Неожиданно на горизонте обозначилось странное движение. Разом прекратив пререкаться, троица уставилась на море.

– Странные какие-то волны, – поделилась ведьма. – Может, чье-то колдовство? – У нее неприятно засосало под ложечкой.

– Нет, скорее это напоминает… Но сейчас не сезон, – задумчиво начал командующий.

– Слетаю посмотрю!

– Нет, – Мирра поймала дракона за куртку, – вдруг там что-то страшное!..

Хаэлнир продолжал вращать штурвал, его спутники замерли у борта. Вскоре к ним присоединились все свободные от вахты члены команды.

– Никак левиафаны?! – удивился пожилой матрос рядом с правительницей, прищуренные глаза на задубевшем от соленого ветра лице напряженно всматривались в даль.

Необычное волнение медленно приближалось к кораблю. Вскоре уже можно было различить блестящие темные перекаты, возникающие тут и там.

– Ну точно, левиафаны! – воскликнул морской волк. – Да как много! Странно, обычно на зиму наяды перегоняют свои стада к экватору, а сейчас…

Между тем стадо сменило курс, и теперь гигантские морские твари неслись прямо на них.

Ведьма во все глаза смотрела на встающие из волн спинные плавники чудовищ, густо усаженные роговыми пластинами. Хвосты с шипами на тонком, хлыстообразном конце взбивали воду в пену.

Когда до корабля оставалось не более двухсот ярдов, над бурунами замелькали наяды. Их обтекаемые тела высоко выпрыгивали из воды, на несколько секунд зависая в воздухе, прежде чем вернуться в пучину. В руках каждый морской житель держал устрашающего вида стальной гарпун. Широкие листообразные наконечники были насажены на древки из готтарской лиственницы.

Резко зазвонил корабельный колокол, сзывая экипаж на палубу. Несколько матросов по приказу командующего, взявшего на время плавания обязанности капитана, принялись стягивать чехол со спасательной шлюпки.

– Приготовься, – посоветовал Хаэлнир другу-дракону, – не нравится мне все это. Обычно подводные жители не ведут себя агрессивно, а тут…

Он указал рукой на очередную вынесшуюся из воды хвостатую фигуру. Русал недвусмысленно грозил путешественникам гарпуном, изо рта доносилось возбужденное пощелкивание.

– Надеюсь, ты сумеешь поднять в воздух лодку со всем экипажем? – осведомился эльф. – В шлюпке уже есть запас воды…

Г'Асдрубал кивнул.

– Подниму, если надо. Но что на них нашло?

– Вроде кричат, что мы напали на их стадо… – вклинился в разговор один из моряков. На его простоватом, совсем молодом лице читался страх, хотя юноша изо всех сил старался не подавать виду. Бывалые моряки почти все могли разобрать пару-тройку фраз в отрывистом клекотании морских жителей, хотя и не говорили на их трудном наречии. Все они тревожно оборачивались на капитана.

Эльф сосредоточился – он один среди членов экипажа не только понимал, но и мог изъясняться на языке наяд.

– Не «мы», – уточнил он, – они говорят: какие-то люди напали на левиафанов на их летних пастбищах. А когда подоспели пастухи, сбежали на больших лодках. Теперь они считают всех корабелов врагами.

– Но мы не трогали их стада, – возмущенно заметил юный морячок, – мы даже не китобои!

– Попробуй объясни это «рыбам», – оборвал его старший товарищ. – Что будем делать, капитан? Если они не завернут стадо, их животины раздавят нас, как яичную скорлупу.

– Возьмите штурвал, Дерик. – Хаэлнир уступил место на мостике старшему помощнику. – Попробую договориться, – пояснил он, проходя мимо Мирры и дракона. – А вы не мешкайте. Эрссер, отправь жену и остальных в шлюпку, если разговор не получится, у нас будет мало времени.

Матросы заняли места в шлюпке, уложив весла на дно. Но Мирра осталась стоять рядом с мужем у борта.

