Руководит боем майор Усенко. Он летит на своей "единичке" во главе звена впереди трех девяток "петляковых". Рядом восьмерки "яков" сопровождения. У самой воды разными маршрутами к цели следуют авиаполки топмачтовиков и штурмовиков со своими истребителями прикрытия. Летят разными маршрутами, но над вражеской базой все должны встретиться в назначенное время. Вот почему так важно точно выдержать график времени. Константин поглядывает на стрелки часов: они быстро приближаются к заданной цифре. Флаг-штурман полка Герой Советского Союза Сергей Степанович Давыдов щелкнул секундомером:
      - Пора, командир! Разворот! Курс: тридцать два градуса!
      Послушный самолет накренился, начиная разворот, и вслед за ним вся армада направилась к невидимому пока берегу.
      Константин Степанович пристально вглядывался в линию горизонта. На сине-голубой поверхности воды он с трудом различил чуть заметную темную полоску. Она оказалась песчаной, почти безлесой косой.
      Но внимание командира авиаполка приковано не к косе, а к появившемуся по носу темному пятну. Это и есть военно-морская база Пиллау. Над ней двигались едва заметные черточки: патрули вражеских истребителей! Ввязываться в бой с ними пока нельзя. Это может испортить все дело. Важно сохранить элемент внезапности.
      А Пиллау все ближе. Уже видны транспорты и корабли на территории базы. Их много. Они рассредоточенно стоят у пирсов и на "бочках", и от этого кажется, что гавань забита судами, как бочка сельдью. Коса прорезается узкой, едва заметной полоской воды - это канал, проход из Балтийского моря в залив Фришес-Хафф и дальше к Кенигсбергу. С левой стороны канала громоздятся кварталы небольшого города, островерхие кирхи; напротив города на берегу портовые сооружения, частокол кранов. Справа от канала четкими прямоугольниками стоят большие казармы и служебные здания, темнеют крыши складов, за ними ангары и небольшой сухопутный аэродром Нойтиф с бетонной полосой посредине. На берегу залива Фришес-Хафф виднеются еще ангары, а на воде распластались летающие лодки - там морской аэродром.
      Пора!
      Ведущий пикировщиков включает командную рацию, и эфир заполняет его громкий голос:
      - Внимание! Всем! Я - ноль один! Буря! Буря! "Буря" - это условный сигнал начала комбинированного удара. С разных сторон на базу устремляются авиаполки. С аэродрома Нойтиф взвиваются черточки - это "фокке-вульфы". Их много. Наверняка среди них есть асы "Мельдерса".
      - "Маленьким", очистить пространство! Следует команда командира истребительного авиаполка подполковника Мироненко, и восьмерки "яков" бросаются вперед. Им удалось перехватить "фокке-вульфы", завязать с ними воздушные схватки.
      В городе, в порту и на аэродромах появились клубы взрывов - то грозные "илы" точно по графику начали обрабатывать позиции зенитных батарей, заставляя их замолчать, - условия для атаки пикировщиков были созданы.
      - Боевое развертывание! Нанести удар по плавсредствам звеньями с пикирования! Цели выбирать самостоятельно. Атака!
      Эскадрильи разошлись в стороны, развернулись и с разных направлений ринулись на базу. Воздух над ней сразу засверкал взрывами зенитных снарядов. Корабли, транспорты, берег - все опоясалось пульсирующими огнями бешено стреляющих зенитных установок. Но стреляли они неровно: то яростно, то угасая под ударами штурмовиков.
      Константин Усенко разглядывал панораму развернувшегося боя: атака протекала строго по плану, и он почувствовал облегчение. Но в телефонах раздался встревоженный голос воздушного стрелка-радиста Сергея Антареева:
      - Командир! Справа выше "фоккеры"! Выходят в атаку!
