- Адрессс, - продолжил он, и Веня с ужасом понял, что ответ незнакомца вполне устроил.
      Ноги не двигались с места, но голова вращалась. Краем глаза Веня увидел знакомый "Запорожец" и вылезающего из него Димкиного отца.
      - Дядь Стёпа! - взмолился Веня.
      Димкин отец медленно подошёл, вытирая руки о промасленную тряпку, и вопросительно уставился на незнакомца.
      - Вссё в порядке, - проскрипел незнакомец. На его лицо наползала улыбка. Натянутая, невесёлая. Деловая. Невидимый взор отпустил Веню и поднялся еа уровень Димкиного отца.
      - Я выяссняю у этого мальчика координаты одного интерессующего меня ссубъекта, - начал он, переходя на язык, понятный для взрослых. Рука с плеча внезапно исчезла. Веня вывернулся и бочком отскочил в сторону. А потом, что есть силы, понёсся домой, в свою квартиру, чьи окна всё также безопасно темнели. Но такая безопасность теперь не требовалась, теперь она казалась маленькой и смешной. Сейчас он готов был к тому, чтобы его отругали за что угодно. Сейчас он готов был к любому наказанию. Только чтобы дома всё шло по прежнему. Чтобы все спокойно смотрели телевизор и дружно гнали Веню спать. Чтобы воспоминания о незнакомце растворились, как страшный сон.
      Глава 4,
      в которой Коля проводит изыскания и принимает ответственность на себя
      "Вот те на!" - подумал Коля.
      Так всегда думают те, с кем проиходит что-то неожиданное. Они уже настроились на нечто определённое, а оно подвело и не появилось. А вместо него вокруг творится совершенно другое и непонятное.
      Впрочем больше ничего непонятного не происходило. Коля поднял треугольник, посмотрел на исчезнувшую надпись и задумался. Если гном прячется в углу, значит он не хочет, чтобы его нашли. Это понятно и дураку. Но зачем тогда кому-то понадобилось сообщать тайну гнома Коле?
      Наверное, для того, чтобы Коля этого гнома отыскал.
      И Коле захотелось отыскать этого гнома. Тем более, что он гномов-то никогда не видел. Разве что в известном мультике про Белоснежку. Но там гномы были нарисованные и неестественные. Коля подозревал, что этот гном вовсе не такой, иначе он бы не прятался в углу, а распевая веселую песню, шагал на работу. Нет, это совершенно другой гном. И Коле невероятно захотелось найти таинственного гнома.
      Коля ещё раз положил покупку на асфальт и стал вглядываться в тонкую сетку трещинок. Может быть, треугольник подскажет, в каком именно углу прячется гном?
      - Мальчик, зачем ты портишь вещь?
      Коля вздрогнул и поднялся.
      Трещинки расплылись и исчезли. Они убежали обратно в сказку. Громкие голоса всегда пугают существ, выбравшихся из сказки. А этот голос был не только громким, но назидательным и даже непоколебимо-уверенным.
      Коля поднял глаза и посмотрел вверх. Там стояла тётенька. Её руки оттягивали две тяжёлые сумки, нагруженные помидорами и огурцами. Тридцать первого августа все школьники покупают тетрадки и ручки, а все тётеньки запасаются огурцами и помидорами. Коля не знал почему, но в мире всегда творится столько странных вещей, что выучить их все казалось невозможным.
      - Неужели тебе её не жалко?
      Коля знал, что со взрослыми тётеньками спорить бесполезно. Тем более с правильными тётеньками. С теми, кто никогда не забывает купить в последний день лета огурцы и помидоры. Поэтому он просто поднялся и протянул навстречу тётеньке совершенно новый треугольник. Та придирчиво осмотрела яркую вещичку и не нашла ничего, за что бы стоило поругать незнакомого мальчика.
      - Больше так не делай, - настоятельно напомнила она. - Родители рук не покладают, работают, а вам бы всё по улицам носиться, да обновки портить. Так?
      Коля благоразумно кивнул. Ему не интересно было спорить с тётенькой, ему интересно было положить треугольник обратно на асфальт и прочитать, в каком углу прячется гном.
