Коля напрягся. Из речи хозяина неожиданно исчезло раздвоение буквы "С". Коля не знал: стоило ли этому радоваться или напротив, уже пора насторожиться.
      - Некоторые любят сгущать контрастность. Они без удержу крутят её ручку и превращают мир в абсолютную тьму, а сами, потеряв возможность разглядеть хоть что-то в получившемся мраке, слепнут. Тёмные Стёкла превращаются в круглые очки слепца без всякого пути назад. Так что во всём надо соблюдать меру. Но мы с тобой, Коля, знаем меру.
      Коле показалось, что глаз за Тёмными Стёклами подмигнул, но в следующую секунду Коля понял, что это не глаз подмигнул, а согнулось Колино отражение вслед за настоящим Колей, запнувшимся об кирпич. Вокруг лежали сотни и тысячи бутылочных осколков. Казалось, что сюда привели целый район несчастных людей в цветных очках, чтобы показательно разбить им стёкла кирпичом.
      - Мне кажется, - неохотно заметил Коля, - что куча народа отправилась бы по ту сторону, если бы вы только их позвали.
      - Умнеешь, Коля, - обрадовался хозяин, да только вот его губы никак не желали складываться в приветливую улыбку. - Подходим к следующей остановке. За нами пошли бы сотни. Да что там сотни. Тысячи, миллионы! Но только, чтобы оказаться по ту сторону Тёмных Стёкол надо понадобиться Тёмным Стёклам. Как понадобился когда-то я. Меня ведь тоже позвали в путь. Давным-давно, но я помню... - голос помрачнел и обрёл какую-то новую силу. - А ещё надо оказаться достойным. Скажи-ка, Коля, ведь это так приятно, оказаться достойным чего-то. Люди так желают оказаться достойными. Счастливой судьбы, скажем, или настоящих друзей, или, когда вырастают, великой и вечной любви. Но не пытаются стать достойными, а выстраивают себе сказки. Про космические путешествия к дальним галактикам. Про прекрасных и вечно юных принцесс. Про несметные сокровища. И выстраивая сказки, сами себе роют ямы, так как каждая ими созданная сказка только подчёркивает убогость мира, в котором им довелось жить. Мира бедного, грязного, проданного и перепроданного. В котором не осталось места ни звездолётам, ни принцессам, ни затерянным кладам. А ведь хочется всё это отыскать? Ух и хочется!
      Хозяин замолк и губы его сложились в ломаную линию такого ужасающего вида, что Коля немедленно задал вопрос, чтобы только исчезла эта линия из мира, по которому пока шагал Коля.
      - А почему вы теперь правильно выговариваете "С"?
      - Точно? - переспросил хозяин и Коля с радостью увидел, как линия губ размыкается, выпуская новые и новые слова. - Знай же, Коля, если ты воспринимаешь мою речь нормально, значит ты и мир стал воспринимать в истинном свете, без искажений. Поздравляю! Не каждому это удаётся так быстро. Искренне поздравляю. Теперь смелее, всего один маленький шажок, и ты за Тёмными Стёклами, ибо нет ничего ценнее, чем видеть мир неискажённым.
      - Значит, сказки вредны?
      - Не все. Те, что мешают тебе жить. Ты создаёшь сказки. Люди создают сказки. И играют, играют, играют в них всю свою жизнь. А жизнь, Коля-Николай, это не сказка. Далеко не сказка. Но ведь легче одеть очки и выстроить себе миражи.
      - Миражи... - уныло произнёс Коля. То ли ему читали мораль, то ли объясняли что-то важное, которое, как и всякое другое важное, казалось обыкновенной моралью.
      - А ты, Коля, не строишь миражи. И когда вырастешь, станешь делать верные оценки. А это, Коля-Николай, полезное качество в жизни, в НАСТОЯЩЕЙ жизни. Если ты встанешь за Тёмные Стёкла, то они помогут тебе Коля оценивать. Ты будешь знать, когда люди врут, а когда говорят правду, и когда думают, что говорят правду. Ты проникнешь в потаённые мысли и будешь видеть не только слова, но и чувства вложенные в них и скрытые за ними.