      Усенко взглянул направо, и у него зарябило в глазах: развернутым строем к пикировщикам приближалось несколько десятков "фокке-вульфов". Они шли в атаку как-то необычно: эшелонирование на разных высотах, не придерживаясь, как прежде, определенного боевого порядка, а скопом, все сразу - гитлеровцы применили неизвестный тактический прием, который впоследствии назвали "рой-строй". Новое на первых порах всегда ошеломляет. Несколько мгновений ведущий пикировщиков смотрел на этот "рой-строй", обдумывая, в чем таится его опасность. "Петляковы" к этому моменту оказались разрозненными, противостоять врагу массированным сосредоточенным огнем из бортового оружия не смогут. Но и отменять атаку объектов военно-морской базы нельзя. Выход один: продолжать лететь вперед!
      Усенко включил радиостанцию внешней связи:
      - Внимание, "маленькие"! Опасность справа. Прикройте!
      - Я за ними давно наблюдаю! - слышится в эфире неторопливый, спокойный голос Александра Мироненко. - Работайте, "большие", спокойно!
      Истребители быстро перестроились. И вовремя! С какой бы стороны "рой-строй" ни приблизился к бомбардировщикам, он неизменно наталкивался на заградительный огонь "яков". Но снизу к пикировщикам все же подкралась пара "фокке-вульфов". Она ударила по крайнему "петлякову", разбила ему хвостовое оперение, и тот, неуправляемый, на глазах у всех рухнул в воды залива.
      - Командир! Сбили Мирошниченко... Никто не выпрыгнул...
      Не хотелось верить докладу... Погибли гвардии старший лейтенант Андрей Петрович Мирошниченко, штурман гвардии лейтенант Степан Васильевич Куклин и радист, бывший шахтер-забойщик гвардии старший сержант Федор Иванович Иванов. Это был один из самых опытных и храбрых экипажей полка! Очень тяжелая потеря.
      - Гвардейцы! - заполнил эфир жесткий голос командира полка. - Только сейчас на наших глазах погиб экипаж Мирошниченко. Отомстим за смерть наших дорогих товарищей. Вперед, в атаку! Круши фашистов!..
      Чернодымное, клокочущее огнями взрывов облако окутало "петляковых", но с боевого курса никто не сворачивал: вслед за своим командиром другие экипажи намечали цели и поражали их.
      Сергей Давыдов, склонившись над оптическим прицелом, выводил самолет на крупный, стоявший на швартовых у "бочки" транспорт. Обе трубы судна слегка дымили, на палубах громоздились укрытые брезентом грузы, серые борта едва возвышались над водой. На носу и на корме стояло по две зенитных пушки, а посредине огромной палубы и вдоль бортов виднелись спаренные установки "эрликонов" - все орудия вели непрерывный огонь по атакующим самолетам. Но Усенко не маневрировал, он только делал по указанию штурмана небольшие довороты самолета, ожидая привычную команду для последнего броска вниз.
      - Пошел!..
      Сбрасывая бомбы и выводя самолет из пикирования, Усенко успел заметить, что оба его ведомых тоже вышли в горизонтальный полет. Но почему они обгоняют командира?
      - Костя! - кричит штурман. - Решетки не убрались! Ах, вот в чем дело! Тормозные решетки, которые летчик выпустил перед входом в пикирование, чтобы уменьшить скорость при бомбометании, не спрятались под крыло, и самолет продолжал полет на малой скорости. Это было опасно, так как не позволяло быстро вырваться из зоны обстрела.
      - Полетел предохранитель! Сейчас сменю! - Быстрый Давыдов уже нашел причину неисправности, бросился к распределительному щитку, вырвал сгоревший предохранитель и на его место вставил запасной. Решетки дрогнули и спрятались. Скорость Пе-2 увеличилась.
      Константин перчаткой вытер с лица пот.
      - Командир! В транспорт попали две бомбы! Тонет!
      - Пожалуй, тысяч на восемь будет? - спросил Антареев.
      - Факт! - Теперь и Усенко научился по внешнему виду судна определять его водоизмещение. - Атака была удачной.
      Ведущее звено уже неслось над крышами города, а затем вырвалось на простор залива Фришес-Хафф. Сверху пристраивались "яки" Мироненко.
