Собственно говоря, дракой происходящее назвать сложновато. Так, учёба. Старшеклассник не отличался ни развитой мускулатурой, ни ростом, ни умением наносить эффектные удары с разворотом, какие отпускает на все четыре стороны света непобедимый Жан-Клод Ван Дамм в своих фильмах и показательных выступлениях. Собственно говоря, поэтому старшеклассника сюда и привели, чтобы ему было на ком поучиться. Ещё у старшеклассника в наличии имелась немерянная наглость, которая позволяла наседать на Колю. Коля такой наглостью не обладал, поэтому он только лишь пытался защищаться.
      А защищаться невозможно, если ситуация безвыигрышная. Руки скованы тоскливой обидой. Мысли искривлены неправильностью обстановки. Разве может хоть что-то считаться правильным, когда тебе достаются только боль, да обида? В голове лишь страх, да желание, чтобы всё это закончилось поскорее. А оно не заканчивалось, оно затягивалось и затягивалось. И Коля поворачивался боком, чтобы не пнули в живот или между ног. Но его не пинали. Просто били, чтобы Колин противник вырабатывал в себе уверенность для будущих драк, когда по окрестным школам станут собирать бригаду бойцов, чтобы гонять нефоров.
      Уверенность старшеклассника подпитывалась и присутствием друзей, которые кольцом стояли вокруг дерущихся и следили "чтоб всё было по правилам". Правила складывались не в пользу Коли. Толпа давила на него своей мощью. Кто-то лениво курил. Троица слева на ходу играла в "очко". На лацкане ближайшего к Коле старшеклассника ярко блестел значок, на котором улыбалось синюшное лицо под надписью "THE PRODIGY". И Коля знал, что он уже никогда не полюбит группу "THE PRODIGY", какой бы замечательной она ни была. Не полюбит с этой самой минуты, потому что у хороших людей не висят на пиджаках значки "THE PRODIGY". Они висят у тех, кто стоит вокруг и наблюдает, как Колина жизнь становится всё отвратительнее и отвратительнее.
      Щека, по которой хлестнул старшеклассник, ныла. С каждой новой болью тоскливое одиночество становилось всё невыносимее. Убегать нельзя. Ноги становились ватными, как только Коля представлял толпу, несущуюся следом. Толпу догоняющую и догоняющую успешно, ведь победа заранее была на их стороне. Да и бессмысленность побега вообще не вызывала сомнений. Потому что тогда учёба автоматически переносилась на завтра. И никто не поможет. Здесь такие законы: или дерись, или терпи, когда тебя учат.
      На этот раз Коле досталось по уху. Больно досталось. Он вскинул руку, чтобы защититься от следующего удара, но наливавшийся уверенностью старшеклассник легко отбил Колин блок и стукнул по подбородку. Колина голова смешно дёрнулась и все вокруг загыгыкали. Слева закончилась партия и потрёпанные карты тасовались в очередной раз. Коля не смотрел на толпу. Коля краем глаза смотрел на пронзительно-голубое небо. Внутри Коли теперь жила только пустота, перемешанная с остановившимся временем. На глаза наворачивались слёзы. Бледно-противное лицо старшеклассника, которое и раньше казалось совершенно невыразительным, расплывалось. Коля сдерживался из последних сил. Плакать нельзя, потому что это - последняя ступенька, за которой уже невозможно чувствовать к себе уважение. Не можешь драться, так хоть не плачь. Или, по крайней мере, не сейчас.
      Старшеклассник изловчился и ткнул Колю в нос. На землю закапали красные капли. Старшеклассник довольно улыбался. В его жизни сверкал триумф победы, звёздный час. Он выигрывал и выигрывал с каждой минутой. Он мог стоять и беспечно выбирать, куда ударить в следующий раз.
      - Ладно, братан, хватит, - по-дружески хлопнул старшеклассника кто-то из толпы. - Он уже всё понял.
      Круг разомкнулся, сбился в команду и отправился по своим делам, беспечным и весёлым, оставив Колю на месте поражения. Из толпы вынырнула неприметная личность, пнула Колю на прощание и побежала к своим.
