- Заходи, - сказала Ленка, открыв дверь. Коля зашёл. Гном немедленно соскочил с ладони и побежал проверять наличие своих фруктовых сокровищ. Коля уже не удивлялся, наблюдая прыжки гнома. Тараканы вон тоже, свалятся с потолка, да по щелям. А гном сейчас ничуть не лучше таракана. По крайней мере проблем от него не меньше.
      Коля рассказал про серых гномов, а потом негаданно-нежданно выложил всё про знакомство с очаровательной Красавицей-Комсомолкой-Спортсменкой.
      - Получается, что гном, действительно всем нужен, - подвела итог Лена.
      - Получается, - со вздохом согласился Коля, а гном довольно закивал.
      - А что за Чёрная Луна? - уточнила Лена.
      - Этого я и сам пока понять не могу. Спроси у гнома. Он-то знает.
      Гном знал. Он развёл руками, показывая, сколько мандаринов ему нужно, чтобы он начал свой рассказ. Коля тут же завладел оставленным без присмотра последним мандарином. Гном издал изумлённо-недовольный звук, но Коля неумолимо покачал головой.
      - А разве мне не положено... - начал было гном.
      - Вопросы здесь задаю я, - оборвал Коля гнома фразочкой из фильма. - Давай, выкладывай всё, что знаешь про Чёрную Луну.
      - Лучше сначала расскажи про свой мир, - предложила Лена. - Тогда мы и про Луну лучше поймём.
      Коля не возражал. Гном уселся на столешницу, откинулся на подставку лампы, заложил руки за голову, прищурил глаза и погрузился в раздумья. Долгое время он не произносил ни звука. Но в тот момент, когда Коля уже окончательно решил, что рассказчик уснул, с губ гнома сорвалась первое слово.
      - Видели бы вы наш мир, и вам ни за что на свете уже не захотелось бы возвращаться. Горы и озёра меж ними. Горы высокие-высокие, такие, что порой облака мягко стелятся даже не по верхушкам, а гораздо ниже. А озёра! Один взгляд - и ты видишь каждый камешек на дне. А в маленьких даже в самый солнечный день отражаются звёзды.
      - У нас тоже есть горы, - вступился Коля за свой мир.
      - Горы, - хмыкнул гном. - В таких горах, как у вас, не разместится и самый захудалый гномьий городишко. Ты уже понял, что для нас, гномов, "гора" и "город" - понятия однокоренные. Самые лучшие, самые надёжные горы пронизаны ходами и пещерами. Каждый день появляются всё новые и новые ответвления. Каждый день гномы отыскивают всё новые и новые драгоценные камни для своей страны.
      - А зачем гномам драгоценности? - не утерпела Лена. - В каждой истории гномы непременно владеют кладами, но нигде не объясняется, зачем они им. Нет, с человеческой точки зрения всё понятно. Сокровища всё-таки. Власть, деньги. Но с гномьей стороны всё выглядит иначе. Но как?
      - Вот именно, Леночка, вот именно, - довольно закивал гном. - Самоцветы гномам нужны не для власти. Но они греют гномам души и освещают им путь.
      - Куда освещают? - спросил Коля. - К новым свершениям, да?
      - Не надо понимать так извилисто, - рассердился гном. - Проще надо быть, проще. Камни освещают гномам путь в самом прямом смысле этого слова. Ловишь лучик света, и он остаётся в плену, отражаясь от тысяч граней и не в силах вырваться на свободу. Свет бывает разный и летит он с разными скоростями. В вашем мире, в основном, быстрый свет. А у нас есть не только быстрый, но волнистый, уступчивый и замедленный. Последним мы и пользуемся для создания светильников.
      - А можно посмотреть? - восхитилась Лена.
      - Нельзя, - буркнул гном, - не захватил ни одного.
      - И ты тоже добывал самоцветы?
      - Я то как раз не добывал. Ты думаешь, что гномы только и делают, что роются в недрах гор, разыскивая самоцветы?
      - Нет, конечно, а чем они ещё занимаются?
      - Ещё есть гномы-строители, - величественно заявил гном. - Те, кто строит все чудеса гномьих городов, кто украшает залы многоцветьем красок, кто нанизывает на расселины многие ярусы этажей, кто облицует коридоры наикрепчайшей обшивкой.
