Новый метод массированного пикирования был принят. Изучать его прилетали летчики с других флотов.
      Слава о балтийских пикировщиках разнеслась далеко за пределы флота. Об их победах все чаще писали в центральных газетах, сообщали в сводках Совинформбюро.
      Однажды в "Красной звезде" Константин прочитал корреспонденцию об армейских пикировщиках летчика Полбина и с тех пор стал пристально следить за успехами собратьев по оружию, радовался им и сравнивал со своими. Выяснилось, что балтийцы намного опережали армейцев - те пикировали только парами и звеньями, зато в масштабах они ушли вперед: на Балтике воевал всего один авиаполк, а в Военно-Воздушных силах Красной Армии дралась пикировочно-бомбардировочная авиадивизия, а затем авиакорпус. Что ж, задачи они решали более грандиозные!
      Вскоре генералу Самохину доложили, что авиаполки готовы выполнять план "Арктур". Стали "ловить" погоду.
      14 декабря небеса прояснились. По авиаполкам прошла команда:
      - Начинать "Арктур"!
      И начали! К вражеской военно-морской базе полетело одиннадцать групп более двухсот краснозвездных машин.
      В 13 часов Константин Усенко поднял в воздух свой авиаполк и повел его к цели через Палангский коридор{5}. Главный удар наносили пикировщики, поэтому руководить боем поручалось их ведущему.
      Застать врасплох вражескую ПВО не удалось. Едва "петляковы" появились над Палангой, как им наперерез с территории противника примчались четыре восьмерки "фокке-вульфов". Они с яростью напали на пикировщиков, но истребители Александра Мироненко были начеку: некоторых сбили, других отогнали.
      Усенко, как когда-то Раков, повел свою группу в море, а оттуда повернул к Либаве. К тому времени с севера подоспели торпедоносцы Михаила Борисова и штурмовики Нельсона Степаняна. Последние дружно ударили по зенитным батареям города и базы, подавили их. Ведущий пикировщиков подал команду атаки.
      В гаванях военно-морской базы находилось до трех десятков транспортов и с полсотни боевых кораблей. Они сразу же повели по "петляковым" и торпедоносцам интенсивный огонь. Бой начался. На всех "этажах" от воды и до пяти тысяч метров высоты перед морскими летчиками встали завесы из свинца, огня и дыма. Но "ильюшины" Нельсона Степаняна уже ворвались в базу и дерзко обрушили залпы эресов и пушек по корабельным зениткам, огонь которых сразу пошел на убыль. Тогда-то пикировщики и торпедоносцы и ударили по судам. Комбинированная атака была настолько мощной, что противовоздушная оборона базы не смогла ей противостоять: за девять минут были потоплены четыре больших транспорта с боевой техникой, крупный танкер с горючим; взорван портовый склад; разрушены причалы, возникли пожары, уничтожены до двух десятков вспомогательных судов и катеров. Кроме того, летчики повредили еще семь транспортов, эсминец и две подводные лодки.
      На обратном пути уже за Либавой завязались упорные жестокие воздушные бои с большими группами немецких истребителей. Гвардейцы Мироненко сбили 22 вражеские машины. Наши потери составили 14 самолетов.
      В бою над Либавской военно-морской базой тяжелую утрату понесла балтийская авиация: при атаке вражеских кораблей был сбит и погиб Герой Советского Союза Нельсон Георгиевич Степанян вместе с воздушным стрелком Алексеем Румянцевым.
      Через три месяца - 6 марта 1945 года - отважному сыну армянского народа посмертно было присвоено звание дважды Героя Советского Союза...
      3
      Частые снегопады и оттепели, сменяемые туманами, совершенно сковали боевую деятельность флотской авиации. Из-за интенсивного обледенения не производились даже учебные полеты. Но боевые дежурства неслись по-прежнему.
      Плохой погодой немедленно воспользовался враг.