      Тоска охватывала Колю. Они давно уже выбрались из лабиринта гаражей и шагали по вроде бы знакомой улице. Но мир стал каким-то другим. Буквы на вывесках расплывались и не давали себя прочитать. Люди смотрели на Колю, как на пустое место, и можно было удивляться тому, что никто ещё не попробовал пройти сквозь него. Обычные гастрономы и аптеки, в каждой из которых можно купить аскорбинку, отгораживались от Коли стеклянной стеной. Мир оставался где-то сбоку, в стороне от той дороги по которой шагал хозяин, скрытый Тёмными Стёклами, и вёл Колю, которому оставалось до Стёкол несколько шагов.
      Хозяин торжественно обратил своё лицо к Коле:
      - Ты не боишься миражей. Если бы ты только знал, Коля, сколько миражей выстраивают себе люди и как их боятся.
      Коля пока ещё не понимал, что такое миражи и почему так замечателен тот факт, что Коля не может их строить. Ему хотелось домой. Пусть ругают за аскорбинку, пусть полгода не выпускают из квартиры, пусть заставляют учиться на одни пятёрки. Только бы вернуться. Прямо сейчас.
      Но в данную минуту мир сгущался вокруг Коли. Небо снизилось почти до крыш и выгнулось тёмной дугой. Дома сплотились и промежутки исчезли, превратив здания в одну длиннющую стену без конца и без края. В две стены, так как с домами на другой стороне улицы творилась та же история. Стены накренились над Колей и состыковались с небом. Мир превращался в длинный тёмный туннель, уводящий за горизонт, словно в Чёрную Дыру.
      Глава 34,
      в которой Лена дарит замку новую жизнь
      На этот раз Лена сразу представила перед собой тот зал, в котором хранились потаённые книги. Правая рука вращала палочку, а в левой был зажат гном. Лена взяла его с собой на всякий случай, если её снова занесёт в тёмные коридоры. Кроме того, гном пригодился бы, если новой встречи с черепом не избежать. Может быть черепа боятся гномов. Лена конечно не чувствовала уверенность в правильности своей догадки, но лучше пускай боятся.
      Гном ворочался и что-то недовольно бурчал, порывавшись выбраться на свободу. Его шевеления и звуки совершенно не давали Лене сосредоточиться, но когда она открыла глаза, то увидела перед собой начавший забываться зал.
      Длинный стол с блюдами кухонь всего мира вновь тянулся по середине сумрачного помещения. Окна с витражами по прежнему были закрыты и Лена не могла понять: вечер ли уже или на дворе серый пасмурный день. Свечи сияли своими серебряными язычками.
      - Леночка, - запросился гном на волю. - Уже всё?
      - Всё, всё, - примирительно сказала Лена, разжимая пальцы и собираясь поставить гнома на пол.
      - Нет-нет, - протестовал гном. - Что это там такое длинное, что там такое манящее. Не стол ли там с апельсинами, мандаринами и бананами?
      - Стол, - согласилась Лена, мучительно вспоминая, в каком именно шкафу осталась книга про Чёрную Гору с загнутым листком.
      - Так неси же меня скорее туда! - возвестил гном, поражаясь Лениной недогадливости.
      Лена безропотно подошла к столу и поставила своего спутника на блестящую от времени доску столешницы. Гном три раза прыгнул, а потом бросился на разведку, сразу же затерявшись в лабиринте блюд, салатниц, соусниц, кувшинов и маленьких бутылочек, похожих на "Спрайт", когда тот продавался ещё в стеклянной посуде. Убедившись, что гном скучать не будет, Лена осмотрела стол.
      Распластанный в её прошлый визит поросёнок отсутствовал. Лена даже не помнила точно, где он лежал, когда она впервые прибыла в замок. Но кушаний нисколько не убавилось. От их изобилия во рту появился целый водопад слюны, но Лена тут же прогнала вредные мыслишки. Времени на еду терять не хотелось. Поесть, пусть и не так хорошо, можно было и дома. Подхватив с блюда персик, налившийся с одной стороны тёмно-бордовым цветом, Лена поспешила за колонны.