      - И ты как раз и был гномо-строителем?
      - Нет, способность строить и проектировать никогда не входила в число моих достоинств. Я рождён для иного.
      - Для магии и волшебства?
      - Среди гномов, разумеется, есть и маги, и волшебники, но знания, которыми они обладают, слишком сложны для того, чтобы я влился в их братство.
      - А изобретатели у гномов есть?
      - Да знаешь ли ты, что гномы - самый изобретательный народ во всех известных мирах. И в неизвестных тоже, пожалуй.
      Коле пока не представлялось случая поглядеть другие миры, поэтому он спорить не стал, хотя хвастливый тон гнома вызывал большие сомнения. А Лена спросила:
      - И что же ты изобрёл?
      - А разве я сказал, что был изобретателем? Кроме изобретателей гномы могут стать кем угодно. Да хоть звездочётами. Только тяжеленная это работка - каждую ночь звёзды пересчитывать. Не хочешь звёздами заниматься, иди в летописцы. Сиди, пиши себе события старины или горы черти в разрезе. Только там точность нужна, у меня ручки слишком кривоваты, чтобы буковки да загогулины вырисовывать. Зато уж у кого получается, труды их непременно в библиотеку попадают.
      - Ты наверное всё время в библиотеке просиживал?
      - Не совсем чтобы всё, но заглядывал, конечно, заглядывал. В нашей горе была самая большая библиотека. Кстати, о светильниках-самоцветах, именно они её и освещали.
      - А почему ты к нам сбежал? - задал вопрос Коля, которому было неинтересно слушать про всякие там светильники.
      - Ты бы тоже сбежал, - сказал гном. - Никто бы не смог противостоять тому, кто захватил Замок Волшебства.
      - В замке тоже жили гномы? - нагнулась к рассказчику Лена.
      - Вовсе нет! Зачем гномам замки, когда есть горы.
      - Значит, и у вас живут люди?
      - Люди? Ага, как же! Люди нашему миру не нужны. Люди всё только портят. Взять вот ваш собственный мир. Кто, как не люди, испортил его до такой степени, что в нём не осталось места ни для одного гнома.
      - А сказка про гномобиль? - не сдавалась Лена. - Та самая, которую я тебе вчера читала!
      - Ну так и что? - гном поднял на неё свои немигающие глаза. - Что с того? Разве там гномы? В кого они превратились? Главный гном вместо того, чтобы изучать недра гор и постигать гномью магию, стал промышленником. Гномья гора превратилась в кукольный домик, в крохотное отражение людских дел снаружи. Разве не так? Ну, и кто теперь живёт в той горе? Гордые гномы или карлики, которые копируют всё с людей и боятся сунуться на поверхность, чтобы эти самые люди не задавили их силой, да не приспособили под свои нужды. Нет, нашему миру такие гномы не нужны! Равно, как и люди.
      - Тогда кто живёт в ваших замках?
      - Не в наших. У гномов не бывает замков. А в замках живут... ну я не знаю кто. Видимо те, кому положено жить в замках, как нам, гномам, положено жить в склонах гор. По замкам я не путешествовал, ну... кроме одного. Того самого, магического.
      - Расскажи про замок, - попросила Лена.
      - Ладно, - хмуро кивнул гном. - Не нравилось ему вспоминать.
      - Замков более чем достаточно, - продолжил он. - Понастроили на свою голову. Почти у каждого озера замок, а то и два. Озёрные замки беленькие, чистенькие, раскидистые. Но есть и другие замки. Они таятся в горных ущельях. Сунешься в расщелину, а оттуда тебе серая башня торчит. Эти замки ужас какие невместительные и почти всегда однобашенные. Одной башни как раз хватает на то, чтобы ущелье перегородить. Говорят, их раньше строили в защитных целях. Зато уж башня высоченная, чтобы с неё поглядывать, если не до другой такой башни, то хоть до ближайшего озера. Вот в этих башнях точно никто не живёт. Не от кого нам защищаться. Было не от кого.
      - А сейчас?
