- Именно, Прохор Захарович, - кошка черкнула коготком по земле, словно подводила итог разговору. - Именно. Других вариантов попросту не существует. Кэти тоже увидела эту картинку. Кафе стояло несокрушимой коробкой. Бледный свет витрин рассеивал и ночную мглу, и звёздное мерцание. - Свалка, - внезапно выпалил полосатый кот средних лет с подпаленным хвостом. - Кафе не про нас. Там годы пройдут, пока в доверие вотрёшься. Да и то чуть что, за шкирку и в сугроб. Свалка - вот это дело. Подвоз каждый день. И самое главное - весьма недалеко от здешних мест. - Помилуйте, Степан Фомич, - раздражённо заметила персидская кошка. Свалка? Да это же совершеннейше неприлично звучит. Конечно, я понимаю, все мы там кормимся, но в разговорах об этом всё же не стоит упоминать. Этакая проза жизни. - А чего? - не понял полосатый кот. - Живём же. И будем жить. Свалка - она и в Африке свалка. А как звучит, нам без интересу. Главное - жрать подавай. Каждый день, про между прочим. - Стабильность - это радует, - кивнул лысеющий кот. - Нет, нет, - жёстко заметила персидская кошка. - Кафе. Только кафе. Если мы жили на свалке, то наше потомство должно выбираться на белый свет. А уж потомство во втором поколении и подавно. Скоро у тебя, дорогая, будут котята, кивнула она, словно вопрос был уже давно решённым делом. - Не хочешь же ты, чтобы их утопили? Чтобы они передохли от голода как самые последние помоечные собачонки. - Не, - заметил полосатый кот, - мы, конечно, на разных там выставках медалей не отхватывали, в цирках там заграничных не работали, честно промышляли в границах родного района, но позволю заметить, на свалке с голода не подохнешь. Свалка - она навсегда. Свалка - это то, что нам хранить, беречь и приумножать. - Ах, оставьте, Степан Фомич, - поморщилась персидская кошка. - Это же совсем не тот уровень. Котята с первых дней должны приобщаться к чему-то красивому, вечному. Завтра же, дорогая, отправим тебя в подходящее кафе. И, кстати, подыщем тебе подходящую пару. Рядом тут же объявился поджарый сиамский кот с голубыми глазами, заинтересованно оглядывающими Кэти со всех сторон. - Он тебе подойдёт, милочка, - заявила персидская кошка тоном, не терпящим ни малейшего возражения. - Безусловно, - поддакнул лысоватый кот. Сиамский красавец не проронил ни слова, зато одарил Кэти таким взглядом, что её передёрнуло. Но отступать было некуда. Повсюду разлеглись коты и кошки, ведущие душевные разговоры о самых, что ни на есть реальных вещах. Все собравшиеся веселились как могли. Персидская кошка ласково ворковала, лысоватый кот услужливо поддакивал, полосатый пытался спорить и торжествовал, когда ему казалось, что у него получилось вставить умную мысль. Сиамский серцеед прохаживался невдалеке, а захлёбывающаяся злой радостью компания бойцовых котов вразнобой завывала фальшивыми голосами: "Посмотри на моего кисаньку-котёнка!" Кэти, любившая эту песню до боли в груди, сейчас готова была заткнуть уши. Да только кошки не затыкают ушей. Ситуация выглядела странной и обыденной одновременно. Никто ни разу не спросил мнения Кэти, но будущее её уже успели расписать чуть ли не по минутам. И Кэти начало казаться, что никакого другого будущего у неё и быть не может. А звёзды? Что звёзды... Звёзды далеко, в отличии от свалки, кафе с бледными панелями витрин и сиамского красавца в качестве наиболее подходящей пары. - Все мои котята размещены исключительно среди хороших семей, - голос персидской кошки перекрывал всеобщую болтовню и стучал в голове неприятными молоточками. Кэти сжалась в маленький, почти неприметный комочек. Теперь она не осмеливалась даже поднять голову, а смотреть под ноги осточертело. Кошечка чуть развернулась и увидела вернувшегося невесть откуда призрачного кота с мёртвыми глазами.
      9.