      Камень, украшавший самую толстую книгу, сразу бросился в глаза. Книга с золотой виньеткой, повествующая об особенностях различных грибов, тоже стояла на месте. Оставалось разыскать здесь самую интересную, самую захватывающую книгу. На скучных уроках Лена разрисовывала тетради Чёрными Горами. Самая великолепная композиция красовалась на внутренней странице дневника. Для неё Лена использовала не только шариковую ручку, но и оттенила рисунок фиолетовым карандашом. Гора смотрелась ПО-НАСТОЯЩЕМУ объёмной. Хотелось даже погладить картину, чтобы ощутить шероховатость камней. А к горе из пустоты протянулся тонюсенький, почти неразличимый мостик. Так, несколько бледных чёрточек с лёгкой окантовкой по краям. Лена даже хотела показать рисунок Вене, но так и не сумела преодолеть смущение. Ей всё казалось, что Веня непременно раскритикует Ленины способности и от этого картинка снова станет плоской. Поэтому Лена, сидя на задней парте, то и дело открывала дневник, любовалась на свою картину и тут же начинала рисовать в тетради новую композицию.
      Дома Лене рисовать совершенно не хотелось. Она придумывала начало и финал истории про поход трёх гоблинов за эльфийским мечом. Гоблины были не злые и не тупые. В детстве их похитили цыгане и продали эльфам, которые научили приёмышей многим запретным искусствам. Платой за знания и служил этот поход, по земле, на которую не могла ступить ни одна эльфийская нога. Там даже воздух представлял сущую отраву для нежного организма эльфов. Прежде чем сочинять дальше, Лена попробовала вызнать у гнома, бывал ли он сам в этой пещере и видел ли легендарный меч. Гном удивлённо таращился на Лену, словно не понимая, как её могут заботить такие пустяки, и переводил разговор на минералы, которые он встречал в разных горах, не обязательно чёрных. Или на мандарины, которые убывали со стремительной быстротой. Иногда гном соглашался на менее дешёвые фрукты. И мальчишки, поставлявшие провиант, радовались неимоверно. Нет, гнома не интересовали Чёрные Горы. Ни та, про которую Лена придумала историю, ни настоящая, сказание о которой хранилось в Ленином замке.
      Лена всё равно считала замок своим. И дома, и сейчас. Ведь не было никого в этих сумрачных залах, кроме Лены. Про череп девочка старалась не вспоминать. Гном ведь тоже, появившись здесь, не заоглядывался по сторонам, ища хозяев, а сразу начал освоение пищевых плацдармов. В отличии от гнома Лена не стала тратить время на еду. Кто знает, сколько времени оставалось у Лены? Потратит она его на всякие пустяки и упустит реальную возможность проверить свою догадку.
      Глаза Лены уже отыскали заветный корешок, но руки сжимали персик, от которого Лена уже успела два раза откусить. Ну не выбрасывать же его теперь. Девочка торопливо доела сочную мякоть и вытерла пальцы носовым платком, потому что нет хуже дела, чем хватануть белые страницы книги липкими руками, навечно оставив о себе память грязными отпечатками. Затем её взор заметался по сторонам, потому что кончики большого и указательного пальцев продолжали сжимать острые углы обсосанной косточки. Бросить косточку на пол или зашвырнуть на шкаф казалось кощунством. А секунды убегали и убегали .
      Тогда Лена завернула косточку в платок и спрятала в карман, с глаз подальше. Теперь можно заняться книгой. Лена осторожно взяла её в руки и уселась на пол. Книга была толстой и чтение предстояло долгое. Раньше Лена хотела на время забрать книгу с собой, но потом подумала, что это пахнет самым настоящим воровством. Даже если она угодила в замковую библиотеку, то никто ей не выписывал читательский билет. Лена задумчиво провела пальцем по тёмно-зелёной обложке, пересыпанной потускневшими и почти стёршимися золотыми искорками. Сейчас она узнает, насколько настоящая история интереснее, чем сложившаяся у Лены.
