- А помнишь, Коля, как ты забыл застегнуть молнию на джинсах и так ходил целую перемену. Никто тебя не одёрнул, но как смеялись девчонки. Все девчонки, и старшие, и младшие.
      Коля покраснел. Тот случай он вспоминать не хотел. Злополучные голубые джинсы прятались в глубине шкафа и даже мимолётный взгляд на них был мучительным испытанием.
      - Принцессы тоже будут смеяться над тобой. Какая уж тут дружба?
      - Нет!!! Принцессы не будут!!!
      - Не будут? Почему же нет?
      - Но ведь они же принцессы! Если они станут смеяться, когда кому-то плохо, то они перестанут быть принцессами.
      - Для тебя, Коля, перестанут. А для кого-то останутся. Для того, кто придаёт принцессам совершенно иные качества. Ну а ты, Коля? Что ты будешь делать тогда?
      - Нет, - из правого глаза скатилась случайная слеза. - Так не будет.
      Старушка не стала спорить. Она нагнулась ещё ниже. Золотая Капля оказалась прямо перед Колиным глазом. Переливы завораживали, гипнотизировали. Голос старушки отдалялся.
      - Не спеши, Коля тащить принцесс в реальную жизнь. Она, наша жизнь, такова, что твои принцессочки непременно наделают поступков, по которым и ты, и многие другие перестанут их считать чем-то сверхъестественным. Они превратятся в обыкновенных девчонок. И не самых лучших. А если и не превратятся, то когда-нибудь вырастут. Ты ведь, Коля уже знаешь, что взрослые принцессы совершенно не похожи на тех, про которых ты читал в сказках. Пусть, Коля, они остаются в сказках. Наша жизнь не для них. Какая бы ни была тяжёлая, непостоянная, скучная, она - наша. Она зависит от нас, а не от принцесс. Если принцессы станут нами, то они перестанут быть принцессами. Давным-давно мы выводили на школьных досках: "Мы - не рабы! Рабы - не мы!" Это уж потом школьники стали писать: "Мама мыла раму." Поверь уж мне, Коля, потому что все эти медали получены не за так. Спрячь принцессочек, Коля. Спрячь в самом лучшем месте. И они обязательно придут, когда наступит их время, их ночь. Тогда они и помогут тебе. Есть вещи, которые надо хранить до лучших времён. И...
      - Что "И"?
      - И надо уметь не прозевать эти лучшие времена.
      Голос растаял. Коля с удивлением увидел, что нет рядом никакой бабушки. Перед носом парила в свободном полёте странная Золотая Капля. Потом она отъехала от Коли и медленно поплыла к углу ближайшего дома. Коля без труда успел бы пристроиться за ней. Но он остался на месте. Потом Коля вздохнул и тихонько побрёл к штабу, где в сплетениях ветвей он знал немало укромных щелей. Если уж принцессам нельзя жить в реальном мире, то пусть поживут в Колином. Это ведь только издали штаб кажется деревом, раскинувшимся над гаражом. Коля знал, что штаб - это штаб. Поэтому дерево являлось реальным миром, где взрослые торопились по своим делам за своими газетами и огурцами с помидорами. А штаб существовал в совершенно другом измерении - Колином, а иногда Венькином и Ленкином. Если уж три человека видят Колин мир, то он имеет достаточно место, чтобы надёжно укрыть четырёх маленьких принцесс до той странной поры, когда придёт их время.
      Глава 20,
      в которой Лена проникает в таинственный замок
      Воскресенье. Оно было нескончаемо длинным. И может даже немного скучным, если бы Ленины пальцы не сжимали волшебную палочку.
      Мама ушла в гости и Лена осталась одна. Первым делом она сбегала в подвал, где жила собачка. Собачки на месте не обнаружилось. Вероятно, и у собачек бывают важные и неотложные дела. Лена аккуратно перелила содержимое большой кастрюли в глинянный горшок для цветов. Дырку в нём она заделала заблаговременно. В кастрюле находился суп. Раньше. Пока Лена не перелила его в собачью посудинку. Этот суп Лена должна была разогреть на обед. Но зачем греть какой-то суп, если в руках волшебная палочка. Так что пускай суп съест собачка, если вернётся в подвал. Или никто, если дела уведут собачку навсегда и от Лены, и от подвала, где в глиняном горшке ждёт её тёплый суп.