      Колин нос шмыгнул три раза подряд, чтобы убедиться, что кровь остановилась. Когда старшеклассники скрылись за поворотом, Коля отправился в другую сторону. Он прошёл по школьному двору, где весело бегали друг за другом первоклашки. Неужели и он был когда-то таким же? И точно также беспечно носился по улицам, не заботясь, что откуда ни возьмись могут вывернуть Пашка и Владян или посторонняя компаха. Жизнь-то, оказывается, продолжалась. И ничего в мире не изменилось из за того, что кому-то за школой сошлось по роже. И сильно сошлось. Невыносимо смотреть сквозь слёзы на чужое веселье. Это радоваться можно, не замечая ничего вокруг. А можно и замечая. Потому что теперь каждому встречному ясно: вот он, Коля - самый распоследний неудачник на свете. И будет за Колю стыдно и маме, и папе, если они узнают. А особенно - самому Коле. За себя.
      Но это вечером. Родители пока на работе, сестра в садике. Дома тихо и хорошо. И это неправильно! Всюду неправильно, где теперь тихо и хорошо! Где весело и безмятежно. Где ярко и празднично. Неправильно, потому что Коле сейчас до невозможности обидно и плохо.
      И Коля отправился бродить по городу.
      Теперь становилось заметно, что пришла осень. Несмотря на теплую погоду, жёлтая листва заполонила деревья. Изредка среди неё мелькали зелёные, подзадержавшиеся в развитии клочки. А листья срывались и срывались с деревьев, устилая дорогу перед Колей и за ним. И все дороги в городе. И дворы. И школьную территорию. И на следующей неделе Колиному классу снова предстоит расчищать жёлтые и бурые завалы на своём участке, потому что общий труд для школьной пользы должен, по идее, объединять.
      К счастью, школа осталась за спиной. Перед Колей простиралась улица с редкими прохожими. А в душе разгорался маленький уголёк счастья от того, что завтра можно отсидеться в штабе. За выходные драка забудется под напором других, более значимых событий, и в школу будет идти не так горько. Слёзы высохли, горечь тоже начинала исчезать, растворяться в наступившей свободе, но ещё властвовала над Колей и затуманивала глаза обидой.
      Треугольник засветился надписью "Он приближается!!!" и снова погас до обычного состояния. Треугольник не понимал Колю. Никто не понимал Колю. Никто не мог помочь и хоть что-то поменять в этом мире.
      В такие минуты Коля отчаянно желал, чтобы с неба спустилась летающая тарелка и забрала Колю с собой в глубокий космос. Не одного чтобы забрала, а с Веней и Ленкой. Был такой фильм раньше - "Москва-Кассиопея", где группа школьников отправилась на звездолёте к далёкому созвездию. И не было на том корабле ни Пашек, ни Владянов.
      Коля задумался. Это у него всё так в жизни плохо или у всех? И долго ли это ещё протянется? Ничего, скоро он вырастет и тогда всё будет по-другому. Как у папы. Правда, папа не лепит пластилиновые фигурки и не собирает коллекцию моделей автомобилей с открывающимися дверцами. Но он ведь сильный и весёлый. И никогда не переживает. Когда Коля вырастет, он тоже будет сильным и весёлым. И никогда больше не встретится с Пашкой и Владяном.
      Но до этого ещё оставалось целых шесть лет. Поэтому Коля не отказался бы от летающей тарелки, если бы она спустилась с небес прямо сейчас и гостеприимно раскрыла бы свой люк перед ним. И Коля забрался бы в неё, туда, где узкие наклонные коридоры из металлических полосок и комнаты со стенами, на которых мигают тысячи разноцветных лампочек. Тарелка бесшумно закроет свой люк и унесёт Колю к другим планетам, где живут другие люди, как в хороших фильмах и книгах. А напоследок из мощного бластера Коля испепелит мерзкого Владяна. И Пашку тоже. Потому что такие пацаны жить не должны.
      Но НЛО не опускаются в больших городах на почти пустых улицах перед мальчиками, которые их отчаянно ждут. Возможно, они прилетают только когда мальчики вырастают и НЛО им уже не нужны. Ведь папа, к примеру, не сядет в НЛО и не улетит ведь от мамы и от Коли, потому что он взрослый.