      Отсутствующий уголок загнутой страницы отчётливо проступал на ровной поверхности спрессовавшихся листов. Лена осторожно подцепила трещинку ноготком и раскрыла книгу, чтобы перечитать запавший в душу фрагмент.
      Но что это! Страница оказалась совершенно пустой. Ни единого слова, ни единой буковки. Лена судорожно принялась листать страницы. Везде её встречали идеально чистые листы. Книга подвела Лену. Обманула. Не дождалась, чтобы показать свою историю, от которой остался маленький обрывок, прочно засевший у Лены в голове. Девочка увеличила скорость. Теперь она не перелистывала за уголки, а просто прижала весь пласт листов большим пальцем и выпускала из него одну страницу за другой. На короткий миг с очередной страницы мелькнул текст. Или Лене показалось? Она перехватила книгу и раскрыла примерно на середине, сразу же угадав.
      "Венька - предатель!" - поясняла книга, утратившая захватывающую историю про Чёрную Гору и легендарный меч.
      - Что пишет пресса? - поинтересовался гном, подскочивший сзади.
      Лена резко захлопнула книгу, не желая раскрывать гному тайну.
      - Ничего особенного, - сказала девочка и, вскочив, втиснула книгу на место. Сразу же в её руках оказалась книга с золотой виньеткой. Но все описания грибов с крошечными иллюстрациями напрочь исчезли. Снова и снова пустые листы. И как насмешка, надпись на развороте центрального блока "Венька - предатель."
      Гному было не видно и он нетерпеливо подпрыгивал, слёзно умоляя показать. Лена испуганно поставила книгу обратно. Теперь она боялась книг, потому что все они сговорились. Все они водили дружбу с тем загадочным субъектом, чьи глаза прятались за тёмными стёклами. Записнушка с обложкой из кожи, лежащая в Ленином кармане, вещала его волю.
      - Леночка, - верещал гном внизу. - Я тоже хочу посмотреть книжечку. Дай мне её. Там картинки занимательные, да?
      Он споткнулся и затих, растирая ушибленное колено. Наступила тишина. Тишина спустилась с сумрачным высот потолка. Тишина просочилась извне, сквозь щели закрытых окон. Тишина выползала из тёмных закоулков шкафов. Что-то неправильно было на этот раз в замке. Лена не знала, в чём дело. Но срочно требовалось что-то сделать. Срочно.
      Она бросилась к окну. Звука шагов не слышалось, словно она бежала по мягкому ковру. Лена задёргала створки, но те, не издав ни скрежета, ни скрипа, остались на месте, как приклеенные. Лена в три прыжка подскочила к столу, хватанула первую попавшуюся вазочку (в ней оказалось вишнёвое варенье) и с размаху шмякнула об пол.
      Ни единого звука. Вазочка подпрыгнула, перевернулась и покатилась по полу, замерев в десятке шагов от Лены. Варенье не вытекло из прозрачной чаши, а осталось неподвижным словно застывшая пластмасса. Лена отчаянно ткнула пальцем в гуся, лежащего на блестящем металлическом блюде, а затем в яблоки, которые окружали зажаренную птицу. И гусь, и яблоки казались холодными окаменевшими статуэтками.
      Что-то было не так. Звуки умерли, как умерли и истории во всех без исключения книгах. Как умирали огоньки свечей, превратившиеся из лепестков серебряных цветов в крохотных едва различимых светлячков. Витражи на окнах более не казались разноцветными.
      Срочно требовался звук, хотя бы один. Но такой, чтобы он казался естественным в этом странном замке, который не пропускал в свои владения многие-многие вещи.
      - Радио! - воскликнула Лена.
      Гном повернул голову к ней, а затем завертелся по сторонам, разыскивая уже привычную для него говорящую коробочку.
      Нет, радио не подходило. Если в замке не бывает ни стиральных машин, ни холодильников, то откуда, скажите вы мне, здесь возьмётся самое обыкновенное радио. Нет и ещё раз нет. Радио в этот зал категорически вход воспрещён.