      Затем Лена вернулась домой. В штаб идти не хотелось. Колька не простил ей то, что она не вернула палочку. А Венька без Кольки скучал и только рисовал свои самолёты. А в одиночестве Лена вполне могла посидеть и дома.
      Взгляд её скользнул по книжной полке. На самом видном месте стояли сказки. Они сейчас не нужны были Лене. Зачем ей то, что придумали другие, если палочка давала возможность сделать сказку самой.
      Лена зажмурила глаза, откинулась на спинку кресла и начала представлять, где бы она хотела сейчас очутиться. Вот всегда так. Если сидишь на уроке, то в голову лезут самые невероятные мысли, а стоит эти мысли пригласить в гости, так они сразу лопаются, как мыльные пузыри.
      Лена зажмурила глаза ещё сильнее. В темноте перед ней величаво проплыли радужные кругляшки и убежали за тёмный горизонт. Лена попыталась ухватить их взором но не смогла. На смену им выдвинулись расплывчатые фиолетовые пятна. Но после радужного конфетти они казались противными и скучными.
      И тут Лена увидела солнечного зайчика. Он, как искорка, мелькнул во тьме. Может это был ещё один гном? Но зайчик превратился в ослепительную звезду и рассыпался солнечными бликами на речных волнах. Лену несло на высоте птичьего полёта над вечерней рекой. Солнце багровело где-то справа, а на земле уже лежали сумрачные тени. Но в небесах было привольно и спокойно.
      Солнце, не успев сверзиться за горизонт, спряталось за скалой. Лену развернуло и понесло прямо на эту чёрную громадину. Сердце ухнуло от неприятных предчувствий, а потом сжалось в испуге. Скала мчалась навстречу Лене с ужасающей быстротой.
      Но в скале оказалась узкая расселина. Лена летела в холодном полумраке горного ущелья, не зная, что ждёт её впереди. Если бы она развела руки в сторону, то без труда бы дотронулась до шероховатых камней. Но руки были прижаты к груди и пальцы правой вращали волшебную палочку.
      И тут ущелье кончилось. Горизонт развернулся огромной чашей где-то внизу и вдалеке. А впереди, заслоняя всё на свете, сверкал замок. Солнце пряталось за ним и расцвечивало его самыми волшебными красками. Наверное, он был хрустальным, этот замок. Потому что в его стенах жили миллионы разноцветных огоньков, какие прыгают в пробке хрустального графина, если через неё смотреть на самую обыкновенную электрическую лампочку. А тут не было электричества. Тут было алое солнце и полыхающие огненными бликами башни. Много их тянулось к небу, маленьких и больших, узеньких и толстых, увенчанных узкими шпилями и полукруглыми, как планетарий, куполами. А за ними виднелась самая высокая, самая изукрашенная, на шпиле которой вращалось ажурное розовое сердечко.
      И конечно же Лену несло прямо к ней. Промелькнули внизу и остались позади широкие замковые ворота. Теперь в недосягаемом низу расстилалась пустынная площадь, вымощенная странными синими камнями. Солнце не доставало своими лучами до площади. Огромная тень от замка покрывала её целиком. И в этой тени особо удивительно выглядели искорки, вспыхивающие и угасающие в тех синих камнях. Искорки были голубыми и фиолетовыми. Иногда им удавалось вырваться из камней и тогда они наливались изумрудной зеленью, превращались в маленькие шарики и медленно-медленно поднимались в небеса. Но ни один шарик не пролетел рядом с девочкой.
      Теперь башня занимала всё пространство перед Леной. Даже страшно подумать, насколько она оказалась большой, невыносимо громадной. По серым стенам кое-где вились зелёные побеги с длинными и узкими, как у ивы, листиками. Отвернуть не получалось. Башня надвигалась на Лену. Нависла над ней. Шпиль с сердечком уже реял в поднебесье. Мимо него проплыл зелёный пузырёк и растворился в небесной синеве. Шарики уплывали к закату, словно стремились убежать от подступавшей тьмы, поедавшей синеву неба за Леной. Камни стены нагрелись от солнца и Лена чувствовала, как это тепло покидает серые блоки и струится вверх. Ветер исчез. Башня заслонила и его, и всё на свете.
