– Денег не напасешься!

– Что это мы вдруг вспомнили про деньги? – вкрадчиво поинтересовался дракон.

– Про деньги нужно помнить всегда, – наставительным тоном произнесла правительница, сталкивая Змея и поднимаясь с кровати. Встав, она оправила платье, достала из корзинки слегка измятый счет. – Вот, – протянула свиток мужу, – я тут подсчитывала убытки, хотела, чтобы Эдарген хоть частично расплатился. Показала ему расчеты…

– Эдаргену? – уточнил дракон.

– Ну да. У меня как-то вылетело из головы сказать тебе, что он жив.

– Продолжай, продолжай. – Эрссер поудобнее подпер рукой голову. Мирре пришлось еще раз рассказать про тайного пленника.

– Он выглядел таким омерзительно несчастным, что мне просто пришлось его отпустить, – оправдывалась рассказчица. – К тому же у него все равно нет денег. Что скажешь?

– Какое тонкое коварство! – похвалил Змей.

– Почему коварство?

– Ну как же, возвращение монарха наверняка вызовет в Соединенном королевстве новую усобицу.

– Об этом я не подумала, – задумчиво бормоча, жена дракона снова опустилась на кровать. – Так, может…

– Нет, магистратам об этом действительно лучше не знать, хватит с них известия о том, что наш сын завел дружбу с урфийским наместником.

– А что насчет Хала? – хитро прищурилась ведьма.

– Я предпочитаю держать соперника в поле зрения, – ухмыльнулся в ответ Змей. – К тому же без его корабля нам будет сложно добраться до Черного континента.

Заперев калитку на засов, Кастор Столл некоторое время постоял во дворе, бессмысленно уставившись в одну точку. Лечение успешно завершено, король практически здоров – чего еще желать врачу? Но отчего-то на душе было неспокойно. Он успел привыкнуть к своему пациенту за этот месяц.

Кастор совсем недавно перебрался во Вран из соседнего Брадизана. На новом месте пока было не слишком уютно, хотя сбережений хватило на приличный домик с покоем для больных и вот на этот сад… Место у ворот было хорошее, потихоньку начал обрастать клиентурой, конечно, не из Нижнего города, но и не бродягами какими-нибудь. Вот и начальник стражи Северных ворот частенько захаживал: сначала свежую рану в ноге лечил, потом решил и старыми увечьями заняться – большой палец на левой руке у него почти не сгибался…

Месяц назад, когда вся округа высыпала на стену смотреть, как скрывается вдалеке хвост ненавистного вражьего войска, Годвин зашел к нему.

Столл на стену не пошел – зрелище радостное ничего не скажешь, но он на арканцев еще у себя в Брадизане насмотрелся, на всю жизнь!

– Доктор! – Суровый капитан вежливо стукнул в распахнутую на улицу ставню. Хозяин подошел к окну. – Сходил бы со мной к воротам? Дело у нас, я так мыслю, по твоей части. Мы-то народ пока за стену не пускаем… Кто этих королевских прихвостней знает?.. А тут подъехал Хаген со своими ребятами. Они неприятеля издали провожали, нашли на месте лагеря кое-что…

– Кое-что? – переспросил Столл.

– Кое-что или кое-кого… Ты сходи посмотри, ладно? Я Хагену тебя отрекомендовал в лучшем виде.

Столл высунулся из окна на улицу, глянул на небо. Солнце светило с утра, дождя не предвидится. Отчего и не прогуляться?

– Ладно, – согласился он, – пациентов сегодня все равно не предвидится. Погоди, только сумку возьму.

Лекарь повесил на плечо скатку с самыми необходимыми инструментами и смесями. Сомнительно, чтобы они пригодились, зато на обратном пути можно будет пособирать травы у Бездомного ручья, а то с начала осады он ни разу не выходил за стену. Куртку брать с собой не стал – несмотря на приближение вечера, в воздухе и не пахло прохладой.