Эльф ухватился за спускающийся с мачты такелаж, поднялся на фальшборт и спокойно шагнул в пустоту за бортом. Правительница ахнула. Но командующий не свалился в воду, а медленно опустился и завис в каких-нибудь полутора футах от волнующейся поверхности.

Рядом вынырнул морской пастух, замер, высунувшись из воды по пояс, застрекотал, защелкал, размахивая руками. Затем «нарисовал» ладонью плоскость, в воздухе между ним и эльфом замерцала живая картинка: голубая отмель с сотнями кормящихся левиафанов, потом из-за края волшебного пейзажа появились три «игрушечных» корабля. На носу у каждого виднелась гарпунная пушка. Тяжелые стрелы с зазубренными наконечниками ушли в цель, разматывая канаты. Две бронированные туши забились, поднимая фонтаны брызг. Встревоженное стадо стронулось и сплошным потоком полилось через окружившие отмель рифы, сметая появившихся на границе «пастбища» пастухов. Вода вдоль рифа окрасилась красным.

Хаэлнир в свою очередь очертил в воздухе экран. Он заговорил на эльфийском – обычный голос не мог воспроизвести издаваемые наядами звуки, но кисти рук выписывали знаки, понятные морскому жителю, а картина, возникшая в воздухе, дополняла рассказ. Новая сцена изображала корабль в порту, сине-белые паруса были легко узнаваемы. С борта по сходням двигалась команда во главе с самим Хаэлниром. Два матроса несли нарядный кованый ларец. Вот они сошли на пристань, вот входят в ворота святилища, посвященного Синему Хозяину. Ларец водружается к подножию статуи хвостатого бога. Потом снова борт судна, гавань, в море летят серебряные монеты – чтобы плавание было удачным. Видение исчезло, но эльф продолжал говорить. Его собеседник внимательно следил за движением ладоней. Мирра на секунду оторвала взгляд от говоривших, огляделась. Море вокруг кипело от бесчисленных хвостов и спин, только корабль окаймляла полоска чистой воды, не более двадцати футов. Палуба ходила ходуном от поднятого левиафанами волнения, только зависший над водой эльф был все так же неподвижен.

Последняя фраза разнеслась над волнами. Русал мотнул головой. Мирра сжала ладони на груди: неужели наяды не пропустят корабль? Гладкое синее тело скрылось в глубине. Хаэлнир отвесил вслед поклон и медленно вознесся над бортом.

– Все уладилось, – ступая на палубу, произнес он.

Команда испустила дружный вздох облегчения. Матросы принялись выбираться из шлюпки. Послушное воле своих пастухов, стадо аккуратно обтекло шхуну и вскоре скрылось из виду.

– Ну ты даешь! – заметил дракон, хлопая друга по спине. – И еще прохаживался насчет моих прыжков с башни. А это как называется? Сколько нужно энергии, чтобы левитировать, да еще над водой? А если бы сила кончилась?!

– Океан щедр, я попросил его поделиться. – Хаэлнир присел на край борта. Только теперь Мирра заметила обильно выступивший на лбу эльфа пот. – Зато как показательно получилось! Раз Подводный Хозяин позволил мне воспользоваться своей маной, значит, я морскому народу не враг. А вообще, мой синекожий собеседник был очень зол. Эти китобои, что нарушили Договор[28], видно, совсем лишились разума. Просто не могу представить другую причину, чтобы рыбак или мореплаватель стал ссориться с жителями вод, охотясь на их пастбищах. Пришлось употребить все красноречие, чтобы убедить наяд, что мы лишь мирные мореходы.

Да, странные дела творятся в Мире. По возвращении непременно поднесу хвостатому богу еще один сундук с дарами. Да и Другую Сестру отблагодарить не помешает. Сегодня она нам явно улыбалась… Слушайте! – Змей перебил сам себя. – Как же мы раньше не подумали?! Ездили на другой конец Мира к каким-то охотникам, а у себя под боком спросить не догадались!

– Что ты имеешь в виду? – удивилась Мирра. Она все еще переваривала недавнюю опасность и счастливое от нее избавление.