      Появившиеся с юга "фоккеры" попробовали атаковать их, но, напоровшись на мощный огонь пушек "яков", поспешили скрыться. Вот тебе и "мельдерсы"!..
      3
      Теснимые советскими войсками, окруженные немецкие армии в Курляндии, в Кенигсберге, на Земландском полуострове, в Восточной Пруссии, у Данцига, на косе Хель отвергали ультиматумы советского командования, оружия не складывали, продолжали бессмысленную кровопролитную бойню, пытались осуществлять между "котлами" морские перевозки. Эти маневры не ускользали от глаз нашей разведки, и в воздух поднимались эскадрильи пикировщиков, торпедоносцев, штурмовиков. Следовали короткие, но жестокие бои, на дно моря опускались все новые и новые вражеские корабли и транспорты. Счет боевых трофеев в авиаполках неуклонно рос.
      На командном пункте 12-го гвардейского в движении все службы штаба. Оперативный дежурный принимает боевые распоряжения, спешит доложить командиру авиаполка:
      - Радиограмма из штаба ВВС, товарищ гвардии майор!
      - Что там?
      - В районе Данцигской бухты воздушная разведка обнаружила крупный конвой в составе шести транспортов и пятнадцати кораблей охранения. Идут курсом на запад. Приказано уничтожить. Время удара назначено на семь часов. Для взаимодействия с нами выделено две пары торпедоносцев капитана Мещерина.
      - Поднимайте третью эскадрилью Колесникова. Ему в помощь направьте звено Калашникова из первой! - отдает приказ Усенко. - Приведите в боевую готовность Барского.
      - Есть!
      Командир полка спешит на стартовый командный пункт, чтобы самому выпустить пикировщиков в воздух.
      А через полчаса новое распоряжение:
      - У маяка Стило восемь транспортов, пятнадцать эскортных кораблей.
      Гвардии майоры Усенко и Давыдов склонились над полетными картами, аэрофотоснимками, разведсводками, изучают сведения синоптиков в заданном районе, связываются по телефону или по радио с командиром авиадивизии или с командующим, уточняют задание, докладывают о принятии решений, договариваются о взаимодействии с другими-авиаполками.
      А в гвардейский полк поступают новые распоряжения:
      - Из Пиллау выходит конвой: шесть транспортов, три эскадренных миноносца, до десяти других кораблей охранения...
      - В сорока милях от Либавы на юго-запад движется конвой...
      Все распоряжения отданы. Командир гвардейцев с удовлетворением говорит:
      - Теперь не сорок первый год, Сергей Степанович! Как приятно чувствовать свою силу. Что-то мы с тобой засиделись. Пойдем с Барским, тряхнем стариной!
      Летчик берет планшет с картами, надевает шлемофон и командует:
      - По самолетам!..
      Проходит несколько минут, и пикировщики вслед за своим ведущим улетают в сторону моря.
      4
      Войска Рокоссовского при содействии моряков-балтийцев штурмом взяли военно-морскую базу и порт Гдыню, через два дня - Данциг. Гитлеровское командование, чтобы спасти от пленения остатки разбитых частей группы армий "Висла" и эвакуировать их морем, срочно направило в район Данцига и косы Хель большой отряд транспортов и мощную эскадру боевых кораблей. В составе эскадры линкоры "Лютцов" и "Адмирал Шеер", а также тяжелый крейсер "Принц Ойген" и старый, но все еще мощный линкор "Шлезвиг-Голыптейн", легкий крейсер "Лейпциг", десяток эскадренных миноносцев, до полусотни других боевых кораблей.
      6 апреля фашистская эскадра нанесла сильный артиллерийский удар по приморскому флангу наших войск. Против вражеских кораблей была немедленно брошена вся фронтовая авиация. Авиаполки и соединения волнами налетали на эскадру. Море вокруг кораблей кипело от рвущихся авиабомб, но корабли оставались неуязвимыми: попасть в маневрирующие морские цели оказалось делом далеко не простым.
      Командующий фронтом потребовал решительных мер. Обратились к балтийцам.
