Лорд-казначей вошел, опираясь на массивную ярость. То, что он отказался от кресла-каталки в купе с передвигающим его лакеем, говорило о многом. Эльф снова поднялся, подвинул кресло старику, тот поблагодарил взглядом.

Мы с главнокомандующим перекинулись парой слов и решили, что стоит обговорить детали этого экстравагантного плана втроем. А уж потом решим, какую часть нашей беседы вынести на обсуждение военного совета. Не то чтобы я боялся утечки… Просто нашим воякам после недавней победы может показаться, что мы без боя сдаем позиции. – Мирра хотела возразить, но казначей остановил ее. – Мы-то с повелителем Хаэлниром понимаем, что войну можно вести по-разному, но не все рыцари с нами согласятся. Жаль, господин дракон не может принять участие в обсуждении…

– Надеюсь, он даст о себе знать со дня на день.

– Что же, приступим.

И Мирра еще раз изложила свой план, как поймать двух зайцев сразу или, как сказали бы у нее на родине: «Как заставить соседского вора вскопать свой огород». По ходу дела пришлось поставить в известность министра о недавнем визите Верлейна. Правда, насчет проблем с маной эльф перехвативший рассказ в этом месте, распространяться не стал, сообщив лишь, что маг решил пойти на мировую.

– В общих чертах все понятно, – резюмировал Лорд-казначей. – Ваше мнение, командующий?

– Идея стравить короля с магом многообещающа. Можно и вассальный договор подписать. Что касается иностранного гарнизона – я бы предпочел чужие войска в город не пускать. Но на такие уступки Эдарген, конечно, не согласится. Я вообще не уверен, что он согласится (Мирра надулась: «Мог бы и раньше сказать…»), но попробовать стоит непременно. Как минимум выиграем еще немного времени. Заодно посеем в душе короля подозрение.

– Тогда осталось определиться, кто будет отвлекать Верлейна, а кто встречаться с Непобедимым.

– Выбор небогат и очевиден. – Хаэлнир обвел взглядом присутствующих. – На встречу с Эдаргеном пойду я. Как удалить на это время мага, нужно еще подумать.

– Ну уж нет! – Мирра даже вскочила, так ярко ей вдруг припомнилась одна картина из прошлого. – Знавала я таких парламентеров!

Много лет назад неопытная ведьма, опившись драконьей крови, приехала покорять Вран, вознамерившись стать ни больше ни меньше вранской княгиней. Такие мелочи, как то, что местный правитель уже помолвлен с урфийской принцессой и от их свадьбы зависит мир и спокойствие в государстве, новоявленной драконницей в расчет не принимались. Когда вызванное свежей кровью опьянение прошло, оказалось, что она успела поссорить князя Эбельрихта с потенциальной родней, а Вран – с соседней Урфией. Вранский правитель попытался было решить конфликт миром, но опекун принцессы, генерал Руфус, быстренько свернул переговоры с помощью меча.

Образ убитого Эбельрихта отчетливо возник перед Мирриными глазами, а богатое воображение тут жепредставило на его месте Хаэлнира.

– Если бы нас осаждала арканская королева тогда конечно… Но Эдарген мужчина, и женщине обвести его будет проще. Поэтому к королю отправлюсь я. – Правительница взглядом поискала поддержки у казначея. Тот развел руками, показывая, что не возражает.

– Я против, – нахмурился главнокомандующий. – И Г'Асдрубал сказал бы то же самое.

– А я – правительница! – запальчиво заявила Мирра, но, видя, как эльф демонстративно скрещивает на груди руки – а это означало, что он намерен игнорировать ее решение, – поспешно добавила: – Хорошо, пойдем туда вместе. – Она хлопнула по столу обеими ладошками. – Все, это решение не обсуждается.

– А что с Верлейном? Как вы думаете спровадить его на время переговоров? – поинтересовался казначей.

– Очень просто! – Сегодня у Мирры был необычайно богатый на идеи день. – Когда в следующий раз явится его привидение, потребуем личной встречи. Назначим ее где-нибудь подальше, например, на той стороне озера. А что? Очень логично. Пока маг будет добираться до условленного места, мы обстряпаем дельце с Эдаргеном.

