– Я тоже хочу присоединиться.

Правительница вздрогнула и обернулась. Позади хрупкой, ломаной черной тенью возвышался упырь. Повязка все еще закрывала оба его глаза. Уриэль на все вопросы о том, когда к пациенту вернется зрение, лишь молча качала головой.

– Даэн, ты как сюда добрался один? – Мирра поискала глазами Мину, обычно сопровождавшую страшного соплеменника. – Здесь столько лестниц, и ступеньки неровные. Тебе еще нельзя снимать повязку, да и солнце не село… – Она подхватила упыря под руку, собираясь отвести его в безопасное подземелье.

– Но тот не двинулся с места.

– Это ведь ночная вылазка, – с вызовом, но вместе с тем как-то обреченно произнес Даэн, – а ночь – самое время для упыря.

– Ты не совсем поправился… – нахмурился Хаэлнир.

– Брось, чтобы убивать, воину тэа не нужны глаза, – мрачно усмехнулся слепец. «А чтобы умереть – тем более», – про себя добавил он и тут же испугался, что кузен услышит. Но командующий, видимо, был слишком занят обдумыванием предстоящей операции.

– Хорошо, Даэн. Пойдешь с нами. Только будь осторожен, в темноте своих легко спутать с чужими – не перебей собственный отряд.

– Обижаешь, командир! – Голос у раненого изрядно повеселел.

Мирра стоически молчала до тех самых пор, пока Даэн, касаясь стены пальцами, не ушел к себе в подвал. Только пыхтела возмущенно.

– Не ты ли мне говорил, чтоб я не подзадоривала мальчика?! – выпалила она, едва за упырем затворилась дверь. – А это, по-твоему, как называется? Послать больного, не оправившегося от раны, на бойню! Я уже не говорю о том, что это жестоко, но ведь это еще и непоследовательно.

– Ты ошибаешься.

– В чем? В том, что жестоко отправлять на битву слепого мальчика?

– В том, что я непоследователен, – ответил Хаэлнир с непроницаемым видом. – Я и сейчас стою на том, что нарушение приказа не должно поощряться. Даже если бы предыдущая миссия Даэна увенчалась успехом, он заслужил бы наказание. В отличие от людей, у нас говорят: «Победителен судят особенно строго». Но он почти позволил отчаянию взять верх над собой, еще немного – вправду решит, что стал никчемным калекой. Тогда действительно участь его незавидна. Я даю парню шанс снова поверить в себя. Кстати, воину тэа[20] действительно не нужно зрение, чтобы достать клинком горло врага. Ну и потом, ты же не думаешь, что я отпущу его одного?

На этот раз все облачились в черное, так что отличить упыря от его дневных собратьев было бы весьма затруднительно, если бы не темный бинт на глазах. Впрочем, остальные тоже были в полумасках, только у них они закрывали нижнюю часть лица, от носа до подбородка. Эльфы вместо привычных парных мечей вооружились акатами – их сильно укороченной разновидностью. Сточенные на одну сторону клинки были чуть изогнуты или выглядывали из-за пояса. Люди, собравшиеся на вылазку, в основном отдали предпочтение обоюдоострым кинжалам, и лишь парочка любителей прихватила с собой целый арсенал ножей для метания.

Прошло часа три после того, как окончательно стемнело, прежде чем несколько десятков бойцов через тайную калитку в стене выскользнули за пределы города.

Хаэлнир пошел вместе с братьями, предварительно взяв с Мирры слово, что она будет всю ночь тихонько сидеть в спальне, не помчится на стену и не станет тревожиться раньше, чем взойдет солнце.

– Да и после этого паниковать не стоит, – заверил ее эльф. Его русые локоны были стянуты в тугой хвост, отчего резче обозначились скулы и подбородок. – На войне бывает всякое. Возможно, путь в город окажется отрезан, но это ведь не единственное место, где можно укрыться.

Мирра, исчерпавшая все способы – от слез и уговоров до угрозы пойти следом, только молча кивнула. Эльф пригрозил, что наложит на нее сонное заклятие до утра, если она не успокоится.