      - Подожди, дай про замки дорасскажу. Кроме белых и серых есть ещё четыре огромаднейших замка. Первый из них - замок Хранителя. У каждого мира есть Хранитель, даже если мир напрочь отрицает его наличие. Мы-то не отрицаем. Мы наоборот даже замок ему выстроили. Не наше племя, правда, а другое, и не в теперешние времена, а в доисторические, ну да неважно. Пока Хранитель в замке, с миром ничего страшного случиться не может. Но в одну ночь, когда Хранитель путешествовал, разразилась над замком странная гроза. Ударила голубая молния в самую высокую башню и мгновенно все двери замка исчезли, будто и не было их никогда. Поэтому Хранитель вернуться в замок не смог. Сначала мы думали, что опасность пришла из замка Чёрной Воронки - это второй замок...
      Гном замолчал, раздумывая.
      - И? - поддержала его Лена.
      - Что "И"? - развозмущался гном. - Может и оттуда! Кто сходит, да проверит. Всем известно, что тот, кто заглянет в чёрные подвалы замка, никогда уже не вернётся обратно. Его сразу поманит тьма. И он вечно будет ходить по чёрным коридорам, спускаясь по спирали всё ниже и ниже.
      - Зачем?
      - Видимо, искать что-то будет. Я почём знаю. Если бы я сам туда пошёл, то встретил бы Коляна не в подъезде, а в коридоре этих бесконечных подвалов. Говорят, эти коридоры достигают неимоверных глубин. А иные утверждают, что оттуда можно выбраться на ту сторону. Враньё, конечно.
      Последней фразочкой гном разогнал растущее напряжение.
      - А нет ли у вас, гномов, старинной легенды, что из этих подвалов должно выбраться нечто ужасное?
      - Не-а. У нас, гномов, все легенды про горы, да пещеры. Про замки легенды пусть те сочиняют, кто в них живёт. Мы на свою голову ни приключений, ни легенд не ищем.
      - А третий замок? Может надо было сходить туда?
      - Третий зовётся замком Песочных Часов. Там, в самом центре подвешены песочные часы. Говорят, что все великие и ужасные события в нашем мире происходят, когда часы переворачиваются.
      - А они должны были вот-вот перевернуться?
      - Я почём знаю? Может и должны.
      - Так почему никто из вас не сходил и не проверил?
      - Да ну, переться в такую даль кому охота. Как говорят в вашем мире: "Мне за это деньги не платят". Кто-нибудь из ваших взрослых бросил бы все дела и отправился бы посмотреть на эти часы?
      - Нет, - сказал Коля, вспомнив усталый вид прохожих по вечерам, хоть в будни, когда они идут с работы, хоть в праздники и выходные, когда они возвращаются из садов и огородов.
      - Да, - сказала Лена, вспомнив неисчислимую армию мечтателей, готовых отбросить всю прежнюю жизнь в надежде ухватиться за что-то ПО-НАСТОЯЩЕМУ удивительное.
      - Люди, - пробурчал гном. - Сами не знают, чего хотят. То ли дело мы, гномы...
      - О замках, - напомнил Коля. - Там ещё четвёртый оставался.
      - Самый поганый замок, - прокомментировал гном. - Век бы туда не сунулся. Да никто бы туда не сунулся. Даже название никто упоминать не хотел, так оно и забылось за долгие года. Там волшебники жили, а когда померли все, то замок покрылся паутиной и уснул. Но месяц... да, месяц назад, по-вашему... из восточной башни пришла весть, что паутина исчезла, и в замке кто-то появился. На следующий день гонец сообщил, что к замку проследовал сам Хранитель. Дальше мы ждали новостей целую неделю, но больше никто не явился. Измученные подозрениями, мы послали к сторожевому посту большой гномий отряд. Он нашёл только пустую пещеру. Все наши словно исчезли. Инструменты на месте, четырёхгранные пики как стояли себе в углу, так и стоят. В котле остывшая похлёбка. На столе миски расставлены, рядом хлебалки лежат.
      - Головы? - испугался Коля.
      - Да нет же, хлебалки.
      - Ложки? - догадалась Лена.
      - Хлебалки, - упорствовал гном. - У вас такого нету. Так что понятнее не объяснить.