      Но что ещё могло послужить источником звука? Источником естественным и необходимым. Сознание Лены заметалось в переплетениях картин, где коридоры замка плавно переходили в комнату Лениной квартиры, а длинный стол тянулся через всю кухню и только тогда уж оказывался в зале, где стояла сейчас Лена. Откуда ещё могут доноситься звуки, которые рождаются без всякого вмешательства Лены?
      Дятел! Вот бы его сюда! Но палочка, по крайней мере одна, не могла вызвать из ниоткуда живую птицу. Звонкие удары крепкого клюва продолжали жить где-то между двумя мирами. Они стали ритмичными, более мягкими и наконец трансформировались в тиканье будильника.
      - Часы! - крикнула Лена гному и тот вопросительно вскинул голову.
      - Здесь есть часы? - спросила его Лена.
      - Часы... - протянул гном, - по-моему нет тут никаких часов.
      Он продолжал дуться на Лену за то, что она не позволила ему заглянуть в книжку, но Лена сейчас находилась не в том настроении, чтобы замечать гномьи обиды.
      В замке не хватало часов. Без них время словно остановилось. В любом замке должны быть часы. Быть и бить, отмечая минуты, дни, годы, столетия и эпохи. И Лена поняла, что она должна их нарисовать в уме и воплотить в жизнь.
      - Лена, - гном повис на брючине её джинс. - Леночка, что ты задумала?!
      - Часы, - ликующе поделилась с ним Лена. - Сейчас здесь будут часы. Не будильник, нет. Настоящие башенные часы.
      - Не надо, Леночка, - тревожно заверещал гном. - Оставь всё так, как есть. Не наш ведь замок! Нельзя тут ничего менять! Ты даже не представляешь, к каким последствиям это может привести.
      Но Лену уже нельзя было остановить.
      - Пускай, - прошептала она. - Я их сделаю. Они будут не в этом зале, а над ним, на следующем этаже. И тогда... Тогда замок точно станет моим.
      - Леночка, ос-та-но-вись! - вопил гном, пробуя забраться повыше, но палочка уже крутилась пальцами правой руки.
      Панорама поплыла перед глазами Лены, словно впереди надулся гигантский мыльный пузырь. В глубине родилась тревога. Лена не знала, сможет ли единственная палочка осилить настоящие башенные часы. Но она желала их появления всей душой, всем сердцем.
      И тут она услышала тиканье. Приглушённое, но отчётливое. Часы уже появились и начали отмерять секунды. Именно начали. Они словно запустили время, заснувшее здесь в смертельной дрёме. И замок снова стал живым. Из под Лениных туфелек вылетали смачные удары шагов. Варенье из опрокинутой вазочки растекалось на полу бесформенным пятном. Но это нисколько не заботило Лену. Теперь всё шло как надо. И может быть... Может быть замок всё-таки стал её собственностью.
      Теперь оставалось проверить книги. Лена подскочила к ближайшему шкафу и, не глядя, выдернули первую попавшуюся книгу. Лена даже не заметила ни цвет обложки, ни названия. Пальцы торопливо пролистнули несколько испещренных буковками страниц. От волнения надписи расплывались и Лена не могла прочитать ни слова. Поэтому она листала и листала, стремясь отыскать хоть что-то понятное и знакомое.
      Она остановилась только когда наткнулась на картинку. Там была такая красотулечка, что хоть вырезай и на стенку вешай. Девушка стояла, искоса поглядывая на Лену, возле домика, увитого до самой крыши зелёным плющом или чем-то на него похожим. Портрет был от пояса и выше, поэтому девушка получилась довольно отчётливо и Лена могла разглядеть каждую складочку её прелестного платья. За девушкой раскинулся холм, поросший зелёной травой. И Лена пристально начала изучать каждый завиток травы, надеясь отыскать скрытую овечку или целое стадо. Раньше в детских журналах часто печатались картинки с надписями "Отыщи снегурочку" или "Найди, где прячется белоснежка и семь гномов". Здесь же под картинкой надпись сообщала: "Путь на север через Лесной Холм." Никаких тебе "найди" или "отыщи". Лена не поверила и прошлась по холму ещё раз. Но овечка так и не обнаружилась. Может она здесь и не планировалась, а может Лена смотрела не слишком внимательно.