Впрочем, даже если бы Хаэлнир позволил проводить отряд до стены, она ничего бы не увидела.

Черные тени бесшумно заскользили в высокой летней траве, и хоть люди были менее проворны чем их эльфийские соратники, все же ни один камень не выкатился из-под их сапог.

Вскоре показался свежекопаный ров. На другой его стороне на покрытом дерном накате торчали деревянные рогатки. Сразу за ними, с промежутком не более тридцати шагов были расставлены постовые. Через каждые сто двадцать шагов горел костер. Костры, кстати сказать, арканцы жгли совершенно напрасно. Глаза дозорных, то и дело обращавшиеся к огню, мало что различали в окружавшей их ночи. Хаэлнир хотел сам снять первого часового, но подумал и все-таки послал Этельреда, у того за последнее время было больше практики в ночных рейдах.

Рослый арканский гвардеец повернулся лицом к ближайшему костру – его товарищи жарили оставшееся с ужина мясо – скоро придет и его очередь сменить их у огня. Он не слышал, как сзади подкрался эльфийский разведчик. Черный силуэт лишь на мгновение обрисовался на фоне звездного неба, и никакого постороннего звука, только голова арканца неожиданно дернулась и застыла, чуть склоненная набок. Воин продолжал стоять, в мертвых глазах отражался свет недалекого костра. Хаэлнир послал мысленный сигнал братьям – «коридор» был открыт, семь, а вслед за ними еще десять неслышных теней скользнули в траве рядом с мертвым стражем и растаяли меж войлочных палаток арканского лагеря. Командующий дождался, когда к нему подползет темнолицый, горбоносый вранец лет сорока – самый опытный из людских разведчиков. «Капитан Анген, займите место Этельреда. Дождетесь, когда к нашему дозорному явится смена, – шепнул в самое ухо, когда их плечи оказались рядом, – возьмете их на себя. Дальше, как договаривались. Двух часов нам вполне хватит. Вольд дежурит на стене и поможет тем, кто не сумеет добраться до калитки. Если поднимут тревогу, меня не дожидаться, отходить в город.

Опытный воин молча кивнул. Хаэлнир выбросил вперед руку, плавно подтянул тело, потом другую – снова змеиное движение вперед, еще один бросок – и даже по шевелению травы стало невозможно определить, где находится эльф.

Лагерь спал, как спит войско в походе: лишь половина солдат смотрела сны в палатках. То тут, то там откидывался полог, позевывающий воин брел заступать на дежурство. Сменившиеся с поста тоже не сразу отправлялись на боковую, кто-то расправлял на кольях над огнем промокшие от ночной росы сапоги, кто-то чистил оружие. Повара вовсю кашеварили у костров – скоро утро, а значит, и завтрак не за горами.

Анген изо всех сил напрягал зрение и слух, но ничего подозрительного из глубины вражеского стана не доносилось. Он не мог, подобно эльфу, незаметно удерживать мертвое тело в вертикальном положении, поэтому убитого пришлось распластать в траве, предварительно сняв и напялив на себя шлем и арканский плащ. Разведчику очень хотелось самому подобраться к ближайшему шатру и немножко «пошуровать» за войлочным пологом. Но приказ был ясным – в лагерь не соваться, охранять коридор до возвращения эльфов, когда придет отряд на смену дозорным – убрать всех по-тихому, не получится – подать знак и отступать к городу. Вот и все, никакого геройства!

Даэн полз вслед за Лаинором, незримая ниточка его мыслей тянула вперед, время от времени вспышками обрисовывая встающие на пути палатки. Вот слева обозначился довольно обширный шатер и рядом, всего в десятке шагов, почти такой же. Упырь послал мысленный сигнал кузену и свернул к палаткам. Теперь он мог легко найти их и без помощи Лаинора: мощный солдатский дух – гремучая смесь пота и немытых ног – вырывался из-за неплотно прикрытого клапана.