      - Что там про замок-то?
      - Посмотрели наши на замок. Испугались. Вроде на солнце он, а словно тень на его стенах. То и дело меж зубцами рожи отвратные скалятся, а всмотришься - нет никого. И письмена серебряные на стенах. Но не успеваешь прочитать, как тают, словно туман под солнцем. Засобирался отряд в обратный путь, и объявили эту дорогу запретной до того дня, как мне пришлось отправиться в этот замок несмотря ни на что.
      - Вот видишь? - сказала Лена. - Ты ведь пошёл!
      - Пошёл? - взвился гном. - Заставили!
      - Почему тебя-то заставили?
      - Вот мы и добрались до самого печального, - сбавил голос гном. - Помните, что меня не было ни в рядах добытчиков, ни в рядах сборщиков, ни в изобретательских мастерских, ни в горных кельях, ни в учёных библиотеках, ни в лабораториях?..
      - Помним, - прервал Коля бесконечный список.
      - А где же ты был? - спросила Лена. Почему-то самые нужные вопросы получались именно у неё.
      - Да в самом лучшем месте, - вздохнул гном. - Представь, что среди обыкновенных серых гномов непременно живёт один золотой. Это вот я и есть. Род у меня такой. С незапамятных времён этот один-единственный гном бережётся всем гномьим племенем для великих дел. Забредёт в наши владения какое-нибудь чудовище, или колдовская рука протянется к сокровищнице, тогда выходит на битву Вершитель Миссии и одерживает славную победу.
      - И часто у вас такие битвы бывают?
      - Никогда! В этом-то и преимущество - быть золотым гномом. Тебя не заставляют работать, тебе достаётся лучшая еда и лучшие вещи. Тебя возят по окрестным горам во славу Добрых Лет. Ты можешь научиться всему, чему ни пожелаешь. А можешь совсем не учиться. Можешь даже вообще ничего не делать. Так вот и повелось. Дед мой ничего не делал. И отец мой ничего не делал...
      - А ты?
      - И я ничего не делал. Зачем себе на голову приключения искать, если можно ничего не делать?
      - Но ведь скука заест!
      - Да не скажи! Что ты о гномах знаешь? Тоже мне, "скука".
      - Но сбежал-то зачем? - не унимался Коля, стремясь отхватить и свою долю вопросов.
      - А ты думаешь кого выпихнули из пещеры холодным утром? А ты думаешь кого послали в колдовской замок? А ты думаешь, кому впихнули жезл в руку, чтобы остановить Чёрную Луну?
      - Тебе, - кивнула Лена. Гном тоже кивнул, но ничего не сказал.
      - Постойте, - вмешался Коля. - Я про эту самую луну не очень понял. У нас вот тоже Луна есть, не чёрная, правда, но никому и в голову не придёт её остановить. Да и не получится это.
      - Объясню, - сказал гном. - Прямо сейчас. У вас-то земля тоже не на трёх китах стоит. Вот и наша планета круглая и одну из её сторон освещает та самая Чёрная Луна.
      - А те гномы, что под Чёрной Луной живут, что говорят?
      - Нет там никаких гномов! Вообще никого нет! Под Чёрной Луной жить невозможно. Тебя раздирает беспричинный страх, от которого хочется избавиться любой ценой. Но цена недоступна. Страх держит и начинает притягивать. От него невозможно сбежать. Тот, кто видел Чёрную Луну в зените, никогда уже не сможет жить на безлунной стороне. Поэтому в замок Чёрной Воронки никто и не суётся. Если его коридоры действительно ведут на ту сторону, то в них гуляют отражения чёрного света, пугающего и притягивающего одновременно. Страх - это такая вещь. Когда он властвует, то платишь за то, чтобы он ушёл. Когда его нет, платишь за то, чтобы получить его маленькую частичку. Страх разрушает нас, но одновременно притягивает, сплочает, заставляет думать и действовать.
      - А разве может Луна освещать лишь одну сторону планеты? - спросила Лена.
      - Наверное, может, - предположил Коля. - Например, наша Луна всегда повёрнута к Земле одной стороной. Вдруг то, что гномы зовут Чёрной Луной, и является основной планетой, а гномья обитель - всего-навсего спутник.