Они вышли через Северные ворота. Один из конников Хагена взял лекаря в седло. Одним духом доскакали до рогаток бывшего арканского стана. Ближе к центру, меж перевернутых кверху оглоблями сломанных телег, лежал скомканный войлочный полог. Кто-то подрубил жерди солдатской палатки, и она сложилась бесформенным комом, накрыв собой груду какого-то мусора. Рядом дежурил воин, боец Хагена, стреноженный конь пасся недалеко, испуганно косясь на странный завал. Капитан конного разъезда спешился, подошел к палатке, нашел клапан, приподнял. Кликнул пару бойцов – держать растянутым полог. Хаген шагнул внутрь, позвал за собой доктора.

Столл, согнувшись, последовал за капитаном, внутри царил полумрак. Толстый войлок почти не пропускал света. Солдат у входа посильнее отогнул клапан, и косые лучи заходящего солнца осветили утоптанный до каменной твердости земляной пол и вытянутое на нем тело. Мужчина лежал вверх лицом. Добротные штаны и подкольчужная рубаха обвисли на худом, словно даже высушенном теле. Острый нос обтянут пожелтевшей кожей, прикрытые сморщенными веками глаза запали. Лекарь присел рядом, окинул взглядом торс, голову, руки, ноги – серьезных ран, крови нигде не видно, – поднес к губам специально прихваченное на такой случай зеркальце. Металл не помутнел, но опытный медик все равно усомнился. Трудно сказать почему, но лежащий не производил впечатление трупа. Столл еще раз внимательно осмотрел незнакомца, прежде чем дотронуться до «подкопченной» кожи. Отступавшие оставили его тело непогребенным и не взяли с собой (если найденный был живым). Может, они сочли его заразным?

Словно в подтверждение, Хаген вежливо кашлянул:

– У меня в разъезде парень, он бывал по тусторону Мурра. Говорит, это похоже на сухую мертвянку. Что скажете, доктор?

– Совсем не похоже, – покачал тот головой. – Но все равно следует все хорошенько проверить. Можете определить, откуда этот воин? – кивнул на лежащего.

Капитан пожал плечами:

– С ходу и не скажешь. Ни куртки, ни камзола на нем не было. Рубаха обычная, хотя и недешевая, такие половина ратников носит, а палатка – простая солдатская. По всему – арканский десятник, а может, и союзник, кто их, чужеземцев, разберет?

Кастор почти не сомневался, что последняя часть фразы к нему не относится. Ведь он теперь вранец.

Тело в палатке очерчивала жирная черная линия. Лекарь встал на четвереньки и прошелся вдоль черты, едва не касаясь земли носом. Правая рука «подкопченного» сжимала лист дорогой арканской бумаги. Столл извлек из сумки-скатки длинный серебряный пинцет, тихонько потянул за край листа. Бумага, словно шелковая, выскользнула из скрюченных пальцев. Лист был совершенно чист.

– Странно, – пробормотал себе под нос знахарь, – я был уверен, что здесь не обошлось без заклинания.

Он аккуратно вложил бумагу в один из карманов сумки. Потом последовал уже подробный осмотр тела. Медик безбоязненно оттянул у «трупа» веки, осторожно прощупал шею и грудь.

– Странно, – произнес уже громко. – Ни пульса, ни дыхания как будто… И все-таки, все-таки… Отнесем-ка его ко мне домой, ребята. Готов поручиться, – добавил он, глядя, как недовольно двигает подбородком Хаген, – что никакая это не заразная болезнь! Это заклятие на смерть, только очень мудреное.

– Вроде арканцы колдовством не балуются, – с сомнением заметил капитан.

Столл пожал плечами, поднимаясь.

– И тем не менее. Говорю вам, капитан, отнесем беднягу ко мне домой. Может, он еще и оклемается, когда заклятие спадет.