Даэн сосредоточился, как учил когда-то кузен, не дававший поблажек никому. Внутри шатра размеренно сопело не менее двадцати солдатских глоток, общий хор нарушало чье-то прерывистое дыхание рядом с войлочной стеной справа от входа болеет солдат, вот и не спит, покашливает тихонько. И дыхание того, что спал у самого входа, упырю тоже не понравилось. Этот, напротив, дышал почти беззвучно, так спят бывалые воины или разведчики, что просыпаются от одного движения воздуха. Упырь скользнул под клапан и тут же нанес удар – клинок мягко рассек горло наиболее опасному из противников. Теперь следовало действовать еще быстрее, пока тот, что кашлял, не почуял неладное. Эльфийский акат нашел еще шесть глоток и наконец прервал хрипы больного. Он был восьмым по счету от выхода. Теперь закончить дело труда не составляло, упырь погрузил клинок в последнее горло, поморщился, не успев увернуться от теплой струи ударившей крови, и нырнул под неплотно пригнанный край палатки.

Короткая перебежка… Упырь даже удивился, глаза ему и вправду не требовались. У этой палатки дежурил часовой. А может, и не часовой, может, просто вышел человек проветриться. Отточенное лешие клинка вспороло заднюю стенку палатки не хуже, чем горло врага. Даэн отогнул край разреза, снова прислушался. Чутье чутьем, а слух все-таки играл ведущую роль для слепого воина. Прямо у его ног, головой к дыре в пологе, храпел арканец или солдат какого-нибудь союзного государства, Даэну было не видно, да и не все ли ранно – короткий меч снова легко нашел нужную дорогу. Короткое «Шшшшх» – и стало лучше слышно других спящих в шатре. Даэн перешагнул через истекающего кровью, солоноватый запах приятно щекотал ноздри, все-таки он был упырем, а кровь была его пищей. Невидимый в темноте акат рассек очередную артерию…

Это был, кажется, шестой или седьмой шатер. Даэн не считал. Он шел по спирали, в центре которой была та, первая и самая большая палатка. Время остановилось, был лишь завораживающий ритм чужого дыхания да манящий запах крови, но потом в эту гармонию вклинился некий посторонний звук, вернее ощущение – голос, звучащий внутри головы. Командующий отзывал отряд в город. Странно, но до сих пор никто в лагере так и не поднял тревогу. Впрочем, ждать недолго. Скоро встанет солнце. Удивительно, как отчетливо он кожей чувствовал приближение зари. Светило в прямом смысле прольет свет на резню, устроенную вранцами во вражеском стане. Но до того как сияние станет непереносимым, он успеет наведаться еще не в одну палатку, возможно даже не в десяток. Да и потом сумеет забрать с собой в Чертог достаточно чужих воинов. Возвращаться назад вместе со своими соплеменниками упырь не собирался. Можно привыкнуть жить, не видя солнца, но жить, не видя звезд… Эльф повел клинком, отворяя кровь новой жертве, и тут же шагнул к следующей – надо поторапливаться. Зов продолжал биться в голове, и он, сосредоточившись, послал успокоительный ответ – иду, мол. Акат же сеял смерть направо и налево. Обойдя тесный шатер по периметру, упырь шагнул наружу и тут же метнулся в сторону – инстинкт подсказал: у входа поджидает не менее опасный соперник.

– Решил остаться?

Даэн вздрогнул от звука знакомого голоса. Стыдно сказать, до последнего мгновения он не ощущал приближения кузена.

– Смерть в бою, – Хаэлнир словно пробовал слова на вкус, – без сомнения, эффектная штука.

Упырь молчал, отчаянно пытаясь загнать поглубже предательски выдавшие его мысли, потом сдался:

– Да, я хочу остаться. Не стоит отговаривать.

– И не собираюсь. Устроим показательное выступление: пара эльфов против всей арканской армии. Ручаюсь, об этом сложат легенды!

– Ты не можешь остаться, не должен! Ты – командующий, от тебя зависит целый город, его жители.