– Я имею в виду богов. Они ведь появились до сотворения Мира. Кому как не им знать, где разыскивать Творца?!

– Действительно, – поддержал Хаэлнир.

– Ну мы же не станем тревожить Синего Хозяина?! – испуганно спросила правительница. – Не сейчас, правда?! Вдруг он разгневается и вернет тех чудищ…

– Нет. – Эрссер по-свойски сгреб жену за плечи. – Как считаешь, Хал? Я думаю, надо дуть к храму Двух Сестер. Уж одна-то точно нам поможет.

На лбу у эльфа залегла складка. Ведьма отнесла это на счет воспоминаний о недавнем договоре с Белой Леди.

– Погоди, Змей. Я считаю, что командующий и так слишком часто общается с Доброй Сестрой. Давайте обратимся к кому-нибудь другому.

– Нет-нет. Другие боги не так близки Создателю. – Хаэлнир встал, расправляя плечи. Складка на лбу разгладилась. – Нохъельский храм – самое подходящее место. К тому же и от Мелузы совсем близко, не придется тратить лишнее время на пешие переходы.

Встречный ветер наконец улегся. Капитан лично наполнил паруса магическим бризом, судно вновь взяло курс на Мелузельскую гавань.

Вечером шестого дня корабль пришвартовался в порту «торговой столицы». Едва-едва успели до отлива. Переночевали прямо на борту, а ближе к полудню тронулись в Нохъель. Пришлось спешить – слишком много времени ушло на найм скакунов для всей компании. Через несколько часов скачки показался величественный дворец с круглым куполом и шеренгой колонн вдоль фронтона. До заката было далеко, так что Мирра и ее спутники прямиком отправились к храму. Правительница не очень прислушивалась к беседе между вышедшими навстречу жрецами и Хаэлниром. Она здесь уже бывала, но теперь в алтарном зале заметно прибавилось даров. Чего здесь только не было: бочонки готтарского пива, мелузельские пряности, ковры из Пельно, какие-то странные фигуры из глины – не иначе дар варваров из-за Мурра – кому в цивилизованном Мире придет в голову лепить такую несуразицу?! Пока рассматривала диковины, эльф и храмовые служители успели о чем-то договориться. В руки жрецов перекочевал увесистый кошелек – ведьма проводила его жадным взглядом («Боги-боги, какие расходы!»). Старший жрец сходил куда-то, потом вернулся с юношей в белой тунике. Тот отвесил глубокий поклон визитерам и позвал за собой. Следуя за тощим служкой, они миновали анфиладу залов, частью заполненных дарами, частью пустых. Сейчас здание было безлюдным. Неудивительно, ведь сакральная служба, ради которой стекались в храм паломники со всего света, происходила на рассвете с первыми лучами солнца.

Последняя каменная дверь медленно распахнулась стараниями юноши. Глазам путешественников открылся огромный полутемный зал. Здесь не было ни алтаря, ни статуй, ни даже даров от прихожан. В двух столбах света, падающих сквозь круглые отверстия в потолке, плясали пылинки. Шаги по каменному полу прозвучали неожиданно гулко. Впустивший их молоденький жрец прикрыл тяжелые створки, оставшись в коридоре. Скрежет петель неприятно отдался в Мирриных ушах. Почему-то подумалось, что их не в святая святых пустили, а заманили в западню. Путники подошли к двум световым пятнам на полу. Встали, оглядывая купол с осыпавшейся от времени штукатуркой. Только относительная чистота не позволяла считать это место окончательно заброшенным.

– Зачем он нас сюда привел? Здесь же никого нет, – шепнула мужу Мирра.

Эхо пошло гулять под древними сводами, рассыпаясь на сотни голосов. «Никого нет… Никого нет… Никого нет…» – шипели и бормотали они. Г'Асдрубал приложил палец к губам, призывая к молчанию. Шепотки медленно затихли.

