Почему Пушкин назвал Ленского льдом? Ну конечно же! Как она раньше не догадалась! Ленский в детстве прочитал множество романов про мореплавателей. Вот вам и волна! И наверняка он собирался предпринять морскую экспедицию сквозь полярные льды. Почему же он оказался в деревне? Не прошёл медицинскую комиссию! Точно, ведь его всегда рисовали таким худющим. Поэтому он и уехал из Петербурга, не в силах выносить веяние моря, такого близкого и такого недоступного. Но в душе он чувствовал, что его призвание - быть моряком. Это и помогало ему писать стихи. Если подумать, так любой образ можно разложить по полочкам.
      Теперь Евгений. Огонь... огонь... огонь... причём тут может быть огонь? А, знаю-знаю. Онегин мечтал стать пожарником! Ну и почему не стал? Что ему помешало? Наверное, происхождение. С благородным происхождением всегда было трудно устроиться на стоящую работу. А не в годы ли его жизни по столице прошла череда пожаров? Может их устраивал сам Евгений? Подожжёт, встанет рядом и смотрит, как разгорается пламя. А в душе пылает точно такой же, только невидимый, огонь несбывшихся желаний. Вокруг народ бегает, тушит. Несётся, к примеру, настоящий пожарник. Из вёдер срываются блестящие блины воды. Онегин смело заступает дорогу. "Дай мне ведро, - просит он горячим шёпотом, - дай, чего тебе стоит." Судьба не благоволит "лишнему человеку". "Нельзя, барин, крестится пожарник, отскочив на безопасное расстояние, - не положено вам." А в воде плещутся багряные сполохи пламени, и Онегин, взглянув на них, не сдаётся, не может отступить просто так. "Ну дай, - умоляет он. - Клянусь, никто не узнает." Но пожарник непреклонен. Он увёртывается от Евгения и в следующие разы опасливо огибает странного барина по широкой дуге. Занимательно пишет Александр Сергеевич. Жаль, Онегина в старших классах проходят, а то есть у Лены почти готовое сочинение с доказательствами.
      В старших классах учиться интереснее. У них и темы для размышлений более глубокие. У места на первой парте всё-таки есть свои преимущества. Пока Анна Дмитриевна разъясняла классу суть сочинения, Лена успела подглядеть строчку в её записнушке. Та, конечно, лежала вверх ногами, но Лена умела читать в любом положении. "Десятый класс, - гласила надпись. - Как поссорился Герцен-художник с Герценом-публицистом." Вот это тема - то, что надо. А как они могли поссориться? Сейчас разберём. Сначала надо выяснить, кто такой публицист? Не критик ли это? А если нет? Неважно, пусть будет критиком, так интереснее. Значит, жил на свете Герцен и было у него раздвоение личности. Когда художником себя считал, когда публицистом, а в остальное время спал. И вот однажды нарисовал Герцен-художник картину. Смотрит - не налюбуется. И слева-то она хороша, и справа не хуже, а если к дальней стеночке отойти, то и вовсе замечательно выглядит. В ознаменование появления на свет шедевра русской живописи побежал Герцен-художник за друзьями, дабы созвать их на славную пирушку, но на улице переключилось у него в голове что-то, и повернул он назад, возвратившись домой Герценом-публицистом. Смотрит - картина стоит. Свежая. Нераскритикованная. Тут же перо в руку и ну статью писать. Сразу нашёл, где недокрашено, где перекошено, где кривовато, а где не отражена актуальность эпохи. Написал и на улицу пошёл. В скверике посидеть, голову от умных мыслей проветрить. А когда последняя умная мысль испарилась, снова стал он художником. Домой вернулся. Картина на месте, а что это у нас там на столе лежит? Поклонники написали? Нет, лучше поклонницы! Махом прочитал и разгневался. "Вот ведь, - думает, - гады, вот ведь козлы. Замысла не увидели, величия не поняли. Да им бы только ругаться! А понять? Понять тонкую душу художника! Понять неординарность его мировоззрения!"