      - Вот и хорошо, - заулыбалась тётенька. Видимо, она любила послушных детей, но никуда не ушла, словно хотела проверить, что её слова не прошли даром.
      Коля не знал, что ей сказать. Говорить "Спасибо" вроде не за что. А про гнома расспрашивать тётенек бесполезно. Коля догадывался, что она отлично умела запихивать огурцы и помидоры в банки, где те плавали словно рыбки в аквариуме, но вряд ли ей что-то известно про гномьи углы.
      Поэтому Коля несмело отвёл взгляд, повернулся и побрёл за угол. Там начинался безлюдный переулок, проникавший одним концом в угол большого двора. Но взрослые здесь не ходили. Взрослые знали более короткий путь через сам двор, потому что важные и неотложные дела не позволяли им выбирать длинные дороги.
      Сейчас здесь тоже никого не было. Коля положил треугольник на асфальт, но на этот раз никаких трещинок не появилось.
      Коля перенёс теугольник на пять шагов дальше. Ничего не изменилось. То ли громкий голос окончательно отпугнул сказочные буквы, то ли волшебный треугольник предлагал Коле подумать самостоятельно. Так Коля и сделал.
      В каких углах мог прятаться гном? Начать надо с того, что спрятаться можно далеко не во всех углах. Как можно спрятаться в углу, где ничего не стоит? Совершенно невозможно. Да и другие углы тоже не всегда могут устроить того, кому срочно необходимо убежище.
      Коля твёрдо уверился, что гном никогда бы не стал прятаться в углу, где стоит мусорное ведро. Он ведь не таракан какой-нибудь. Сам бы Коля спрятался в углу тёмного коридора, где висят тяжёлые пальто и шубы. Но этот угол имел существенный недостаток. Шубу могли надеть и уйти с ней. Тогда прятавшийся сразу становился виден всем. Конечно, сейчас лето, но гном-то мог прятаться целый год. Нет, угол с шубами гному не подходил. Может гном прятался не в Колиной квартире? Но ведь Коля не мог ходить по всем квартирам. Значит, треугольник с указанием достался бы не ему. Но если не в квартире, то где?
      На улице? Но ведь по ночам так холодно. Вечером даже из штаба бежишь домой с охоткой, потому что хочется погреться и заснуть. В штабе, конечно, хорошо и замечательно, но спать там совершенно невозможно. Где же мог прятаться гном?
      "В подъезде!" - решил Коля. Больше гному было прятаться совершенно негде. Да и в подъезде совершенно не укроешься. Все углы просматриваются, вплоть до чердачного, отгороженного от обычных людей прочной решёткой. И всё же Коля знал такой угол, где гном мог укрыться от любых посторонних глаз.
      Это был не совсем обычный угол. Он находился сразу за второй входной дверью. Там между лестницей и стеной образовывался небольшой закуток. Две огромные трубы, укутанные войлочной прокладкой, вылезали из пола, заворачивались и уходили в невысокую стену под верхним пролётом. Рядом с ними располагалась маленькая квадратная дверца. Папа говорил, что она ведёт в подвал, но проверить его слова не представлялось ни единого случая. На дверце всегда, даже по праздникам, висел неприступный чёрный замок.
      Зато в этом пространстве всегда было уютно. Особенно зимой, когда в трубах журчала вода, а от прокладок шло тепло. Пока Коля не обнаружил штаб, они с Веней собирались именно там. Если приключение могло прятаться где-нибудь поблизости от Коли, то лучшего местечка и не сыскать. Совершенно и бесповоротно, как любил иногда приговаривать папа.
      Поэтому Коля направился домой, он пробрался в большой двор и быстро зашагал вместе со взрослыми по их быстрой прямой дороге. Он вприпрыжку пронёсся вдоль своего дома к крайнему подъезду, в котором на третьем этаже и располагалась Колина квартира.
      Мальчик распахнул дверь и внимательно осмотрел пространство за ней. Так, на всякий случай. Ведь выход во двор был выходом к приключениям и одно из них вполне могло прятаться около двери. Но нет, там лежал только самый обыкновенный кирпич, которым подпирали вторую дверь, чтобы она оглушительно не хлопала на весь подъезд.