      10 января 1945 года, получив подкрепление морем, гитлеровские дивизии, блокированные в Мемеле, предприняли неожиданное мощное наступление вдоль побережья на север, явно преследуя цель отсечь наши войска в районе Паланги от моря и соединиться с курляндской группировкой. Натиск врага был настолько сильным, что сухопутные части не выдержали, попятились. На участке фронта сложилась опасная ситуация.
      В боевую готовность были немедленно приведены все соседние авиаполки и дивизии ВВС КБФ. Летчики 12-го гвардейского заняли места в кабинах Пе-2, но командование вылетать не разрешило. В бой полетели только "крылатые танки" "ильюшины" - и прикрывавшие их истребители. Они-то и нанесли по обозначившемуся участку прорыва сокрушительные удары, задержали продвижение противника. Тем временем к побережью подоспели боевые корабли балтийцев и с ходу открыли ураганный огонь по врагу. Сухопутные войска перешли в контрнаступление и загнали гитлеровцев назад в Мемель.
      Устав от бесплодного сидения в кабине, Константин Степанович спрыгнул на землю и невольно прислушался: со стороны КП включенное на полную громкость радио извещало, что 12 января начали наступление на Бреслау войска 1-го Украинского фронта, а 1-й Белорусский фронт двинулся на Познань.
      Через пять дней была освобождена Варшава, за ней - Лодзь, Краков. Советские войска вышли на реку Одер и повели бой всего в шестидесяти километрах от Берлина.
      Морские летчики радовались этим сообщениям и рвались в бой.
      Вылазка мемельской группировки врага показала нашему командованию, какую серьезную угрозу она таила. Пора было ее ликвидировать. Штабы сели за разработку операции, а авиации приказали систематическими ударами с воздуха ослаблять противника, полностью прервать его морские коммуникации. На ближние и дальние подступы к Мемельской военно-морской базе вылетели разведчики и торпедоносцы. На аэродромах в постоянной готовности дежурили подразделения пикировщиков и штурмовиков, которые вылетали немедленно по сигналам воздушной разведки.
      В конце второй декады погода улучшилась настолько, что 12-му гвардейскому приказали нанести бомбардировочный удар по плавсредствам в мемельском порту. Бой обеспечивали "илы".
      Гвардейцы вылетели. Повел их Герой Советского Союза Константин Усенко. Летели над местностью бедной линейными и площадными ориентирами. Под самолетами простирались леса и болота, поля и мелкие озера, петляющие речушки. Населенные пункты были небольшими, да и встречались они редко. Лишь при подлете к побережью моря они стали попадаться чаще. Впрочем, разглядеть эти села, деревни, хутора было трудно: гитлеровцы, отступая, старательно уничтожали и разрушали все, оставляя "выжженную землю".
      Впереди блеснула широкая лента реки.
      - Неман! - показал на нее Давыдов. - Идем хорошо. До разворота осталось три минуты.
      Неман?! Константин Степанович вгляделся в реку, и в груди поднялась теплая волна радости, как при встрече со старым другом. А разве Неман не был таковым? Давно, четыре года назад, он, молодой летчик, впервые увидел с воздуха этот величественный водный поток. В учебных полетах летчиков 13-го авиаполка река всегда являлась главным линейным ориентиром, не раз выручала, помогая восстанавливать ориентировку после замысловатых воздушных "боев". Над Неманом он совершил свои первый в жизни боевой вылет. Там же, недалеко от Немана, в Борисовщизне погиб его верный друг воздушный стрелок-радист Олег Прядкин, первая тяжелейшая утрата в экипаже...
      "Здравствуй, Неман, друг нашей удалой юности! Довелось-таки встретиться!"
      - Разворот! - скомандовал Сергей Степанович. - Курс: триста.
      На берегу блестит узкая полоска судоходного канала. Солнце скупо освещает все, что перед носом Пе-2: заводские трубы и стрелы портальных кранов, красные черепичные крыши домов вдоль реки, островерхие костелы. В порту и в гаванях темнеют транспорты, другие корабли. Откуда их здесь столько? Разведка ничего не сообщила. Значит, проскочили ночью?..