      Улыбка расцвела на мордочке Кэти. От волнения она не могла произнести ни слова. - Шагни влево, - прошептал кот. "Зачем?" - спросили глаза Кэти. - Шагни, - повторил призрачный собеседник. - Быстрее. Иначе может быть слишком поздно. Кэти шагнула... и снова почувствовала под ногами бетонную ступеньку. Но холм с сотнями кошек и котов никуда не делся. Кэти охватило неизъяснимое чувство. Она верила, что стоит на лестнице, ведущей к звёздам, и в то же время продолжает оставаться на холме, где ведутся нескончаемые разговоры о реальности и её необходимых составляющих. Кот молчал. Он то растворялся во тьме, то вновь проявлялся, сверкая сапфирами глаз. И когда он исчезал, звёзды тускнели, а склоны холма угрюмо очерчивали близкие горизонты. Зато когда он вновь кидал на Кэти свой проникновенный взгляд, и холм, и кошки, и предписанное будущее терялись в странном голубом свете. А рядом возникала пустота, и лестница снова тянула свои ступени к мерцающим искоркам над головой почти неприметной кошечки. Наконец он удержался и не исчез. Посторонние кошки тоже остались на местах, но превратились в полупрозрачные силуэты. А их разговоры слились с шумом ветра и перестали отвлекать Кэти. - Зачем ты свернула? - сердито спросил кот. - Там не было ступеньки, - не менее сердито ответила Кэти. Никому не позволяется ругать порядочную кошку, тем более в её собственную ночь. - Но ведь я прошёл! - воскликнул кот. Кэти хмыкнула. - Ты думаешь, что я умею ходить по пустоте? Кэти хмыкнула ещё раз. А что делать? Гораздо легче убедить себя, что не было там никакой ступеньки, чем найти причину, по которой она всё-таки свернула в сторону. - Я не умею, - печально ответил кот на свой вопрос. - Я многое не умею. И всё-таки там можно было пройти. Жаль, что ты этого не сделала. Его сияние поблёкло, и сам он начал растворяться. - Постой, - крикнула Кэти. - Я не хочу ко всем этим кошкам. - Нельзя оставаться на звёздной лестнице до скончания веков, - бесстрастно объяснил кот. - Я хожу по ней лишь в Ночь Странных Кошек. А ночь на исходе. Придёт утро, и мои дороги протянутся в совершенно иные места. - Не уходи, - жалобно попросила Кэти. - Подожди ещё чуть-чуть. Я совершенно запуталась. Я никак не могу понять... ведь мы уже забрались слишком высоко. Откуда здесь взялись другие кошки... И холм... И ржавые банки... Сейчас они не кажутся мне настоящими, но как только ты исчезаешь, всё это немедленно оборачивается реальностью. - Наши дороги частенько проходят весьма близко от звёзд, - тихо сказал кот. - Но в эти минуты мы почему-то смотрим либо вперёд, либо себе под ноги, либо без лишних разговоров укладываемся спать. Заметь, никто из них не посмотрел наверх. Более того, никто из них даже не подумал туда посмотреть. - Они считают звёзды сущей ерундой, - вздохнула Кэти. - Если ты считаешь что-то сущей ерундой, то зачем удивляться, что оно в конечном счёте этой ерундой и оказалось. Мечты оборачиваются желаниями, а желания воплощаются в реальность. Кого же винить, что именно таким мы и пожелали увидеть что-то важное. Удивительное надо видеть, а не считать. Контуры призрачного кота начали дрожать, зато кошачья орава проступала из пустоты всё более отчётливо. Кэти уже начала различать отдельные словечки. Кошечка загрустила. Идут последние секунды её таинственного приключения. Сейчас она окажется среди тех, кто всё знает, всё умеет, всё подсчитал и пересчитал. - Ты идёшь или нет? - донесся до неё знакомый голос. Призрачный кот перепрыгнул на следующую ступеньку. - А... разве... мне ещё можно? - Почему нет? Всё зависит только от того, что ты хочешь. Сейчас важен ТВОЙ выбор. И Кэти прыгнула. Как только её лапки коснулись бетона, предначертанное будущее разлетелось на кусочки и кануло в темноту. Путешествие продолжалось. Кэти вновь окружали тайны. Стеклянные шарики бесшумно катились вдоль ребра ступеней и срывались в пропасть, а на смену им спешили всё новые и новые. Язычки алого пламени, словно сорвавшиеся с кончика свечи, весело скакали вверх, обгоняя и странную кошечку, и призрачного кота. Так они взбирались всё выше и выше, и Кэти не переставала удивляться, пока чуть не стукнулась носом о железную дверь.
      10.