      ...Звонок полковника Курочкина застал гвардии майора Усенко на полковом КП. Время было послеобеденное. Утром командир пикировщиков водил эскадрилью бомбить плавсредства в Виндаве, где воздушная разведка обнаружила скопление немецких транспортов. Гвардейцы четырьмя звеньями совершили внезапный налет, потопили два судна, несколько - повредили и благополучно вернулись домой. Согласно плановой таблице на день они изготовились к очередному налету на Пиллау. До назначенного времени оставалось больше часа, и Константин Степанович намеревался прилечь на топчан, отдохнуть. Но не пришлось.
      Недовольный, он нехотя взял телефонную трубку и сразу подтянулся, услышав в ней знакомый резковатый голос:
      - Усенко! Поднимай по тревоге своих гвардейцев. В Данцигской бухте появилась твоя немецкая эскадра, которую ты уже долбал у Эзеля. Она обстреливает приморский фланг войск Рокоссовского. Генерал Самохин приказал в шестнадцать тридцать нанести по ней комбинированный удар. Руководить боем приказано тебе. Действуй!
      Прошло чуть больше часа, и с приморских аэродромов Литвы в воздух поднялись авиаполки пикировщиков, торпедоносцев, штурмовиков и истребителей из 8-й Гатчинской минно-торпедной и 9-й Ропшинской штурмовой авиационных дивизий. Прямым курсом через море они спешили в район боев на выручку войскам 2-го Белорусского. За последние шесть месяцев штаб военно-воздушных сил Краснознаменного Балтийского флота провел много операций методом комбинированных ударов. Это позволило до минимума сократить время на подготовку к боевым заданиям. Практически теперь подготовка сводилась только к постановке боевой задачи штабом. Получив распоряжение, командиры авиадивизий и авиаполков знали, что надлежит делать.
      Головной удар по вражеской эскадре и транспортам было приказано нанести морским пикировщикам. Получив команду, гвардии майор Усенко поднял в воздух весь авиаполк. Первую авиаэскадрилью повел он сам, вторую - Андрей Барский и третью - экипаж Героев Советского Союза Николая Колесникова и флаг-штурмана Михаила Суханова - совсем молодых, двадцатилетних, парней военных выпусков.
      Впрочем, молодыми они были только по годам. За плечами у каждого стоял опыт двухлетних непрерывных боев. Поэтому командир авиаполка верил им, как себе.
      Построившись в колонну эскадрилий, гвардейцы держали курс в западную часть Данцигской бухты. Прикрывали их три десятка "яков" гвардии майора Сизова. Ниже пикировщиков на расстоянии зрительной видимости следовали торпедоносцы и топмачтовики из 51-го минно-торпедного авиаполка, левее к цели направлялись полки штурмовиков - всего около двухсот самолетов.
      Константин Степанович мысленно представил себе всю армаду боевых машин и непроизвольно вздохнул, вспомнив 1941 год, изнурительные бои на дальних подступах к Москве, когда они, первые пикировщики, восьмеркой бросались против нескольких десятков врагов. Как далеко ушло то страшное время! Теперь все по-другому! Все изменилось. Да и они сами уже не те, стали зрелыми воздушными бойцами, первоклассными мастерами летного искусства. Сейчас его волновал только график времени, от точности выполнения которого зависела эффективность удара и сохранность летных экипажей.
      Сергей Давыдов успокоил командира: "Все будет в норме!"
      Стояла ясная погода. Впереди по курсу "петлякова" затемнела полоска берега. Потом от него отделилась узкая песчаная коса - это Хель. По ней проложена железная дорога. Она вся забита гитлеровцами. Впритык друг к другу стоят многочисленные эшелоны с боеприпасами, с техникой, с солдатами.
      Левее косы Хель начиналась обширная Данцигская бухта. Что творится в бухте! Везде суда, корабли, катера. Напротив косы в море на якорях стоят транспорты. Между ними и берегом челноками снуют катера и десантные баржи идет спешная погрузка фашистских войск. У транспортов со стороны моря полукольцом маневрируют боевые корабли эскорта. Через головы своих удирающих войск они посылают на берег снаряд за снарядом.