Змей и Хаэлнир переглянулись, потом одновременно шагнули в очерченные солнцем круги. Растерявшаяся ведьма осталась одна меж двух световых «колонн». Стены просторного зала неожиданно расплылись, словно кто-то плеснул водой на свежий мольберт с красками и они потекли вниз разноцветными дорожками. Потом мир вновь стал четким и контрастным, но теперь вместо серого камня их окружали роскошные покои. Вернее, левая их часть блистала роскошью: здесь золотой купол с круглым проемом в центре подпирали витые колонны, пространство между ними было задрапировано желтым и голубым атласом. Мраморные столбы оплетали побеги пурпурной веснянки, пол под ногами пестрел от драгоценной мозаики. У стены, там, где шатром сходились драпировки, стоял трон. Ножки и подлокотники из драгоценного металла изображали свитые в тугие косы стебли растений. Спинку кресла украшали самоцветные колосья.

В другой части зала царила аскетичная строгость. Здесь тоже были беломраморные колонны, но их капители украшал скромный бессмертник. Плиты пола, напротив, отличались матовой чернотой. На нефритовом престоле под снежно-кисейным сводом восседала бледная дева с искрящейся черной звездой над бровями.

– Добро пожаловать, – провозгласила она. Мирра вздрогнула. – Не бойся. Я ведь не в Эрею приглашаю, это всего лишь храм. К тому же я не единственная здесь хозяйка. Белая Леди повела рукой в сторону нарядной половины.

– Звездной ночи тебе, Добрая Сестра. – Хаэлнир, стоявший по левую руку от правительницы, низко поклонился. – Прости, что снова тревожим своими заботами.

Змей отвесил не менее глубокий поклон. Ведьму тоже не пришлось уговаривать – она присела в самом почтительном реверансе.

– Что вы ищете здесь?

Мирра не в первый раз слышала нежный голос, но мороз все равно пробрал по коже.

– Добрая Госпожа, – теперь слово взял дракон, – каждый из нас имеет повод для благодарности, и каждый принес дары тебе и твоей сестре. Но мы пришли не только за этим. Мы хотим обратиться к Творцу. Слишком давно не является Он в своих храмах. Мир изменился без Него. Мана исчезает.

– Почему вы пришли с этим к нам? – Богиня обвела троицу внимательным взглядом.

– Божества Эреи всегда были первыми среди служителей Создателя. Одна богиня дарит жизнь, другая – упокоение, но обе вы исполняете волю Его. Кому, как не вам, знать, отчего Творец забыл свой Мир?

– Воля Создателя скрыта не только от людей и перворожденных, – печально заметила Белая Леди.

– Как же так?! – изумился Змей. – Разве не по желанию Его выбираешь ты тех, за чьей душой явиться завтра или сегодня?

Тонкая фигура в белом царственно выпрямилась.

– Я скажу тебе правду, золотой охотник. Я – Смерть – больше не властвую над смертью. Люди, перворожденные убивают друг друга, не оглядываясь на волю богов, и я вынуждена являться даже к тем, кому не срок отправляться в Эрею.

– Что же твоя сестра?! Почему не вступается она за Равновесие? – В голосе дракона прозвучало возмущение.

– А ей это нравится. – Брошенный Белой Девой на сестру взгляд был полон укоризны. Мирра не успела заметить, в какой момент золотой трон перестал пустовать.

– Да! – Другая Сестра была подобна яркой вспышке. Смоляные, украшенные венком кудри падали на округлые плечи. Глубокий вырез пурпурного платья открывал высокую грудь. Но идеально красивое лицо богини искажала презрительная усмешка, и Мирре показалось, что сквозь матовую кожу на правой щеке проступают безобразные шрамы. Но, хвала Творцу, только показалось! – По крайней мере, люди меня ценят. О, они цепляются за жизнь обеими руками, они готовы все за меня отдать, глотку готовы перегрызть! А ведь именно вы, бессмертные, должны дорожить мною больше прочих, каждый из вас со смертью теряет целую вечность. И что же? Ты, повелитель, рискуешь собственной жизнью ради первой попавшейся юбки!