      Перед Леной оказалось окно, украшенное картиной из цветных стёкол. Длинный согнувшийся человек с печальным лицом дул в длинную трубу. А над человеком реяла серебряная птица, то ли летевшая на звуки мелодии, то ли убегавшая от неё.
      Лену с размаху швырнуло в это окно. В самую последнюю секунду створки окна распахнулись и ушли в темноту комнаты, но было уже поздно. От испуга Лена прекратила вращать палочку и открыла глаза.
      Она находилась в высоченном сумрачном зале. В массивных подсвечниках на стенах крепились сотни потушенных свечей. Лучи Солнца били в противоположное окно, отчего по полу протянулась странная цветная мозаика. На противоположном окне была другая картинка. На зелёном холме стоял человек в сером. Его серебряные глаза сверкали украденными бликами солнца. Возле холма сидела крыса с красными злющими глазами. А от холма за горизонт отпрыгивала стремительная чёрная пантера с почтовым рожком на шее.
      Кроме Лены в зале никого не оказалось. Но Лена не боялась. Теперь всё-всё-всё, что ещё секунду назад никому не принадлежало, переходило исключительно в Ленину собственность. И чтобы окончательно закрепить своё владычество над свалившемся под ноги богатством, Лена побежала в центр зала, туда, где протянулся длинный широченный стол, уставленный едой.
      Столешница из светлого дерева изобиловала тарелками, блюдами и салатницами, наполненными незнакомой едой. Хотя нет, некоторые из этих блюд Лена видела в маминой "Книге о вкусной и здоровой пище", а ещё кое-какие в западных боевичках, где богачи собираются около бассейна с голубой водой рядом с белостенной загородной виллой и ведут за обедом свои важные и непонятные разговоры. Над столом гуляли удивительные запахи. На секунду Лена почувствовала себя героиней "Аленького цветочка" и заоглядывалась, ища за колоннами огромную фигуру лохматого чудища с прекрасной душой.
      Но за колоннами прятались шкафы с книгами.
      Лена пока решила туда не ходить. Сначала надо пообедать, иначе мама заругается, потому что сидеть целый день без еды невероятно вредно для желудка. Интересно, а сидеть в таком месте без еды тоже вредно? Но над глупыми вопросами Лена не задумывалась. Еда стояла на столе, значит её нужно было съесть, иначе всё тут попросту испортится, потому что в замках никогда не бывает холодильников. Вот и всё.
      Больше всего Лене понравился запечённый поросёнок. Не задумываясь, она отломила ножку и стала своими зубками отхватывать нежное мясо. Пальцы на руках сразу стали жирными и скользкими. Бурая капля упала на джинсы и расплылась некрасивым пятном. Лена расстроилась. Стиральных машин, как известно, в замках не бывает. А мама обязательно заметит и станет ругаться. Мама всегда следит, чтобы Лена ела аккуратно.
      Руки пришлось вытирать о свой собственный носовой платок, поскольку никаких умывальников поблизости не было. Значит, ей попадёт ещё и за платок. Но попадёт потом, когда вернётся мама, а вокруг Лены будет не пустынный зал, а её квартира. Потом - не сейчас.
      Стемнело. Солнце унесло свои лучи вместе с собой. Зажглись свечи.
      Они горели странным серебряным пламенем. По залу разлился волшебный свет от этих, одновременно вспыхнувших серебряных язычков на концах фитилей. Сами свечи были и жёлтыми, и розовыми, и бордовыми, а пламя получалось серебряным. Нет, никогда не видела Лена такого пламени. Поэтому осторожно-осторожно потянулась к язычку огня. Палец коснулся серебряного лепестка. Огонь не ужалил Лену. Тепла не чувствовалось. Даже наоборот, Лена как будто дотронулась до ледяной сосульки. Стало холодно. Такому огоньку наверное обрадовался бы только сердитый пожарник, который много раз нарисован на стенде, припёртом к запасной, вечно запертой двери физкультурного зала. Дети испуганно смотрели на него, а он сурово объяснял им, что "Жучок - причина пожара". Лена любила жучков. Даже навозников, которые умеют скатывать противный мягкий шар. И не любила пожарников, особенно в красных касках. Как хорошо, что настоящие пожарники никогда не ходят в таких отвратительных касках и никогда не призывают детей давить пожароопасных жучков.