      В Данцигской бухте на фоне серо-синей воды с трудом различаются серые громады утюгов-линкоров и крейсеров, узкие корпуса эсминцев и сторожевых кораблей, - это и есть та самая немецкая эскадра. Она уже обнаружила приближающиеся самолеты балтийцев, прекратила огонь по берегу, спешит отойти в море, где глубже и где свободнее можно маневрировать. К линкорам под защиту их многочисленных зениток полным ходом помчались эсминцы, сторожевики, тральщики. Над кораблями эскадры роятся вражеские истребители. Ведущий пикировщиков подал команду, и к ним устремились краснозвездные "яки". Через пару минут в той стороне завертелись клубки и карусели воздушных боев, небо вспоролось пушечными очередями: путь был свободен.
      Оценив обстановку, майор Усенко принимает решение начать атаку. Он бросает в эфир условный сигнал. Девятки "петляковых" перестраиваются и расходятся на выбранные цели. Головное звено ринулось в пикирование на линкор. Огонь зениток участился. Снаряды рвутся впереди, справа, слева. "Петляков", как живой, подрагивает, но неумолимо падает на цель.
      - Выводи!
      Мощные пятисоткилограммовые бомбы срываются с замков держателей, устремляются в корабль, а пикировщики с правым отворотом уходят в море.
      Кажется, пронесло! Усенко оглядывает зону района морского сражения. А сзади с высоты продолжают сваливаться в пике все новые и новые звенья "петляковых", и под их меткими ударами на воде взрываются, горят и тонут вражеские суда и корабли. Со стороны берега показались "бостоны". Летят они почти у самой воды. Вражеские зенитчики, занятые отражением атаки пикировщиков, еще не видят торпедоносцев и топмачтовиков. А те уже выходят на дистанции залпов.
      Но бой настолько скоротечен, что у Константина Усенко нет времени наблюдать, как будет развиваться атака торпедоносцев. Он оглядывается: ведомые, "яки" на своих местах. Пора возвращаться домой. Вдруг летящий слева "петляков" резко отворачивает в сторону.
      - Что с Аносовым? - тревожится командир. Но вместо ответа Антареев кричит:
      - Маневр вправо! Вправо!
      Летчик энергично двигает правой ногой педаль, самолет заскользил на крыло, и почти в ту же минуту из-за хвоста вынырнула пара "фокке-вульфов": она шла в атаку на экипаж левого ведомого лейтенанта Усачева.
      Чем ему помочь? И командир кричит:
      - Семнадцатый! Вас атакуют "фоккеры"! Маневр!
      Но экипаж "семнадцатого" не реагирует. Усенко повторяет предупреждение и вновь бросает самолет вправо, смотрит на Усачева. Но тот лишь плавно довернул за ведущим.
      - Что же он делает? - нервничает Давыдов. Ему из-за усачевского самолета не достать своим огнем атакующих врагов.
      А ведущий "фокке-вульф" уже сблизился с Усачевым и ударил из пушек. Почти сразу из самолета вырвалось пламя. Летчик с запозданием бросает машину в сторону, а потом выходит из строя и направляется к далекому берегу. За ним длинным шлейфом расстилается черный дым.
      Только сейчас над ведущим появилась пара "яков". Они отражали атаку "фокке-вульфов" с другой стороны и не успели помочь Усачеву.
      Усенко следит за подбитым ведомым. Тот не дотягивает до берега и садится на воду.
      В эфире сплошной галдеж, крики, команды, ругань.
      - Двадцатый! Двадцатый! Я - двадцать восьмой! - прорвался тревожный голос, по которому командир полка узнал старшего лейтенанта Упита из второй эскадрильи. Упит докладывал своему командиру. - Имею повреждение. В строю держаться не могу. Разрешите следовать на базу самостоятельно?
      Усенко включил передатчик:
      - Двадцать восьмому! Разрешаю следовать самостоятельно. "Малыши"! Прикройте двадцать восьмого! Я - ноль один!