      Тут Лена запнулась, запутавшись в труднопроизносимых словах. Она и простыми бы обошлась, но помнила, что художники и публицисты простыми словами не выражаются. Тем временем Герцен-художник порвал статью и кинул клочки бумаги под стол, а потом побежал снова на улицу за водкой. Лена знала, что творческие натуры все свои неприятности заливают водкой. Особенно художники и публицисты. А домой как раз пришёл Герцен-публицист. Где статья? Нету! Куда задевали? Заглянул под стол и завопил в небеса: "Вот она! Горькая доля российского критика. Никаких тебе почестей! Никакого тебе уважения. Не успел написать, а уже нашёлся кто-то, поиздевался. Добро бы только помял, да под стол кинул. Нет же, обязательно надо порвать, да ещё так порвут, что потом и собрать-то невозможно!" И с горя выпил он водку, которую Герцен-художник для себя припас. Выпил и заснул, а тут как раз Герцен-художник проснулся. Смотрит, писем от поклонников нет, от поклонниц тем более, да ещё водку кто-то выпил.
      Лена перевела дух. Пора останавливаться. Так ведь не до ссоры - до мордобития дойдёт. А драки Лена не любила. Она снова взглянула на чистый лист бумаги. И так ей плохо стало от того, что сочинение о прошедшем лете всё ещё не написалось, что она поспешно отвела свой взор от стола. Умные мысли не приходили. В голове у Лены роились пустячки, которые любой посторонний субъект непременно обозвал бы фантазиями. Да, так бы он и сказал: "Пустые фантазии!" И гневно фыркнув, удалился бы навстречу важным делам.
      А ещё Лене хотелось сказку. Но не русскую народную и не свою про Онегина и Герцена. Ей хотелось такую сказку, которую ещё никто никогда не слышал. Она даже не загадывала, чтобы попасть туда. Просто послушать. Но кто тебе расскажет сказку в совершенно пустой квартире?
      Глава 13,
      в которой Коля добирается до штаба и встречается с серыми гномами
      Штаб находился не то чтобы в укромном местечке - скорее, в труднодоступном. Хотя любой взрослый без труда бы влез на эту маленькую площадочку, но какому взрослому придёт в голову карабкаться по деревьям средь бела дня. Оставалась, конечно, ночь, а ночью взрослые спят. Не все, разумеется. Но тем, кому ночью взбрело шататься по городу, обследовать деревья и вовсе недосуг.
      А Коле дорога была открыта. Разумеется, в штаб он попадал не сразу. Сначала следовало забраться на покатую крышу гаража, давным-давно покрашенного зелёной краской. Нога ставилась на цилиндрик петли, тело взмывало вверх, а рука в мгновенном броске ухватывалась за негнущийся лист крыши, выступающий над стенкой. Если пальцы соскальзывали, то Коле приходилось спрыгивать обратно, потому что способностями циркового гимнаста он не обладал и удержаться на кругляшке, где помещался всего-навсего носок кроссовки было невозможно. Но если пальцы цепко держали опору, то вторая нога смело становилась на петельки, скреплённые дужкой чёрного замка, а первая перебиралась на верхнюю петлю. Теперь оставалось закинуть ногу на крышу, сделать пятисекундный передых, чтобы собраться с духом, совершить ещё один рывок, перевернуться с бока на бок и блаженно распластаться на железных листах. Только в дождь эта операция становилась противной. Зато в солнечные дни можно развалиться на крыше и, заложив руки за голову, уставиться в безоблачное небо, чувствуя, как тепло от нагретого солнцем железа пробирается сквозь рубашку.
      "Так это и есть штаб?" - разочарованно спросите вы.
      Ну нет, на такую простоту Коля не купился бы. К тому же какой владелец гаража будет счастлив, наблюдая на своей хрупкой недвижимости постороннего сорванца. Какой владелец не выбежит во двор и не попытается надрать уши возмутителю спокойствия, пользуясь малым возрастом и совсем не боевым духом нарушителя.