      Лена больше не крутила палочку, но сказка не исчезала. Она продолжала жить своей, непонятной для Лены жизнью. Перед Леной вытянулась тень. Девочка испуганно обернулась и увидела, что тень ей подарила Луна, заглянувшая в распахнутое окно. Луна здесь была в четыре раза больше, чем нормальная. И ярко-голубая, с синими разводами Лунных гор. По такой Луне не ходили Незнайкины ноги. По такой Луне наверное вообще никто не ходил, если, конечно, там не жили свои собственные Лунные человечки со своей собственной далёкой и непонятной для Лены жизнью. Всё сейчас здесь было непонятным для Лены. И жило в девочке какое-то таинственное и завораживающее чувство. Такое бывает, когда первый раз тебя ведут на горки, или когда первый раз смотришь захватывающий фильм, или когда ты залезаешь на дерево, продираешься сквозь густую листву и впервые обнаруживаешь там незнакомых мальчишек.
      Серебристые лучи Луны сплелись с пламенем свечей. Таинственное сияние окутало зал. Наступило время, когда можно подойти к книгам. Тем, что загадочно выставляли свои корешки из шкафов, укрытых за колоннами.
      Там было темно и поэтому Лена прихватила с собой тяжеленный подсвечник из голубоватого металла. Подсвечником был дракон со сложенными крыльями, попиравший развалины крепости, с высовывающимся оттуда обломком меча. Голова дракона была задрана к небу, а пасть сжимала массивную чашу, куда и вставлялась свеча. Обхватив дракона, Лена зашла за пояс колонн и осветила ближайший шкаф.
      Ух ты! Таких книг она никогда не видала. Нет, видала. У бабушкиной знакомой в деревне. Они назывались "Псалтирь", "Библиа" и "Евангьлие". На них везде были выдавлены кресты и всякие разрисованные заворотистые линии. Книги из замка выглядели иначе.
      На корешке самой толстой книги задумчиво мерцал рубиново-красный выпуклый овал. Лена побоялась дотронуться до него и поэтому потянула на себя книгу потоньше, стоявшую рядом. На корешке не было ничего, кроме золотистой виньетки. Такая же виньетка украшала обложку.
      Лена осторожно поставила подсвечник, положила книгу на пол, присела и отворила её почти на середине.
      Буквы были почти знакомыми, только какие-то извилистые. Зато первая буква главы выделялась своей величиной и красным цветом с белыми прожилками. И тут Лена увидела, что прожилки образуют картину. Тоненькое деревце гнулось под напором ветра и едва не вываливалось за пределы буквы. Вот они какие оказывается, настоящие заглавные буквы!
      Лена осторожно перевернула страницу и наткнулась на картинки. Они расположились по углам, а вокруг них мелькали маленькие буковки надписей. Да совершенно невозможно же разглядеть! Пришлось подтащить подсвечник поближе. Теперь на картинках обнаружились грибы, а надписи описывали, как их отличить от остальных.
      "Лисий глаз, - прочитала Лена. - Шляпка рыжая, с круговыми разводами. На ощупь скользка и неприятна. Края вздёрнуты наверх, иногда обкрошены. Мякоть рыхлая, с горьковатым вкусом. Ножка также рыжего цвета, к низу сужается. Пластинки светло-жёлто-охряные..."
      Девочка захлопнула книгу, вставила её в щель между соседями и потянула следующую.
      "Невероятно бледная, вспученная засохшими болячками кожа собралась на лбу мрачными морщинами. Тонкий нос, как клюв, как острый кинжал, как стрелка компаса, и круглые немигающие глаза делали его похожим на поверженного царя птиц, тайно возвращающегося к своему гнезду за мстительным удовлетворением.