      Гному такая гипотеза не понравилась, но Коля не собирался слушать его возражения.
      - Теперь рассказывай про замок, - скомандовал он.
      Гном сник и минут пять набирался духу, чтобы продолжить свою историю. Наконец, он громко шмыгнул носом и повёл рассказ дальше:
      - Двери захлопнулись за мной и пути обратно уже не было. Моя рука сжимала жезл, изукрашенный магическими самоцветами. За спиной висел мешок с припасами, которого должно было хватить на трое суток. Знали бы вы, как тяжело идти пешком после того, как тебя всю жизнь возили и переносили. Знали бы вы, как давит одиночество после того, как тебя всю жизнь развлекали. Но хуже всего был страх. Я пугался каждого шороха, каждого треска. Мне казалось, что неведомое чудовище не будет ждать меня в замке, что оно притаилось в кустах и сейчас выскочит и проглотит. Меня, между прочим, проглотит. Много ли надо чудищу, чтобы сожрать одного-единственного гнома, пусть даже с волшебным жезлом.
      - Дальше, - прервал излияния Коля, наливаясь досадой за гномью растерянность и несообразительность. Гному дали в руку мощнейшее оружие, отправили навстречу славным подвигам, а он плакался, что было сил.
      - За сутки я не прошёл и пятой части положенного пути, а ноги чуть ли не отваливались. Надо ли говорить, что продукты закончились гораздо раньше, чем замок предстал передо мной.
      - И ты добрался?
      - Добрался. Сначала от усталости я даже не заметил, что он уже совсем рядом. Я не смотрел вперёд. Приходилось постоянно глядеть под ноги, иначе каждый бугорок так и норовил встать перед носками моих сапог. Но даже ровные участки не спасали. Голова от голода почти не соображала. Перед глазами всё двоилось и расплывалось. Ноги заплетались друг за друга, я падал и поднимался, чтобы пройти ещё несколько шагов, а затем снова падал и поднимался. Даже страх притупился. Мне невыносимо хотелось добраться до замка только за тем, чтобы эта бесконечная дорога закончилась. Но когда я увидел замок, то страх снова завладел мной целиком. Он повалил меня в дорожную пыль и я пролежал там до вечера.
      - До вечера, - отголоском тихого эха повторила Лена.
      - Долину перед замком окутали ночные тени. Казалось, каждое дерево ожило и тянется ко мне своими ветками. Казалось, земля трясётся от страха. Казалось, трава полегла от такого страшного соседства. Я лежал на выходе из кустарника, а через долину высился колдовской замок. Я лежал, уткнувшись лицом в твердь земли. Я не смел поднять глаза, потому что мне казалось, что невидимые глаза врага ищут встречи с моими глазами, а, поймав мой взор, не отпустят уже никогда, словно тьма в подвалах замка Чёрной Воронки. Но страх заглатывал мою душу кусок за куском. И наступил момент, когда я не смог выносить эту давящую неизвестность. Осторожно я поднял голову и устремил свой взгляд вперёд. Там стоял замок.
      Раньше я видел его только на картинках в летописях. Старинные чёрно-белые гравюры на пожелтевших листах. Чёрточки слагались в башни и зубчатые стены. Звёзды на полосатом небе затягивались чёрными облаками. Настоящий замок прежде всего потрясал объёмом. Каждая башенка рельефно выступала на фоне темнеющего с каждой минутой неба. Звёзды то ли не появлялись, то ли их заслоняло призрачное сияние, срывавшееся с замковых стен. Бледно-зеленоватое. Словно потухший изумруд. Самоцвет с зелёной сердцевиной, из которой сумел вырваться свет, почти весь. И по граням ходят теперь только блики былого сияния.
      На фоне пульсирующих стен мёртвыми глазами чернели потухшие окна. Я видел потухшие окна в ваших домах. Они чем-то сродни, но в каждом из них живёт надежда на возрождение света. А в замковых окнах надежда давно умерла. Потом я увидел огоньки. Лучше бы все окна оказались мёртвыми, но три из них - одно вытянутое и два маленьких по бокам - продолжали жить далёкой и непонятной жизнью. Словно злой треугольник сиял на одной из центральных башен, а над ней нависала чёрной скалой самая большая, самая главная.