      По команде ведущего звенья "петляковых" уже перестроились для атаки, экипажи замерли в ожидании последнего сигнала. Над базой появились султаны взрывов и дымы - там внизу носились горбатые силуэты - "илы"! Пора!
      Гвардейские пикировщики дружно, стремительно ворвались на базу, и воздух над ней задрожал от рева многочисленных советских моторов, от воя и свиста падающих тяжелых авиабомб, загрохотал мощными взрывами. Как скорлупа грецких орехов под ударами молотка, раскалывались и тонули под меткими бомбами стальные корпуса вражеских судов, рушились причалы, горели склады.
      "Петляковы" вырывались из цепких облаков зенитного огня, улетали в море, собирались в строй.
      Домой вернулись все.
      Сокрушительные удары балтийской авиации подготовили условия для решительного штурма мемельской группировки, и он начался 26 января. Всего через два дня Мемель был освобожден. Восстановлено литовское название города Клайпеда. Наши войска ворвались на косу Курише-Нерунг и погнали по ней врага туда, откуда он напал в сорок первом, - в Восточную Пруссию.
      Кольцо советских войск вокруг курляндского "котла" сжималось все сильнее.
      Радио принесло победный приказ Верховного Главнокомандующего и радостную весть: соединениям и частям, отличившимся при штурме Мемельской военно-морской базы и города, присваивались почетные наименования "Клайпедских". В их числе были и морские авиаполки - 1-й гвардейский минно-торпедцый и 14-й гвардейский истребительный.
      Пикировщики тепло поздравили боевых соратников с наградами.
      К помкомандира быстро вошел гвардии майор Смирнов.
      - Константин Степанович! - с порога взволнованно заговорил он. - Давай твою карту! Вот Эльбинг, видишь? Теперь освобожден! Войска Рокоссовского прорвались к морю! Знаешь что это такое? Новый "котел"! Да какой! Отрезана вся восточно-прусская группировка фашистов. Вот где нам предстоит теперь работать: Кенигсберг, Пиллау, Данциг, Хель! В самом логове!
      Протяжно зазвонил телефон - так звонил Курочкин.
      - Второй слушает вас! - снял трубку Усенко. Ему что-то долго говорили. Летчик слушал, кивал головой. - Вас понял! Есть, готовить! - Он положил трубку и иронически посмотрел на Смирнова. - Кенигсберг, Данциг... Приказано заняться "Арктуром", товарищ начштаба. Вызвать ко мне комэсков!
      В начале 1945 года В. И. Раков был направлен на учебу в Академию Генерального штаба. Он передал командование 12-м гвардейским своему двадцатичетырехлетнему помощнику Усенко.
      4
      В кабинете командиров 8-й минно-торпедной авиационной Гатчинской Краснознаменной дивизии на стульях вдоль стен сидели начальники служб, командиры и начальники штабов авиаполков. Полковник Курочкин строго поглядывал на них из-за своего стола и говорил:
      - В связи с началом Кенигсбергской операции и борьбой за ликвидацию земландской группировки противника генерал-полковник авиации Самохин поставил перед нами новые задачи. Прошу запомнить. Первое. Наносить систематические бомбардировочные удары по узлам сопротивления, по крепостям и по основной базе гитлеровского флота в Пиллау. Второе. Блокировать с моря немецкие десанты, не допускать фашистские конвои для усиления гарнизонов Кенигсберга и группировки на Земландском полуострове либо их эвакуацию. И третье. Обеспечивать высадку наших морских десантов, охранять от обстрела немецкими боевыми кораблями фланги наших армий. Задачи, как видите, сложные и ответственные. Надо к ним серьезно подготовиться. Приказываю: штабам и службам рассчитать исходные данные для принятия решений, разработать и проложить на картах маршруты и все необходимое для боевых вылетов, подготовить матчасть и летный состав к перебазированию на южные аэродромы узла. Все!
      - А как же с Курляндией?
      - "Арктур" для нас оставлен главной задачей. Свободны!