      Путь наверх снова был преграждён. Призрачный кот вопросительно посматривал на Кэти, а она в полной растерянности прохаживалась по площадке. Хвост стучал по её бокам, и Кэти едва сдерживалась, чтобы не растерять остатки самообладания. Что теперь? Явится новый призрачный кот и откроет очередной потайной лаз? А может не надо нового, может сгодится и прежний? Но призрачный спутник Кэти не спешил распахивать большущую дверь. Он ждал. А чего теперь ждать? Ведь секунды Ночи Странных Кошек безвозвратно уплывали, а звёздочки наверняка подсмеивались над бедной Кэти. Меж катящихся шариков важно ступал угольно-чёрный кот. С каждым его шагом в пустоте над площадкой прорисовывалась новая ступенька. Серебристо-серая. Призрачная лестница вонзилась в дверь и, быть может, продолжилась с той стороны. Чёрный кот лениво обернулся, окинул взглядом своё творение и ловко перекувырнулся, приземлившись сразу на третью ступеньку. - Всё просто, - сказал он. - Не можешь перепрыгнуть, пройди СКВОЗЬ. Кэти оглянулась на своего проводника. Он молчал и очень походил на клочок тумана. Он не мог провести через дверь. - Значит не очень и хочешь ты эту свою звезду, - плавно промурлыкал красноглазый кот и преодолел ещё две ступеньки. Кэти решила ничего не отвечать. - Ты мне не веришь, - усмехнулся кот. - Вспомни, я предлагал тебе не самые плохие пути. Чёрный Ветер, к примеру. - Я бы разбилась, - сердито сказала Кэти, забыв о своём обете молчания. - Почём знать, - задумчиво произнёс кот. - Ты ведь даже не попробовала. Как можно судить о дороге, которой не коснулись твои лапки? - Но твой второй путь вовсе не выглядел хорошим. - Просто ты ОСТАНОВИЛАСЬ. А надо было шагать дальше. Посмотри на меня, я ведь прошёл. Я здесь, да и ты здесь. Но какими стараниями! Почему меня не послушать хотя бы в третий раз? - Эта лестница не кажется мне настоящей, - призналась Кэти. - Уморительно, - рассмеялся чёрный кот. - Смешно до ужаса. Ты без оглядки поверила призрачному коту, а теперь отказываешься верить в призрачные лестницы. Где логика? - Логика? - сказала Кэти злым голоском. - Так ты хочешь логику? Тогда знай: я ему, - кошечка мотнула головой в сторону своего проводника, - вовсе и не поверила. А если я не поверила призрачному коту, то имею полное право не верить во все призрачные лестницы, какие только есть на белом свете. - Как хочешь, - сказал чёрный кот совершенно равнодушным голосом. Мягкими движениями он начал карабкаться вверх. И с каждым шагом исчезала крайняя ступенька. Кэти так и не поняла, как ему удалось пройти сквозь дверь. Но теперь на площадке не было ни призрачной лестницы, ни её хозяина. - Ты мне не поверила? - прозвучал робкий вопрос. Проводник хоть и не знал дальнейшего пути, но никуда не сбежал. - Не поверила, - вздохнула Кэти и тут же добавила, - тогда. А сейчас мне хочется тебе верить. Наверное, будь у меня время, я поверила бы и в призрачную лестницу. Может и хорошо, что она исчезла. Легко верить в то, что хочется получить. Последний шарик прокатился по площадке и исчез во тьме. Кэти подобралась к краю и взглянула вниз. Ничего. Только темнота и крохотные огоньки фонарей. Отсюда они казались упавшими звёздами. Возможно, так оно и было. Кэти посмотрела перед собой и упёрлась взглядом в Луну. Жёлтый круг притягивал взор и не отпускал. Он пугал и завораживал. В нём не было изящества, спокойствия и умиротворения, которые привыкла видеть Кэти. Он напоминал кусок подгнившего сыра с пятнами плесени. Мутно-жёлтый цвет выворачивал душу и сковывал волю. Во всей вселенной не осталось ничего кроме этого отвратного круга, втягивающего в себя маленькую кошечку. Жёсткий удар оторвал лапки Кэти от бетонной поверхности площадки и безжалостно швырнул кошечку на железную дверь. Кэти даже почудились алые искорки, посыпавшиеся из глаз. Она встряхнула