      И Коля не улетит. Или... Или улетит! Ведь если семь палочек запросто перенесли его в центр города, то, может быть, они доставят Колю и в космос! Если трёх палочек вполне хватило на настоящий "Икарус", то семь палочек способны сотворить летающую тарелку. Пусть не огромную, а маленькую. Как в фильме про жандармов и инопланетян. Такой тарелки вполне достаточно для Коли, даже если с ним полетят Веня и Ленка. Они ведь полетят, не откажутся. И на этой тарелке найдётся мощный бластер, чтобы разделаться с врагами. И больше не будет на свете ни Пашки, ни Владяна, ни мерзких старшеклассников. Особенно того, кто бил Колю. И того, кто пнул его после драки. Жаль, что Коля его не запомнил.
      Грусть исчезла. Колю наполняло неведомое ранее чувство могущества. Он словно поднялся над крышами и летел, рассекая грудью воздух. И он полетит! Прямо сегодня вечером и полетит. Только вытащит их дома свои волшебные палочки и сотворит на пустыре летающую тарелку. Надо срочно бежать в штаб и предупредить Веньку, что они сегодня улетают в космос. ПО-НАСТОЯЩЕМУ улетают! А потом заскочить к Ленке и позвать её с собой.
      Но Коля не побежал. А вдруг не получится тарелка? Три палочки сумели вызвать "Икарус". Вызвать, а не сделать! Вряд ли в городе появился новый "Икарус" с новым водителем. Скорее всего, палочки подогнали к Коле совершенно обыкновенный, но подзадержавшийся в пути автобус. А ведь тарелка - это не "Икарус". Это посложнее будет, чем перенести Колю с автобусной остановки в центр города. Хватит ли на летающую тарелку семь палочек? Эх, если бы в руке у Коли находились ещё те пять, которые сжёг Владян.
      У Коли захватило дух. А ведь ещё по одной палочке было у Веньки и Лены. Если бы ему удалось выцепить палочки у них, то их становилось бы целых девять. Девять палочек вполне могут соорудить летающую тарелку с мощным бластером. Впрочем, впрочем... Зачем Коле мощный бластер? Ведь он может расправиться с противным Владяном и без всякого бластера! Пойдёт Владян домой, а на голову ему свалится кирпич. Или даже несколько кирпичей.
      Коля ясно представил, как это будет. Вот по карнизу старой довоенной пятиэтажки проходит извилистая трещина. Вот блок сцеметрированных кирпичей отваливается от карниза. Медленно. Так, что Коля может разглядеть каждую трещинку на каждом кирпиче. Отчётливее всего виделась серая лепёшка старого цемента, вылезшая в щели, да так и застывшая навсегда. Кирпичи неумолимой глыбой летели вниз. Туда, где беспечно шагала маленькая фигурка Владяна, размахивающая сумкой, на которой шариковой ручкой были написаны названия самых известных RAP-групп. Владян возвращался из школы. И ничего-то он, дурак, не подозревал.
      На сердце у Коли стало невероятно легко. Проблемы решались. Скинуть блок кирпичей - это в пять раз проще, чем вызвать автобус. В десять раз проще. Тут и две палочки справятся.
      Но про Веню и Лену забывать не следовало. Палочки надо забрать. Ведь с девятью палочками Коля станет гораздо могущественнее, чем с семью. Ну почему, почему пять палочек уже не вернутся в Колины руки. Не вернутся никогда!
      Глава 16,
      в которой Лена отказывается расставаться с палочкой
      Лена смотрела на Колю своим пристальным взором и видела, что Коле от этого становится неуютно.
      - Зачем? - повторила она свой вопрос.
      - Надо! - повторил Коля свой ответ.
      Лена не отводила взгляд. Не было ещё такого человека, которого она не могла бы переглядеть.
      - Да отдай ты ему, - миролюбиво предложил Веня. - Я же свою вернул.
      - Ты - это ты, - сказала Лена. - Почему у Коли должны быть все палочки? Это же наша общая тайна. А если я захочу чего-то сделать?
      - Скажешь мне, - хмуро пояснил Ленино будущее Коля, - я тебе сделаю.