Темные глаза недобро сверкнули в сторону вранской правительницы. Та хотела возразить, что она не первая попавшаяся, в конце концов она правительница крупного княжества и вообще… Но, как оказалось, Жизнь пугала ее куда больше Смерти, и Мирра не решилась перечить своенравной богине.

– Ни одна из нас не знает ответа на ваш вопрос, – все так же спокойно заметила Добрая Сестра.

Она поднялась со своего белого престола, и стены снова расплылись цветными ручьями. Миг – и вот они стоят в пустом сером зале, и только пылинки пляшут в падающих сверху лучах.

Обоз из-за озера опять не пришел к сроку. Добравшийся до Врана охранник из сопровождения рассказал об очередном разбойничьем налете. Правительнице почему-то подумалось, что «шалит» их недавний знакомец барон Ундок. Змей пошипел с досады, потом взял с собой Вольда и полетел на северо-западную границу.

Не успели драконы скрыться из вида, как новый посланец доставил депешу из Пельно. Эта предназначалась Повелителю Хаэлниру. Тот долго хмурился, вчитываясь в бисерные строки, потом протянул листок правительнице.

– Думаю, мне нужно съездить, – заметил он. – С одной стороны, Совет больше не вправе мне указывать, с другой – это может быть действительно важно.

Ведьма плохо разбирала эльфийскую вязь, но печать в конце письма была узнаваема. Владыка Эрендир вновь призывал мятежного старейшину.

– Это ненадолго, – заверил эльф, – узнаю, в чем дело, и сразу назад.

Вместо конной прогулки Мирра проводила командующего до Центральных ворот, заодно проинспектировала работу землекопов на обратном пути. Под главными улицами Верхнего города следовало выкопать сливные галереи – запланированный еще до войны водопровод грозил превратить новые районы в болото. Строительство двигалось медленно.

Вернувшись, она плюхнулась в кресло у окна, закинула ноги в сапогах для верховой езды на высокий подоконник. Было бы больше денег, и работа бы пошла живее. Но поступления в казну после войны сильно сократились. Выкуп за арканского владыку ей тоже получить не удалось… Кстати, вести из Соединенного королевства доходили совсем мирные. Граф Асад, плавно пересевший с боевого коня на арканский престол, развелся со своей прежней женой, и теперь столица готовилась отпраздновать его бракосочетание со вдовой Эдаргена. Сам бывший король не подавал признаков жизни («Ты подумай, какая скотина, – ругнулась про себя ведьма, – мало того что не заплатил по счету, так еще и за трон решил не бороться – патриот хренов!»), так что никакой гражданской войной и не пахло.

На золотой диадеме, которую она не успела снять, заворочался дракон. Мирра развернулась вместе с креслом. На этот раз Верлейн, точнее призрак мага, материализовался в привычном углу днем, поэтому свечение было практически незаметно. Несмотря на то что гость был нежданным, она почти не удивилась. Явления в спальне двойника становились чем-то обыденным. Внутренне, конечно, напряглась – вдруг что-то случилось с Торки?

– Приветствую, прекрасная дама!

– Что случилось?!

– Так и не научилась здороваться? – Но маг не стал делать вид, что обиделся. – Не суетись. Я с доброй вестью. Хотя, конечно, как на это взглянуть…

– Да не тяните!

– И не собирался. Наш юный дракон решил жениться. Так что я явился сообщить об этом радостном событии будущей свекрови, ну и пригласить на смотрины. Пока неофициальные.

– Чего-чего?! – Мирра чуть не подпрыгнула от неожиданности.

Маг возвел очи горе.

– ТВОЙ СЫН НА-ШЕЛ СЕ-БЕ НЕ-ВЕ-СТУ, – по слогам произнес он. – Это понятно? – пощелкал перед носом у ведьмы призрачными пальцами.

Та поморщилась.

– ДЕНЬ СВА-ДЬБЫ НАЗНА-ЧЕН. Но тут вдруг ни с того ни с сего ему понадобилось материнское благословение! – Маг опять заговорил нормально.