      Глаза отпугивали, рот притягивал. Широкий, алый, влажный, с раздвоенным языком и изогнутыми клыками. Рот, таящий опасность смерти и несущий избавление бессмертия одновременно..."
      Лена ничего не поняла и поэтому книга тоже вернулась на место.
      "Четверо служителей Чёрной Горы расступились. За их спинами обнаружилась мрачная пропасть. И только бледный хрупкий мостик вёл через неё к пещере, где лежал легендарный меч Лаклы. Но к пещере надо было ещё прорваться.
      Над мостиком крутились завихрения чёрного тумана, то и дело собирающиеся в отвратительную голову с пустыми глазницами и рваным ухмыляющимся ртом..."
      Пальцы руки загнули уголок страницы. Эта книга оказалась интересной. Неплохо бы захватить её с собой. Потому что такие книги надо читать в уютном кресле при свете настольной лампы, но ни в коем случае не в пустой полутёмной комнате таинственного, невесть где построенного замка.
      По залу прошёлся ветер. Скрипнула дверь в тёмном углу. И не успел ещё этот скрип утихнуть, как тут же раздался ещё более таинственный скрип в углу противоположном. Лена испугалась. Вернулся хозяин замка. Или даже два сразу.
      Девочка легла на пол и бесшумно покатилась по холодному полу под широкий стол. Совсем как на уроках физкультуры. Только на физкультуре все перекатываются по мягким матам, разложенным у стены зала, а по жёсткому полу катиться совсем неприятно.
      Из углов торжественно и бесшумно выплыли две сверкающие серебряные звезды и заскользили вдоль книжных шкафов на уровне Ленкиной головы, если бы она сейчас не пряталась под столом, а стояла в полный рост. За звёздами следовали две высоченные фигуры.
      Первую, ту, что двигалась вдоль левой стены, Лена узнала сразу. Это был тот самый печальный трубач, чей портрет в окне она чуть не раскокала своей головой при прибытии в замок. Он шёл, грустно уставившись перед собой, понурив голову, а длинная труба, сжатая опущенной рукой, едва не скребла каменные плиты пола.
      Второй походил на противоположный портрет. И не походил.
      Одежда его казалась тёмной даже в свете серебряной звезды. Голова беспокойно дергалась, словно незнакомец пробовал уследить за мечущейся по залу мухой. Лена испугалась, как бы противная муха не умудрилась забраться под стол, и даже хотела зажмуриться, но побоялась. Почему-то ей казалось, что стоит только закрыть глаза, как высоченный незнакомец тут же обнаружит её и шагнёт из-за колонн навстречу.
      Это оказался не Ленин замок. Чужой. Совершенно чужой. И Лене хотелось немедленно покинуть его, но она боялась даже пошевелиться, не то что вертеть палочкой. А фигуры двигались дальше и дальше. И холодные звёзды то сверкали, то снова исчезали за колоннами, обвитыми каменными растениями.
      Снова раздался скрип теперь уже в других углах. Это открывались новые двери, чтобы звёзды могли уплыть из зала в неведомое и невидимое. А вслед за ними ушли бы и сумрачные фигуры.
      Трубач так и не обернулся в Ленину сторону, а вот второй чуть замер и вонзил свой взор прямо под стол. Лена испуганно сжалась, но не утерпела и взглянула навстречу. Глаза незнакомца сверкали, словно язычки серебряного пламени. Но уже в следующую секунду Лена поняла, что ошиблась, что приняла за серебряные глаза отблески блеснувшие на стёклах больших непроницаемых очков. Незнакомец продолжил свой путь. Может Лене показалось, что он остановился. Может, ей показалось, что он чуть-чуть улыбнулся и что-то выронил из складок своего тёмного плаща.