      - Мне надо самой, - последнее слово Лена выделила специально, иначе Коля и до вечера не догадается, что палочка нужна Лене, и она не собирается расставаться с волшебством.
      - Зачем? - теперь к вопросам перешёл Коля.
      Но Лена не собиралась отмалчиваться.
      - Сегодня я спускалась в подвал, - начала она. - Там живёт собачка. Бездомная и голодная. Я ей представила две сардельки. Собачка была довольна. Ты ведь не стал бы спускаться в подвал, чтобы её накормить?
      - Не стал бы, - ответил Коля.
      Коля не любил собак. И считал кормление животных на улице детской ерундой. Настоящие собаки живут или у хозяев или в питомнике. А те, кто живёт на улице, кормятся на свалках и без всякой Лены.
      Лена придерживалась насчёт собак совершенно иного мнения. Она знала, что домой ей собаку привести не разрешат, и поэтому не пропускала ни одной собачонки, скармливая ей свои бутерброды. Веня относился к собакам совершенно равнодушно. Но они с Колей всегда терпеливо ждали Лену, потому что каждый человек имеет право на слабости, тем более если этот человек - девочка.
      - Значит, не отдашь? - сердито переспросил Коля.
      - Отдам, - кивнула Лена, - если объяснишь, зачем тебе целых девять палочек.
      Почему-то Коле не хотелось раскрывать тайну зависимости волшебства от количества вертящихся палочек. Поэтому приходилось чуть-чуть приоткрыть свои намерения.
      - Разобраться кое с кем надо.
      - С кем? - спросила Лена.
      Тяжёлый вздох Коли подтвердил, что он так и ждал этого вопроса, но крайне не хотел на него отвечать.
      - Да так... с одним пацаном, - не сдавался Коля. Большего никому знать было не обязательно. Ни Вене, ни Ленке.
      - А как разобраться?
      Коля перевёл дух. По крайней мере не придётся выдавать кандидатов на расправу. А о мести можно было рассказывать подробно и красочно.
      - Обрушу дом на голову, - сурово сказал Коля.
      Ну, про дом он, конечно, погорячился. Но ведь Колины дела в Ленкиных глазах должны предстать грандиозными и зловещими.
      - Целый дом? - настороженно спросила Ленка.
      - Ну, - подтвердил Коля.
      Веня молчал. Он думал о чём-то своём и не мешал Коле. Ему было о чём подумать, ведь волшебная палочка с ним уже распрощалась.
      - А какой дом?
      - Девятиэтажный, - соврал Коля.
      Девятиэтажный дом не подходил. Кирпич будет слишком долго оттуда падать и Владян успеет увернуться. Да и говорят, что девятиэтажки строят не из кирпичей, а из железобетонных блоков. Целой стены для Владяна, пожалуй, будет много. С него достаточно и десятка прочно сцементировавшихся кирпичей.
      Лена заволновалась. Рядом с ними стояла всего одна девятиэтажка и как раз в ней жила бабушка. На седьмом этаже. И если Коля обрушит этот дом... А с палочками это будет раз плюнуть.
      - Нет, - сказала Лена. - Теперь я тебе точно не верну палочку. Если ты разрушишь бабушкин дом, то где моя бабушка будет жить?
      - Хорошо, - пошёл Коля на мировую. - Если отдашь мне палочку, я разрушу другой дом.
      - Я не хочу, чтобы дом разрушался, - сказала Лена. - Любой дом. В любом доме кто-то живёт.
      - Ну не дом, не дом, - разнервничался Коля, - просто кирпич.
      - Я не хочу, чтобы кирпич падал на голову. Всё равно кому.
      Лена начала раздражать Колю. Впервые в жизни он понял, что она - самая обыкновенная девчонка. Ничем не лучше всех остальных девчонок. Ничем не отличающаяся от них, даром, что в штаб пролезла. Лена не могла его понять. Она не видела, что творилось у него внутри. Не её били за школой, а Колю. И поэтому Коле без разницы были все дома в городе, ему требовалось только рассчитаться с Владяном. Раз и навсегда. Окончательно и бесповоротно.