– Но кто пойдет на свидание с магом?

– Да никто. Пусть помотается впустую. Или можно отправить на встречу короля – убедится в предательстве министра лично. Вот будет забавно!

Хаэлнир скептически покачал головой, но говорить ничего не стал.

– Ну, раз все обсудили, можно и поужинать! – Мирра выскользнула из-за стола и застучала каблучками к двери, пока никто из мужчин не нашелся, что возразить.

Лорд-казначей снова развел руками, потом, кряхтя, стал выбираться из кресла.

– Да вы не переживайте так, молодой человек. – Странно было слышать такое обращение к эльфу, который был лет на четыреста старше министра, – уверен, в обществе короля нашей правительнице ничего не угрожает. Он, хвала Творцу, тоже еще не лишен некоторых рыцарских предрассудков.

– Боюсь, я еще не раз пожалею, что позволил себе согласиться, – покачал головой эльф.

– Не вы один. – Канцлер оперся на предложенную) руку, вдвоем они, как могли, поспешили вслед за Миррой.

Галера Финеска имела низкую осадку, поэтому для высадки лодки не понадобились. Змей под удивленными взглядами команды перемахнул с носа корабля на землю. Рискованные прыжки были не в стиле банкира, но ему уже порядком надоело малоподвижное существование в чужом теле. Финеск, скажем прямо, не любил лишний разнагружать мышцы. Вот и сейчас с галеры на берег выгрузили крытый портшез. «Интересно, они что же, и по лесу меня таскать собираются?!» Лжебанкир жестом отмел предложение занять место в кресле и двинулся от реки по едва заметной тропке. Рядом, показывая дорогу, шел Тан, следом пристроились Зом, молодой колдун, извлеченный из подвала, и выбитые из колеи слуги. Эти, несмотря ни на что, перли на себе портшез, уверенные, что хозяину с минуты на минуту наскучит пешее передвижение. В прибрежном тростнике зло гудели комары, готовясь к вечерней трапезе. Местность постепенно повышалась, вскоре они достигли наивысшей точки, но раскидистые кроны кленов мешали осмотреть окрестности. Тропа пошла под уклон, впереди вновь показался топкий берег. Менее чем за час они пересекли остров и вышли на другую сторону. Шагов за двести до воды прямо из зарослей ракиты выросли мачты «Морской ласточки», у Змея даже мелькнула мысль, что хитроумный Сигистор умудрился вытащить корабль на берег. Но еще через сотню шагов стал виден узкий, глубокий затон, врезанный в тело острова. Дракон только поразился, кто и когда успел его здесь выкопать. Едва они вышли к затону, в кустах слева и справа затрещало. Слуги Финеска испуганно закрутили головами, со всех сторон их окружили люди в морских куртках с ятаганами и арбалетами в руках. Зом потянулся к припрятанному под кафтаном тесаку, но банкир не проявлял беспокойства.

– Сигистор, разве так встречают друзей?! – Он шагнул навстречу сухопарому господину в куртке, такой же, как у остальных. Только усыпанные драгоценностями ножны выдавали важную особу.

Торговец растянул рот в ответной улыбке, глаза продолжали глядеть настороженно.

– Осторожность никогда не повредит. – С некоторым опозданием он все же пожал протянутую руку. – Ты приплыл один?

– Конечно нет. Смотри, кого я прихватил с собой!

– Вперед выбился мастер-ветродуй. Его лицо сияло неподдельной радостью.

– Господин Сиг! Счастлив видеть. Как там моя «Ласточка»?

– В порядке, как видишь, дружище. – Торговец все еще высматривал кого-то за спинами прибывших.

– Вы случайно не гвардейцев наместника высматриваете? – ухмыльнулся банкир. Владелец «Ласточки» вздрогнул. – Так я сегодня решил их не брать.