      Девочка обиделась и пролистнула страницу, напоследок скользнув взглядом по ясному небу цвета морской волны, на которм уже зажглась лучистая ярко-зелёная звезда. Гном уже успокоился, перестал настороженно прислушиваться к тиканью и ждать ужасных опасностей. Он уже скакал вокруг девочки с настойчивыми воплями.
      - Покажи, - требовал он. - Общественность имеет право знать!
      В этой книге пока не встретилось ничего такого, чего знать гномам не полагалось. Поэтому Лена уселась на пол и положила книгу перед собой так, чтобы и гному было видно. А тут и вторая картинка появилась.
      Прежде всего Лену привлекла величественная крепость, сложенная из розовых камней. Башни заслоняли почти всю верхнюю часть рисунка. В просветах между ними мягко светилось восходное небо. Художник рисовал крепость тщательно. Объемным выглядели каждое окошко, каждая черепичка. Прямо взгляд невозможно оторвать от такой крепости. И только потом Лена перевела взгляд чуть правее, где была нарисована кудрявенькая девушка. Девичье лицо выглядело настороженным и немного расстроенным, словно она обиделась на то, что Лена так обделила её своим вниманием. Девушка напоминала фотомодельку. Только модели не ходят в пышных средневековых платьях.
      - Принцесса! - восторженно прошептал гном. Леной он так никогда не восхищался.
      - Много ты понимаешь, - фыркнула девочка и поскорее перелистнула страницу.
      - Понимаю! - разозлился гном. - В принцессах-то я разбираюсь. Я их специально изучал. По предсказаниям я, когда вырасту большой, должен жениться на принцессе. Глянь-ка, ещё одна.
      Рука Лены замерла. Гном не ошибся: первый план следующей картины занимала девушка. Картину пронизывало закатное настроение. Лена не разглядела панорамы пылающего горизонта, поскольку девушка требовала пристального внимания и даже не сама девушка, сколько блестящая лента, протянувшаяся над глазами и обхватившая волосы за исключением некоторого числа непослушных прядей. Лена задумалась, можно ли такую ленту назвать банданой.
      - Красивая, - вздохнул гном. - От такой бы я точно не отказался.
      - Он бы не отказался, - передразнила гнома Лена. - Больно ты ей нужен.
      - Нужен! - возмутился гном. - Да я такому огромному количеству народа нужен. Ты и представить не сможешь.
      - А ей не нужен, - сказала Лена, словно строгая учительница и перевернула страницу.
      - Постой-постой, - завопил гном. Но Лена листала книгу всё дальше. Гном убедился, что против силы не попрёшь и даже отвернулся от Лены. Лене стало его немножечко жаль.
      - Смотри, - сказала она. - Я ещё одну принцессу разыскала.
      Но гном, наказывая Лену, не желал смотреть на принцесс. Ну и зря, очередная принцесса Лене показалась очень даже симпатичной. Лена вздохнула, вот бы стать такой, когда вырастет. А лицо не так уж и отличалось от Лениного. По крайней мере, так казалось с первого взгляда. Но уж такого платья Лене и не снилось. Оно было сделано из голубого атласа или шёлка. Нежные кружева скрывали тонкую шею принцессы. С плеч спускались симпатичные складочки, а на груди был вышит тёмно-синий вензель. Ну можно ли себя чувствовать принцессой без такого вот платья?!
      И волосы были хороши. Блестящие. Голубые. Но не как у идиотки Мальвины, которую без особого труда можно было спутать с барашком, а длинные и гладкие.
      Чтобы не расстроиться ещё больше, Лена стала листать дальше.
      - Вот ещё принцесса, - сказала она гному, обнаружив следующую картинку.
      - А я и не принцесса, - сказала девушка, улыбнувшись.