      Она была только девчонкой. А Коля знал, что кирпич должен падать на голову. Вот если по городу ползёт террорист, чтобы отравить воду или подзорвать важный объект государственного значения, то ведь просто замечательно будет, когда ему на голову упадёт кирпич. А Владян был в тысячу раз хуже любого террориста. Ведь не террорист бил Колю, а старшеклассники по просьбе этого самого Владяна.
      - Помнишь, как ты мой портфель на шкаф забросил? - спросила Ленка не в тему.
      Коля помнил. Это было давно. Тогда он ещё не знал, что Ленка быга Ленкой. Он сам тогда учился только в третьем классе. Он стоял в школьной раздевалке, а руки его сжимали портфель. Чужой портфель. Портфель второклашки с широко раскрытыми глазами. Она ещё не понимала, как можно забрать и не отдать. Она стояла и ждала, когда Коля вернёт ей портфель. А Коля смотрел на шкаф.
      Казалось, шкаф этот стоял здесь всегда. Каждый год летом его перекрашивали под цвет стен. В этом шкафу хранилась обувь, потерянная давно выросшими ребятами. Там можно было отыскать порванные кеды, ботинки с раззявленным носком, просившим каши, чешки для занятий ритмикой. Что такое ритмика, Коля представлял смутно. Он только знал, что когда мама училась в школе, у них по расписанию была ритмика. И на эту самую ритмику надо было надевать чешки. Обязательно. Иначе двойка. Странный предмет - эта ритмика.
      Но тогда Коля думал не о ритмике. Коля смотрел на верхушку шкафа, высоченную-высоченную. Конечно, какой-нибудь одиннадцатиклассник без труда дотянулся бы до верхушки, но Коля не мог. Зато он мог зашвырнуть туда чужой портфель. А мог и не зашвырнуть. Коля не знал, что выбрать, а второклашка ждала и почему-то была уверена, что портфель ей непременно вернут.
      Но Коля размахнулся и забросил портфель на шкаф. Так, что от него только уголок был виден. А потом развернулся и, не дожидаясь, пока малышка разревётся, выбежал из школы. И на душе у него было какое-то странное, неописуемое чувство.
      Вот из-за этого чувства он и не любил вспоминать ту историю. С одной стороны что-то грело его внутри от того, что он мог взять и распорядиться чужой вещью. С другой стороны он не хотел сейчас смотреть ни на второклашку, ни на Ленку, которая из этой второклашки выросла.
      Возможно, из-за этого чувства он и запомнил тот случай, полностью уверившись, что Ленка давным-давно всё позабыла. А вот не позабыла, оказывается.
      - Долго тогда ревела? - через силу спросил он.
      - Совсем не ревела, - замотала головой Ленка. - Пришла Ирина Сергеевна и достала мне портфель. Но пока она его ещё не достала, я думала, хорошо бы приехал высокий-высокий кран, зацепил бы тебя крючком, поднял бы над всеми домами, даже над самыми высоченными, а потом бы сбросил вниз. Я тогда в голове звала Незнайку, чтобы попросить у него палочку. Мне мама по вечерам как раз про Незнайку в Солнечном Городе читала. Я даже видела этот кран. Такой же, как у Вовкиного дома. Только в десять раз выше. Или в сто.
      Коля замолк. Он усилием воли отогнал неприятные воспоминания. Но палочка! Палочка так и осталась у Лены.
      Зашуршал спичечный коробок и оттуда весь в клочьях ваты вылез гном. Ему там Лена устроила мягкую постель. Он потянулся и неодобрительно уставился на своего бывшего хозяина.
      - Палочку у Лены забираешь? - проворчал он. - Всё бы девочек обижать. Не слушай его, Леночка, не слушай.
      Гном становился... ну как взрослый. В глазах у Коли защипало. Гном тоже не поймёт Колю. Никто его не поймёт.
      - Да пошли вы все, - прошептал Коля, отчаянно лязгнул входным замком и вынесся в тёплый осенний вечер.
      Захлопнувшаяся дверь отделила его от Лены, глядящей ему вслед, от гнома, нацелившегося на мандарин, и от Вени, продолжавшего размышлять о чём-то своём.