– Пойдемте в дом, – не отвечая на подначки, бросил Сигистор и первым шагнул в заросли. Следом засеменил Тан. Финеск махнул рукой сопровождающим, и те гуськом вступили в кусты. «Дом» оказался врытой в землю деревянной избой с земляным накатом, делающим ее почти неразличимой среди окружающей растительности. У двери хозяин дал знак спутникам Финеска остановиться, и внутрь вошли только он сам, глава гильдии и Тан. Парни с ятаганами заняли пост у двери снаружи.

В низкой комнате жарко горел очаг. Крепкий стол на толстых ножках окружали такие же тяжелые табуреты. В углу, подальше от огня, дремал огромный лохматый пес, вскочивший при появлении гостей. Любопытство и настороженность сменились радостным вилянием хвоста при виде хозяина. Сигистор строго глянул на собаку. Пес тут же вернулся на свое место в углу, только хвост активно подметал доски пола.

– Присаживайся, господин Финеск. Горячего эля с дороги?

– Пожалуй.

– Тан, ты здесь как дома. Похозяйничаешь?

Покладистый ветродуй достал с посудной полки три объемистые медные кружки. Торговец сам снял с огня котелок, вместо похлебки в нем пузырился темный домашний эль.

– За что выпьем? – спросил хозяин, когда кружки были наполнены. – Может, за знакомство? – Отточенный клинок молниеносно покинул разукрашенные ножны, из чего следовало заключить, что его владелец имеет большую практику в обращении с оружием.

– С кем же ты, друг Сигистор, собрался знакомиться? – Банкир, несмотря на приставленное к груди лезвие, сделал хороший глоток из кружки.

– Кончайте ломать комедию, вы не Финеск, хотя и выглядите, и говорите точь-в-точь как он!

Маленький мастер вскочил со своего места и попытался руками отодвинуть ятаган подальше от друга.

– Отойди от него, Тан, он не тот, кем кажется!

– Господин Сиг, вы не понимаете…

– Какие странные вещи вы говорите. – Лжебанкир поднялся и, ухватившись двумя пальцами за кончик клинка, легко отвел его подальше от груди, так что удерживающему рукоять мятежнику пришлось попятиться. – И кто же я, по-вашему?

Сигистор в немом удивлении пялился на собственное оружие.

– Тан, иди сюда, это какой-то демон…

Но вместо этого толстяк-ветродуй отступил за спину Змея.

– Вы не нервничайте так, господин Сиг, – извиняющимся тоном обратился он к патрону. – Можно сказать? – Тан дотронулся до руки нового приятеля, тот кивнул с улыбкой. – Он действительно не Финеск, но он друг, я ручаюсь! Он…

– Позвольте мне самому представиться, – перебил Змей, – а вы, мастер, если не трудно, проверьте двери и окна, лишние глаза нам ни к чему.

Кивнув, Тан спешно кинулся закрывать ставками узкие прорези окон, наложил засов на дверь. Однако Сигистор явно не одобрял старания ветродуя, рука его потянулась к подвешенному на шнурке свистку – поднять тревогу.

– Не торопитесь. – Змей так резко сменил личину, что торговец замер с открытым ртом, не донеся свисток до рта.

– Колдун… – выдохнул он.

– Нет, дракон! – радостно сообщил Тан.

– Верховный судья и соправитель Вранский к вашим услугам. – Змей придал лицу официальное выражение. – И если вы уберете оружие, мы сможем раскланяться по всем правилам.

– Ух ты! – Ветродуй получал истинное удовольствие, неожиданно оказавшись в центре столь захватывающих событий, да еще с такими важными господами.

Сигистор наконец вернул ятаган в ножны, с достоинством поклонился.

– Счастлив познакомиться. Сигистор Илувик, член Люцинарской торговой гильдии, в настоящее время – свободный купец.

– Вождь союза мятежников, – добавил дракон.

– Вы хорошо информированы. – Мятежник не без укоризны взглянул на Тана. Тот стушевался, поспешно схватил со стола кружку и с носом уткнулся в эль.

– Напрасно вы приписываете мою осведомленность нашему доброму мастеру, – перехватил взгляд купца Змей. – Источником сведений, если так можно выразиться, послужил ваш приятель банкир. Кстати, как вы догадались, что я не он?