      12-й гвардейский перелетал на аэродром южнее Клайпеды. Там уже находились истребители Александра Мироненко. Их оперативный дежурный пригласил гвардии капитана Усенко к телефону:
      - Вас ищет полковник Курочкин. Телефонистка быстро соединила со штабом дивизии.
      - Усенко! Срочно готовь вылет в район Пиллау. Там воздушная разведка засекла караван всего в тридцати милях от порта. В его составе четыре крупных транспорта, каждый по десять тысяч тонн водоизмещением. Охрана - эсминцы, сторожевики и истребители. Видимо, везут что-то ценное. Надо топить их к чертовой матери! Действуй немедленно!
      - Есть немедленно!..
      Дозаправка. Короткие сборы, и два десятка Пе-2 в прикрытии тридцати "яков" взяли курс на юго-запад. До сих пор советские морские пикировщики в тот район не летали - не позволяла дальность. Теперь доставали.
      Берега земли с припаем серого льда остались позади, и самолеты компактной группы повисли над безбрежным простором. Море здесь не замерзло. Темно-синей студенистой массой оно простиралось под крыльями от горизонта до горизонта.
      Над водой на высоте полутора-двух тысяч метров серо-белыми хлопьями громоздились слоистые облака. Выше них почти в глаза летчику светило яркое весеннее солнце. Облачность была не сплошной, а с "окнами", толщина ее слоя невелика, что позволяло пробить ее и лететь сверху - там пилотировать было легче, но затруднялся поиск. Поэтому ведущий вел группу под облаками.
      Солнце и облака придавали морю пестрый вид: искристые под солнечными лучами серо-синие его участки чередовались с темными тенями, что сгущало дымку и резко ограничивало видимость. Летчикам приходилось напрягать зрение, чтобы рассмотреть, что делалось на воде.
      Монотонно на одной и той же ноте гудели моторы. Этот спокойный гул невольно убаюкивал, навевал усталость. Борясь с ней, Константин Степанович все чаще поглядывал на картушку{6} компаса. Стрелка ее замерла на одном и том же делении - летчик научился точно выдерживать заданный курс. Самолеты летели над морем уже около сорока минут. За их хвостами осталось более двухсот километров. Пора бы появиться конвою! А его не было.
      - До точки поворота осталась минута! - предупредил Давыдов.
      "Точка поворота" - легко сказать! Где она, если внизу только серая масса воды? Но Сергей Степанович - штурман надежный. В его практике - с кем бы ни летал - ошибок не было.
      - Разворот! Курс...
      Усенко качнул крыльями, предупредил ведомых и медленно завалил машину в крен, начиная разворот. Оглянулся. Эскадрильи "петляковых" и "яков" над ними повторили маневр, вытянулись колонной.
      И на новом курсе море пустынно. Не проглядеть бы цель!..
      - Да вон же они! - показал рукой влево Давыдов. - Уходят под облака.
      Да, это они. Усенко увидел корабли. В середине их строя двумя парами громоздились большие "коробки" - транспорты. Их кольцом окружали сторожевые корабли, тральщики, а впереди и позади - по эсминцу. Истребителей над ними пока не видно. Но они должны быть! Береговые аэродромы не так далеко. Может, происходит смена патрулей? Хорошо бы!
      Командир авиаполка изучал обстановку, прикидывал, как построить бой на выгодных для себя условиях. Если в атаку идти под облаками, напорешься на плотный огонь "эрликонов", а это - потери. Может, из-за облаков, прикрыться ими от наблюдателей? Тогда будет обеспечен момент внезапности, а в бою он ой как много значит! Но если в момент боковой наводки вражеские суда прикроют облака, как это случилось на Сырве, тогда придется делать холостой заход. Значит, зенитки пристреляются! Значит, кого-то, и в первую очередь его, ведущего, собьют? Что же делать? Что?!
      Сергей Степанович согласился попытаться ударить из-за облаков, и Усенко перевел группу в набор высоты.