      Глава 17,
      которая повествует о первой встрече Коли с хозяином Тёмных Стёкол
      Коля шёл, глядя себе под ноги. Он привык глядеть себе под ноги, потому что внизу всегда попадалось чего-нибудь замечательное. В детстве Коля любил собирать на дорогах пуговицы. Они были маленькие и большие, с двумя дырочками и с четырьмя. А уж цвета пуговиц вообще невозможно было перечислить. Больше всего Коле нравились две маленькие полупрозрачные пуговки: розовая и ярко-зелёная. Через несколько месяцев у него уже скопилось несколько десятков пуговиц. Но на свою беду прочитал Коля "Белеет парус одинокий..." про Гаврика и Петю. И про игру в пуговицы. Тогда Коля ещё любил поступать так, как известные книжные герои. А в том, что Гаврик и Петя были известными, сомневаться не приходилось. Ведь про них сняли целый многосерийный фильм. Коля тоже хотел, чтобы про него сняли фильм, но с ним не случалось таких удивительных событий, как с Петей и Гавриком. Ни тебе шпиков, ни раненых матросов, ни революционеров, которым Коля должен притащить патроны на чердак. Но в пуговицы поиграть можно было и без революционеров.
      Конечно, свинцовых бит не нашлось и их пришлось заменить обычными камнями. Но если после ударов биты знаменитые форменные пуговицы, звеня, отпрыгивали по сторонам, то Колины оставались лежать на месте, частенько при этом расколотые пополам. Коллекция стремительно сокращалась. И в один злосчастный день, находясь в глубоком проигрыше, Коля выставил розовую красавицу, надеясь немедленно отыграться. Но бита тут же отколола от ровного круга безобразный зубчатый кусок. И Коля потерял всякий интерес к злой игре. Он спрятал осиротевшую ярко-зелёную пуговку в мешок и старался больше не вспоминать о ней. Словно обидевшись за бойню, пуговки перестали попадаться на Колином пути. Но продолжали встречаться монетки, почти целые брелки, значки с гербами городов и детальки от самых невероятных конструкторов.
      Сегодня Коле явно не везло. Пустой асфальт с трещинами, если не считать растоптанных сигаретных окурков и смятых билетов на проезд в общественном транспорте. Всё ещё надеясь на удачу, Коля не отрывал взгляд от тротуара и поэтому не заметил встречного прохожего, пока не ткнулся в прохладную полу длинного серого плаща.
      Осторожно подняв голову он увидел пояс с серебристой пряжкой, а затем гладкий, словно приклеенный воротник плаща. За воротником находился невероятно пышный бант, какому позавидовала бы любая девчонка из тех, что играют в куклы и прыгают через скакалку круглые сутки. Над бантом виделась короткая шея.
      Но главным было лицо. Невероятно бледное. И огромные очки. С непроницаемыми тёмными стёклами.
      "Вот очки, - пронеслось у Коли в голове, - а это стёкла. А за ними тётя Фёкла."
      Но неведомая тётя Фёкла мухой вылетела из Колиного сознания. Да что тётя, все без исключения тёти и даже девушки покинули Колины мысли, как только Коля опустил свой взор пониже тёмных стёкол.
      Незнакомец не сердился на Колю, но и не улыбался. Губы его плотно были сжаты прямой линией.
      Коля застыл на месте. Таких личностей не встретишь на каждом шагу.
      Заметно похолодало.
      - Зздравсствуй, мальчик Коля, - сказал незнакомец, по-странному двоя "з" и "с".
      - Здравствуйте, - поздоровался Коля, так как несмотря на обиду оставался культурным мальчиком. - А откуда вы меня знаете?
      Коля не был самым культурным мальчиком в городе, какую-то часть культуры у него давно отвоевало любопытство.
      - Так уж получилоссь, - сказал незнакомец с виноватым видом.
      Коле даже стало его немного жаль. Ну не хотел этот субъект знать Колино имя, но не повезло, кто-то голосистый высмотрел и раззвонил, а теперь уж ничего не поделаешь.
      - Ничего, - махнул Коля рукой, прощая незнакомца, - знаете, и пускай.