      Гаражу отводилась роль первой ступеньки. Не зря же мы постоянно упоминали дерево. Но сейчас лезть на него ещё не следовало. Теперь стоило перебраться на плоскую крышу кирпичной трансформаторной будки. Здесь уже можно отдохнуть подольше. Полуметровый бортик неплохо скрывал Колю от непрошеных зрителей, то и дело проходивших мимо. В былые годы Коле вполне хватало и этой высоты, чтобы высунуть из-за бортика пластмассовый автомат и играть. Поочерёдно освобождать Кибертрон от Автоботов или Десептиконов. Или помогать Стивену Сигалу расчищать нижнюю палубу мощнейшего ракетоносца от снующих внизу террористов. Игры полностью захватывали Колю, пока он не вырос и не догадался взглянуть в листву рядом растущего дерева попристальнее. И что бы вы думали? Там, в сплетении веток, кто-то неведомый приколотил небольшую дощатую площадочку для неведомых Коле целей. Прошло немало времени, прежде чем Коля, зажмурив глаза от страха, решился перепрыгнуть на самую ближнюю ветку и чуть не сверзился. Он проскользил подошвами сандалий по старой коре и удержался лишь потому, что неведомо как ухватился за ветку повыше. Так он висел ещё пять минут, стуча зубами от страха и открыв на всякий случай только левый глаз. Потом пальцы разжались, и Коля мешком с картошкой ухнул вниз, приземлившись на спружинившие подошвы.
      Повторить попытку он рискнул через неделю. На сей раз он каким-то чудом остался стоять на ветке. Сердечко ухало. Ноги дрожали от ужаса и возбуждения и совершенно не хотели пробираться дальше. Пришлось опять спрыгнуть. Третью попытку он совершил на следующий день, в среду, но до заветной площадки Коля добрался только в пятницу вечером. Тогда-то он и оценил все достоинства обнаруженного наблюдательного пункта. Его глаза смотрели сквозь колышущуюся листву на двор, который был как на ладони. И ни одна живая душа не знала, что за ней кто-то подсматривает с высот скрытого в зелени штаба.
      Постепенно Коля так наловчился в преодолении препятствий, что весь его путь от первой петли до штаба занимал уже меньше минуты. Спроси Колю: "А почему штаб?" и он бы затруднился ответить. Он бы просто посмотрел на вопрошающего внимательными голубыми глазами и задал бы ответный вопрос: "А что там ещё может находиться?" Конечно, на настоящий штаб Колино укрытие не тянуло. Не хватало штурвала, от которого убегали бы провода. Не доставало горна и разноцветных треугольных флажков.
      Штаб вполне устраивал Колю и таким. И Веню устраивал. Но Ленка, начитавшаяся затрёпанных книжек, вечно напоминала Коле о недостающих предметах. Поэтому в её присутствии просыпалось у Коли беспокойство. Ну вот хотелось ему, чтобы любому Колин штаб казался самым настоящим. Во снах Коля отчётливо видел и щелястые стены из шершавых досок, и знамя в углу, и сигнальные флажки, и провода, тянущиеся к штурвалу. Но, проснувшись, он никак не мог вспомнить, где и как всё это крепилось. У Ленки спрашивать не хотелось. Тогда штаб получался не Колин, а Ленкин. Обустроить Коля его должен был сам.
      Начал он с главного. Со штурвала. Коля тщательным образом обследовал и "Детский Мир", и "Спорттовары", но штурвалы туда почему-то не завозили. А Коля бы купил. Он бы не пожалел своих тридцати семи рублей семидесяти одной копейки. Видимо, деньгам на роду было написано оставаться в Колиной копилке. Не найдя главного, глупо было браться за мелочи. Вот и оставался штаб в изначальном виде и меняться не собирался.
      Он являлся бесценным сокровищем и без всяких причиндалов. К примеру, есть у Коли своя комната, но скажите вы мне, разве комната может считаться своей, если туда постоянно заходят папа и мама, которые переставляют все вещи по своему усмотрению, ни капельки не спросясь у Коли. Своя комната предполагает лишь наведение в ней порядка Колиными руками, что ни в какие достоинства не запишешь. В штабе всё получалось иначе. Ни в одной прочитанной книжке Коля не встречал, чтобы кто-нибудь когда-нибудь прибирался в своём штабе.