головой и увидела два голубых огня, обернувшиеся пламенеющими глазами призрачного кота. - Не смотри, - прошипел он, - Нельзя. Это... Это.. - он задыхался от волнения. - Плохая Луна. Я даже не могу назвать её по имени. Только такие, как я, могут смотреть на неё. Но не ты. Никак не ты. Кэти до ужаса не любила оказываться в ситуациях, которые не понимала. Она непременно должна уцепиться за что-то знакомое. Следовало забыть слова странного кота как можно скорее, а на смену им вытянуть из памяти что-то волнительное, реальное, необходимое. Звёзды, среди которых пряталась её собственная... и железную дверь, преграждавшую дорогу. Не в силах смотреть на кота, только что поступившего с ней так незаслуженно жестоко, Кэти принялась изучать другую сторону. Оказывается, лестница уже набрала достаточную высоту и прижалась к трамплину. Огромная железная полоса проходила совсем неподалёку. Отсюда казалось лёгким делом прыгнуть на неё, а потом снова на площадку, но уже по другую сторону двери. - Хочешь попробовать? - заговорщицки прошептал кот, бесшумно подкравшись сзади. Кэти испуганно вздрогнула, а потом стала наполняться отчаянной злостью. Никому не позволено пугать её, тем более котам, пусть даже они хоть тысячу раз призрачные. - И попробую, - прошипела она. - Скользко, - напомнил он странным голосом. - Без тебя знаю, - оборвала она. Сейчас она не намерена была прислушиваться к посторонним голосам. Пусть даже и странным. - Давай, я первый, - с готовностью предложил кот. Кэти сдвинулась в сторону. Злость ещё не выросла до такой степени, когда глаза уже ничего не видят, а ноги прыгают и по какому-то наитию опускаются именно там, где надо. Сердечко колотилось от волнения. Всё-таки боязно. Всё-таки не забор, не гараж с провалившейся крышей и не дерево с шершавой корой, в которую так цепко вонзаются острые коготки. Белое облачко вознеслось над площадкой, на секунду коснулось тёмной громады, оттолкнулось от неё и исчезло за дверью. Проще некуда. Кэти собралась с духом и прыгнула. Подушечки врезались в мерзко-холодное железо и заскользили вниз. Чешуйки ржавчины шелушились. За них невозможно было зацепиться. Когти не помогали. Задние лапки безвольно обрушились в пустоту. Передним до края оставалось совсем немного. Мгновенный ужас пронзил Кэти и растёкся неприятным холодком. Она прочувствовала всю высоту, которая распростёрлась под ней. Высоту, которую придётся измерить прямо сейчас. Кошечка ощерила пасть. Но даже клыки не спасли бы её теперь. Она поискала место, куда бы вцепиться. И не нашла. Глаза застилал злобно ухмыляющийся круг гнилой Луны.
      11.
      Призрачная лапка заслонила почти всё небо вместе с подлой Луной. Теперь Кэти могла рассмотреть каждый волосок. Не все они источали бледное сияние. Часто встречались и потухшие, серые. Иногда проскальзывали странные, с голубоватым оттенком. Коготки изнутри светились багрянцем. А лапки у Кэти всё соскальзывали и соскальзывали. - Держись, - ухо даже отдёрнулось от такого крика. "Как?" - жалобно спросили глаза Кэти. - Зубками, зубками, - торопливо добавил хозяин лапы, которая медленно отплывала от Кэти. Кэти не решалась. - Скорее, - Кэти показалось, что голос расщепил её бедное ухо. А секунды исчезали в ночи. Секунды, когда ещё можно было дотянуться до лапы и сжать свои зубы. Голубые глаза просверлили Кэти до глубины. Её зубы обхватили лапку. Осторожно-осторожно. Мягко. Как нежную косточку, которую можно разгрызть немедленно, но лучше подождать и насладиться сначала волокнами мяса, оставшимися на поверхности. - Сильнее, - недовольно мяукнул кот. - Мне ведь тебя ещё вытягивать. А ну как сорвёшься. Я-то, конечно, прыгну, да спасти уже не успею. Зубки сжались сильнее. Лапка дрогнула. Дрогнула ещё раз. Злобное рычание показало, что и сейчас клыки недостаточно крепко зацепились