– Чего же он сам об этом не скажет?

Призрак развел руками:

– Гордый. Говорит, что тебя ни о чем просить не станет. Но я же вижу, парень весь извелся! Так что я явился как некий посланник доброй воли.

– И когда свадьба?

– Завтра.

– Что-о-о-о?!

– Да-да. Ты не хочешь спросить, кто невеста?

– Хочу. Погоди, но как же мы успеем?! Где она будет-то, свадьба? И… да, кто невеста?

– По порядку: на свадьбу ты не успеешь. И, заметь, на нее тебя никто и не приглашал.

– Но вы же сказали…

– Я сказал: смотрины. Это я берусь устроить. Еще одно уточнение: я все-таки действую по собственной инициативе, хоть и уверен, мальчиктолько обрадуется. Так что визит будет как бы тайным. Бракосочетание состоится у нас, в Урфин-даре. И наконец, самое интересное – невеста. Ее имя не назову, не хочу портить сюрприз! Но, ручаюсь, девушка из прекрасной семьи.

Правительница оправилась от первого шока. Известие, конечно, поразительное. Но наверняка это выдумка мага, хотя и неясно, что он на этот раз затеял.

– К чему все это городить, раз я все равно не успею приехать до свадьбы? – недоверчиво спросила она.

– Нет, ты все же тугодумка! – Призрак снова закатил глаза. – Ехать никуда не придется. Я вот явился к тебе во Вран, но разве я для этого снимался с места?

– Так вы предлагаете…

– Конечно! Ты ведьма или кто?

– Я… А что это мы стали такими добрыми? – Мирра не могла избавиться от подозрений.

– Уговаривать не стану. Что касается Эрсторгена, ему придется довольствоваться другим свадебным подарком. – Транс-Верлейн начертил рукой первый элемент руны завершения.

– Погодите, – сорвалась с кресла Мирра. – Торки попросил такой подарок?

Призрак остановился с видимой неохотой:

– Я уже сказал: он не то чтобы попросил, но намекнул достаточно прозрачно. В общем, неважно. Успеешь еще, наглядишься на невестку… – Привидение снова принялось размахивать руками.

– Да постойте же! – С разбегу она едва не проскочила сквозь духа. – Я согласна, только мне надо посоветоваться. Может, завтра утром…

– Завтра? Да через час невеста отбывает к себе и не покажется из своей комнаты до самого венчания. К ней в спальню даже я твой дубль протащить не сумею. Так что сейчас или никогда. О чем здесь советоваться?!

– Да не умею я трансдубли посылать, – призналась Мирра. – И в замке, как назло, нет никого, разве что Уриэль…

– Почему меня это не удивляет? – спросил в пространство Верлейн. – Ладно уж, я и к этому был готов. – Трансмаг извлек из складок призрачной одежды призрачный же лист. – Уголь хоть есть у тебя?

– Есть! – Правительница метнулась к стенному шкафчику. Там в одной из шкатулок имелись и зола, и пара кусков древесного угля.

– Рисуй на полу. – Двойник развернул листок так, чтобы стала видна изображенная на нем сложная фигура: круг, над ним нечто напоминающее корону, потом треугольник, все это обведено еще одной окружностью, а в промежутке – руны. – Побольше, так, чтобы ты могла уместиться во внутреннем круге, – давал указания маг.

Мирра принялась вычерчивать на полу перед кроватью окружности и треугольники. Тщательно срисовала буквы.

– Что теперь?

– Теперь становись в центр, лицом на северо-запад.

Ведьма замешкалась.

– Что, не знаешь, где северо-запад?

– Нет, то есть знаю, только… А как это будет, ну, когда появится двойник?

– Не больно, – заверило привидение. – Ощущение, как будто ты подглядываешь сама за собой.

– А вдруг мне не хватит маны?

– Слушай, давай уже определяйся! Я не могу вечно держать канал открытым. Так ты идешь?