      И тогда он осторожно ступил в маленький закуток. Входная дверь мягко закрылась, отрезав звуки улицы. В подъезде царила мягкая тишина. Не страшная, но таинственная. Коля сделал шаг влево и уткнулся пальцами в слежавшуюся обмотку труб. Света со второго этаже было недостаточно, чтобы тщательно изучить каждый сантиметр. Может гном уже наблюдал за Колей. Может он был злой и сейчас затачивал свои зубы ржавым напильником, чтобы впиться в палец. Страх пронзил Колю. Страх закрыл Колины глаза. Он вовсе не был бесстрашным мальчиком и боялся пауков и громадных комаров, изредка залетавших в форточку с тревожным треском крыльев. Коля не знал, стоит ли бояться ещё и гномов, но на всякий случай приготовился к боли. Так заранее готовятся к неприятностям, когда идут к зубному врачу. Стараясь задобрить неведомое, Коля погладил жёсткий материал. Ничего не произошло.
      Глаза открылись. Медленно и по очереди. Сначала левый, а затем правый. Вполне привычный сумрак. Но Коле невыносимо хотелось, чтобы сейчас хлопнула дверь на одном из верхних этажей и кто-то неведомый, но хороший затопает дробью по лестнице. Однако важные и неотложные дела не отпускали взрослых ни в подъезд, ни на улицу. И Коля начинал бояться всё сильнее.
      Но пуще страха хотелось Коле заглянуть в самый тёмный угол. Не в тот, что у маленькой дверцы, а туда, где из холодного пола вылезают две трубы. Коля нагнулся, даже встал на колени. Темнота.
      Он осторожно просунул руку во тьму и нащупал всё ту же прокладку, сбившуюся в плотный клубок, словно капустные листья. Самый угол был забит этим странным войлочным растением. Медленно-медленно Коля принялся отгибать прокладку, отделяя один лепесток от другого. После четвёртого в сумрачной мгле блеснула искорка. Словно светлячок, словно маленький кусочек золота из мультфильма про дядю Скруджа, словно потерявшаяся звёздочка там лежал гном, закинув руки за голову. Коля замер. Гном был крохотным и его вполне можно было спутать с игрушечным солдатиком или пластмассовым ковбоем. Только ни один, даже самый лучший ковбой не будет сверкать столь ярким и, конечно же, неэлектрическим светом.
      - Ну? - поинтересовался гном. - И что дальше?
      Коля не знал. Треугольник подсказал ему, где прячется гном, и не наврал, но не объяснил, что ему делать с гномом.
      - Как тебя зовут? - разжались губы мальчика, и вдруг он понял, что таинственный сумрак поглотил страх и тот исчез. Сейчас в подъезде ворочалось какое-то необъяснимое чувство чего-то невозможного. Словно ты в подъезде и одновременно не в подъезде, а в странном мире, который похож на подъезд только этим маленьким местечком. Ведь в обычных подъездах гномы не прячутся.
      - А тебе зачем? - хмуро поинтересовался гном.
      "У всех должно быть имя," - хотел сказать Коля, но промолчал. Слово "должно" говорили только взрослые и Коля боялся произнести его сейчас. Опасное слово могло снова повернуть мир обратно, в привычную обстановку. И тогда за лестничным пролётом, убегающим на первый этаж, окажется не что-то необъяснимое и неописуемое, а обычные квартиры, в которых тётеньки запихивают в стеклянные банки вместо рыбок толстые огурцы и круглые помидоры.
      - Моё имя не для того, чтобы его произносили вслух, - гном закинул ногу на ногу, продолжая лежать и смотреть на Колю, - оно протяжное и звучное. Я самый одинокий гном и моё имя - это моя тайна. Я ведь не смогу быть самым одиноким гномом, если меня будет кому позвать.
      - Но зачем имя, если звать некому? - удивился мальчик. - У меня есть имя. Оно, конечно, обыкновенное. Коля. Зато так меня может звать кто угодно.