      - И ты пошёл в замок? - сжала кулачки Лена.
      - Я не осмеливался даже встать с земли. А потом я увидел Чёрную Луну, выползшую из-за скал. Тогда она висела ещё низко, но уже поднималась над горизонтом и примерялась на своё место в зените.
      - Какая она? - прошептала Лена.
      - Словно чёрная дыра в небе. Чёрный круг, поглотивший звёзды. Беспросветный мрак, притягивающий внимание и давящий своим величием и грозностью. Непонятно, почему она должна пугать наш народ. Астрономы не могут ответить на этот вопрос. Но когда она показала свой горб впервые, а гномы содрогнулись от неизъяснимого ужаса, старейшины решили, что моё время пришло.
      - Ты так лежал и смотрел?
      - Нет! На секунду оторвавшись от Луны, я углядел столб бледно-сиреневого сияния, возносившегося из остроугольного провала на куполе одной из дальних башен. Не знаю почему, но этот мерцающий свет напугал меня больше Чёрной Луны. И я перестал видеть что бы то ни было.
      Очнулся я уже днём. Сиреневого столба не замечалось. Треугольник окон просто чернел. Но замок не казался добрым. Несмотря на восходящее солнце, башни кутались в тень. Не казался он и покинутым. Только теперь я увидел, что замковые ворота открыты. Если бы я мог не идти, то я бы не соблазнился никакими сокровищами. Но я знал, что ещё одной ночи вблизи замка я не переживу. И медленно-медленно мои ноги двинулись к раскрытым створкам. Я не знал, что стану делать, когда кого-нибудь увижу. Наверное, я бы выставил вперёд жезл и постарался бы чётко и внятно произнести слова-ключи, хотя в себе был крайне не уверен. Стены приближались. Я испуганно всматривался то в дыру ворот, то в промежутки между зубцами стен. Никого. Ни призраков. Ни чудовищ. Ни надписей. Меня не собирались добивать страхом, но я не верил никаким предзнаменованиям. Может враги ждали меня в засаде?
      С робеющим сердцем я переступил порог и ступил на замковую площадь. Она была залита чёрным веществом с блестящей плёнкой поверху. На секунду я даже испугался, что поскользнусь и упаду. И добьёт меня не страх, а издевательский смех врагов. Я поскользнулся и, каким-то чудом удержавшись на ногах, ждал насмешек и угроз. Но вокруг стояла тишина, какой не бывает нигде. Звуки моих шагов растворялись при касании пружинящей плёнки. Постепенно я догадался, что вошёл в замок не через главные ворота. Здание встретило меня глухой стеной. Лишь под высокой крышей тянулся ряд узких стрельчатых окошек. Никто не преграждал мне путь. Но мог ли я поручиться, что злые глаза не следят за мной из потайных ходов.
      Шаг за шагом я добрался до угла. После поворота я увидел небольшой скверик. Бывший скверик, поскольку деревья его скрючились и почернели, словно их сжимала в жарких объятьях огненная лапа. Но за покорёженными деревьями виднелись завороты крыльца. К чёрным створкам двери вели две спирали. Я подбирался к правой.
      Здесь завершился мой путь, ибо ступеньки оказались чересчур высоки. Они не строились для гномов. Я уже говорил, что замки гномам никогда не принадлежали. Мне оставалось только стоять и смотреть на коричневые ступени, которые прошедшие века рассекли продольными трещинами, да на серые стены, которые не светлели даже в солнечных лучах.
      И тут от чёрных створок отделилась фигура, укрытая тёмным плащом до земли. На мгновение складки блеснули, ухватив лучи утреннего светила, но потом свет был безжалостно съеден и плащ снова налился беспросветным мраком, словно материал для его пошива предоставила Чёрная Луна. В эту секунду моё сердце чуть было не остановилось, а потом чуть не выскочило из груди. Мрачная фигура бесшумно проплыла по воздуху и замерла над третьей ступенькой.
      Я протянул жезл вперёд, готовясь сказать слова-ключи, чтобы голубая молния отбросила врага, а может быть уничтожила совсем...