– Это все Ланцелот, – торговец кивнул на лежащего в углу пса, – он при встрече с Финеском тут же начинает рычать и рваться. Сам, признаться, этому обучил. – Сигистор не смог сдержать ухмылку, – Мы с господином Финеском взаимной приязнью не страдали. Приятно было иной раз посмотреть, как он шарахается от моего Ланца. А тут вдруг собаку как подменили! Ну я и понял, пес – не человек, он носом чует, что вы не банкир. – Славная псина! – Дракон подмигнул четвероногому стражу. Тот еще радостнее замолотил по полу хвостом.

– И что же вас привело так далеко на север, господин соправитель Вранский? – Лицо Сигистора вновь стало серьезным.

– Зная, кто я, не трудно догадаться.

– И все-таки…

Мастер Тан замер на табуретке, обхватив ступнями круглые ножки. Он старался не дышать, чтобы господин Сиг и заморский соправитель, обсуждавшие планы будущего альянса, не вовремя не вспомнили о его присутствии и не попросили погулять по бережку пару часов.

Большая луна вошла в третью четверть. Правительница нервничала и страдала бессонницей в ожидании двойника Верлейна. А тот все не являлся. Наконец, когда Аурея совсем округлилась и стала напоминать большой праздничный каравай, маг в бестелесной оболочке пожаловал-таки во Вран. Едва в углу спальни замерцало и заклубилось, Мирра дернула шнур колокольчика, привязанного в соседней комнате. Там уже неделю ночевал Хаэлнир. Эльф очутился в спальне раньше, чем успел сформироваться трансдвойник. По договоренности он имел нарочито домашний вид: в легких брюках и шелковой рубашке, небрежно расстегнутой до середины груди. Мирра оделась в домашнее платье-халат, из-под которого выбивалась ночная сорочка. Для антуража на постели стоял поднос с вином и закусками – незачем магу знать, какое значение придают его визиту. Пусть думает, что главный стратег и правительница просто коротают вечер в дружеской беседе.

– А мы уж и не ждали… – ворчливо заметила Мирра вместо приветствия, когда привидение отвесило ей небрежный полупоклон.

– Где дракон? – тут же осведомился транс-Верлейн.

– Дался вам дракон! – надо было обойти щекотливую тему, пока маг не заподозрил, чем вызвано отсутствие ГАсдрубала.

– Это становится интересным, – заметил между тем двойник, – какими такими важными делами занят твой муж, что не изволил явиться на переговоры?

Мирра про себя пожелала Верлейну быть трижды раздавленным Минолой. Ну пусть хоть единожды! Просить взглядом помощи у эльфа не рискнула. А, была не была!

– Что же, удовлетворю ваше нездоровое любопытство, – она надменно выпятила подбородок. – Мы разошлись с моим мужем-драконом, и он отбыл в неизвестном направлении. Довольны?

Верлейн некоторое время изучал Миррино лицо и, видимо, пришел к выводу, что женщина не врет.

– Ах, какой урон для вранской обороноспособности! – фальшиво посочувствовал он.

Правительница презрительно фыркнула.

– Что же, это многое объясняет…

– Например? – Мирра тут же пожалела, что спросила.

– Хм, например, что делает в такой час в спальне у правительницы повелитель Хаэлнир.

Собеседница против воли залилась краской. Великий Фермер, что подумает про нее эльф?! А маг все развивал мысль:

– Я-то думал, тут чуть ли не переворот в эльфийском мировоззрении, а все оказалось куда банальнее. Дракон из-за него смотался?

– Мы будем обсуждать мою личную жизнь?

– Почему нет? Слушай, не иначе твой любовник и есть тот бедолага, что поднял мертвецов ценой собственного бессмертия?! Поистине, у меня сегодня день открытий!

– Лицо у правительницы заметно вытянулось.

– Золотко, – вмешался эльф (Мирра чуть не поперхнулась, так неожиданно это прозвучало), – я слушаю разговор ни о чем. Видимо, наш гость пришел, только чтобы испортить воздух. Перейдем в гостиную, подождем, пока его дух выветрится.

Странно, но это подействовало.