за лапу помощи. Глазища вновь очутились перед Кэти. Но кошечка видела только затерявшуюся в голубом пламени маленькую слезинку, застывшую блестящим шариком. Кэти зажмурила глаза и сжала зубы изо всех сил. Единственный мощный рывок вытянул её наверх. Задние лапки, уже успевшие попрощаться с жизнью, снова ощутили под собой твердь. На секунду. Или на её половинку. Потому что в следующий миг Кэти приняла в объятия пустота. И тут же вывернулась, предоставив кошечке нерушимую бетонную площадку. Они сидели молча. Слова легко описывали далёкие миры и пространства, но не в силах были рассказать во всех подробностях о том, что только что произошло с несчастной кошечкой. Она искоса посмотрела на пострадавшую лапу. На бледной поверхности отчётливо выступали чёрные дырочки. - Тебе больно? - робко спросила Кэти. - Больно - это если бы ты упала, - ответил кот. Ветер стряхнул слезинку и унёс её ледяной блёсткой. Кэти подвинулась поближе и приткнулась к коту своим боком, но ничего не почувствовала. Наверное, это невозможно, почувствовать призрачного кота с мёртвыми глазами. Тем не менее, он сидел рядом и смотрел в ту же, что и она, сторону. На следующую ступеньку. - А ты падал? - Да, - сказал он. И больше ничего не добавил. Просто прыгнул вверх и вперёд. Большеухая голова крутанулась назад. Голубые глаза молча позвали её за собой. Чёрные зрачки больше не казались страшными и отталкивающими. Они пробирались наверх. Перила переливались перламутром. Снежные человечки, поросшие инеем, провожали Кэти карими печальными глазами. Она больше не смотрела в недостижимую высь, поэтому и не заметила, как очутилась на одной ступеньке со своим спутником. Присела и удивилась. Ступенька перед ней являла не округлость бетона, а строгий угол чёрного блестящего камня, похожего на мрамор без прожилок. - Дальше сама, - бесстрастно пояснил кот. - Чёрные ступени только для странных кошек. Третью загадку разгадаешь, она лёгкая. "А первые две?" - хотела спросить Кэти, но неожиданно поняла, что загадки обернулись дверями, которые остались теперь в далёком-далёком низу. И она задала совершенно другой вопрос: - А ты уже добирался до звёзд? Кот не ответил. Он опустил глаза, превратившиеся в почти незаметные щёлочки. Кэти даже подумала, что он не услышал её. И когда она совсем уже собралась повторить вопрос, коротко прозвучало: - Нет! - Я думала... - Кэти запнулась. - Ведь ты, наверное, излазил эту лестницу вдоль и поперёк? - ТЕПЕРЬ да, - кивнул он, - но уже ПОЗДНО. - Что поздно? - Не "что поздно", а "кому поздно", - вздохнул кот и содрогнулся. - Мне поздно. Когда шло МОЁ время, я сидел и ждал. Я смотрел на свою звезду, я любовался ей, я мысленно поглаживал каждый её лучик, но ни шагу не сделал навстречу. Я был совершенно уверен, что она сама заметит меня и упадёт ко мне в лапы. И она упала... Но упала не туда. - Ну и что? - не поняла Кэти. - Вон их сколько, звёзд. Выбирай любую. - Чужие звёзды счастья не приносят, - голос пропитался горечью. - Иди, - вырвалось у кота жалобно и почти неслышно. Кэти не нашлась, что добавить, и просто отвела взор. На чёрной ступеньке водили хороводы буквы, неведомые людям. Буквы складывались в слова, которые никто никогда не читал и уже не прочитает. Любой мудрец отдал бы за эти знания всю свою жизнь. Но мудрецы умеют лишь строить трамплины и даже не подозревают о том, что ночами те превращаются в лестницы до звёзд. Кэти тоже не умела читать. Ни странные буквы, ни самые обыкновенные. Но тайные знания ей и не требовались. В награду Кэти ждала звезду. Однуединственную. Зато свою. И кошечка гордо ступила на идеально ровную поверхность лестницы, по которой могли шагать только такие же, как она. Буквы тотчас расступились, разбежались по сторонам и склонились перед отважной путешественницей в почтительном поклоне.
      12.