– Иду. – Мирра шагнула в центр круга, сориентировавшись по сторонам света.

– Хадалисси фаэ! – провозгласил призрак, рассыпаясь на серые хлопья.

Невидимый поток подхватил их, закручивая в спираль вокруг выведенной на полу фигуры. Серый снег становился все гуще, вот уже и кровать не видна, и стены. Ведьма пошатнулась, странное кружение вызывало тошноту, показалось, пол качается под ногами. Мирра сделала шаг вперед и… выпала из круга. Именно выпала, потому что оказалось, что до поверхности добрых два фута. Да и пол стал каким-то странным, вместо теплых дубовых досок, на которых только что рисовала, шлифованный гранит. Она автоматически оперлась на поданную Верлейном руку.

«Стоп! Разве призрак может на что-то опереться?»

Маг с силой рванул ее на себя, вытаскивая из начерченного на плитах магического знака.

– Ну вот мы и снова встретились. – Колдун не мог скрыть радости. – Кто бы мог подумать, что прославленная вранская ведьма попадется на такую дешевую уловку?!

– Уловку… – Женщина все еще не пришла в себя. Тошнота подкатывала к горлу. Но кое-что было уже ясно.

Мирра дернулась, освободила запястье и на нетвердых после перемещения ногах бросилась к двери. Обстановочка, кстати, показалась ей странно знакомой. Вот и эта дверь (она была заперта), и необитые стены…

– Оль-Герох! – пронзила ее догадка.

– Точно! – Маг театрально зааплодировал, ногой между тем затирая линии на полу. – Чтобы нам никто не помешал, – пояснил он.

– Вам это даром не пройдет! – пригрозила ведьма, перемещаясь вдоль стен и высматривая, куда еще можно юркнуть.

– Уверен, мстители за тебя найдутся! Но, знаешь, думаю, мы придем к соглашению!

– Неужели…

Ничего похожего на вторую дверь в комнате в помине не было. Кому, как не бывшей хозяйке Оль-Героха, это знать? Но не стоять же, как глупой овечке, в ожидании, пока колдун до нее доберется!

Верлейн перестал шоркать ступней по полу:

– Всегда существует способ договориться. У тебя есть то, что нужно мне, а у меня, если подумать, наверняка найдется что-то ценное для тебя.

– Что же такое у меня есть, что вы вытащили меня ради этого из дома? Это ведь было заклинание перемещения, а никакой не трансдубль?

– Умница, сама догадалась! – притворно умилился маг. – Лучше поздно, чем никогда. Что же может у тебя быть полезного для меня, как не твой замечательный «дар»?! Ты уже знаешь, что представляет собой Оль-Герох, точнее – Агад-Зер?

– Понятия не имею! – соврала Мирра просто так, в пику магу.

– То-то ты так легко согласилась на обмен. – Колдун раздумчиво покачал головой. – А повелитель, значит, решил тебя не посвящать… Ладно, хватит стенки отирать, пойдем покажу тебе кое-что.

Правительница мотнула головой.

– А если я скажу, что тебя ждет встреча с сыном?

– Врете! – Но в голосе прозвучала неуверенность.

– Как угодно, можешь сидеть здесь одна хоть до скончания века, а я пошел…

И снова ведьма поддалась на уловку. Когда маг подошел к двери, она бочком двинулась за ним. Так они и шли – впереди колдун, сзади, поближе к стене, непрерывно озираясь по сторонам, Мирра. Верлейн спустился на два этажа вниз, это уже был цоколь, но он двинулся к лестнице, ведущей еще ниже, в подвал. Эту часть замка бывшая хозяйка никогда не посещала. Известно же – в подвале гниют кости черного дракона. И даже если не гниют (кто его знает, как ведут себя драконьи кости?!), к чему лезть в темный подвал, где нет ничего, кроме тысячелетней пыли? Однако, когда они преодолели два длинных пролета, внизу оказался довольно чистенький зал. Свет давали подвешенные тут и там на стенах факелы. Ведьма с интересом окинула взглядом длинный ряд гигантских бочек, тянущийся вдоль стен.