– Ладно, я снова отвлекся. Так как насчет моего предложения? С драконом или без с разбазариванием маны пора заканчивать.

– Прежде давайте проясним пару вопросов, – остановил его командующий. – Первый: вы намерены открыто сменить сторону? И второй: способны вы обеспечить немедленный отвод Эдаргеном войска с вранской территории?

– Эй, эй, аста[14], – призрак поднял обе руки, подобно рыцарю, предлагающему остановить поединок, – постойте, не все сразу! Готов ли я открыто предать Эдаргена? Конечно, почему бы нет! Но как, скажите, при таком раскладе я обеспечу отвод его войска? Впрочем, в любом случае это невозможно. Мое влияние на короля ограничено. Он, конечно, прислушивается к моим советам, коль скоро я единственный в его войске маг, но прекращать войну по моей просьбе не станет!

– Магу вашего масштаба не нужно просить…

– Что ж, вынужден разочаровать, мои возможности не беспредельны. Если вы воображаете его арканское величество лишь марионеткой в моих руках, то сильно ошибаетесь.

– Тогда зачем вы нам нужны? – грубо спросил эльф. Мирра даже испугалась, что Верлейн рассердится и испарится. Но командующий оказался тонким знатоком душ – трансдубль и не думал уходить.

– А вы самонадеянны, – едким голосом заметил он. – Мне, конечно, не под силу в единый миг рассеять всю арканскую рать, но ведь и вам это недоступно! Между тем один мой уход значительно ослабит позиции Непобедимого. А ведь я покину его не в одиночестве. Смею предположить, наш Повелитель уже в курсе того, что я являюсь мужем и соправителем принцессы Анеллы Урфийской? Урфийские полки покинут поле боя, а этодвенадцать тысяч человек…

– Было, до последнего сражения, – уточнил эльф. – Теперь тысяч шесть-семь, не больше.

– Даже если так, добавьте к этому дезертиров, которые появятся, стоит лишь нам подать пример.

– Что же, это уже можно обсудить. Но у приличных людей принято вести переговоры в собственном теле. Мы же общаемся с бесплотным Духом. Если вы и впрямь решили поменять сторону, почему не обсудить это лично?

– Явиться самому к вам во Вран?

– Зачем во Вран? Мы можем встретиться на нейтральной территории, например за озером.

Транс-Верлейн по очереди задержался взглядом на командующем и правительнице.

– Ну вы же не позволяли себе являться в Итинор в виде трансдубля?! – полуутвердительно заметил эльф.

– Хорошо. – Глаза призрака сузились, взгляд стал почти физически колким. – Но я не стану мотаться вокруг озера даже ради встречи с нашей прекрасной правительницей. Коль уж вы так привержены традициям, встретимся у Бычьей балки. – Маг поднял руку, предупреждая возражения. – Действительно, это почти под носом у Эдаргена, но ведь и я рискую.

– Мы будем ждать вас в балке на закате третьего дня считая с завтрашнего. – Хаэлнир поднялся, показывая, что разговор окончен. – Обсудим подробности при встрече!

– Что же, при встрече так при встрече.

Призрак несколько секунд повертелся на месте – этот двойник явно был рассчитан на более долгий разговор. Потом транс-Верлейн начертал в воздухе арканское йот – знак разложения и наконец распался.

Мирра помахала рукой перед носом.

– Ну почему этот вонючий тип появляется всегда в моей спальне? – поморщилась она. – Здесь теперь до утра не продышаться!

– В замке достаточно свободных покоев. Пойду распоряжусь…

– Погоди. – Правительница заступила эльфу дорогу. – Не думай, что я слушала невнимательно. Что там Верлейн говорил о жертвах? Это ведь действительно ты поднял мертвых.

– Сейчас это не так важно. – Лицо эльфа закаменело.

– Ты расплатился своей бессмертной жизнью! – ахнула Мирра, чувствуя, как в груди стремительно образуется пугающая пустота на месте ухнувшего в пятки сердца.

– Не жертвовал я своей жизнью.

Но переубедить Мирру было не так-то просто. Она уже метнулась к шнурку колокольчика, вызывающего в комнату замковую стражу.