      Облака надвигались на самолеты сплошной рыхлой стеной. Расстояние до них быстро сокращалось. Но по мере увеличения высоты полета облачность уходила вниз, скрывая под собой морскую равнину и открывая другую - белую, бескрайнюю и таинственную. В лучах яркого солнца под голубым небом белая пелена облаков сияла так ослепительно, что смотреть на нее без светозащитных очков стало невозможно: глаза непроизвольно щурились, слезились. И Константин Степанович передвинул очки со шлемофона на глаза, подал команду перестроиться в боевой порядок.
      Вытягиваясь в колонну звеньев, "петляковы" и "яки" поднимались выше и выше. Темневшее в "окнах" мора отодвигалось все дальше.
      - Давай, Костик, вон в то окно! - скомандовал штурман и приник к окуляру прицела, заворчал. - Ни черта не видно! Ничего! Потерпим!
      Ведущий оглянулся на строй, убедился: к атаке все готово!
      - Вправо четыре градуса! - начал боковую наводку Сергей Степанович. Есть!.. Замри!.. Пошел!
      Командир опустил нос пикировщика и в прицеле за краем облака увидел надвигающуюся дымящуюся трубу головного парохода. На палубах хорошо различались штабели грузов, прикрытых серо-зелеными брезентами, рядом расчехленные пушки. Было странным, что они не стреляли, хотя солдаты возле них были. Но вот от следовавшего слева сторожевика к пикирующему звену понеслись сплошные огненные струи. При виде этой пока единственной стреляющей установки врага в голове летчика пронеслась удовлетворенная мысль: "Прозевали!" И он спокойно придвинул перекрестие прицела на нос судна, плавно утопил боевую кнопку, тотчас ощутил привычное подрагивание машины.
      Немцы уже вышли из шокового состояния при виде внезапно появившихся из-за облаков пикировщиков, опомнились - все суда конвоя опоясались мигающими огоньками стреляющих пушек и пулеметов. Перед носом "единички" скрестились цепочки цветастых трасс, вспыхнули близкие разрывы - враги стреляли в упор, но все еще беспорядочно.
      "Поздно! - думал Усенко, маневрируя машиной. - Теперь поздно! Проскочили!.."
      Трассы, шапки разрывов остались позади. "Петляковы" вырвались из простреливаемой зоны и понеслись над волнами, сближаясь с ведущим.
      - Головной транспорт отправился с нашей помощью к рыбам! - деловито доложил Сергей Степанович. - А вон еще один! Порядок!
      - Барский вышел в атаку! - это доклад стрелка-радиста Сергея Антареева, теперь он летал в командирском экипаже. - Пошла эскадрилья Колесникова!..
      Усенко отводил группу от конвоя с разворотом. Из-за консоли крыла на воде открылись корабли. Уже второй транспорт, объятый языками пламени и клубами дыма, оседал на корму и приподнимал нос. А сверху в крутом пикировании вниз бросались все новые звенья гвардейцев. Строй кораблей распался. От тонущих судов в стороны уходили их соседи. Задний эсминец лег в циркуляцию{7}, а передний зарывался острым носом в бурун - полным ходом удирал на запад. За ним, отставая, спешили два тральщика.
      Летчик выровнял машину, напомнил экипажу:
      - Доложите наблюдения!
      - Потоплено два "десятитысячника", сторожевик и тральщик. Один пароход поврежден, потерял ход. Все самолеты в строю. Можешь радировать: "Задание выполнено!"
      - Давай, Сергей Степанович, курс домой!.. Используя установившуюся погоду, гвардейские пикировщики быстро освоили новый район боевых действий. Они вылетали на перехват вражеских конвоев почти ежедневно. Счет потопленных судов авиаполком быстро увеличивался. Потерь пока не было. Настроение у летчиков было хорошим: они радовались победам и жалели, что зимний день был короток и светлого времени не хватало для повторных ударов. Гитлеровцы этим пользовались: после разгрома конвоев уцелевшие суда, прикрываемые наступающей темнотой, уходили.
      5
      На самолетной стоянке к командиру авиаполка быстро подошел взволнованный гвардии майор Савичев.