      - Для вас, людей, вполне естественно, если тебя будет звать кто угодно, сурово заметил гном. Лицо его светилось, как и он сам. Поэтому Коля не мог разобрать, то ли гном продолжает ворчать, то ли подсмеивается над ним.
      - Мы, гномы, иные существа, - продолжил гном. - И нас не устраивает кто угодно. Да, совершенно не устраивает.
      - Окончательно и бесповортно, - прошептал мальчик.
      - Даже ты понял, - торжественно взмахнул рукой гном, вытащив её из-за головы, - хотя от тебя трудно такого ожидать. Но я уже вижу, что ты - не кто угодно.
      В душе у Коли потеплело. Тепло заставило отступить острое ощущение того, что сказка стоит совсем рядом. Но сейчас Коле требовалось немножко тепла. Весьма часто тепло оказывается нужнее таинственного пути в сказку.
      - Чего смотрим? - снова поинтересовался гном. - Давай, забирай меня с собой.
      - Домой? - удивился Коля.
      - Куда ж ещё? - поинтересовался гном. - Или, может, ты живёшь на улице?
      - Нет! - замотал головой Коля.
      - Значит, решено, - вскочил гном. - Я с тобой. Ты меня нашёл, ты за меня теперь и отвечаешь!
      - Отвечаю? - удивился Коля.
      - Конечно, - утвердительно протянул гном. - Ты разве не знаешь, что большие всегда отвечают за маленьких. Вот за тебя кто отвечает?
      - Папа и мама, - отозвался Коля. - Только они не только за меня отвечают, а и за сестрёнку тоже.
      - Она меньше тебя? - поинтересовался гном.
      - Конечно, - разочарованно прогудел Коля. Он-то думал, что гномы уж разбираются в таких вещах.
      - А ты за неё никогда не отвечал? - вкрадчиво спросил новый знакомец.
      - Отвечал, - согласился Коля. - Когда мама с папой в театр ходили. Только я не успел за неё отвечать, потому что она всё время спала.
      - Неважно, - махнул рукой гном. - Главное, она меньше, и ты за неё отвечал. Теперь ты отвечаешь ещё за меня. Ведь ты больше. Не станешь же спорить?
      Коля не стал. Истина была слишком очевидной.
      - Так неси же меня скорее домой, - возрадовался гном. - Только чтоб там было тепло... И чтоб меня никто не видел, и чтоб... А ладно, неси. Про еду я тебе расскажу после.
      Коля протянул руку и золотой гном смело прыгнул на Колину ладошку.
      - Мама, я дома, - возвестил Коля о своём прибытии и немедленно заглянул на кухню. Зажатый в руке гном пихал Колины пальцы своими кулаками, напоминая, что его никто не должен видеть, а жаркий плен должен закончиться как можно скорее.
      На кухонном столе были разложены огурцы и помидоры. Мама озабоченно проверяла каждый овощ, чтобы убедиться, что он действительно достоин погрузиться в стеклянный аквариум.
      - Мой руки и за стол, - распорядилась она.
      Однако Коля первым делом поставил табуретку и потянулся к антресолям. Гном выскользнул из Колиных рук и перепрыгнул на полки, заставленные дощечками, пустыми маленькими банками, старыми книгами и студенческими тетрадями папы. Ноги гнома по щиколотку погрузились в пыль.
      - Быстрее не мог, - зло прошипел гном и принялся разминать шею. Секунду спустя золотая искорка юркнула в тёмную щель между томами Малой Советской Энциклопедии.
      - Что за дела, Николя? - спросил папа, появляясь из комнаты.
      - Так, папа, ничего особенного, - пробубнил Коля, спрыгивая с табуретки.
      - Тогда ужинать, а потом сиди у себя и не путайся на кухне. А я помогу маме с закруткой овощей. Угу?
      - Угу, - согласился Коля и побежал к умывальнику в ванной комнате.
      Хорошо, когда взрослые заняты делом. Это значит, что никто не будет проверять собранный рюкзачок, ругать Колю за деньги, напрасно потраченные по их мнению на волшебный треугольник, прогонять от письменного стола к постели со словами: "Немедленно спать! Завтра первый школьный день и ты просто ОБЯЗАН выспаться как следует!"