      Стиль картинки сильно отличался от прежних. Художник соткал портрет из серебряных линий. А потом картинка взяла и ожила.
      Гном сразу же заинтересовался происходящими событиями и даже ухватился за уголок страницы.
      - Ого, - воскликнул он. - Гляди, Лена, что тут написано. "Та, что укажет гному дорогу." Ты и в самом деле покажешь мне дорогу?
      - Почему бы и нет, - улыбнулось симпатичное личико, заставив перетекать серебряные чёрточки с места на место. - Дождись меня и дорога тебе обеспечена.
      - Когда? - ахнул гном.
      - Скоро-скоро, - пообещала девушка. - Ближайшая ночь, которую я буду знаменовать, называется ночью Путешествий и Путешественников. Или Путешественников и Путешествий. Здесь от перестановки слагаемых сумма не меняется. Так вот, гномик...
      - Я не гномик, - обиделся гном.
      - Ну хорошо, - заманчиво подмигнула девушка. - Так вот, эта ночь тебе очень подходит. Запомни. Как только появится мой портрет, сосчитай число локонов на моём лице. Соедини число с точкой начала времени и получишь время прихода ночи. Только запомни - на портрете я буду другой. Совершенно другой.
      - Запомню, - пообещал гном.
      - А теперь, Лена, - обратилась серебряная красавица к девочке. - Не могла бы ты в срочном порядке закрыть книгу и поставить на место.
      - Зачем?
      - Мне было бы неприятно очутиться на полу после того, как ты выронишь книгу из рук.
      - Выроню? Почему выроню?
      - От испуга, Леночка, от испуга. Так что ставь на место и поторапливайся.
      Лена обиделась и с размаху захлопнула книгу.
      - Осторожнее, - заволновался гном. - Знаешь, кто это был? Сама Предзнаменовательница!
      - Ну и что, - сухо сказала Лена, ставя книгу на место. - Чего это я должна так сильно напугаться, что уроню книгу на пол?
      Гном не успел ответить. Замок содрогнулся. И ещё раз. И ещё. Кто-то громадный направлялся к залу. Кто-то громадный был очень недоволен тем, что Лена запустила время. Кто-то громадный собирался разделаться с нарушительницей и разделаться немедленно.
      - Палочка! - запищал гном. - Вращай палочку!
      Лена подхватила золотую искорку и завращала палочку в бешеном темпе. Уже очутившись на диване в своей квартире, она с грустью подумала, что история про Чёрную Гору так и осталась непрочитанной. Когда её рука разжалась, то на ладони не оказалось палочки. Не оказалось её и на ковре, и под диваном. Лишь у кресла валялся обломок самой обыкновенной пластмассовой линейки. И почему-то Лене почудилось, что на сей раз она сумела проникнуть в замок без всякой палочки.
      Глава 35,
      в которой Колины и Пашкины пути пересекаются
      Пашка шёл по улице, пялясь по сторонам, и разве что не свистел от полного счастья. В кармане лежала пачка "Кэмела", пальцы рук впитывали сотни капелек с боков запотевшей банки пива, в голове властвовало ощущение полной свободы. Жить стоило. Тем более, стоило жить, потому что в кармане валялось четыре волшебные палочки, позволявшие всяческим полезным вещичкам исчезать из разных недоступных мест и становиться Пашкиной собственностью. Пять минут назад Пашка сделал себе пачку баксов и теперь правый карман брюк оттягивала приятная тяжесть. Не менее приятная тяжесть холодила живот. Новенький кожаный ремень с выдавленным на железяке "Lee" прижимал к животу пневматическую пушку. Пашка не удосужился прочитать название фирмы, изготовившей чудо техники. Его больше заботило, чтобы данная вещичка могла палить и пульками, и металлическими шариками. Шарики - дело нужное. Месяц назад Пашка видел как большой парень таким вот шариком пробил черепушку здоровенной собаченции, рывшейся в мусорной куче. Теперь и Пашка мог пострелять вволю. В собак он палить не стал бы, хотя.... Пашка вдруг ярко представил, как огромная овчарка набрасывается на него, клацая клыками и брызгая слюной. Одним точным движением выхватывается пистолет и разит наповал. И вот собака уже лежит мордой в грязи, а слюна окрашивается розовым. Если владелец взбеленится, можно и ему по ходикам шмальнуть. Нечего собак распускать. Вот только собаки, как чувствовали, что сегодня на Пашку нападать не стоило. И поэтому пушка продолжала лежать под свитером. Ведь не по голубям же стрелять. Но Пашка опробует пистоль. В ближайшие выходные они с Владяном уедут за город и там настреляются. Владян тоже наверняка захочет такой же... Здорово, что он позабыл про палочки, и теперь их единоличным хозяином был Пашка. А может стоило сразу заказать Калашникова? Но из автомата Пашке пока стрелять не доводилось, а вот из пневматики и газового...