– Да, с ними не очень хорошо получится… Но что поделаешь! Кстати, что мы с тобой Шепчемся? – Хаэлнир повысил голос до нормальной громкости. – Чего нам бояться на пороге Эреи?!

Упырь едва не подскочил на месте:

– Тише! Замолчи немедленно! – Он метнулся на звук и попытался рукой зажать рот брату, но Хаэлнир перехватил ладонь. – Ты должен немедленно уйти!

– Не могу, – спокойно возразил командующий, – я клялся не бросать своих воинов. Ты – мой воин, и я не позволю тебе умереть, во всякое случае, вот так, в одиночестве.

– Но так мы погибнем оба, а это бессмысленно! – зло зашипел упырь.

– Вот видишь, даже ты это понимаешь.

Позади Хаэлнира шевельнулся полог. Разбуженный перепалкой арканец выбирался на улицу.

Даэн скользнул к палатке и нанес удар раньше, чем воин успел хоть что-то увидеть или раскрыть рот. Труп мягко скатился на мокрую от росы траву. Но в шатре уже задвигались, товарищи разбуженного тоже хотели посмотреть, что такое происходит снаружи.

– Чтоб тебя!.. – бессильно выругался упырь и, перешагнув через мертвое тело, вернулся к кузену. – Давай выводи нас отсюда, бегать с закрытыми глазами я еще не научился.

На лице у командующего появилась улыбка. Но голос прозвучал совершенно серьезно:

– Ну как знаешь. Хотя твоя идея уже начала мне нравиться…

Акат упыря просвистел и впился в грудь второму выскочившему из ближайшего шатра ратнику. Тот кулем свалился на труп товарища.

– …можно остаться и…

Третий арканец не заставил себя ждать – упырю пришлось выдернуть клинок из-за пояса брата, чтобы не позволить солдату закричать.

– Во имя Творца, веди уже!

Хаэлнир ухватил кузена за левое запястье:

– Ладно, бежим.

Две фигуры помчались в сторону скупо освещенной огнями стены города. Они успели преодолеть ров, когда в лагере пронзительно и одиноко затрубил рог. Анген, сбросивший вражеский плащ и доспехи, пристроился следом. Главнокомандующий успел послать ему негодующий взгляд.

– Я же приказал не ждать меня.

– Я и не ждал, – Анген с некоторым трудом, но поспевал за эльфами, – в плаще запутался…

– Ну-ну!

Посланная наудачу стрела впилась в землю, эльф вильнул, упырь совершил точно такое же движение.

– Неплохо! – на ходу похвалил Хаэлнир.

– Стараюсь. – Даэн пытался выглядеть мрачным, но его недавняя хандра странным образом улетучилась. Спору нет, перспектива доживать вечность слепым – штука безрадостная, но ведь встретиться с Доброй Сестрой никогда не поздно. А пока… Бег вслепую под градом стрел – игра с судьбой в салки – в этом что-то было. Пожалуй, можно и повременить с героической гибелью.

Хаэлнир, упырь и Анген вернулись в город последними. За калиткой уже ждал немного запыхавшийся от бега «черный отряд». Никто не погиб и не был ранен. Эльфы каким-то чудом умудрились даже не слишком испачкаться во время ночной вылазки. Только наряд упыря был насквозь пропитан кровью.

– Всем отдыхать до рассвета, – бросил скупой на похвалы командующий. – Утром Эдарген пойдет на приступ.

Отряд молча рассосался, вранцы начинали перенимать немногословные манеры эльфов.

Мирра караулила в коридоре. Когда скудный свет гнилушки озарил окровавленный наряд Даэна, она едва не вскрикнула, но тут же сообразила, что будь это кровь упыря, тот вряд ли бы тот легко передвигался. Да и улыбка до ушей явно не вязалась со смертельными ранами.

– Операцию можно назвать успешной, – предвосхищая вопрос правительницы, сообщил Хаэлнир, – не менее пяти тысяч солдат врага уничтожено…

Цифра была фантастической и как-то не слишком укладывалась в Мирриной голове. Но с нее было довольно и того, что эльф и его кузен вернулись целыми и невредимыми.