      Это значит, что лето всё ещё с Колей. Даже если у него осталось всего лишь несколько быстро тающих часов.
      Глава 5,
      в которой Коля доверяет свою тайну Вене
      Первый день учебного года прошёл как самый обычный школьный день, если не считать общей линейки. Где-то взволнованные первоклассники дарили цветы своим первым учительницам, а Коля стоял в первых рядах общешкольного построения.
      Те, кто стоял в задних рядах, не скучали. Там шёл бойкий обмен значками, постерами и пуговицами от фирменных джинс. Коля тоже не прочь был подержать в руках экзотические значки, но стоять во второй шеренге ему было не положено. После очередного щелчка от неизвестного он повернулся назад, но вторая шеренга дружно зашикала на него, поэтому пришлось повернуться обратно. Линейка закончилась поздравлениями учителей и учеников, звуками духового оркестра и увесистым пинком от Пашки. На глазах у Коли выступили слёзы, но он стерпел, потому что с Пашкой спорить было бесполезно. Пашка отсидел в первом классе целых два года и теперь на голову был всех выше и гораздо сильнее не только Коли, но и многих семиклассников, с которыми он должен был учиться.
      Народ расползся по классам. Коле, конечно, досталась первая парта. Нет, разумеется, на задние парты Коля даже и не расчитывал, но это уж было слишком. Но последним ударом для Коли было то, что посадили к нему не Мишу Воронежского, который, как оказалось, переехал в другой город. Посадили к нему Светку Белорусских, высоченную и ехидную. Презрительно рассмотрев своего нового соседа, Светка уставилась на грязную отметину, оставшуюся на правой штанине от Пашкиного пинка, и просвистела:
      - Досталось? И поделом тебе. Настоящий мужчина должен уметь драться.
      Коля не ответил. Когда-то давно он бросился на Пашку, намереваясь головой пробить ему под дых, но Пашка отскочил, и Коля под общий смех врезался макушкой в стену. Оставалось терпеть и ждать, когда, наконец, закончатся эти школьные годы, про которые поётся так много чудесных песен.
      Светка уже рисовала в тетрадке цветик-семицветик, а Коля всё не мог отойти от обиды. И ведь год ещё только начался, а что будет дальше. Но у Коли была тайна. У Коли был золотистый гном, который прятался на антресолях и, наверняка, ждал Колю. А у Светки не было никакого гнома. И если её ждало хоть что-то, то разве что неминуемая взбучка за разрисованную тетрадь. Коля тоже был бы не прочь порисовать. Но все мысли были заняты только гномом. Может он уже исчез? Может никогда его Коля больше не увидит? Нет, совершенно невозможно было высидеть пять уроков, когда душу жжёт такая невероятная тайна.
      На перемене Коля разыскал Веню. Тот странно посмотрел на него и поинтересовался, не приходили ли к нему вчера гости. Нет, не ждали никаких гостей вчера у Коли. Какие гости, когда следовало заполнить огурцами и помидорами стеклянную крепость из трёхлитровых банок. Договорились встретиться в штабе и разбежались.
      На счастье оставаться после пятого урока не пришлось. Классная руководительница засобиралась в районо и отменила запланированный классный час. Переодев обувь, Коля быстрее всех смылся из школы и теперь нёсся по улице, вернувшись в прежнюю, свободную, не зависящую от настроения Пашек жизнь.
      Ленки в штабе не оказалось, зато Веня уже сидел там целый час. Счастливчик у него сегодня было всего три урока. При Колином появлении, Веня захлопнул какую-то тетрадь и засмущался. Не в Колиных правилах лезть в чужие секреты. Надо будет, Веня скажет сам. Да и не до тетрадки сейчас Коле. Тайна так и вертелась на языке, готовая сорваться и превратиться в большой взрыв.
      - Бежим ко мне, - кинул Коля без обиняков и соскочил вниз, - чего-то покажу, - и он понёсся домой. Веня пыхтел рядом. Бегать он тоже умел. По крайней мере до пятёрки по физкультуре не хватало сущих пустяков.
      Родителей дома не оказалось. Ещё не пришли с работы. Верушка была в садике. Ну и хорошо. Сейчас от них досталась бы куча ненужных вопросов.