      Мысли об оружии, созданном при помощи волшебства, замерли и улетучились, потому что Пашкин взгляд вперился в Кольку, через которого Пашке эти волшебные палочки и достались. Часть из них Колька украл, и теперь можно было тряхануть его и забрать их снова. Колька ещё сява, ему палочки иметь не положено.
      Тут Пашка взглянул правее и выше. С одного взгляда он понял: палочки забрать будет проблематично. Рядом с Колей вышагивал худой верзила в плаще и тёмных очках, хотя лето закончилось полмесяца назад. Сначала Пашка подумал, что верзила просто движется параллельным курсом. Но на Пашкину ошибку явно указывала рука, лежащая на Колькином плече.
      Пашка хотел пройти мимо, но внезапно ему стало не по себе. Вид у Коляна был неважнецкий. Глаза закатились. Губы покрылись белым налётом. Руки болтались, как у Буратино. А не торчал ли Коля, пока его куда-то настойчиво вели?
      И Пашка притормозил. Кольку он не любил. Слюнявые люди на свете жить не должны. Слюнявые люди только стонут и больше от них никакого проку. Тем более Колька подло украл часть Пашкиных палочек, подло использовал их против Пашки и подло убежал. Тем не менее, что-то не нравилось Пашке в том, как Колю безропотно уводили в неизвестном направлении. Пашка развернулся и побрёл, сверля спину чёрноочкового изучающим взглядом.
      Верзила запнулся, замедлил ход, запнулся ещё раз, а потом чётко, как танцор диско, развернулся.
      - В чём дело? - прозвучал вопрос.
      Пашка нагло уставился в бледное лицо, полускрытое чёрными стёклами. На вопросы лохов отвечать необязательно. Пускай лохи разговаривают сами с собой. Лохи только и умеют, что болтать. Настоящие дела делают не лохи, а пацаны.
      - Так в чём же дело, Павел Афанассьевич? - губы верзилы сложились в перевёрнутую улыбку.
      Пашке стало не по себе от такой гримассы. Но он не стал, как лохи, раззявив рот, булькать: "А как вы узнали моё имя?" Верзила владел информацией, и с этим следовало считаться. Это Пашка уже понимал. Вот ведь как бывает на белом свете, добавь к лоховскому вопросу искорку знания, и ты уже весь в думках, что на него ответить, потому что без ответной искорки любой ответ прозвучит в лоховской манере.
      - Нам можно идти, Павел Афанасьевич? - поинтересовался верзила. В голосе его сквозило неприкрытое издевательство. Если бы Пашка мог дотянуться, то непременно врезал бы по этим проклятым стёклам. Только дотянешься тут, как же. И отвечать-то надо. Скажешь "да", так спрашивается - зачем задерживал. Скажешь "нет", так ведь за базар придётся отвечать. И Пашка ухватился за спасительное:
      - А закурить есть?
      - Разумеетсся, Павел Афанассьевич, - длинные пальцы извлекли из Пашкиного кармана "Кэмел" и вручили Пашке сигарету, затем захлопнули пачку и убрали её опять же в Пашкин карман. Вот вроде и всё, можно удаляться восвояси, как забитый лось. Но нахальство не позволяло Пашке сдвинуться с места Нахальство, оставшееся со вчерашнего вечера.