      Двери со скрипом захлопнулись, язычки свечей одновременно моргнули и снова загорелись ярким ровным светом. Лена постепенно успокоилась. Хозяева ушли. И замок снова стал как бы её. Но больше всего ей сейчас хотелось посмотреть на вещичку, оброненную таинственным незнакомцем. Потому что и вещичка должна быть удивительной, ведь такие невероятные существа не могут носить простых, обыкновенных вещей. Лена в три прыжка вернулась к шкафу, подхватила свой подсвечник и побежала в тёмный противоположный угол зала. Больше всего она боялась, что таинственная вещичка всего лишь показалась ей.
      Но нет! Огонь свечи осветил новую плиту на которой валялся маленький чёрный квадратик. Лена немедленно подхватила его, словно боялась, что тот растает, как кусочек чёрного льда. Квадратик оказался мягким на ощупь. От него пахло маминой кожаной курткой.
      И тут свечи начали угасать, словно прощаясь с Леной. Так гаснут лампочки в кинотеатре, куда Лена прошлой осенью ходила с мамой на "Титаник". Огоньки свечей уже превратились в крохотные, почти неразличимые во тьме искорки. Свеча в чаше, сжимаемой пастью дракона, пока держалась, но тоже начала слабеть. Голубая Луна в проёме окна давно исчезла и сейчас рама обрамляла кусок непроглядно-чёрного неба.
      Пора было возвращаться в привычный мир. Туда, где есть мягкое кресло, недочитанный "Хоббит", вернувшаяся из гостей мама. А во дворе запрятанный в ветках штаб, где сидят помирившиеся Венька и Колька. Не дожидаясь, пока наступит кромешная тьма, Лена достала палочку и завертела её пальцами левой руки. Пальцы правой сжимали необычную находку.
      Лена представила кресло, зажжёную лампу, шкаф, диван, стул, на котором начала разбирать каждую ниточку обшивки сиденья. Палочка вращалась быстрее и быстрее. Лена ещё придёт сюда и заберёт забытую книгу с отогнутым уголком. Но сейчас замок потух, а картинка Лениной квартиры вырисовывалась всё ярче и ярче. Наконец, Лена не выдержала и приоткрыла глаза узенькими щёлочками в полной готовности захлопнуть их обратно.
      Но не понадобилось. Она снова сидела в кресле. Невдалеке стоял письменный стол, у которого примостился стул со знакомой потрёпанной обшивкой. Тишина сменилась гомоном мальчишек за окном и рёвом мотоцикла, выписывающего по двору новые и новые круги. Наступил вечер. Мама вот-вот могла вернуться, а комната оставалась такой же неприбранной, как и утром.
      Интересно, а могла ли палочка прибрать квартиру. Лена неутомимо закрутила её в руках, но представить блестящую от чистоты и порядка квартиру не сумела. Перед глазами всплывали картины загадочного замка.
      Лена вздохнула. Уборку придётся делать своими силами. Но сначала она рассмотрит находку.
      Пальцы развернули кожаный квадратик и обнаружили в его глубинах пачку белой бумаги, сшитую у основания. Обыкновенная записная книжка! Да к тому же совершенно пустая.
      Стоп! А что это мелькнуло? Лена пролистнула несколько страниц назад и уставилась на корявую надпись.
      Её сделал будто бы пятилетка, уже выучивший буквы, но не умеющий писать их красиво, как положено ученику начальной школы. Но смысл надписи был ясен и прост.
      "Венька - предатель!"
      Корявые буквы смазались и растворились. Перед глазами у Лены находился совершенно чистый лист. Но надпись прочно отпечаталась где-то внутри. Отпечаталась, словно на белом листе. В мире, даже не сказочном, продолжали твориться удивительные события.
      Глава 21,
      в которой к Вене привязывается вампир
      Веня сидел в штабе и ему было одиноко. На дворе воскресенье, а всё равно грустно, хоть ты плачь. Нет, плакать Веня конечно не собирался, зато он собирался обидеться на весь белый свет за такой одинокий выходной.
      С Колькой он так и не помирился. И не будет он с ним мириться, даже если сейчас ветки раздвинутся и в проём засунется подстриженная к учебному году Колькина голова. Но Колька пропадал невесть где. И всё же Вене хотелось, с каждой минутой хотелось, чтобы Колька пришёл. Пусть даже он не вернёт Вене волшебную палочку. Ведь и до волшебных палочек с Колькой было интересно. Ведь всё лето прошло без всяких волшебных палочек. Неужели теперь всё будет иначе? Неужели Колька загордился и забросил штаб. Да нет, Колька не мог так поступить, потому что штаб придумал именно он. Ну может он всё-таки придёт. И ничего не скажет про палочки. И Веня ему ничего не скажет. И всё пойдёт как прежде.