      И Коля не мог объяснить, почему штаб казался ему удивительным. Гараж был самым что ни на есть обыкновенным, за исключением того момента, что Коля ни разу не видел его открытым. А так подобных гаражей сыскать два десятка в соседних дворах не составляло особого труда. И будка сверхъестественными достоинствами не блистала. Правда, на её стенах не было ни единого матерного слова, и одно это уже явно намёкало на тайну. Зато сверху донизу кто-то уже давно выросший раскатал меловыми каракулями шедевр какого-то классика. Покосившиеся, но не подвластные времени строчки завлекали читателя картинами наступившей весны с сопутствующими ей трудностями. "Люблю грозу в начале мая, - вещали белые буковки, - когда весенний шумный гром как долбанёт из под сарая, и ни дверей в нём, ни окон." Заканчивалось стихотворение уже у самой земли печальным финалом: "Построю новый я сарай, а тут опять нагрянет май." Коля частенько задумывался над этими строчками, особенно на уроках алгебры, но так и не мог найти в них тайного смысла, указывавшего посвящённым на штаб, спрятанный в ветках наверху.
      И дерево было самым обыкновенным. Коля считал его тополем, но проверять свою догадку не спешил, ему хватало собственной уверенности. Как-то он, проходя мимо штаба, показал папе на краешек площадки, выступающей из отогнутой сильным порывом ветра листвы. "Угу, - рассеяно кивнул папа. - Ничего особенного, Николя. Наверное, кто-то строил там голубятню." И папа вновь ушёл в свои мысли. Папа что-то напутал. Кому они нужны, эти голуби, важно прогуливающиеся возле луж с радужными нефтяными разводами? Кому придёт в голову их ловить и строить им голубятню? Да ну, сущая ерунда получалась. Коля не любил собак, но понимал, что завести породистую овчарку или там мастиффа круто. Но голуби-то! Нет, папе просто было в ту минуту не до Коли, также как и Коле в эту минуту не было дела до всего мира.
      Мир остался внизу, отделив Колю тысячами начинавших опадать листьев. Ещё месяца полтора и штаб вылезет на всеобщее обозрение. Вернее, на обозрение тех, кто смотрит не только под ноги, но иногда догадывается обшарить взглядом балконы верхних этажей. Но Колю не волновало то, что будет через полтора месяца, ему вполне хватало и этих безмятежных минут, скрытых от взрослых дел и наставлений шелестом остроконечной листвы. Если бы Коля хотел стать моряком, ему не составило особого труда вообразить, что вокруг него колышется бескрайнее море. Но полное однообразие морских просторов никогда не прельщало Колю. Если бы Коля готовился стать лётчиком, то листва легко превратилась бы в плотное облако, сквозь которое пробивался бы его самолёт. Но и в небо Колю не тянуло. На самолётах ему летать приходилось, и он никак не мог забыть тягостный момент посадки, когда уши закупоривались невидимыми пробками, и эти пробки немилосердно вдавливались в ушные раковины всё глубже и глубже. Да Коля и не знал, кем он будет, когда вырастет. Никем Коле быть не хотелось. В детстве Коля любил, раскачиваясь на качелях, воображать себя известным автогонщиком, несущимся к победному финишу. Но потом качели сломали и чувство куда-то испарилось. Нет, конечно же, Коля мог представить себя взрослым, сильным и решительным, особенно после незаслуженного подзатыльника от старшеклассников, на который можно только промолчать, скрипнув зубами. Но в штабе Коле больше всего хотелось вообще не расти. Чтобы папа и мама не старели, а Коля вечно оставался точно таким же. И чтобы ему разрешили не ходить в школу.
      Коли руки покачивали треугольник. Чёрная надпись изгибалась змеиными танцами, но читалась вполне отчётливо. "Много-много гномов запекли в пирог..." Треугольник говорил загадками и Коля на всякий случай посмотрел на гнома.