      - Не печальсся, мальчик Коля, - сказал незнакомец, - ты тоже уззнаешь моё имя. Приготовьсся сслушать. Тебе, именно тебе, полеззно будет его ззапомнить.
      Коля приготовился. Он ещё не знал к чему. То ли слушать, то ли убежать отсюда на самой реактивной скорости.
      - Я - хозяин Тёмных Стёкол, - мрачно возвестил бледнолицый. - Я хорошо ззнаю тебя, Коля. Более того, мне иззвесстны вссе твои проблемы. И про Пашку сс Владяном я насслышан. И про то, что никто тебе помочь не может. Не так ли?
      Коля подозрительно посмотрел на обладателя столь странного прозвища. Пожалуй, следовало удирать.
      Хозяин Тёмных Стёкол заметил перемену Колиного настроения.
      - Не бойсся, - мягко сказал он. - Ессли кто тебе и ссможет помочь, так только я.
      Коля всё понял. Это был один из тех, что заманивают детей на свои квартиры и убивают их. А потом может даже съедают. Сейчас он предложит Коле пройти с ним. И больше никто никогда не увидит несчастного мальчика Колю. Вот про таких субъектов и думают родители, наказывая детям не разговаривать с незнакомцами.
      - Хотел бы ты, Коля, - хозяин приспустил очки и сощурил глаза в узкие щёлки, - жить в ссовершенно другом мире, - голос звучал с прохладной, словно у ручья, затерянного в чаще, проникновенностью. - Крассивом и неопассном. Безз Пашек, Владянов и ззлобных сстаршекласссников. В таком мире, что сслушалсся бы каждого твоего приказза?
      Коля промолчал. Пусть даже незнакомец хорошо изучил Колину жизнь. Что с того?
      - Хотел бы, Коля, - утвердительно кивнул таинственный хозяин, - по глаззам вижу, хотел бы. И мы можем туда уйти. Мир безз сстраха. Мир безз боли. Твой ссобсственный мир.
      Ну вот, начинается. Коле нестерпимо захотелось уйти. Только не в мир без страха и боли, а свою собственную квартиру, где его ждут папа и мама. Он сам сделает свою тарелку и улетит на ней. Без помощи непонятного проводника с тёмными стёклами.
      - Меня ждут, - сказал Коля, открыто глядя в тёмные стёкла, которые уже успели закрыть глаза-щелочки.
      - Как хочешь, мальчик Коля, как хочешь, - сказал хозяин Тёмных Стёкол, уступая Коле дорогу. - А вот сс палочками эксспериментировать не ссоветую. Не надо.
      - С какими палочками, - Коля остановился и развернулся к обладателю серого плаща.
      - Вссё сс теми же, - незнакомец на секунду успел убрать очки и еле заметно подмигнуть Коле. - сс теми, что лежат в твоём кармане. Воссемь штук. Я не ошибсся.
      Коля автоматически хлопнул по карману и понял, что выдал себя целиком и полностью.
      - Так вот, мальчик Коля, - голос хозяина приободрился, но всё впечатление портила мёртвая линия губ. - Ессли кирпич проломит Владяну голову, то те, кому положено, непременно ззаинтерессуютсся, почему это сс крыш падают кирпичи. И те, кому положено, найдут мальчика Колю. Что сскажет мальчик Коля тем, кому положено?
      Коля не знал, что он скажет. Вся история начала представать перед Колей в каком-то совершенно невыгодном свете.
      - Вот видишь, мальчик Коля, - хозяин Тёмных Стёкол оказался совсем рядом. Не так-то вссё проссто в этой жизни. Чтобы исчезз Владян и чтобы никто, ссовершенно никто не всспоминал о нём... Не этого ли ты хотел, мальчик Коля? Но тут тебе не помогут палочки, ссовссем не помогут. В палочках желательная магия, а тут нужна ззабывательная. Разз, и вссе ззабыли про Владяна. И про Пашку ззабыли, ессли ты только ззахочешь.
      - А за это я должен отдать вам свои палочки, да? - Коля стоял с таким видом, словно Буратино, говорящий Лисе Алисе и Коту Базилио: "Нашли дурака!"