– …среди них девятнадцать сотников, десятников я не считал, а из высшего командного состава никого под руку не подвернулось. Но мы и не ставили такой задачи – прошлись по краю лагерю подальше от королевской палатки с ее патрулями.

– Наши все живы?

Эльф кивнул.

– Ступай спать, – посоветовал он, – часа через три-четыре, если мои расчеты верны («А они всегда верны!» – ввернул упырь, но командующий только поморщился), Непобедимый предприметодну попытку штурма. Войско будет возмущено ночной бойней, и арканцы захотят поквитаться с подлыми врагами, с нами то есть. Поэтому денек предстоит жаркий. Зато к вечеру, когда атака захлебнется…

– А она захлебнется? – Мирра ничуть не сомневалась в полководческих способностях эльфа, просто уточняла.

– Да, – уверенно ответил Хаэлнир, – и тогда мы совершим еще один ночной рейд. Пусть приближение ночи станет казаться противнику приближением смерти.

Арканцы двинулись на штурм ближе к полудню. Эдарген прекрасно понимал: промедли он с ответным ударом, и армия будет окончательно деморализована. Правда, он предпочел бы иметь чуть больше времени на подготовку. Впрочем, численное преимущество все еще на его стороне, а после ночной резни, устроенной вранцами; бойцы настроены решительно. Если сегодня они возьмут город, завтра, с благословения Другой Сестры, он еще успеет нагнать Верлейна и поквитаться с ним.

Когда рассвело и король сумел подсчитать урон, он внутренне содрогнулся. Нет, дело было не в количестве убитых, хотя их насчитывался почти полный полк. А в том, что его охрана проморгала вторжение такого большого вражеского отряда, – что отряд был не маленький, не меньше пяти-шести сотен, подтверждали понесенные потери.

Все трупы оказались с распоротыми глотками, значит, убили солдат обычным железом, не заклинаниями. Но перед атакой Эдарген объявил, что враги, как обычно, воспользовались подлым колдовством, и пока армия не успела переварить сказанное и усомниться в выводах своего полководца, велел сыграть сигнал к построению.

На этот раз решили прорываться за стену водном месте. Был запланирован отвлекающий маневр, но основные силы Непобедимый, почти не скрывая, двинул на восточный участок – он больше других пострадал от обстрела каменными ядрами.

Впереди выстроилось союзническое войско, шесть полков, по бокам и сзади их окружали фаланги арканцев. Из близлежащей дубравы выкатили осадные башни, до времени укрытые там от драконьих налетов. Тяжелые катапульты начали обстрел, а пехота между тем двинулась к вранским укреплениям. Штурм был отчаянным, солдаты Непобедимого, воодушевленные местью за погибших товарищей, атаковали со всей страстью и умением. Но войско, лишившееся драконов и магической поддержки, не могло нанести врагам серьезный ущерб. Первыми пали воины, засевшие в осадных башнях. Вранцы позволили докатить эти махины почти до самых стен, затем, когда нетерпеливые бойцы заполнили внутренние переходы, готовясь ступить с помоста на стену, три дракона из отряда Вольда шутя повалили громоздкие сооружения.

Однако пыл наступающих не остыл, и они обильно утыкали стену крюками с подтягивающимися к ней лестницами. К восточным воротам подкатили огромную «болванку»-таран и начали равномерно лупить в створки, пока опрокинутый сверху котел с кипящей смолой не сжег деревянное чудовище.

– Почему ты не велел драконам уничтожить таран и башни сразу? – удивлялась Мирра.

– Это нерационально, – объяснил Хаэлнир. – Зачем сберегать противнику силы? О нет, пускай сперва вдоволь потаскает свои тяжелые игрушки по полю.

– Ну что ж, правительнице оставалось лишний раз порадоваться предусмотрительности эльфа, том более что за исход сегодняшней битвы тот, суля по всему, совсем не волновался.