      Ленка тоже не пришла. Конечно, Вене не трудно было зайти за ней, но тогда любой мог с полным правом раззвонить по всей школе, что Венька начал бегать за девчонками. Да ещё и за малолетками впридачу. Нет, такой славы Веня не желал. Он желал, чтобы Ленка самостоятельно догадалась о том, что Веня скучает в штабе в полном и беспросветном одиночестве. Но Ленка не выходила. Никуда не выходила, даже в магазин.
      Со своим прежним другом Женькой Самохваловым Веня на днях рассорился окончательно. Вернее, не рассорился, а так. У Женьки появился толстый альбом для марок и неисчислимое множество этих бумажных наклеечек со всего мира. И теперь, если Веня заходил к Женьке, тот с неудовольствием отрывался от бесконечного созерцания своей коллекции и смотрел на Веню тоскливо-тяжёлым взглядом, словно не мог дождаться, когда нежданный гость оставит его в одиночестве, чтобы вновь погрузиться в изучение очередной страницы. И Веня уходил, унося в памяти зубчатые края марок, напоминающие зубчики на элеронах и рулях высоты почти забытого "Гаккеля-IX".
      И в отсутствие Коли, Ленки и прежних приятелей не хотелось Вене ничего. Даже рисовать не хотелось, хотя тетрадь, как всегда, была у него под рукой. Самолёты не лезли в голову. А лезли совершенно иные, посторонние мысли. Грустные и бесполезные. И воскресенье радовало только тем, что сегодня школа побоку, но одновременно и огорчало, потому что туда придётся идти уже завтра. Значит, опять вставать спозаранку и тащиться по тёмным улицам к школе, дверь которой то и дело открывается и проглатывает очередную порцию учеников. А до того славного времечка, когда дверь возжелает выплёвывать своих жертв обратно, ещё надо дожить, поскольку не выучена у Веньки ни история, ни география. Такая тоска, что даже помыслить нельзя о том, чтобы раскрыть учебник. Если бы у Вени была волшебная палочка, то он немедленно вознаградил бы себя шоколадкой для поднятия боевого духа. Но палочку зажилил Коля. Зажилил не одну, а целых восемь! И теперь дома сидит, не появляется. Географию учит. Значит, не только жмот, но и зубрила. И Ленка тоже - зубрила!
      Эх, да если б знать, что палочку заберут! Веня успел бы подготовиться к неприятностям. Он соорудил бы овощную яму рядом с отцовской. Но не компоты, не помидоры, да огурцы в банках заполняли бы её полки. Не картошка в серых и грязных мешках валялась бы на полу. Нет, в Вениной яме на полках стояли бы упаковки "Марса", "Сникерса" и "Натса". А "Баунти" не стояло бы, потому что "Баунти" Веня не любил. А на полу красовалась бы эскадрилья собранных моделей. А ещё в яме требовался столик, на котором Веня собирал бы по выходным и после школы очередную модельку. Тогда Вене и штаб был бы не нужен. Впрочем, без Ленки и Кольки штаб Вене не нужен и при полном отсутствии овощной ямы, заваленной шоколадными батончиками.
      Самолёт не получался. Не было голубоватой ручки, чтобы оттенить фюзеляж так, как нарисовался он в Вениных мечтах. И обозлился Веня на Кольку. Да если бы не отобрал Колька палочку, загадал бы сейчас Веня голубоватую ручку и нарисовал бы ТАКУЮ картину. Конечно, ручку можно выпросить у Димки. Тем более, что всё равно надо возвращать ему алую ручку. Но если бы не Колька, был бы сейчас у Вени полный набор разноцветных ручек и без всякого Димки. Нет в жизни справедливости! А вместе с обидой на Кольку пришла к Вене великая тоска.