      - Маленький ты ещё, мальчик Коля, - прямая линия губ на самое маленькое мгновение улыбнулась кривой односторонней улыбкой. - Ты думаешь, что палочки дадут тебе ссилу? Нет в палочках ссилы! Палочки - это воззможноссти и только воззможноссти. А ссила, она в другом, мальчик Коля, ссовершенно в другом.
      - А в чём сила? - спросил Коля, ёжась от холода.
      Ответ его не интересовал, но Коля боялся тишины. Когда рядом стоит хозяин Тёмных Стёкол, то тишина кажется мёртвой.
      - Вссё в ссвоё время, мальчик Коля. Уззнаешь и о ссиле, - хозяин Тёмных Стёкол повернулся и шагнул прочь. Коля смотрел ему вслед.
      - Только не ссвязывайсся с принцесссами, - глухо донеслось до него. - Помни, либо дорога в твой мир, либо принцесссы.
      Голос уже не пугал, а убаюкивал. Казалось, хозяин вот-вот исчезнет за дальним поворотом.
      И вдруг Тёмные Стёкла вновь блеснули совсем рядом, отражая огни люстры первого этажа.
      - А нассчёт мира подумай. Мир предлагаю хороший, мальчик Коля, ззапомни это. ПО-НАСТОЯЩЕМУ хороший.
      Хозяин повернулся и быстро зашагал прочь. Серый плащ на глазах темнел, сливаясь с вечерними сумерками.
      Коля потоптался на месте и направился к своему двору. "Верни друга," посоветовал ему треугольник. Но чтобы вернуть, надо сначала потерять, а перед этим ещё и найти. А Коле не хотелось искать, ему хотелось домой.
      - О! - воскликнула мама. - А мы тебя так быстро и не ждали. Думали, опять допоздна просидишь в своём штабе.
      - А не сыграть ли нам, Николя, по такому случаю партию в шахматы? - спросил папа, потирая руки.
      Всё в квартире выглядело таким привычным и родным, что прохладную пустоту в Колиной груди заполнила необъяснимая тёплая волна. И в этой волне растаяла обида на далёких старшеклассников и не сумевшую его понять Лену. Таинственный хозяин Тёмных Стёкол превратился в плоскую ненастоящую картинку. Забылся и пропал. Забылись даже и восемь волшебных палочек, прятавшихся в кармане Колиной куртки.
      Глава 18,
      в которой Веня обдумывает свою невесёлую жизнь
      И снова не спалось Вене.
      Крысомуммии сидели на бортиках кресла и разглядывали Веню красными немигающими глазами. Разглядывали неторопливо, по-хозяйски.
      "Предатель!" - безмолвно говорили глаза.
      И нечего было сказать им в ответ. Крысомуммии вовсю шныряли по комнате и нельзя Вене встать и вышвырнуть их одним рывком.
      Шорохи были заодно с крысомуммиями.
      "Предатель!" - шептали они.
      А от шёпотов нельзя было спрятаться, даже если заткнуть оба уха подушкой.
      Днём Веня был самым нормальным мальчиком. Да что нормальным! Самым что ни на есть положительным мальчиком был Веня днём. Мальчиком, который не опаздывает в школу, не забывает вторую обувь дома. И даже если уж отвечает по географии, то отвечает на "отлично".
      Ночью всё менялось.
      Раньше Веня просто боялся и не спал.
      Теперь он боялся по делу.
      Каждое утро он шёл в школу с тайной опаской. Глаза зорко смотрели в толпу, вливающуюся в школьные двери, и боялись отыскать Колю. И в то же время страстно желали его найти, чтобы уж точно убедиться, что и этой ночью ничего страшного с Колей не случилось.
      Коля поворачивался к Вене, и Венино сердечко замирало в ужасе.
      "Предатель! - грозно восклицал Коля. - Ты выдал мой адрес! И хозяин Тёмных Стёкол разыскал меня сегодня ночью!" Коля отодвигал от шеи воротник рубашки, показывая глубокий багровый шрам с рваными краями.
      Но всё это проносилось лишь в Вениной голове, проносилось за какие-то доли секунды, чтобы почти стать реальностью. И всё же не успеть ей стать.