      Гном судорожно сглотнул и смолк.
      - И что?
      - Я забыл слова. Я ведь их специально не учил. Не учили же их ни мой отец, ни мой дед, да и вообще никто на памяти всего нашего рода. Конечно, мне их вдалбливали в голову перед самым отбытием, но страшная ночь погасила их в моей памяти. Жезл был вытянут вперёд, а я стоял и силился вспомнить хоть начало. Бесполезно. В мозгу бродили смутные обрывки, большинство из которых и рядом не стояло с заклинанием, складывавшимся в слова-ключи.
      - Враг испугался? Ну хоть вначале?
      - Не знаю. Как я могу знать, если у врага не было лица. Из под капюшона выглядывало нечто округлое, похожее на белёсое яйцо, испещренное зелёными прожилками. Ни глаз, ни носа, ни рта. Никаких органов, по которым можно проследить реакцию. Потом в моём мозгу загремел голос. "Отдай жезл, - приказал он. - не тебе что-то менять. Тем более в этом замке." Я знал, что не мне. Я чувствовал, что следующим шагом он просто наступит на меня и раздавит. Голос исходил не от фигуры. Голос заполнял собой весь воздух от земли до неба...
      - И ты отдал жезл? - презрительно спросил Коля.
      - Отдал, - печально кивнул гном. - Громадная рука опустилась с высоты, прорвавшись сквозь складки плаща, и я положил жезл в ладонь, обтянутую чёрной морщинистой кожей. "Теперь иди", - приказал голос. Фигура вознеслась вверх, под самый козырёк крыльца. Я так и не понял, то ли она снова спряталась на фоне чёрных створок, то ли она прошла сквозь двери. Но я её более не интересовал, а мне здесь более делать было нечего. Страх соседствовал с пустотой и я поспешил уйти, мечтая никогда не видеть эти стены - свидетельницы моего бесславного поражения.
      - Как ты мог! - Коля более не имел в себе сил сдерживаться. - Отдать волшебный жезл. Теперь понятно, почему тебя хотели казнить. Да я бы сам тебя казнил на их месте! Да я бы никогда не принял за тебя ответственность, знай, кто ты на самом деле. Да я...
      Колин кулак вознёсся над столом, готовясь впечатать в полированную поверхность золотистое ничтожество.
      - Постой, - Лена сердито ткнула пальчиком в Колин локоть и склонилась над сжавшимся гномом. - Хватит про замок. Расскажи, как ты пробрался к нам.
      - Не знаю, - пожал плечами гном. - Я шёл и шёл. Ночи сливались друг с другом, а дни ничем не отличались от них. Помню только высоченные деревья, небо, скрытое развесистыми лапами веток, и две звезды - яркую и почти незаметную. А потом я почувствовал магию. Магия приближалась, целясь мне в спину. Я повернулся и заметил сияние, мелькавшее меж стволов. Пока оно ещё находилось весьма далеко, но быстро приближалось. Это я понял по усилившемуся свету. Сначала я подумал, что наши маги выслали свою кару мне вдогонку. Бесполезно увиливать от направленной гномьей магии. Я забрался в кусты и улёгся лицом в землю, укрыв голову руками. Я ждал смертельного укуса. Призрачное копьё должно было впиться в мою спину и унести с собой жизнь гнома, не справившегося со своей миссией.
      Что-то с тихим свистом пронеслось надо мной. Я сжался. Свист повторился, затем ещё раз. Я несмело приподнял голову. Мимо, сверкнув магическим светом, пронеслось белоснежное копьё. Я ещё не успел догадаться, что сей предмет был вовсе не копьём, как вслед мелькнул точно такой же, но оранжевого цвета. В сильном удивлении я посмотрел им вдогонку. Несомненно предметы являлись причиндалами какого-то мага, но что гномы таким не пользовались, я знал наверняка. Почти наверняка, потому что усердным читателем магических фолиантов меня всё же назвать трудновато.