– Кого ты собралась звать?

– Доктора. Уриэль. Драконов, если понадобится…

– Перестань. – Хаэлнир ухватил правительницу за плечи и даже слегка встряхнул. После упоминания Уриэль лицо его сделалось окончательно мрачным. – Мне ничего не угрожает. Я очень ловко научился жертвовать: жертвую вроде бы я, а платить приходится другим.

– Кому приходится платить? – едва слышно выговорила Мирра.

Она не поверила ни одному слову командующего. Прозакладывать свою жизнь – это в его стиле! Того и гляди, Добрая Сестра явится за своим залогом.

– На этот раз Уриэль… – так же тихо ответил эльф, – я отдал жизнь нашего нерожденного первенца, чтобы развеять последние сомнения, – добавил он.

Стыдно сказать, но Мирре действительно полегчало. Лишь бы Хал был жив, а на чувства Уриель ей, мягко говоря… «Какая же я дрянь!» – тут же прервала она себя. Это ведь и его ребенок. Как ему должно быть больно!

– Бедная Уриэль! – вполне искренне, на волне нахлынувшего раскаяния, прошептала ведьма. – Как она?

– Не знаю точно. Мы больше не разговаривали, она вернула мне браслет…[15]

Эльф обошел ошарашенную последними известиями хозяйку спальни и покинул комнату.

Первое, что сделала правительница, проснувшись, побежала к Люсинде. Та занимала покои под самой крышей в западной башне.

– Ты только подумай, – поделилась она с подругой, – бедный, бедный Хаэлнир, пожертвовал ради всех нас самым дорогим, а эта неблагодарная расторгла помолвку. Да это верх вероломства! Как только боги допускают такое?

– Она всегда мне не нравилась! – Люсинда сощурилась, глаза полыхнули сиреневым сквозь прорези век.

– И мне, и мне тоже! – Мирра схватила драконницу за руку. Обе покивали, отдавая должное прозорливости друг друга.

– Ну, что ты намерена делать? – первой прервала паузу Мирра.

– Я?

– Ну не я же! Ты что же, допустишь, чтобы несчастный Хал загнулся от тоски?! Только представь, как он сейчас бродит по своей комнате один-одинешенек…

– Он еще до рассвета прошел в казармы, – заметила Люсинда.

– Неважно! Все равно один-одинешенек! – Правительница постаралась вложить в голос всю «неизбывную печаль».

– Я могла бы немного взбодрить его, – наконец сообразила драконница, – да-а… – Глаза Люс стали мечтательно-голубыми. – Вспомним старые времена… Мы неплохо смотрелись вместе.

– Вот-вот, куда, ты говоришь, он пошел?

– В казармы.

– Не теряй времени! – Весьма довольная собой правительница помахала на прощанье приятельнице и побежала «творить добрые дела» дальше.

День пролетел в заботах и хлопотах: к встрече с королем следовало тщательно подготовиться.

Для королевской аудиенции Мирре потребовалось особое платье. Такое, чтобы «захватывало дух и воображение». То есть было достаточно соблазнительным и одновременно торжественно-церемониальным. Вообще-то парламентерша собиралась надеть на переговоры мужские брюки и куртку, – но выглядеть все это должно было именно как бальный наряд. Таким образом, платье требовалось иллюзорное.

– Что-нибудь в вашем эльфийском стиле, – пояснила сопровождавшей ее на рынок Мине. Там ведьма намеревалась пополнить свой запас брильянтовой пыли. Хранившаяся еще со времен Аргола шкатулка основательно опустела после ледских приключений.

Маленькая эльфея скучала в замке, пока ее мать и старшие подруги колдовали в госпитале, поэтому на предложение прогуляться откликнулась с радостью. Они неспешно поднимались к рыночной площади, мимо аккуратных домиков из коричневого кирпича. Здесь, в Нижнем городе, почти во всех окнах сияли дорогие стекла, а если и остался где-то мелкий переплет с кусочками слюды – так то были старинные цветные витражи, настоящее произведение искусства. Поразительно, как это все уцелело во время обстрела из вражеских баллист! Приятно было идти и болтать на ничего не значащие темы, летнее солнце путалось в кронах растущих по обеим сторонам кленов, отчего на мостовую ложилась приятная тень. Если бы не часто встречающиеся солдаты в полном вооружении, можно было и вовсе забыть о войне. Мирра находила девочку единственной эльфеей, чье общество доставляет удовольствие. У нее даже образовались некоторые планы… Впрочем, сейчас план был совсем другой – запудрить мозги Непобедимому.