– А вот с катапультами пора кончать, – задумчиво добавил эльф и сосредоточился, посылая мысленный приказ эльфу, сопровождавшему Вольда как раз в расчете на такой случай.

Когда юго-западные ворота распахнулись, выпуская вранскую пехоту, намеревавшуюся ударить во фланг увлекшимся штурмом арканцам, Эдарген сыграл отступление. Штурм не удался. Взять числом противника, засевшего за крепкими стенами, да еще «вооруженного» драконами, не получалось. Чтобы не умножать потери, король решил отвести войска в лагерь. Прежде чем повторять попытку, следовало придумать нечто новое.

Вранцы, увидев, что противник отступает, не стали преследовать, а развернулись и быстро втянулись за родную стену.

С наступлением ночи Эдарген утроил патрули по всему периметру, караульные перекликались почти непрерывно, но утром в нескольких крайних шатрах опять обнаружили одни трупы.

– Я хочу, чтобы он вернулся. И у меня есть средство – вассальная клятва, подписанная кровью. Почему она не действует?

– Ваше величество, я не маг…

– Без тебя знаю. Но ты хранитель тайной библиотеки, столько лет имеешь дело с колдовскими трактатами – и не можешь ничего дельного посоветовать? За что я платил тебе все эти годы?!

– Осмелюсь предположить, – лицо старика побледнело, руки в коричневых старческих пятнах затряслись, – на пальце у вашего величества кольцо-амулет. Оно лишает силы всякое заклятие. Возможно, если снять его и прочесть клятву заново…

– Других предложений нет?

– Я…

– Ладно, пшел пока отсюда. Возвращайся в столицу и переверни мне все архивы. Если клятва не сработает, я хочу знать почему!

Старик-архивариус, пятясь, покинул кабинет. За дверью его подхватили под руки два дюжих арлейца и резво поволокли в сторону дорожной кареты, на которой тот прибыл из Сан-Аркана. Приказы короля следовало выполнять незамедлительно. Библиотекарь застонал, его старые кости еще ломило от недавно перенесенной дороги.

Эдарген погладил ставшее привычным кольцо на пальце. Ох, не лежала у него душа к подобным экспериментам! Но если не приструнить предателя Вейла, вслед за ним побегут и остальные союзники. Не успеешь опомниться, от величайшей империи останутся одни воспоминания. Монарх придвинул к себе невзрачный костяной ларец. На первый взгляд внутри лежал сущий хлам: обмылок или что-то в этом роде, четыре зеленых шарика – каждый завернут в золотую фольгу, маленький, больше похожий на иглу кинжал и кусок черного мела.

Эдарген взял мел и оценивающе взвесил в ладони.

– Немного осталось, – разочарованно признал он, – но ради такого дела не жалко.

Непобедимый поднялся из-за стола и сам, без помощи слуг, неэстетично согнувшись, нарисовал полу магический круг. Мел был не простой, а специально приготовленный для такой вот церемонии. Жирная черная линия не имела просветов. Заключенный в круге король вытащил из-за пояса свиток с пресловутой клятвой. Помешкал пару минут, потом все-таки стянул с пальца кольцо, положил рядом с собой на пол.

– «Я, Верлейн Седой, Председатель Совета Девяти Великих, Заглянувших за Грань, Постигателей Равновесия… – начал читать он. Пламя факелов метнулось, как от порыва ветра, а свеча на столе и вовсе потухла. Король невольно поежился, но продолжал: – …клянусь собственной жизнью и кровью служить Эдаргену Пятому, королю Арканскому, а равно законному его наследнику как своему сюзерену, и да обратится собственная кровь против меня, если стану я умышлять против своего господина или не явлюсь исполнить службу по первому его зову!»

Далее шел кровавый росчерк.

– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! – провозгласил король.

Сквозняк снова вздул пламя, но ничего не случилось.

– Ах ты… – Эдарген с досады плюнул себе под ноги и хотел скомкать свиток.