      Два "яка" подошли и пристроились к поврежденному самолету.
      - Доложите свои наблюдения! - потребовал Усенко у своего экипажа.
      - Потопили шесть единиц, - сообщил Давыдов и добавил: - За точность не ручаюсь. Били все дружно, но в воздухе такая свалка! А тут еще эти "фоккеры"! Ничего! Разведчики все сфотографируют. Дома разберемся.
      Командиры эскадрилий доложили ведущему о составе своих групп, и Усенко вышел на связь с командующим:
      - Урал! Урал! Я - ноль один! Как слышите?
      - Ноль один! Я - Урал! Вас слышу хорошо!
      - Урал! Задание выполнил. В строю двадцать шесть. Одного сбили истребители. Экипаж жив, держится на воде. Его место: десять километров северо-восточнее мыса Хель.
      - Вас понял, ноль один! Молодцы, гвардейцы! Всем участникам операции объявляю благодарность! Я - Урал!
      У микрофона "Урала" находился сам командующий Михаил Иванович Самохин. Услышав его голос, Усенко успокоился, знал: сейчас по другим каналам генерал передаст команду и на спасение сбитого экипажа будут отправлены торпедные катера...
      Впереди показались родные берега. Что с Упитом?
      Вновь заработала радиостанция командира авиаполка.
      - Двадцать восьмой! Доложите, как работает мат-часть?
      - Хорошо, командир! Моторы тянут, но затруднено управление. Держим вдвоем со штурманом.
      - Разрешаю посадку на аэродроме Повунден.
      - Разрешите дотянуть домой?
      - Хорошо! Садиться будете первыми. Выходите вперед!
      На аэродроме майор Усенко принял доклады командиров эскадрилий. Выяснилось, что потоплено пять боевых кораблей и три транспорта.
      Подошел техник самолета и доложил, что в "единичке" он насчитал одиннадцать пробоин. Усенко очень удивился, а потом прошел к самолету летчика Упита. Он был так деформирован, что можно было только удивляться живучести "петлякова" и мужеству летчиков, сумевших на такой разбитой машине вернуться домой через море.
      Командир авиаполка тут же объявил экипажу благодарность за проявленное в бою мужество и за спасение боевой машины. А потом подозвал инженера полка.
      - Как, до утра введете в строй машину?
      - Что вы, товарищ майор? Здесь же нужно менять весь стабилизатор и киль. Это заводской ремонт. Срок - не менее двух недель.
      - Надо, Василий Тимофеевич. Завтра опять бой, а ведь каждая машина на счету, - это еще тонна взрывчатки, сброшенная на фашистов.
      - Меня не уговаривайте! Но тут... В общем, попробую.
      - Я знал, что не подведете. Спасибо. Подбежал дежурный:
      - Командира полка к телефону! Усенко взял трубку. Командир дивизии полковник Курочкин был краток:
      - Через час повторить удар!..
      Маршал Рокоссовский поблагодарил балтийцев. Гитлеровское командование поспешило убрать из Данцигской бухты остатки своей эскадры; десять кораблей и одиннадцать транспортов остались на дне.
      Из штаба дивизии пришло радостное сообщение: войска 3-го Белорусского фронта начали штурм Кенигсберга. Морским пикировщикам было приказано усилить удары по Пиллау.
      А через несколько дней, 9 апреля, над Кенигсбергом взвилось красное знамя. Еще через две недели штурмом была взята военно-морская база Пиллау. Восточно-прусская группировка врага перестала существовать.
      5
      - Константин Степанович, знаете, сколько потоплено фашистских кораблей в Восточно-прусской операции? - спросил командира начальник штаба полка майор Смирнов.
      - Наше дело действовать, ваше считать! - пошутил Усенко.
      - Сто пятьдесят восемь и полсотни повреждено.
      - Та ну? Вот здорово! А на нашу долю сколько?
      - Наш полк потопил почти третью часть: пятьдесят одно судно и двадцать семь повредил.