– Винный погреб, – прокомментировал колдун. – Нам еще ниже.

Прямо посреди погреба в камне была вырублена квадратная яма. Верлейн подошел к самому краю, махнул рукой, подзывая гостью. Мирра для вида поотнекивалась, но ей уже и самой было до смерти любопытно. В полу оказалась не яма, а проход, ведущий в обширную пещеру. В отверстие была спущена наклонная деревянная лесенка. Имелись даже перила с одной стороны. Маг первым ступил на дощатую ступень и спокойно сошел до самого низа. Мирра помешкала, и снова никчемно топтаться на краю ямы показалось ей глупым, и она последовала за магом, крепко держась за поручни. А тот уже указывал на что-то в полу. Мельком оглядевшись – никакая это оказалась не пещера, а еще один, вероятно нижний, подвал, – она нагнала чародея. «Больше никуда спускаться не буду, – пообещала себе. – Так мы до центра Мира скоро доберемся!» Но на этот раз ямы не было. Посреди каменной кладки, словно черное озерцо, глянцево переливалось круглое пятно. Даже не зная, что это, женщина попятилась. Черная поверхность походила на скользкую шкуру змеи или дракона. «Гниющего дракона», – услужливо подсказало воображение.

– Как думаешь, что это?

– Даже думать не хочу, – продолжая пятиться, заметила неудачливая колдунья. – Где мой сын? Вы ведь обещали мне встречу?

– Глупышка! Это же главное сокровище Оль-Героха – вход в мир Создателя!

– А-а-а… – Краем глаза она все-таки еще раз глянула в сторону пятна. – Ну вход так вход. Я-то здесь при чем?

– Очень даже при чем. Но давай вернемся наверх. Портал мы посмотрели, а для длинного разговора здесь довольно душно.

Они проделали почти весь путь назад, только теперь впереди шла ведьма. Когда оказались на первом этаже, очередная дверь захлопнулась сама собой перед Мирриным носом. Очевидно, маг выбрал для разговора именно это место.

– Теперь можно и поговорить, – тут же подтвердил он догадку.

В зале, куда они поднялись, у холодного камина стояли два кресла. Хозяин и «гостья» разместились с относительным удобством.

– Итак, – начал Верлейн, – найти портал оказалось довольно легко. Но вот распечатать его… Видишь ли, я могу годами творить заклинания, плясать на пятне лентскую польку[29] и ничего не произойдет. Другое дело ты. Я, откровенно говоря, очень рассчитывал на твоего сына. Но ему, судя по всему, от твоего дара ничего не досталось. Так что пришлось вернуться к первоначальному плану.

– Дайте догадаюсь. – Мирра осмелела. В конце концов до сих пор ее никто не хватал, не вязал руки, не напяливал кольца послушания. – Я должна пожелать, чтобы дверь открылась. И она откроется.

– Почти попала, – подтвердил собеседник.

– Так, а я что получу взамен?

– Подумаем. Как насчет обещания вернуть домой?

– Так я вам и поверила! – скривилась ведьма.

– А если я устрою возвращение во Вран вместе с сыном? Кроме шуток. Я готов сделать так, что Эрсторген станет примерным мальчиком и вернется под крыло к мамочке. Отправишься домой на драконе со всеми удобствами.

– Не помню, чтобы Торки горел желанием вернуться во Вран!

– Скажем, у меня есть кое-какие рычаги…

Правительница не поверила ни на секунду. Что и говорить, способность к критическому мышлению пришла к ней с опозданием, но, как говорит колдун, лучше поздно, чем никогда! Впрочем, почему бы и не согласиться для вида? Чем она рискует? Никакая дверь от одного ее желания не откроется, уж это точно. Но пока маг верит в обратное, можно поторговаться.

– Ладно, – легко согласилась она. – Считайте, договорились. Я пожелаю, чтобы портал открылся для вас, но сначала пусть явится мой сын и лично пообещает полететь домой.