– Охота вам время на вражину тратить! Раз это не зараза, так и пусть бы валялся себе до похоронной команды… – все так же недовольно пробурчал вояка. Однако велел своим парням соорудить носилки. Когда те были готовы, Кастор и один из солдат подняли усохшее тело. На полу под ним обнаружилось невзрачное кольцо с плоским черным камнем. Хаген протянул было руку.

– Стойте!

Капитан замер, согнувшись в неудобной позе: одна рука на весу, правая нога согнута, левая – отставлена.

– Я же говорю, «наш приятель» пострадал от заклятия. Как знать, может, он как раз примерял это самое кольцо…

Вранец поспешно отдернул руку.

– Предупреждать надо, доктор! – буркнул сердито.

Столл снова вооружился длинным пинцетом, поднял колечко с пола, опустил в специальную свинцовую коробочку.

Обратный путь он проделал пешком, сопровождая двух спешенных конников, тащивших чужака на растянутом меж копьями войлоке. По бокам ехали остальные воины разъезда.

«Находку» взгромоздили на лекарский стол посреди лаборатории Кастора. После чего Хаген и его люди быстренько ретировались, видимо, из опасения, что въедливый доктор найдет им еще какую-нибудь работу. Лекарь натянул тонкие кожаные перчатки, осторожно снял с незнакомца одежду, тщательно осматривая и перетряхивая каждую вещь. Как часто бывает у арканцев, на этом не было ни амулета, ни наколки с охранным знаком. Вообще ни в одежде, ни на теле не обнаружилось ничего подозрительного. Пуговицы пришиты обычными нитями, а не заговоренным волосом. Пояс из целой полоски воловьей кожи, так что вплести волшебный шнурок некуда. Одним словом, ни-че-го. Но отсутствие даже несерьезной царапины на теле говорило, что диагноз поставлен верно – мужика «свели в могилу» колдовством. Закончив с одеждой и ее хозяином, Кастор вернулся к подозрительному листу и серенькому колечку. Последнее было извлечено из коробочки и тщательно осмотрено сквозь лупу. Черная каменная пластинка окаймлялась серебряным ободком, а тот, в свою очередь, крепился к серебряному же обручу. С внутренней стороны на камне виднелись мельчайшие гравированные буквицы. – Вот это уже интересно! – Столл поднес колечко к самой свече, на улице начало смеркаться. Каэттанские руны, сплетаясь, образовывали сложный защитный узор. Кольцо не несло опасности, напротив, оно предохраняло владельца от магии. Лекарь никогда не видел столь искусно созданного заклинания. Он вернул колечко в Свинцовый сундучок.

Оставалась бумага. Доктор поднес ее пинцетом к пламени свечи – на глянцевом листе ничего не проявилось. Произнес «формулу откровения», способную открыть почти любую тайнопись, лист остался девственно чист. Тогда он уложил его на серебряный поднос, обставился баночками с магическими зельями и принялся по очереди испытывать на арканской бумаге их действие.

Наступила ночь. Ни один из опытов не дал результата. Напоследок, как раз перед тем, как плюнуть на все и пойти спать, Кастор посыпал лист порошком, проявляющим кровь. Он уже и не надеялся ничего увидеть, поэтому сразу отвернулся и только краем глаза вдруг отметил некое изменение… На листе одна за другой начали проявляться буквы: «Я, Верлейн Седой, Председатель Совета Девяти…» Столл поспешно придвинул бумагу к свече: одни слова оставались видны, только тускнели, другие расплывались в нечитаемые дорожки или исчезали вовсе. В нижней части листа змеился длинный кровавый росчерк, под воздействием магической смеси он становился коричневым, черным, потом серым. Лекарю показалось, будто линии строчек и росчерка сложились в силуэт, отдаленно напоминающий скелет рептилии. За спиной что-то неприятно застрекотало, доктор обернулся к лабораторному столу. Пламя зажженных свечей не могло разогнать мрак во всей комнате, но и того, что было, хватило, чтобы высветить страшненькую членистоногую тварь, впившуюся в жертву. Длинное тело многоножки обвивало шею неизвестного арканца, увенчанный жалом хвост спускался вдоль туловища до самых колен. Сколопендра подняла голову с неприятно двигающимися желваками челюстей, хитиновые пластинки на хвосте затряслись, издавая характерное пощелкивание. Тварь приготовилась к броску. От испуга и неожиданности доктор выпустил лист, и тот спланировал прямиком в пламя. Тонкая бумага мгновенно пошла черными дырами. Мерзкая многоножка в броске начала распадаться коричневой трухой, еще пара мгновений – и на столе рядом со свечой остались лишь кучки пепла. И очень похожий, только коричневый, «след» вел по полу от лабораторного стола к Кастору.