      - Что случилось, Тимофей Тимофеевич? - встревожился Усенко.
      - Случилось... Звонил начальник политотдела полковник Чернышев. У наших соседей - в пятьдесят первом авиаполку - совершен выдающийся подвиг. Экипаж младшего лейтенанта Носова таранил транспорт в десять тысяч тонн и потопил его... Летчики погибли...
      После тягостной минуты Константин Степанович с трудом протолкнул подступивший к горлу ком, глухо спросил:
      - Фамилии героев узнал?
      - Да... Носов Виктор Петрович, его штурман младший лейтенант Игошин Александр Иванович и воздушный стрелок-радист сержант Дорофеев Федор Иванович... Носов - двадцать третьего года рождения, из села Сенгилей Куйбышевской области. Игошин из Перми, он с двадцать четвертого, а Дорофеев с двадцать шестого, тоже из-под Куйбышева...
      - Почти дети... Но какой дух! Как у Григория Храпая или Гастелло!.. Вот как проявляется настоящая любовь к Родине и ненависть к фашистам!..
      - Все произошло на глазах трех экипажей, - продолжал рассказ замполит. Накануне воздушная разведка обнаружила под Данцигом выход в море большого конвоя. На его перехват с тремя ведомыми полетел замкомэск Фоменко Владимир Петрович со штурманом Чернышевым. Группа долго кружила в районе маяка Риксгерт, пока не наткнулась на тот конвой. В середине его шел двухтрубный пароход. Его и выбрал для атаки ведущий. Подал команду, и топмачтовик Носов вышел вперед, чтобы обеспечить атаку командира с торпедой. В этот момент в машину Носова попал крупнокалиберный снаряд и она загорелась. Но летчик атаку не прекратил. Он перевел "бостон" на снижение и сверху врезался в палубу. Раздалось два взрыва: первый, как считает Фоменко, сдетонировали авиабомбы на самолете и второй - груз на транспорте...
      - Когда совершен подвиг?
      - Вчера. Тринадцатого февраля.
      - Немедленно собирайте полк на митинг. Здесь, на стоянке!
      6
      Погода вновь испортилась. Повалил густой мокрый снег. Облачность прижалась к воде, и вопрос об использовании Пе-2 отпал.
      А сухопутные войска продолжали громить гитлеровцев. 2-й Белорусский фронт Маршала Советского Союза Рокоссовского, оставив окруженную и прижатую к морю восточно-прусскую группировку на "попечение" 3-го Белорусского и 1-го Прибалтийского фронтов, устремился в Восточную Померанию и завязал бои с мощной группой армий "Висла". В состав "Вислы" входили 38 дивизий и 6 бригад. Но рокоссовцы ее били весьма успешно и гнали все дальше на запад.
      Тем временем восточно-прусскую группировку расчленили на три части: юго-западнее Кенигсберга, в крепости Кенигсберг и на Земляндском полуострове. 10 февраля 3-й Белорусский фронт начал доколачивать "котел" юго-западнее столицы Пруссии.
       
      Заря победы
      1
      С мартом в Прибалтику пришла весна. Сразу потеплело, снега растаяли, пошли дожди. Аэродром в Дрессене, сооруженный на картофельном поле, расквасило совершенно. Все произошло так быстро, что 12-й гвардейский не успел перелететь на другой. Как на грех, установилась хорошая солнечная погода. Командование ставило авиаполку боевые задачи, а он сидел в грязевом плену. Усенко нервничал, не находил себе места. Впрочем, в таком же положении оказались и другие авиаполки. Но разве такое обстоятельство могло оправдать, успокоить его деятельную натуру?
      Комполка связался с начальником аэродромного строительства штаба ВВС КВФ, и тот выделил комплект взлетно-посадочной полосы из сборных металлических щитов. Все люди из авиаполка и авиабазы работали день и ночь, пока полосу не собрали. Но ее длина для взлета Пе-2 оказалась малой. Что делать?
      - Придется ждать, пока не подсохнет! - безнадежно вздохнул инженер и с надеждой посмотрел на яркое солнце.