      - Я ж говорил, что калибр бомб маловат. Вот если б "тонки", как у топмачтовиков!..
      - А знаете, сколько на вашем личном боевом счету? Вот! - Смирнов раскрыл папку, прочитал: - "С конца августа 1943 года по апрель текущего года в небе Балтики экипаж Усенко совершил 156 успешных боевых вылетов, из них 144 с пикированием. При этом самостоятельно и в группе потоплено: крейсер противовоздушной обороны, девять других боевых кораблей - сторожевых, тральщиков, быстроходных десантно-артиллерийских барж, один минзаг и восемь транспортов; уничтожено: семь артиллерийских батарей, два железнодорожных моста, командный пункт дивизии СС, три эшелона, четыре танка, три дота, до тридцати автомашин, тягачей и повозок, цех целлюлозного завода; взорвано девять складов и создано более двадцати очагов пожаров".
      - Это все я? - удивился Константин. - Откуда такие данные? Откровенно, я давно сбился со счета.
      - Документальные. Выбрал из боевых донесений. Все подтверждено аэрофотоснимками или наблюдениями других экипажей и наземных войск либо кораблей. Но это не все! За это время были повреждены: линейный корабль, пять транспортов, до десяти других плавединиц. Членами экипажей в воздушных боях сбито семь истребителей.
      Боевая работа летчиков была высоко оценена. 12-й гвардейский пикировочно-бомбардировочный Таллинский авиаполк был отмечен двумя правительственными наградами: за разгром Курляндской группировки врага орденом Красного Знамени и за взятие Пиллау - орденом Ушакова 2-й степени. Все летчики и техники получили медали "За взятие Кенигсберга". Гвардии майору Усенко был вручен орден Ушакова за выдающиеся успехи в разработке и проведении активных воздушных операций на море.
      - Товарищ гвардии майор! - докладывал оперативный дежурный командиру авиаполка. - Телефонограмма!
      - Вы, собственно, чему улыбаетесь?
      - Да как же! Берлин взят!
      - Та ну? Вот это дело! Ай да молодцы!
      - Товарищ командир, а вы что улыбаетесь?
      - На Балтике, гвардеец, шахтерский порядок! Ясно?!
      Рано утром 9 мая эскадрильи 12-го гвардейского пикировочно-бомбардировочного авиаполка согласно боевому заданию вылетели в море на перехват противника. Майор Усенко ждал сигнала вылететь с первой эскадрильей в район острова Борнхольм, где гитлеровцы отказывались сложить оружие, когда его вызвали к телефону.
      - Первый слушает вас!
      - Где твои гвардейцы? - услышал Константин Степанович в трубке возбужденный голос командира авиадивизии полковника Курочкина. - Дай команду: всем сбросить бомбы в море и вернуться домой! Не понимаешь почему? Радуйся, сын Донбасса! Все! Война окончена! Германия капитулировала! Победа!!!
       
      Встреча с юностью (Вместо послесловия)
      Как-то меня пригласили к старшекурсникам химико-механического техникума и попросили рассказать о своей комсомольской юности в годы Великой Отечественной войны. Я задумался: о чем рассказать? Будет ли это интересно? Ведь особо героического я ничего не совершил. Как все, летал, воевал, был трижды ранен. А про войну уже столько написано, показано в кино и по телевидению, рассказано, что, кажется, не осталось неосвещенным ни одного ее дня и часа. Тогда о чем же рассказать?
      Пришел. Пока секретарь комсомольского комитета читала вступительную речь, я приглядывался к собравшимся и вдруг почувствовал волнение: сколько им сейчас лет? Немногим меньше, чем нам тогда, в 1941-м...
      И я решил: расскажу молодежи об их ровесниках тех тревожных лет. Точнее, об одном из нас...
      По моей просьбе установили эпидиаскоп.
      - Дорогие товарищи комсомольцы! - начал я. - Позвольте показать вам несколько старых фотографий? Вот первая...