Доктор вытер рукавом внезапно вспотевший лоб. Посмотрел на собственные трясущиеся ладони. А он еще почитал себя опытным знахарем! Между тем со стороны высохшего тела вновь послышались звуки. Кастор не без внутренней дрожи перевел туда взгляд и облегченно выдохнул. Никаких новых чудовищ в комнате не появилось. Просто недавний мертвец сделал первый хриплый вдох…

Опустившаяся на переносицу зеленая стрекоза вывела доктора из задумчивости. Он автоматически отмахнулся, пребольно съездив себя по носу.

– Ах ты… – Лекарь попытался схватить пучеглазую озорницу, но та уже улетела, треща перламутровыми крыльями. Столл вернулся в дом.

– Ну что, Кастор? – Больной поднялся с кровати и, придерживаясь за стену, шагнул навстречу. – У тебя будут неприятности из-за меня? Да? Скажи правду! Я повел себя глупо, разозлив правительницу. Но у меня действительно нет денег, а новый арканский король платить не станет… Я так привык чувствовать себя монархом, что просто разучился нормально разговаривать. Отведи меня в замок, тогда тебя не тронут…

Столл с рассеянной улыбкой дождался конца этого монолога.

– Незачем идти в замок, – заметил он, когда поток слов иссяк. – Все, что нужно в дорогу, мы купим на рынке. Я сохранил твои штаны и рубаху. Надень. Они все еще будут велики, но не настолько, чтобы явно бросаться в глаза.

Лекарь вышел в соседнюю комнату и вернулся со стопкой аккуратно сложенной одежды.

– А еще вот. Это, должно быть, твое. Нашел его в той палатке. – Он протянул королю серебряную печатку. – Если хочешь знать, именно оно не позволило той твари «дожевать» тебя.

Эдарген раскрыл ладонь и принял кольцо.

– Да, когда-то оно принадлежало мне… Очень ценное, знаешь?

Доктор кивнул.

– Тогда оставь его себе, я ведь не заплатил за лечение.

– Твое лечение оплатила правительница, и весьма щедро, – все так же ровно возразил Столл.

Король еще больше нахмурился.

– Но тогда…

– Лучший способ отблагодарить ее, – перебил медик, – исполнить приказ: завтра до полудня ты должен покинуть город.

Мирра полночи обдумывала короткий разговор с мужем и решила, что россказни о поединке якобы за ее сердце – очередной розыгрыш. Стали бы иначе Змей и командующий уходить с площадки по-братски обнявшись? На этом фоне ее вчерашнее поведение, вызванное кое-какими фантазиями, было, мягко говоря… в общем, о нем нужно было срочно забыть! Утром она уже не испытывала неудобства в общении с Халом. Почти… А на заседание Совета не пошла из опасений выдать себя неосторожным упоминанием о короле, считавшемся мертвым. Глупо, конечно, но пусть пройдет побольше времени. Ближе к обеду в цитадель явился Столл и был тотчас препровожден в кабинет к правительнице.