В это время на границе круга материализовалась серая фигура:

– Наконец-то, – недобро улыбнулся маг, – я уж думал, ты никогда не решишься.

Эдарген сделал шаг назад, но вовремя опомнился – так недолго и черту переступить.

– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг, – менее уверенно повторил он. Маг в своем истинном обличье выглядел, честно говоря, устрашающе.

– Исполню, если будет перед кем. – Усмешка стала совсем зловещей. – Не желаешь выйти из круга?

Король покачал головой, стараясь сохранить властность.

– Ну, как знаешь. – Верлейн огляделся, пододвинул поближе к себе походное королевское кресло. Беспардонно уселся, закинув ногу на ногу. – Я и отсюда посмотрю.

Непобедимый сжал от злости кулаки, и тут в правой руке что-то сухо затрещало. Вернее, застрекотало. Король перевел взгляд и тут же брезгливо встряхнул рукой – вместо свитка его ладонь сжимала странное членистоногое, одновременно похожее и на змею, да еще со скорпионьим жалом. Упавна пол, тварь тут же выгнулась, застучала роговыми чешуйками. Эдарген не успел среагировать, жало на хвосте вонзилось ему в бедро.

– Я ведь предупреждал тебя, – наставительно и даже с некоторой грустью произнес маг, глядя на корчащегося в центре круга правителя, – нужно было снять осаду. Потом, что за глупость пытаться поймать меня на детской клятве?! И ты вправду поверил, что я оставлю тебя с этой бумажкой без присмотра?

– Ты все время был здесь, охотился за мной… – сипел стремительно теряющий от яда силы король.

– Нет, не охотился. Ждал, когда ты уйдешь… или совершишь ошибку. Ты выбрал второе.

Маг поднялся, прошелся еще разок вдоль защитной черты. Тварь обвилась вокруг ноги Эдаргена. Сам он уже не двигался. Но колдун дождался когда взгляд бывшего соратника окончательно потухнет, а веки опустятся.

– Прощай! – бросил он вытянувшемуся в последней конвульсии телу и, вновь став невидимым покинул королевский шатер.

Когда оруженосец явился в палатку с очередным докладом, он обнаружил повелителя Соединенного королевства распластанным на полу без признаков жизни. Тело было обведено жирной черной чертой, но никакой чудовищной многоножки рядом и в помине не было.

Эрсторген очнулся в богато, хотя и несколько старомодно убранной комнате. Он лежал на кровати, над головой фиолетовым куполом раскинулся балдахин из мелузельской парчи. Повел глазами из стороны в сторону – никого. Резко вскочил на ноги. На столике рядом с кроватью оплывала толстенная свеча, пламя доело фитиль примерно до половины. Если предположить, что свечу зажгли одновременно с его здесь появлением, он провалялся без сознания никак не меньше пяти часов. Торки неслышно проскользнул к двери, повернул ручку. Заперто. Дракон абсолютно не представлял, как он здесь очутился. Последнее, что помнил: они с королевским оруженосцем опустились на траву в небольшом перелеске с балкой. Под прикрытием густых кустов волчьей ягоды удалось подобраться к самому оврагу. На делянке по другую сторону, не скрываясь, стоял человек в длинном плаще. Больше никого в поле зрения не наблюдалось. Лицо неизвестного скрывала густая тень капюшона, никаких знаков на накидке тоже не было.

Торки и его спутник некоторое время наблюдали за неподвижной фигурой, потом оруженосцу надоело ожидание.

– Вы что же, привезли меня сюда полюбоваться на этого бродягу? Я даже не уверен, что это человек, а не чучело, уж больно долго он так стоит, не шелохнется. И вы хотите уверить меня, что эти наш министр? К тому же ничего предосудительного он пока не сделал…

Дракон не мог не признать правоты арканца. Действительно, для того чтобы убедить Эдаргена в измене соратника, требовалось нечто большее.

– Стой здесь и смотри внимательно! Я сейчас…

Оставив наблюдателя, он спустился в балку и по противоположному склону выбрался на поляну. Хлчп!.. Дальше ничего, провал в памяти, ни вспышки, ни вскрика. Даже затылок не болит – было бы хоть какое-то объяснение внезапной отключке.