      И тогда от глубокой тоски перевернул Веня свою тетрадь другой стороной и открыл там, где он черкался, когда ничего путнего в голову не лезло. И несколькими взмахами обычной шариковой ручки нарисовал голову злобно оскаленного вампира. Он старательно закрасил тёмный провал рта, чтобы клыки на его фоне выделялись особенно ярко. Оттенил глаза, от чего они стали смотреть весьма мрачно. Изменил причёску. Присмотрелся. Изменил ещё раз и принялся усердно раскрашивать получившуюся шевелюру.
      Окончив работу, он придирчиво осмотрел её со всех сторон. Получилось просто великолепно. Оставалось только подумать, что с ней теперь делать. Можно просто оставить её на этой странице, чтобы, быть может, похвастаться потом Ленке. Но можно было оконтурить портрет и выменять на пять жвачек или даже "Нестлюшку" с орехами и виноградом. В мае он нарисовал на тетрадке у Севы шикарного волка на фоне полной Луны и получил за это английскую точилку-самолёт, отобранную у какого-то неизвестного первоклашки, которая Севе уже надоела. А уж сколько было написано "U. S. ARMY" и не перечесть. И на партах, и в тетрадях, и на обложках дневников, и на руках одноклассников. После физкультуры многие подходили к Вене и просили написать "U. S. ARMY" на фоне американского флага. Венина ручка вовсю гуляла по скользкой коже предплечий, а сам он чувствовал свою нужность и полезность. Затем обладатели восторженно рассматривали получившийся рисунок в зеркало и, убедившись, что он ничем не отличается от самой настоящей татуировки, убегали хвастаться.
      Взамен Вене доставались почёт и уважение. Зайдёт Веня в буфет, пристроится в конец очереди, так обязательно сыщется горластый старшеклассник, орущий: "Э, мелкота! Ну-ка в сторону! Художник пришёл!" Сильные руки подхватят Веню и пропихнут его вперёд всех. А теперь и вовсе стараться бы не пришлось. Представит Веня картинку в голове, крутанет палочку, а рисунок уже на нужном месте. Хоть на предплечье, хоть в тетради, хоть у учительницы на лбу. Но нет у Вени волшебной палочки. Забрал её Коля. И Венины мысли вернулись к вампиру.
      Да за такого великолепного вампирчика можно содрать и два литра "Пепси". Надо только подумать, кому бы срочно понадобился такой вампирчик. Понадобился бы так, чтобы не жалко за него отдать двухлитровку. Ну, в крайнем случае 1,25.
      Но подумал Веня не об этом. В голову закралась довольно неприятная мыслишка. "А бывают ли вампиры на самом деле?" - подумал Веня. И ужас продрал его от макушки до пяток.
      Ещё несколько дней назад рассмеялся бы Веня над такой мыслишкой. Но не сейчас. Сейчас Веня определённо знал, что живут на белом свете и золотые гномы, и крысомуммии, и злобный хозяин Тёмных Стёкол. И если уж такой могущественный монстрюга спокойно является к Вене по ночам, то почему не может зацапать Веню какой-нибудь обыкновенный вампир.
      Кто такие вампиры, Веня точно не знал. Отец гнал его взашей, когда по телевизору показывали ужасы. Кассеты с вампирскими фильмами многочисленными рядами стояли на полках у старшего брата, но Венин взор неизменно притягивал компьютер. Поэтому и не смотрел Веня кассеты, когда приглашали его к брату. Некогда. Ведь брат приглашал нечасто.
      Веня был твёрдо уверен только в одном - лицо у вампира белое, словно у циркового артиста, а на губах постоянно кровь. Может он жрёт людей? Вене стало неприятно и он на всякий случай прикрыл тетрадь. Пожалуй, надо оконтурить рисунок и менять его как можно скорее пусть даже на поллитра "Пепси". Вене и поллитра хватит. "За глаза хватит", как говорил Венькин отец. Веня ещё ни разу не пробовал заливать "Пепси" за глаза. Ему было жалко переводить столь замечательный напиток. Но мысли крутились не вокруг "Пепси". Мысли неуклонно возвращались к вампиру.