      На экране появился рослый худощавый паренек с остриженной наголо головой, в футболке, с мячом под мышкой. Взгляд его строгий, будто спрашивает: "А как вы, ребята, учитесь, занимаетесь ли спортом? Готовитесь ли к защите Родины?"
      - Это снимок 1935 года. Товарищ, которого вы видите на экране и о котором я сегодня расскажу, ваш ровесник - Костя Усенко. Ему исполнилось пятнадцать лет. На своей родине в селе Кирове Краснолиманского района в Донбассе он окончил семилетку и после вступительных экзаменов стал студентом Славянского химико-механического техникума.
      - Усенко учился на механика, но имел затаенную мечту стать летчиком. Эта мечта зародилась у него еще в детстве, когда он впервые потрогал руками самолет, совершивший вынужденную посадку за селом. С тех пор душа хлопчика "приросла" к авиации. Что бы он ни делал - гонял ли голубей или занимался в кружке авиамоделистов, читал ли - думал только об авиации. Эта мысль не покидала его и в техникуме. Когда к учащимся пришли летчики Славянского аэроклуба отбирать кандидатов в учлеты, Костя оказался среди них... Следующий снимок - 1937 года. Костя одет в защитную гимнастерку - ее тогда называли "юнгштурмовкой", носили с портупеей через плечо. Обратите внимание! У семнадцатилетнего Кости на груди висят значки: КИМ, ГТО и "Ворошиловский стрелок". Он сдал все положенные нормы. Снят он возле учебного самолета У-2. Костя - третьекурсник и учлет пилотской группы аэроклуба. Прическу, видите, носил, как все тогда, короткую, аккуратную. За длинными волосами нужен уход, а это отнимает много времени. У Кости и его товарищей в те годы свободного времени не было: он одновременно учился в техникуме и в аэроклубе, к тому же много занимался физкультурой и спортом, чтобы стать физически крепким, здоровым, выносливым. Между прочим, делал это сам!
      В зале стало тихо. Исчезли пренебрежительные позы, встряхивание головок, разговоры. Все подались вперед, всматривались в экран, ловили мои слова.
      - Два снимка 1938 года. На одном из них Константину Усенко вручается диплом об окончании техникума и удостоверение пилота, на втором - он курсант Ворошиловградской школы военных летчиков. А вот снимок 1940 года. Усенко военный летчик. Мечта сбылась! Командование увидело в молодом летчике незаурядные способности и предложило ему остаться в авиашколе инструктором. Но парень рвался в боевой авиаполк. И добился своего: его направили под Белосток в 13-й скоростной бомбардировочный...
      Я старался рассказать притихшим юношам и девушкам о тревожных предвоенных месяцах и грозных военных днях под Белостоком и на дальних подступах к Москве, на просторах северных морей и на Балтике, а закончив рассказ, взглянул на часы и поразился: проговорил вдвое больше отведенного времени! Мне стало немного неловко, ведь и знал, что ребята после встречи хотели остаться на просмотр кинокартины, а я своими воспоминаниями занял часть этого времени. Я понимал их желание и не осуждал. Для нас прошедшая война - всегда тяжкие переживания, боль незаживающих ран и тоска по безвременно погибшим. Для них война - это уже история. И в этом нет ничего предосудительного и обидного: у всякого поколения свои задачи, свои переживания, свои исторические вехи! В довоенные годы "болели" авиацией. Сейчас - космонавтикой. На смену поршневым моторам пришли реактивные двигатели, позволившие в несколько раз превзойти звуковой барьер скорости. Перелеты, которые мы совершали через всю страну и которыми очень гордились, ныне стали обычными, причем если тогда на них уходила неделя, то теперь они занимают менее полусуток. А что будет завтра, когда в небо и в космос поднимутся ракетопланы и когда из Москвы во Владивосток будут летать всего час, а вокруг "земного шарика" - два часа? В век НТР можно ждать и не таких чудес. Пусть же дерзает молодежь, ставит эти чудеса на службу нашему народу и его безопасности. Каждому - свое! Важно другое. Важно, чтобы новое поколение росло не потребительским, а творческим, созидательным, патриотическим.