      Тот сидел в отдалении. Штабные тайны его нисколечко не тронули. Он непрестанно бормотал несвязные словечки, в которых проклинал вполне определённые силы, оторвавшие его от мандаринов. То, что его ноги утопали в россыпях оранжевой шелухи, гнома на радостный лад не настраивало. Или он хотел, чтобы Коля так думал. Но Коля думал о совершенно иных вещах. Он и видел окружающий его мир и одновременно не видел. Призрачные картины, возникавшие у него в голове, перемешивались с реальностью. Оживали деревья, раззявив огромные пасти с редкими колючими зубами. Жёлтые автобусы превращались в ракеты и взмывали в небеса вместо того, чтобы следовать по маршрутам. Средь толпы сновали одноглазые люди из тайной страны без названия, законспирировавшиеся под обычных. Подъездные двери коварно заманивали доверчивых людей и тут же исчезали, оставив пленников до конца времени мучаться в холодных подъездах, из которых уже не существовало путей на свободу. Сказки не выглядели оторванными от жизни. Не было здесь ни замков, ни рыцарей, ни крестьян, вспахивающих свои поля, ни царей с угрюмыми дочерями, ни емель, лихо скачущих на печках. Но ведь сказки живут не по шаблону, даже если кто-то их хочет впихнуть в отведённые рамки и не выпускать. Сказки всегда просочатся в щели и улизнут окольными путями. И тот, кто захочет их увидеть, увидит. Но чтобы их увидели все без исключения... Нет, на это Коле не хватило бы и миллиона палочек. Да и взрослые не обрадовались бы. Взрослые больше привыкли к тому, что жизнь течёт по правилам, определённым ими. И, определив правила, они уже не смогли видеть мир иначе.
      Может за это и любил Коля штаб. За то, что отсюда мир виделся совершенно иным. За то, что здесь прямая обыденности вспучивалась округлостями холмов и зубами горных пиков. Может и волшебный треугольник угодил к Коле только потому, что был у Коли штаб. И поэтому сидит с Колей гном. Вернее, уже не сидит, а настойчиво дёргает за штанину.
      - Ещё мандаринов? - участливо спросил Коля. Он плавал в ощущении собственного могущества и хотел, чтобы весь мир немедленно наполнился добрыми делами.
      - Нет, - капризно заявил гном.
      - Нам же легче, - кивнул Коля и приготовился нырнуть обратно в собственные мысли. - Наше дело - предложить, ваше дело - отказаться.
      Но весь вид гнома говорил о том, что никакой уважающий себя гном не будет просто так стоять рядом с человеком и без видимых причин дёргать того за штанину.
      - К Леночке хочу, - сказал гном тоном, не терпящим не малейшего возражения. С тобой скучно.
      Коле было всё равно, скучно кому-то с ним или нет. Главное, что ему самому с собой никогда скучать не приходилось.
      - Подожди минут пять, - отмахнулся он, надеясь продлить мгновения сказочного блаженства.
      Гном отпустил штанину, но начал нетерпеливо разгуливать взад-вперёд. Как ни мал был его вес, но штаб легонько подрагивал после каждого шажка и это дрожание отгоняло Колину отстранённость.
      - Ну хотя бы минутку, - взмолился Коля.
      Гном внял просьбам, уселся, скрестив ноги. Его губы безмолвно принялись отсчитывать секунды. Когда над твоей душой кто-то стоит (или сидит с нервным видом), то она категорически отказывается мечтать. Коля пристально всмотрелся вниз, туда, где начинался ствол дерева. Там происходило что-то интересное. Множество крошечных созданий сновало туда-сюда, сталкиваясь друг с другом в странном ритме. Отсюда казалось, что они водят извилистые хороводы. Будь Коля поближе к земле, он бы принял эти неведомые существа за серых муравьёв. Но шестикласснику всегда понятно, что с такой высоты муравьёв не углядеть, будь ты хоть пять раз дальнозорким. Нет, стоило бросить все дела и посмотреть на творящееся внизу. С только что растворившейся секунды Колины планы и планы гнома совпадали. Коля немедленно вскочил на ноги и, убедившись, что гном успел зацепиться за штанину, заскакал по веткам.
      Внизу оказались совсем не муравьи. Сначала они исчезли, расчистив для Коли посадочную площадку. Потом из-за камешков и веток показались сотни голов, укрытых остроконечными колпачками. "Гномы, - радостно ухнуло в груди у Коли. Да их тут целая тысяча!" Чудеса продолжались.