      Коля поставил табуретку и ухватился за антресоли. Веня терпеливо ждал внизу. Гнома нигде не было. Внутри Коли похолодело. Ушёл! Проснулся и ушёл! И больше никогда не вернётся. Хорошо, что Коля не успел никому раззвонить про гнома, иначе бы сейчас оказался таким вруном.
      - Ну что там? - Веня начинал терять терпение.
      - Сейчас, сейчас, - успокоил его Коля и принялся торопливо шарить, будоража слежавшуюся пыль. Золотой искорки нигде не было. Словно приснилась она Коле, словно не помог ему прекрасный переливающийся волшебный треугольник.
      Коля поднатужился и сдвинул с места тома энциклопедии. Попробуйте-ка это сделать сами, когда приходится стоять на цыпочках и двигать тяжеленные книженции лишь кончиками пальцев. Тёмная щель расширилась, но заглянуть в неё Колиного роста не хватало.
      - Может лестница есть? - подал голос Веня.
      Коля замотал головой. Нет, лестницы у них в доме отродясь не водилось. Всё на стульях, да на табуретках. Папе как раз хватало, а Коля должен был подрасти. Из последних сил Коля надавил на стопку книг и та уехала в недосягаемую даль. На антресолях поднялся целый пылевой смерч и в наступившей тишине послышалось тонкое отчётливое чихание.
      Гном не исчез.
      Он выбрался из-за книг и ворчливо набросился на Колю:
      - Потише никак нельзя? Только заснул... Думал, хоть денёк спокойно проведу... Нет, где там... Пылят, книги двигают, чуть не придавили и даже, кстати, не извинились.
      - Ну прости, прости, - успокаивал гнома Коля
      - Кто у тебя разговаривает? - Веня аж подпрыгивал, но всё равно ничего не мог разглядеть.
      Коля ловко ухватил гнома и спрынгул с табуретки. Затем он разжал ладонь и с гордостью предъявил его Вене.
      - Ух ты, - только и смог вымолвить тот, - а он настоящий?
      Гном не отвечал. Он сердито отряхивал полы своего кафтана. Отряхивал настолько тщательно, будто Колины руки были невесть какими грязнущими.
      Веня восторженно разглядывал гнома со всех сторон. А тот не обращал на гостя ни малейшего внимания. Наконец он раскрыл рот и начал выговаривать Коле:
      - Ты где так долго шлялся, а? Небось опять по магазинам? Дома не сидится? Не сидится тебе дома? А обед? Почему забыл про обед?
      Мама была бы от гнома в полном восторге. Они несомненно спелись бы против Коли. Коля привычно вздохнул и полёлся в ванную комнату мыть руки.
      И тут выяснилось, что, упомянув про обед, гном имел в виду вовсе не заботу о Коле.
      - Куда? - ворчливым писком остановил он мальчика. - Я спросил, где обед? Меня сегодня кто-нибудь накормит или придётся сидеть голодным всю неделю?
      - Я сейчас, - засуетился Коля, бросился на кухню, поставил гнома на стол и вытащил из холодильника кастрюлю со вчерашним супом.
      - Что это? - проворчал гном. - Не хочешь ли ты меня отравить?
      - Суп, - гордо заявил Коля, словно сам сварил его. Вообще-то он уже почти умел варить супы и каши, но под присмотром мамы. Именно она решала чего и сколько положить в кастрюлю. Зато всё остальное Коля делал самостоятельно.
      Упоминание о супе не произвело на гнома никакого впечатления.
      - Вот сам его и ешь, - сердито заявил он. - Ты разве не знаешь, что мы питаемся только мандаринами.
      - Ой, - испугался Коля. - А у нас нет мандаринов. Мы их только по праздникам едим.
      - А когда у вас ближайший праздник.
      - Седьмого ноября, - подсказал Веня.
      - Нет, - вздохнул Коля, - седьмого ноября теперь не празднуют.
      - Тогда до Нового Года ждать, - вздохнул Веня.
      - У папы 29 ноября день рождения, - развеял пессимистические прогнозы Коля, но гном вовсе не выглядел обрадованным.