      - Ждать нам, гвардейцам? - набросился на него командир. - Шалишь, брат! Вот что! Снимай-ка с самолета Все, что можно снять: пушки, пулеметы, боеприпасы, бомбодержатели, слей горючее, оставь его самую малость. Попробую взлететь без экипажа.
      - Рискованно, товарищ командир. Полосы не хватит, зацепитесь за грязь колесами и скапотируете. Я категорически против!
      - Риск, конечно, есть. Но что делать? Полечу!
      - Нельзя! Опасно! Можете сыграть в ящик. Повторяю: я против!
      - Значит, против? Тогда сделаем так: сразу за полосой вы, инженер, постелите соломку, чтобы мне было мягче падать... Выполнять приказ!
      Весь авиаполк собрался у границы летного поля, следил, затаив дыхание, за опасным экспериментом своего командира. С помощью трактора-тягача Пе-2 подтащили и установили на крайние щиты взлетной полосы. Авиамеханики очистили его колеса от прилипшей грязи, промыли их водой. Летчик занял место в кабине, запустил моторы, прогрел их как следует и подал руками знак убрать колодки из-под колес. Моторы взревели на полной мощности, но самолет, удерживаемый тормозами, оставался на месте. Потом тормоза взвизгнули, "петляков" рванулся и побежал по полосе.
      Люди прекратили разговоры, замерли, не спуская глаз с зелено-голубой "единички". Вот она пробежала, все убыстряя бег, двадцать метров... пятьдесят... триста! А хвост все не отрывался от полосы. Ревут моторы. Все громче грохочут под колесами машины металлические щиты. Уже середина полосы! Хвост самолета наконец поднялся и замер параллельно земле. Скорость Пе-2 резко возросла. Но и полоса кончалась, остались ее последние метры...
      И вдруг грохот разом оборвался: "петляков" повис в воздухе. Медленно спрятались колеса в мотогондолы, и у всех одновременно вырвался вздох облегчения: полетел!..
      Усенко вернулся в Дрессен через час. Он отобрал наиболее опытных летчиков, проинструктировал их. В течение часа все полковые самолеты были перегнаны на другой аэродром - авиаполк вырвался из грязевого плена.
      Командир авиадивизии не замедлил поставить боевую задачу пикировщикам. Для этого он приехал прямо на самолетную стоянку.
      Когда все вопросы, связанные с вылетом, были решены, Курочкин по-доброму взглянул на юного командира полка.
      - А ты, Усенко, оказывается, ничего!
      Константин Степанович растерянно смотрел на улыбающегося комдива и не понимал, что он этим хотел сказать. И опять, как когда-то на аэродроме Гражданка, в глубине души у него шевельнулось расположение к суровому полковнику: уж больно шла ему улыбка!
      - Вот, возьмите! - Курочкин подал летчику небольшой пакет. - Михаил Иванович Самохин лично передал. Что смотришь? Разворачивай!
      Усенко развернул пакет и обмер: там лежала, поблескивая золотом, пара новеньких погон с двумя голубыми просветами и большими звездами.
      Насладившись произведенным эффектом, комдив пожал руку летчику, сказал:
      - Поздравляю вас, товарищ Усенко, с присвоением очередного воинского звания "гвардии майор". Приказ подписан народным комиссаром Военно-Морского Флота пятого марта.
      - Служу Советскому Союзу!.. - вытянулся летчик.
      - Кстати, давно хотел спросить у вас, товарищ гвардии майор, почему вы не выполняете приказ командования?
      - Н-не понимаю! - шрамы на лице комполка побагровели.
      - Чего ж тут не понимать? Вы почему продолжаете летать впереди всех? Вам же известно, что немцы специально охотятся за ведущими. Ставьте спереди себя другого, а сами идите рядом. Оттуда тоже удобно руководить боем.
      - Нет, товарищ полковник! Не могу я прятаться за спины других.
      Курочкин посмотрел на летчика с сожалением: так смотрит отец на неразумное дитя.