      Гномы немедленно вылезли из своих кратковременных убежищ и столпились вокруг своего золотистого собрата. Сотни писков заполнили воздух противными вибрациями, сотни почти неразличимых пальчиков уставились на Колиного знакомца. А тот почему-то не радовался, завидев земляков, не вопил, не прыгал, но и не делал никаких попыток улизнуть. Золотой гном сник, его сияние поблекло и помутнело. А писк становился всё громче и непереносимее.
      - Чего это они? - спросил не вникнувший в обстановку Коля.
      Любитель мандаринов не отвечал.
      Толпа расступилась и в кольцо выбрался гном-одиночка. Его рост на гномью голову превышал остальных собратьев гномьего племени. Его пышная борода, загибавшаяся к низу в дугу, почти доставала до земли. Он что-то неразборчиво крикнул переминавшемуся с ноги на ногу золотистому гному, а потом гневно ткнул воздух в направлении Коли.
      "Забрать хотят, - с ужасом подумал Коля и на глаза навернулись непрошеные слёзы. - Вот гады, добрались-таки. Ну что за день! Сначала палочки, теперь гном."
      Гном набрал воздуха в грудь и, задрав голову, что-то прокричал Коле. Но его громкость даже близко не стояла с вокальными данными Колиного знакомца. По видимому он ждал ответа.
      - Не слышу! - нерешительно сказал Коля.
      Гном крутанулся на носке, обведя толпу распростёртой ладонью. Та разбежалась в стороны, освободив весьма вместительный круг. Затем он указал на землю. С трудом Коля догадался, что его просят сесть. Он нагнулся, для порядка смёл в сторону три сухих палочки и расплющенную картонку спичечного коробка и приземлился на посадочную площадку.
      - Ты знаешь, кто это? - хмуро спросил гном, показав на своего земляка, которого теперь бы никто не назвал золотым.
      - Знаю, - кивнул Коля.
      - И мы знаем, - кивнул гномьий предводитель.
      - Ну, - сказал Коля. То ли он чего-то не понимал, то ли беседа не клеилась.
      - Что "ну"? - возмутился гном. - Если ты знал, то почему взял на себя ответственность?
      - Что "если я знал"? - удивился Коля.
      - Ты же сам сказал, - раздражённо произнёс главный гном, растягивая слова до предельной разборчивости, - что знал, кто такой тот, за кого ты будешь нести ответственность.
      - Конечно, знал, - облегчённо кивнул Коля. - Гном. Золотой гном. Или жёлтый. Я не в курсе, как там у вас обзываются такие гномы.
      - И всё? - гном сощурил глаза, придирчиво изучая Колю вдоль и поперёк.
      - А то, - честно произнёс Коля и покосился на гнома.
      К его удивлению обычная сварливость гнома куда-то задевалась. Теперь он стоял словно проштрафившийся первоклассник в кабинете директора.
      - Это не просто гном, - слова Колиного собеседника буквально впечатывались в память, как минувшей весной впечаталось в сырой горячий асфальт Колино имя, выложенное из гравия возле новостройки, - это Вершитель Миссии. Бывший Вершитель Миссии. Но теперь это - тьфу, тряпка, грязь на подошвах сапог самого ленивого рудокопа.
      - Почему? - спросил Коля.
      - Потому что он нас подвёл! В горах зародились предвестия зла. Вершитель Миссии был призван в колдовской замок, дабы остановить восход Чёрной Луны. Но он позорно бежал, оставив волшебный жезл в руках врага, который пленил Хранителя мира своими лапами, пользуясь захваченной магией. Чёрная Луна взошла раньше срока и теперь подбирается к зениту. А мы ждём, трепеща, мига смерти. Мы умрём из-за презренного беглеца, из-за недостойного из недостойнейших, из-за самого нечестивого отродья, которое только порождало гномье племя.
      Гном, непременно обижавшийся на обжору, увальня и прочие мелочи, сейчас даже не думал протестовать. Он сжался, ссутулился и покорно ожидал новых ругательств.