      - И сколько дней мне терпеть? - хмуро поинтересовался он. - Не разбираюсь я в ваших календарях.
      - Сентябрь - тридцать, октябрь - тридцать один, плюс двадцать девять, быстренько подсчитал Коля. - Всего девяносто дней.
      - Девяносто?!!! - гном запрыгал по столу, словно за ним гнался рой разъярённых пчёл. - Ты сказал, девяносто? Да будет тебе известно, что я не выдержу без мандаринов и одной недели. А последний раз я ел мандарины три дня назад.
      - Осталось ещё четыре, - хладнокровно вычел Веня. - За четыре дня мы тебе у кого-нибудь раздобудем мандарин.
      - И не четыре, - не согласился гном. - И вовсе не четыре. В гномьей неделе всего три дня. Неделя закончилась. Пришла голодная смерть. Я вижу её. Она клацает зубами. Она близится. Умираю.
      Гном захрипел и повалился на столешницу.
      Коля испугался. Что теперь делать? Ведь умрёт гном, как пить дать, умрёт. Ну почему всегда так происходит: только успеваешь встретиться и подружиться, а жизнь разлучает навсегда. Почти как в песне по телевизору. А ведь гном сказал, что именно Коля отвечает за его жизнь. Коля, и никто иной. А Коля совсем забыл поинтересоваться заранее, чем питаются гномы. Коля не справился с ответственностью.
      - У Ленки есть мандарины, - радостно вспомнил Веня. - Я видел. Они как раз сегодня их собираются поглощать! Больные! Отмечают первое сентября. Тут плакать надо, а они радуются.
      - Гномик! - взмолился Коля. - Ты можешь хоть немного подождать?
      - Несколько минут разве что, - проворчало золотое сияние на столе.
      - Бежим к Ленке, - вскинулся Коля, схватил гнома в кулак и бросился к двери. Веня не отставал. Бегать, как вы помните, он умел неплохо.
      Глава 6,
      в которой Коля и Веня узнают от Лены много нового про гномов и октябрят
      Лена лежала на диване и читала "Хоббита". Под головой у неё находилась мягкая, сложенная вдвое подушка. А рядом, на тумбочке, стоял стакан в красивом алюминиевом подстаканнике. В стакане ещё оставалась чуть ли не половина компота. Сначала Лена допьёт компот, а потом съест вишни. Потом, когда дочитает. А уроки можно сделать вечером, чтобы мама видела, как много им задают в школе.
      Храбрый Бильбо Бэггинс убил паука, охранявшего пленённых гномов, и теперь раздумывал, каким хитрым способом их освободить. Ленины пальцы сжали уголок страницы, готовые вот-вот её перелистнуть, и тут заверещал звонок входной двери.
      "М-м-м-м," - недовольно сморщилась девочка, сползая с дивана. Конечно же, за дверью оказались Коля и Веня.
      - Чего в штаб не пришла? - недовольно спросил Коля, но было видно, что в голове у него гуляли совершенно иные мысли.
      - Некогда мне сегодня, - в тон ему отозвалась Лена. - Почитать решила, пока уроками не завалили. Только-только к гномам подобралась, а тут вы...
      - Да что книжные гномы! - завопил Веня, высовыясь из-за спины друга. - Мы тебе сейчас живого покажем.
      - Показывай, - согласилась Лена.
      Коля гордо разжал ладонь. За сегодняшний день он уже многое научился делать гордо.
      Если бы Лена была из тех девочек, что сидят на лавочках и шушукаются, обсуждая всех мальчишек, и не только мальчишек, и не только всё остальное человечество... Да, если бы Лена принадлежала к их числу, то она непременно завопила бы: "Ой, гномик! Какой хорошенький! А можно погладить? А не укусит? А светится-то как!!! А дай мне его насовсем!"
      К счастью для гнома Лена не принадлежала к вышеупомянутым девочкам. Без лишних слов Лена протянула свою ладошку вперёд, и гном самостоятельно перебрался ей на ладонь.
      Коля даже обиделся. Всё-таки он уже начинал считать гнома своим.