      Шестой предмет оказался белым. Седьмой тоже. Они летели по ночному лесу то исчезая, то снова заливая пространство вблизи себя магическим сиянием. Когда мимо пролетел оранжевый, я с ужасом увидел, что вовсе не деревья являлись помехой свету. Предметы просто растворялись в воздухе, чтобы вновь объявиться, но уже сотней шагов впереди. Когда рядом просвистел девятый, я вспомнил причину такого странного полёта. Вещи, выхваченные из чужих миров и вновь отправленные обратно, не могут мгновенно прорвать границы. Какое-то время они летят, прошивая смежное пространство, словно два куска материи. Вопрос был лишь в том, на какой стороне закончится последний стежок. И тут мне впервые за многие дни полегчало. Мне выпал шанс на спасение. Здесь я уже ничего бы не смог потерять, а вот в другом мире... В общем, как тут выражаются в вашем телевизоре: пятьдесят на пятьдесят. Десятый предмет чуть не задел моё лицо. За одиннадцатый смело ухватились мои руки. Сильный рывок оторвал меня от земли и потащил вперёд. Летящий меж миров не видит ни одного. Только яркий свет. Нестерпимо яркий. Такой, что невозможно выносить. Я и не вынес. А очутился на крыльце подъезда. Конечно, первой моей мыслью было спрятаться. А в убежище я вдруг поверил, что неспроста оказался именно здесь. Возможно, меня призвало какое-то могущественное существо. И когда Коля склонился надо мной, я не испугался... Правда, тогда я ещё не знал, что на счёт могущественного существа мне придётся сильно разочароваться.
      Коля зло потёр локоть, всё ещё ноющий после Лениного тычка, но ничего не сказал. Лена тоже промолчала. Она просто положила перед гномом все оставшиеся мандарины.
      Воцарилось молчание. То ОСОБЕННОЕ молчание. Не пустое и не тягостное. Хорошее и глубокое. Молчание, открывающее то, что стоит за нелепыми нагромождениями ненужных слов.
      Но ничто не вечно под Луной. Хоть под чёрной, хоть под золотисто-обыкновенной. Может ли долго длиться молчание в квартире, расположенной в центральном районе миллионного города?
      Многоголосье звуков словно вырвалось на свободу.
      Затарахтел мотоцикл, а потом раздались переливы чьей-то потревоженной сигнализации.
      - Света, домой, - раздалось с улицы.
      - Ви-и-итя, - призывно заверещали с балкона третьего этажа.
      - Убила бы этого Витю, - покачала головой Лена.
      - Эва! - вскричал Коля, глянув на часы, - полодиннадцатого. Меня домой не пустят.
      - Не пустят, - проворчал гном. - Тебя-то как раз пустят.
      Коля развернулся к столу. Лена укрыла гнома барьером из своих ладоней.
      - Гнома я тебе не отдам, - серьёзно сказала она.
      - Нужен он мне, - фыркнул Коля. - Ладно, побегу.
      Лена кивнула.
      Коля бежал через двор, но в душе видел себя смело поднимающимся по ступеням колдовского замка. Не одна, две фигуры, укутанные в чёрные плащи до земли, с противными яйцеобразными лицами молча шагнули навстречу Коле. Он протянул вперёд два жезла и выкрикнул волшебные слова. Фигуры в ужасе отшатнулись и истаяли.
      Жезлы в Колиных руках походили на счётные палочки.
      Глава 15,
      в которой Коля строит планы мести
      Колю били за школой. Били молча. Не сильно, но очень обидно. По-деловому. Чтобы запомнил. Чтобы у него и в мыслях больше не возникало кидаться на кого-нибудь с кирпичом. И в первую очередь на Владяна, который пожаловался знакомым старшеклассникам, и те отвели Колю в специальное место, чтобы разобраться с накопившимися делами.
      Нужное место было между основным зданием школы и пристроенными к нему мастерскими. Мимо этого квадратного закоулка редко кто шастал, разве что неразумные первоклашки, которых никто по молодости лет не трогал. Почти никогда. С трёх сторон к небу взметнулись стены. С четвёртой эту маленькую площадку от посторонних взглядов заслоняли кусты аллеи боевой славы, посаженные предыдущими школьными поколениями. По углам бетонного квадрата рассыпались бутылочные осколки и бычки, из которых было выжато всё, что только возможно. На самой середине стояли Коля и старшеклассник, который его бил.