– Тут главное – проявить внимание к деталям. А то я как-то забыла наколдовать пуговицы у жакета, и получилось, что две полы просто срастались у меня на груди – сразу видно, что сплошная магия.

– Но зачем тратиться на брильянтовую пыль? Я бы могла прямо так наколдовать вам любой фасон, – предложила Мина и тут же пропела что-то на эльфийском, отчего вместо неприметного серого платьица на ней оказался лазоревый кринолин с корсажем, расшитым драгоценными камнями. На них заоборачивались. Мина и Мирра отправились в город пешком. Но если к постоянным прогулкам правительницы все давно привыкли, то на эльфей все еще обращали внимание. Особенно, если одна из них из скромной девочки мгновенно превращается в эльфийскую принцессу.

Мина стерла иллюзию, и они продолжили путь ли мостовой.

– Очень красиво, – признала Мирра, – но совсем недолговечно и не слишком надежно.

– Но вам ведь и нужно всего на несколько часов.

– Не стоит экономить на дешевом иллюзорном платье, – наставительно произнесла Мирра. – Разве ты не слышала про Золушку? – Мина покачала головой. – О, это весьма поучительная история. Давным-давно жила в Сан-Аркане одна девушка, и звали ее Золушка – это потому, что мачеха держала ее буквально в черном теле и ходила та вся выпачканная в золе…

– А почему бы ей не смыть золу? – удивилась Мина.

– Ну, далеко не все люди любят принимав ванну, – пояснила рассказчица, припомнив, как была неприятно поражена полным отсутствием в богатейших домах Сан-Аркана элементарного водопровода. – Так вот, однажды семью Золушки пригласили на бал к самому королю. Мачеха и Золушкины сводные сестры тут же заказали себе парадные наряды, а падчерице злая женщина на платье не дала ни сарда. В столице, знаешь ли на этот счет очень строго – на королевский бал являются исключительно в новых платьях. И пришлось бы бедной девушке коротать одинокий вечер дома, у любимого ведра с золой, но тут она очень кстати вспомнила о своей дальней родственнице-колдунье. Судя по всему, это и впрямь было в стародавние времена, раз в Сан-Аркане еще водились ведьмы. Как только мачеха и сестры уехали, Золушка рванула к тетке. Та сварганила ей иллюзорный наряд по самой последней моде. Но, поскольку заказ-то был неоплачиваемый, решила сэкономить на магическом порошке, поэтому иллюзия должна была продержаться только до полуночи. Колдунья честно предупредила об этом племянницу, заметив, что порядочной девушке гулять за полночь все равно неприлично. Но та конечно же забыла тетушкины наставления, и волшебное платье исчезло в тот самый момент, когда они с принцем обжимались в королевской спальне…

– И что дальше? – Мину рассказ явно заинтересовал.

– Ничего такого, о чем ты подумала, – улыбнулась сказочница. – В Сан-Аркане волшебство – преступление. Поэтому девушку тут же схватила стража, и она конечно же с потрохами сдала свою тетку. Ведьму поймали и повесили на главной площади. Мораль же этой истории такова – не поскупись колдунья на качественное заклинание – была бы королевской родственницей, а не болталась в петле. Так что я должна сотворить иллюзию не менее стойкую и столь же правдоподобную, как настоящее платье. А для этого нужна подлинная урехтская пыль.

– Почему бы тогда и не надеть настоящее? На те деньги, что уйдут на урехтскую смесь, можно купить десяток королевских нарядов.

– Видишь ли, – объяснила Мирра, – под настоящей юбкой ни арбалета, ни меча не спрячешь, а они мне могут очень пригодиться.