своей рассудительности и гипертрофированному реализму.

— Вторжение уже позади, — сказал японец. — Думаю, у них вряд ли остались силы для повторного нападения.

— К тому же теперь для этого уже нет оснований, — с радостью отметил Паттерсон. — Бемы восстановили свою власть. Они хотят мира. Возможно, «Звездный луч» нам даст какие-нибудь объяснения по этому поводу.

— Они должны приземлиться с минуты на минуту, — заключил Огазаки. — Да, закончилась операция «посещение из космоса».

— Нет! — возразил Паттерсон. — Она только начинается. Потому что мы будем налаживать контакты с иными цивилизациями, устанавливать с ними торговые и дипломатические отношения.

— Не торопитесь, — предостерег японец. — Давайте лучше подождем, что нам сообщит «Звездный луч».

— Теперь только хорошее.

Паттерсон еще никогда так не ошибался. Операция «посещение из космоса» была еще очень далека от завершения.