      Коля не знал, что и сказать, но ему сильно не понравилось, что кто-то распекал его гнома, а он, Коля, просто так стоял и сносил эту творящуюся несправедливость. Надо же, гном их подвёл. Надо же, ему следовало тащиться в одиночку, чтобы сражаться невесть с кем. А эти, они-то что, сами не могли собраться и всей толпой вынести предвестника зла, что с замка, что с гор.
      - Почему ты взял ответственность за дела того, кто не имеет права вдыхать воздух даже три раза в день? Почему не сослал его на самое смрадное болото, почему не приковал цепями на самом солнечном месте, почему разрешил ему жить?
      - А сами-то, - возмутился Коля. - Сами-то что? В лом пойти и самим разнести весь этот колдовской замок? Указывать-то каждый горазд.
      Коля ещё раз взглянул на гнома, но тот никак не реагировал на горячую Колину заботу.
      - Не спеши мальчик, - прервал гном Колины попытки обернуть случившееся против него. - Что бы ты сделал, если твой путь преградило упавшее дерево.
      - Да спихнул бы с дороги, - рубанул Коля воздух, представляя как от его могучего пинка толстенный ствол со сморщенной корой кувыркается с крутого склона. Мощные ветки переламывались с треском пистолетных выстрелов. Скукоженные листья стайкой мёртвых воробьёв взмывали в потоках жаркого сухого воздуха.
      Главный гном улыбнулся.
      - А если бы у тебя не хватило сил?
      - Почему бы это не хватило? - обиделся Коля.
      - Тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос?
      Коля помнил этот анекдот, но не до конца. Пришлось с достоинством промолчать.
      - Продолжим. Так что случится, если у тебя, мальчик, окажется недостаточно силёнок, чтобы спихнуть, как ты выражаешься, дерево с пути.
      - Ну я бы это... друзей позвал, - догадался Коля, вовремя вспомнив поучительную сказку про веник и про отдельные палочки.
      - А если и у них не хватит сил?
      Такого варианта сказка, несмотря на всю свою поучительность, не планировала.
      - Что мы заладили "если", да "если", - попробовал Коля увернуться. Да он бы без труда раздавил своей кроссовкой и этого гнома, и всю тысячу, вот только... Только Коля понял, что не сможет, нога у него не поднимется наступить на существо, с которым он только что разговаривал, хоть весь разговор и состоял из одной ругани.
      - Если не хватил сил? - повторил гном свой вопрос и в его писклявом голоске почувствовалась твёрдость, как у директора, устраивавшего разнос на школьной линейке. Даже больше, потому что во время линейки старшеклассники перешёптывались и плевали на пол, а Коля сейчас внимал каждому гномьему слову.
      Гном ждал ответа, постукивая об землю носком своего остроконечного сапожка.
      - Ну... не знаю... ну позвал бы кого-нибудь сильного.
      - Так вот, мальчик, и мы призвали сильного. ПО-НАСТОЯЩЕМУ сильного. Этот гном обладал невероятной силой, которая в соединении с могуществом волшебного жезла была призвана прорвать завесу зла и прогнать Чёрную Луну, прячущуюся за горизонтом в иные миры. Но он всего лишь отдал жезл врагу за право сбежать. И сбежал. А мы его отыскали. Не будь тебя, мальчик, мы бы тут же казнили этого отщепенца. Но ты взял ответственность за его поступки на себя. Ты чувствуешь эту ответственность?
      Странный вопросец. Что по-вашему, должен сейчас чувствовать Коля? Сам он об этом и не догадывался. Не так уж и часто в его жизни случались моменты, когда ответственность за поступки, тем более за чужие поступки, выбиралась на поверхность.
      А вот отвечали ли за него? Пожалуй, что да. Воспоминания смутно проступали из глубины. Неприятные воспоминания. Осколки стекла, валяющиеся на тёмно-красных досках пола. Безобразно-угловатая дыра в оконном стекле. Никто, никто в целом мире не мог убрать эту дыру, прогнать её в прошлое, в такое прошлое, которое никогда бы не происходило. И это сделал Коля, швырнув пенал в Веню, который пробегал мимо по школьному коридору. По всем статьям виноватым получался Веня. Это он не успел схватить пенал в воздухе, но беспощадная рука посторонней учительницы уже ухватила несчастного Колю за плечо и безостановочно тянула его к учительской.