      - Какая польза будет флоту, если убьют командира полка?
      - Польза? Если убьют... На то война. Зато могу честно смотреть в глаза, никто меня не посчитает за труса. Я - ведущий, и мое место впереди всех!..
      Комдив уехал на стартовый командный пункт проследить за взлетом гвардейцев, а Усенко потуже затянул поясным ремнем реглан, поправил пистолет, надел с помощью Чуканова оранжевый спасательный жилет "капку", парашют и, широко расставив ноги, ковыляющей походкой направился к входному люку машины. Через минуту он уже сидел в бронированном кресле.
      Сзади в кабине появился Сергей Степанович.
      - Костя! - окликнул он командира. - Есть добрая весть о твоих перегонщиках. В штабе только что приняли телеграмму от Самохина. Командующий извещает и поздравляет с присвоением звания Героев Советского Союза...
      - Кого же? - не вытерпел длинной паузы Усенко.
      - Михаила Владимировича Борисова, Александра Александровича Богачева и Ивана Ильича Рачкова!
      - Точно! Все из тринадцатого перегоночного! - обрадовался Усенко и оглянулся на флаг-штурмана.
      - Указ Президиума Верховного Совета СССР, - невозмутимо продолжал тот, от шестого марта!
      - Ай да молодцы! Всего за полгода на фронте стали кавалерами четырех орденов Красного Знамени, а теперь Героями! Спасибо, Сергей Степанович, за добрую весть. Это надо отметить! - комполка потянул к себе планшет, выдернул из него лист бумаги, карандаш.
      - Что пишешь? - поинтересовался Давыдов.
      - Поздравительную телеграмму от гвардейцев.
      - Правильно! И меня подпиши!
      - Чуканов! - подозвал летчик техника и бросил ему через форточку сложенную бумагу. - Сейчас же отправьте в штаб.
      Комполка уселся в кресле поудобнее и деловито спросил:
      - Экипаж! У вас к полету все готово?.. Тогда запускаем...
      2
      На фронтах Великой Отечественной войны продолжалось наступление.
      В конце февраля 1945 года войска 2-го Белорусского фронта под командованием маршала К. К. Рокоссовского прорвали укрепления немецкой группы армий "Висла" и вышли на побережье Балтийского моря у Кёзлина (Кошалина). Спустя две недели - в середине марта - правый фланг 1-го Белорусского фронта под командованием маршала Г. К. Жукова взял крепость Кольберг (Колобжег) и тоже вышел к морю; гигантская восточно-померанская группировка врага была расчленена. Радиус действия балтийской авиации резко увеличился, а задачи усложнились. Борьба за освобождение Балтийского моря вступила в заключительную стадию.
      На КП 12-го гвардейского пикировочного авиаполка собраны все летчики. Командир полка майор Усенко, стоя у карты, поставил перед присутствующими боевую задачу:
      - Следует нанести массированный удар по главной немецкой военно-морской базе в Балтийском море крепости Пиллау всеми наличными экипажами полка. С нами взаимодействуют топмачтовики из 51-го минно-торпедного авиаполка, истребители 21-го полка и штурмовики 9-й авиационной дивизии. Военно-морская база Пиллау является сильнейшей из всех гитлеровских баз на Балтийском море. Она охраняет с запада подступы к крепости Кенигсберг, имеет мощные укрепления и очень сильное зенитное и истребительное прикрытие. Кроме того, район Пиллау охраняется отборными асами из 51-й истребительной эскадры "Мельдерс". Это опытные, наглые и коварные летчики. При встрече с ними осмотрительность должна быть самой высокой. Мы - балтийские летчики! Мы обязательно должны сокрушить эту базу вместе с ее "мельдерсами"! По самолетам!
      Привычно гудели моторы над морем. День выдался солнечный, ясный, по-весеннему теплый. Впрочем, пикировщики этой теплыни не ощущали: они летели к цели на высоте четырех тысяч метров и термометр показывал минус 28 градусов.
      Главный удар по Пиллау наносят пикировщики.