– Ну, как наш пациент? – с некоторым замиранием в сердце спросила Мирра. Представилось, как Эдаргена узнают и задерживают стражи на воротах, ну а он, конечно, рассказывает о ней по полной программе.

– Я купил ему одежду и коня по сходной цене. – Доктор выложил на конторку в кабинете аккуратный узелок. – Ткачи отправляли обоз за краской в Готтар, они согласились взять попутчика до Орьена. Караван прошел через Северные ворота два часа назад. Я на всякий случай дежурил у Караулки. Никто ничего не заподозрил.

– Спасибо, Кастор! – от души поблагодарила правительница. – Вы меня очень выручили. Я узнавала у Вольда, вы к нему не обращались. Мне вдвойне приятно самой вручить вам награду. – Ее она приготовила еще накануне: флакон со свежей драконьей кровью – предмет вожделений любого доктора; три тысячи сардов, почти украденных из казны; и освобождение от налогов на пять лет. – Надеюсь, это хоть отчасти окупит ваши хлопоты.

– Вы слишком щедры, миледи! – Столл отдернул потянувшуюся было к флакону руку. – Но я пришел сказать, что вы и так заплатили мне слишком много. Лечение оказалось не таким уж сложным. У нашего… знакомого была сильно истощена мана, в остальном он не пострадал. – Лекарь развернул принесенный с собой узелок, в нем оказалась большая часть Мирриных украшений. – Я продал колье из красных камней, – пояснил он, – мне показалось оно попроще остальных, но я, конечно, не знаток.

– Да вы волшебник! – не могла скрыть восхищения Мирра. – Как вы умудрились прокормить гостя на такие деньги, да еще и лечить его при этом? За драгоценности – спасибо. А награду придется взять, приказываю! И вот еще что, хотите стать придворным доктором?

– Не думаю, чтобы в замке нуждались в моих услугах. Здесь достаточно эльфов, а я не настолько самонадеян, чтобы соперничать с ними по части медицины.

– Зачем соперничать, если можно сотрудничать? В госпитале всегда не хватает опытных рук. Давайте так, если надумаете, приходите, я отведу вас к леди Каэттрис. Она будет рада такому помощнику! И вообще, если что, идите прямо ко мне!

– Благодарю. – Столл еще раз поклонился и вышел. К груди он любовно прижимал драгоценный флакон с кровью.

Доктор ушел. Мирра разгребла ссыпанные в лучку на конторке украшения. Некоторые были очень даже миленькие. Нацепила пару сережек с длинными подвесками. Жаль, сегодняшнее заседание Совета уже закончилось, теперь она была не против его посещения.

Совет не пришел в восторг от того, что командующий, правительница и верховный судья намерены одновременно покинуть княжество. Тем более, что времена все еще стояли смутные. Громадная империя Непобедимого трещала по всем швам. Пока до крупной драчки не дошло, арканские наместники спешно укрепляли полученные от Эдаргена наделы. Но рано или поздно кто-то из них решит перекроить границы, и кто сказал, что этим кем-то не будет тот же Вейл? Рассказы об исчезающей мане пугали вранских министров куда меньше, чем опасное соседство Урфии или воинственного Брадизана. Но Мирра особенно настаивала на скорейшем отплытии. Заявила, что не сможет уснуть спокойно, пока Мир («А значит, и Вран, господа магистраты!») в опасности. На самом деле она хотела быть подальше от Совета в тот час, когда им станет известно о воскрешении Эдаргена. Гарантий, что король не станет трепаться о том, где был все это время, не было никаких. Так что, когда эта история всплывет на поверхность, ведьма предпочитала находиться где-нибудь в море. Рано или поздно, конечно, придется объясниться, но если выбирать из двух зол, она предпочитала «поздно».