      Кэти не думала о последней ступеньке. Кэти думала о двери, которую придётся преодолевать без всяких подсказочек. Думала не испуганно, а настороженно. Вдруг да не сможет, вдруг да не проберётся, остановившись всего лишь за шаг от мечты. Разные двери представляла Кэти. Но ярче всего вырисовывался оранжевый квадрат, ведущий в тёплый подвал пятиэтажки, куда она переселялась на зиму. Эта маленькая дверца виделась настолько отчётливо, что заслоняла собой весь обзор. Кэти и не сообразила сразу, как взметнувшаяся лапка не встретила преграды. Кошечка стояла на последней ступеньке, обернувшейся площадкой с невысоким ограждением. Звёзды висели совсем рядом. Тысячи. Миллионы. Миллиарды. Колючие шарики, каждая иголочка которых переливалась особым, неповторимым блеском. И каждая из звёздочек была невыносима хороша. До каждой хотелось дотронуться лапкой и забрать с собой. Ну как среди них выбрать одну-единственную, когда их так много? Теперь звёзды не смеялись над Кэти. Они замерли в величественной тишине. Они гордились маленькой кошечкой, которая сумела пройти весь нелёгкий путь и не испугалась ни дверей, ни пустоты, ни сгнившей Луны. Они гордились добравшейся до них. И ждали. Чуть слева от Кэти сверкала маленькая звёздочка. Не самая большая. Не самая яркая. И лучи-то у неё отливали не золотом, не серебром, не молочными разводами. Но звёздочка оказалась озорной. Возьмёт и стрельнет зелёным лучиком в глаз Кэти, а потом голубым в другой. Сердце у Кэти учащённо забилось. Неужели? Она? Точно она?! Её звезда! Лапка медленно поднялась над отсыревшими досками, протянулась вверх и коснулась колючего шарика. Но боль не пришла - стало щекотно. Кэти изящно выгнулась и толкнула голубовато-зелёную звёздочку. А та возьми, да упади. Неведомо куда. Кэти даже не успела заметить. Была звёздочка и нету. Вот когда появилась боль и свёрлышком закрутилась где-то под мягкой грудкой. Но не успела пройти далеко. Заворочалось что-то на голове у Кэти. Коснулось сначала одного уха, потом другого, прокатилось по усам, сверкнуло между глаз и повисло на самом кончике носа, влажного от волнения. Звёздочка никуда не делась. Просто спрыгнула с небес и осталась вместе с кошкой. Она плясала в воздухе, а лучики её выстреливали вперёд, указывая Кэти направление. Без всякой опаски Кэти шагнула за своей звездой. Та отпрыгнула. Кэти скакнула за ней, раскрыв пасть, словно охотясь на самую обычную мышку. А лапки ушли в пустоту. Последнее, что успела заметить Кэти распахнутыми от страха глазами, - невероятно огромную дугу, покрытую скользкими соломинками. В следующую секунду ноги у Кэти оказались закованы в кубики из льда, только не холодного, а тёплого. Она неслась вниз и не могла точно сказать, что сейчас с ней происходило: скольжение с ужасающей скоростью или самый настоящий полёт. В какой-то момент справа от неё очутился знакомый кот с голубыми глазами, которые пересекали грустные тусклые зрачки. На ногах у него не было никаких кубиков, да он и не касался соломы своими лапками. Он просто парил рядом с Кэти и, что самое удивительное, не отставал. - Ты умеешь летать? - восторженно вскрикнула Кэти и чуть не захлебнулась от порыва встречного ветра. Ветер подхватил её слова, спутал их и швырнул к звёздам, которые стремительно уносились ввысь. Кот не ответил. "Ты меня держишь," - отпечаталась в её мозгу чужая мысль. Затем он исчез. А потом оборвалась и скользкая солома. И Кэти летела, рассекая грудью морозный воздух. Летела над гаражами, над парком, над речушкой, журчащей среди клочьев спутанной осенней травы. Летела над всем городом - от центральных проспектов до самых потаённых закоулочков.
      13.