      А вечером Коля снова стоял в учительской в присутствии папы. Сквозь затуманенное сознание проникали слова "Безответственный поступок", "Придётся отвечать за разбитое стекло", "Пора бы уже научить ребёнка ответственности за свои дела". Не научили Колю отвечать. И поэтому отвечать приходилось папе. И поэтому на следующий вечер именно папа, а не Коля, вставлял в квадрат оконной рамы стекло, купленное в "Стройматериалах".
      Но теперь-то всё получалось наоборот. Натворил делов гном, а отвечать Коле. И тут стеклом не отделаешься. Эх, если бы требовалось только стекло. Тогда Коля попросил бы папу купить ещё одно, и папа непременно купил бы. Но замок, Чёрная Луна, волшебный жезл плавали по Колиной голове стеклянными осколочками и не хотели складываться ни в целое стекло, ни в красочную мозаику, на которую идут осколки, заслужившие вторую жизнь.
      - Ты чувствуешь? - продолжил гном свой бесконечный допрос.
      - Чувствую, - сказал Коля, надеясь отделаться чем-нибудь вроде нового стекла.
      - Очень хорошо, - чуть ли не по слогам сказал гном. - Тогда тебе придётся остановить Чёрную Луну.
      Остальные гномы утвердительно запищали.
      - Постойте... - завопил Коля.
      - Ответственность, - возвестил гном и ткнул пальцем в небо. Если бы с кончика его пальца сорвался луч, то он бы уткнулся в небесный купол в самом его зените.
      Гномы исчезли как по мановению волшебной палочки, хотя Коля даже не думал крутить своё богатство. Мановение. Что это за слово такое? Но сейчас Колю волновал другой вопрос.
      - Как остановить Чёрную Луну?
      - А я знаю? - пропищал гном. - Если бы знал, то давно бы уже остановил.
      Возразить Коле было нечего.
      - И что нам теперь делать? - задал Коля извечный вопрос, звучащий на всех языках во все времена от всех, угодивших в неприглядную ситуацию.
      - Не нам, - напомнил гном. - Тебе. Ты думай. А меня неси обратно к Леночке.
      У Коли внутри родилась грустная волна, прокатившаяся по груди. Выходило так, что он оставался наедине со всеми бедами. И со своими, и с гномьими.
      Гном уже не выглядел растерянным. Он проворно забрался в подставленную ладошку и теперь ворочался, устраиваясь между пальцев. Коля беспомощно оглянулся назад, словно надеялся прочитать на стене гаража решение всех проблем, написанное сверкающими буквами. Но гараж только угрюмо являл карту с тёмными морями, а также материками и архипелагами, нанесёнными зелёной краской.
      На мгновение Коля увидел два крохотных глаза, высунувшиеся из-за обломка кирпича, но потом решил, что они ему только почудились.
      Глава 14,
      в которой гном рассказывает Коле и Лене о весьма удалённых местах и очень невесёлых событиях
      Коля стоял и переступал с ноги на ногу, не касаясь коврика, лежащего у Ленкиной двери.
      - Звони! - приказал гном.
      - Сам звони, - предложил в ответ Коля.
      Гном обиженно надулся. По всему было видно, что этот случай ещё зачтётся Коле, непременно зачтётся. Коля даже чуть не задохнулся от возмущения. Вот ни фига себе, у него из-за гнома проблемы наворачиваются чуть ли не каждую минуту, а это позорное существо ещё смеет на него дуться. Наполнившись гневом, Коля даванул кнопку звонка, совершенно позабыв, что ещё полминуты назад совершенно не знал, как объяснить Лене исчезновение гнома из её квартиры. Вернее, не исчезновение, а его причины. Тогда придётся рассказать про Красавицу-Комсомолку-Спортсменку, а разного рода тайны Коля предпочитал держать при себе. Но провинность гнома будет доложена Ленке в обязательном порядке. То-то гном разобидится. Ничего, ему полезно.