Итак, он заперт – это наводило на мысли о плене и врагах. С другой стороны, комната мало напоминала каземат. Может, мамочка как-то прознала о его проделке, умудрилась перехватить и посадила под замок? Юноша переместился к окну – решеток не было, а высота дракону не помеха. За окном раскинулся незнакомый город. Башни такой высоты, на какой он оказался, пожалуй, нигде во вранском княжестве, кроме столицы, не было. Но что это не Вран, он мог поручиться. Снова загадка. А загадки лучше решать в драконьем обличье. Мебель жалко, конечно, но если это мамочкины апартаменты – то ей такая вообще-то не нравится. Торки попытался перекинуться в дракона, но что-то мешало перевоплощению. Он напрягся, еще немного – и неведомые путы были бы разбиты, но тут в замочной скважине заскрежетал ключ. Дверь приоткрылась, в узкую щель проскользнула тоненькая фигурка в лиловом платье.

– О, вы уже очнулись? – Женщина робко улыбнулась. На принесенном ею подносе горела свеча, освещая нежную бледность щек и глаза цвета неба.

– Да. – Эрсторген вслед за нежданной гостьей перешел на шепот. – Где я? – Он шагнул на середину комнаты, и посетительница испуганно вздрогнула, но все же осталась стоять на месте, хотя теперь, чтобы взглянуть в лицо дракону, ей приходилось запрокидывать голову. Под взглядом юноши на бледных щеках явственно проступил румянец.

– Вы у нас, в Урфии.

Торки с шумом выдохнул воздух. Значит, все-таки враги! Взгляд помимо воли метнулся к презренной двери.

– Там, в коридоре, целый взвод охраны, – сочувственно прошептала незнакомка. – Но даже если бы никого не было, из замка нам все равно не выбраться. Тут повсюду магические запоры да ловушки.

– А вы тоже пленница?

Женщина, смутившись, опустила глаза, затем прошла и поставила свой поднос на кровать.

– Нет… Не так, как вы. Я жена урфийского наместника. – Это было сказано без всякого выражения. Но Торки сразу понял – странная урфийка считает свою неволю куда более безнадежной. Он опустился на кровать рядом с подносом и удержал за руку собравшуюся уходить посетительницу.

– Останьтесь! – с неожиданной для самого себя горячностью попросил он. – Расскажите, как я сюда попал. Или, если нельзя, можете ничего не говорить, просто посидите…

Робкий взгляд синих глаз на мгновение остановился на лице пленника и вновь устремился вниз.

– Вы поешьте. – Принцесса махнула рукой в сторону подноса. На нем аккуратными ломтиками были разложены сыр, ветчина, хлеб, стоял кувшин с вином. – Я могу рассказать. Мой муж… – по красивому лицу пронеслась тень, – он не запрещал говорить с вами, даже хотел, чтобы я… – она замялась, – завела дружбу. – Щеки стали окончательно пунцовыми. – Вы не подумайте ничего такого. Я к вам в доверие втираться не собираюсь!

Принцесса снова дернулась в сторону двери, но рука Торки продолжала сжимать ее ладонь.

– Я был бы рад иметь среди врагов хоть одного друга, – успокаивающе заметил он.

– Здесь никому не стоит верить, даже мне! – Голос урфийки приобрел неожиданную твердость. – Особенно мне. Я не всегда знаю, что делаю. Но я расскажу вам все, что мне известно. Сюда вас принес вчера на закате большой зеленый ящер. Кошмарное чудовище! Ящер был очень зол, клялся растерзать вас, но у него на лапе кольцо повиновения. Мой муж, он… – И снова на слове «муж» вышла заминка. – Он – страшный человек, заставляет других служить себе даже против воли. Иногда мне кажется, что он и не человек вовсе, а… Но это, конечно, бред -я больна, и у меня все еще случаются галлюцинации.