      Наконец, лапки коснулись асфальта. Первым делом Кэти углядела Луну. Совершенно другую. Серебряный диск сиял над дорогой. Лунный свет окутывал мостовую и превращал обычный асфальт в мерцающее покрывало. Луна подмигивала Кэти. Луна звала за собой. Луна не могла согреть маленькую кошечку, но обещала привести туда, где взойдёт жаркое солнце. А потом... потом Кэти вдруг обнаружила, что никакой звезды рядом с ней нет и в помине. От обиды защипало в груди и в носу. Она вдруг поверила сразу и безоговорочно, что не бывает лестниц к звёздам, что никуда она не лазила, что две могучие двери не преграждали путь наверх. Просто бежала кошечка к своей знакомой крыше, до которой тридцать поворотов, тридцать одна лестница и прыжок, но свернула не там, вот и оказалась на незнакомой улице. Звёзды оставались всё так же высоко, и ни одна из них не желала танцевать вокруг кошечки с грустными слёзками в разноцветных глазах. Кэти посмотрела по сторонам в последний раз. Так. На всякий случай. Ничего. Улица поражала чистотой. Здесь казался неуместным даже осколок бутылочного стекла. А уж звезда... - Она в тебе, - раздался сзади знакомый скрипучий голосок. Кэти мгновенно обернулась. Призрачный кот сидел в тени старинного двухэтажного особняка с причудливыми башенками по углам. В тени его сияние казалось чем-то волшебным. Кот зорко следил, чтобы его не коснулся ни один луч огромной серебряной Луны. Наверное, на эту Луну смотреть не мог уже он. - Звезда в тебе, - пояснил он. - Ты же её проглотила. Забыла что ли? - И что? - испугалась Кэти. Она ещё ни разу в жизни не глотала звезду. Да и обида никуда не делась. Стоило ли лезть за звездой в несусветную даль, чтобы тут же её проглотить. - Всё просто замечательно, - улыбнулся кот. - Теперь она и ты - одно целое. И может быть... Я, конечно, точно не уверен... Когда наступит новый Звёздный Час, ты сама станешь звездой. Кэти сразу стало легче. Мир не обрушился. Никакой катастрофы не случилось. Всё обернулось самым наилучшим образом, как и положено оборачиваться для обыкновенных порядочных кошечек. А в груди стало щекотно. В груди поселилась неизъяснимая лёгкость. И хотелось летать.
      14.
      Лунный свет рисовал сквозь щелястый забор серебряные полосы. Казалось, что две беспросветно чёрные, затерявшиеся во тьме рельсы легли на светлые шпалы. Получилась дорога. Луна добродушно кивала, намекая, мол, пора, путь уже проложен. Ночь ещё не закончилась и странная кошечка увидит ещё множество занимательных вещей. - Бежим, - Кэти мотнула головой и озорно подмигнула, как это умеют делать лишь настоящие странные кошки. - Я не могу, - тихо сказал кот. - Почему? - изумилась Кэти. - Это же так просто. - ТЕБЕ просто, - с нажимом сказал он. - ТЕБЕ сейчас всё просто. - Но я хочу с тобой. - Мне нельзя, - кот виновато улыбнулся. - Я падал. Дороги мёртвых заканчиваются здесь. Он отошёл подальше в тень и исчез, словно растаял во мраке, чтобы снова очутиться на почти бесконечной лестнице, где нельзя думать о последней ступеньке. Чтобы встретить следующую странную кошку, которую надо вести наверх и помочь разрешить загадки, чтобы та добралась до звёзд. Чтобы гнилая Луна не имела власти над душами, которые умеют выбирать свою звезду. Чтобы звёзды не падали во тьму, а опускались в ласковые лапки тех, кто ждал их всю жизнь. В самый последний момент Кэти показалось, что в его глазах всё же блестнули отражения далёких звёзд. Кэти коснулась лапкой первой линии, дотянулась до второй и понеслась маленьким локомотивчиком по невидимым рельсам. На пути встретилась лужа. Длинная. Непреодолимая. Лунные шпалы невозмутимо раскинулись по водной глади. Лунным лучам всё равно где лежать. А Кэти уже не могла остановиться. Она подпрыгнула и, не замочив лапок, скользнула над ней по воздуху, до самого берега. Звёздочка тихо ворочалась внутри и веселилась, наполняя счастьем кошечку с воплотившейся мечтой. А когда счастья стало слишком много, то оно выплёснулось звёздными искорками. Блестящие брызги разлетались по дворам и прорастали лунными подснежниками и ландышами. Одна из неугомонных искорок ворвалась в тёмный переулок и клюнула в сухой нос Ерофея, невозмутимо развалившегося на поленнице. Ерофей лениво открыл один глаз и увидел, как над улицей скользит, едва касаясь мостовой лапками, кошка с разноцветными глазами, рассыпая звёздные искры по всей округе. Глаз снова закрылся, переулок окутался тьмой. Бок Ерофея медленно вздымался и опускался, а из глубин его многоопытной души раздавалось довольное урчание, словно в темноте заработал крохотный упорный моторчик.
      сентябрь - октябрь, 1999