      Веня тоже обиделся. Ему-то вовсе не дали подержать гнома, а Лене так сразу и без всякого разрешения. Вот тебе и друзья называются.
      Коля перестал обижаться и подумал, что Лена выделывается, потому что она даже не удивилась настоящему живому гному.
      Веня тоже перестал обижаться и решил, что его очередь владеть гномом пока не наступила. В конце-концов девчонкам многое достаётся без очереди. На то они и девчонки. И обижаться на них не стоит. Тем более на Лену, потому что Лена уж точно не самая вредная из них.
      - Видела я таких, - отчётливо произнесла Лена.
      - Где? - в один голос спросили Коля, Веня и гном. Да-да, и гном тоже спросил, настолько удивительными были слова Лены.
      - Сейчас покажу, - сказала Лена и поставила гномика на журнальный столик.
      Вообще-то она это сделала зря, потому что именно на этом столике и стояло блюдо с мандаринами. Разумеется, гномик сориентировался быстрее всех и немедленно засеменил к желанному предмету. Однако, обнаружилось, что длинные руки тоже имеют не маленькое значение. Может Лена и не поняла сразу гастрономические намерения гномика, но уже в следующую секунду её быстрые руки обогнали бегуна на короткие дистанции и утащили блюдо из под самого носа гномика, едва не успевшего к оранжевому финишу.
      Гномик уселся на стол и опечалился.
      - Дай мандарин, - потребовал он.
      - Нет, - сказала Лена, как отрезала, - мандарины на вечер.
      - А сейчас что, день что ли? - возмутился обделённый гномик. - Самый что ни на есть вечер.
      - Вечер - это когда мама с работы приходит, - рассудительно объяснила Лена.
      - Невозможно! - воздел руки к потолку незваный гость. - Кто же это ставит смену времени суток в зависимости от прихода мам?
      - Я, - спокойно ответила Лена.
      Спорить было бесполезно, и гномик попробовал другой вариант.
      - Ну, Леночка, - зажаловался он, - дай старенькому дедушке мандарин. Дедушка целую неделю не ел. Дедушка помрёт сейчас от разрыва желудка! Такая красивая девочка не даст умереть мне, самому несчастному гномику на свете.
      Если бы Лена принадлежала к тем девочкам, что с утра до вечера скачут через скакалку, выведывают посторонние секреты и готовы до изнеможения прыгать по классикам, то она непременно дала бы самому несчастному гномику мандарин.
      На беду для гнома Лена была совсем иной девочкой. Поэтому она всего лишь замотала головой и поставила блюдо на шкаф.
      - Да ты уже у Коли умирал, - недовольно заметил Веня.
      Гномик взглянул на мальчугана так, словно тот разболтал врагу самую главную государственную тайну.
      - Там я только тренировался, - желчно сказал он. - А тут я умру по-настоящему. Немедленно. Навсегда. На веки вечные. О, мандарин, твой запах сводит меня с ума.
      Глаза гномика тем временем косили на тумбочку.
      - Впрочем, подойдёт и вишня, - философски заметил он и перепрыгнул со столика на тумбочку.
      Но Лена успела убрать свой компот. А блюдо с мандаринами продолжало стоять на шкафу, куда гномик не мог запрыгнуть при всём желании по причине своего малого роста.
      - Так жить нельзя! - разоткровенничался гномик и взглянул с высоты тумбочки на диван, где лежала книга, которую не успела дочитать Лена. На странице был нарисован страшенный паук, подбиравшийся к закутанному в паутину гному.
      - Страсти-то какие, - заметил гном, ожидая всеобщего сочувствия. Сочувствие ни с какой стороны не пришло. Гном снова сел и пожаловался:
      - Ужасы, значит, читаем? А от ужасов самый страшенный аппетит разыгрывается. Коля! Не забывай, ты за меня отвечаешь. Дай мандарин.
      - Может быть дать? - с надеждой спросил Коля безжалостную хозяйку оранжевых фруктов.
      - Нет, - снова отказала девочка. - Я обещала маме.
      - Леночка, - вкрадчиво добреньким-добреньким голоском сказал гном, - а хочешь, я поведаю тебе самую сокровенную тайну?