Корабль Хаэлнира ждал их в Мелузельской бухте, команда к приезду хозяина и его спутников должна была запастись провиантом и снаряжением до самой Земли Ола. Последняя четверть лета носила поэтическое название – месяц грез. По времени он почти совпадал с готтарским призрачным сезоном. Штормы в Пелосском море брали короткую паузу, чтобы разыграться с новой силой в преддверии зимы.

Мелузельский глава, едва стало известно о разгроме Эдаргена, вновь объявил свой город свободным портом, запрет на колдовство отпал сам собой, хотя так и остался строкой в городском уложении. Вранская делегация пересекла мелузельские земли без приключений и благополучно погрузилась на корабль. На следующий же день с утренним попутным бризом корабль вышел из гавани.

Хаэлнира было не оторвать от штурвала. Он даже в каюту спускался, только чтобы умыться и переодеться. Змей избытком любви к морю не страдал и, раз погода позволяла, продрых в гамаке большую часть суток. Вечером он вышел на палубу полюбоваться на красный закат.

– Завтра будет ветрено, – заметил замершему на мостике эльфу.

– Хорошо бы разразилась буря… – мечтательно протянул тот.

Дракон покосился удивленно:

– Ну ты даешь!

– Я понимаю, это эгоистично, но когда еще удастся вот так поплавать? Тебе, конечно, все такое приелось: ветер, наполняющий паруса, словно крылья, борьба один на один с океаном, соленые брызги в лицо!..

– Да уж. Несколько недель назад, когда мы вышли из Люцинарской бухты, я тоже умилялся парусами и закатами. Но, проплавав пару седмиц вчеловечьем облике на такой вот деревянной посудине, начинаешь особенно ценить дарованные Создателем преимущества. Если бы до Черного континента можно было долететь в один присест, я наплевал бы на условности и явился к охотникам в виде ящера.

– А я всегда хотел оказаться на корабле посреди бескрайней водной пустыни! Слушать пение ветра вснастях…

– Мирре не рассказывай, – посоветовал дракон.

– Она не любит море? – сбился с мечтательного настроя командующий.

– Она не любит качку. – Змей зевнул. – Пошли ужинать, – предложил он, – налюбуешься еще своим океаном.

Но эльф отказался. Во-первых, он действительно не успел еще пресытиться открытым морем. Во-вторых, последние дни стал замечать, что испытывает странное тянущее чувство при виде довольной Мирры в обществе супруга. Конечно, это не могло быть ревностью – ведь он искренне желал им обоим счастья. Потом, как можно ревновать замужнюю женщину? Хаэлнир еще не сумел в этом разобраться, но решил наказать себя временным отлучением от друзей. Всю ночь он провел на палубе, следя за светящейся стрелкой компаса и любуясь россыпью звезд в небе. В конце лета они сияли особенно ярко. Врата Эреи вырастали справа прямо из моря. Легко было поверить в легенду, что сбившиеся с пути корабли, проплыв под аркой, оказываются в призрачных водах, где никогда не дует ветер и парусам больше не вынести несчастных скитальцев к родным берегам.

Утром на мостике вновь появился ГАсдрубал.

– Ты решил всю дорогу не спать? – осведомился он.

– Ты не представляешь, – смущенно улыбнулся эльф, – как долго я мечтал об этом. Когда стало ясно, что военной академии не миновать, я хотел стать морским капитаном, охранять устье Иниссы от флибустьеров…

– Чего же не стал?

– Отец решил – мне больше подходит пустыня. Зато я получил бесценный опыт в Приграничье. Ну а потом война, Совет… Еще никогда я не чувствовал себя таким свободным!

Змей покосился на друга. Он знал его историю и только поражался, как у того хватало терпения выносить отдельных членов своей семьи, да еще и говорить о них с уважением. Если бы ему, дракону, отец… Впрочем, для эльфов клан – это святое, и он не собирался задевать чувства приятеля, критикуя его сородичей.

Остаток путешествия до Черного континента прошел так же скучно, как и его начало. Хаэлнир мечтал о шторме, но в угоду Мирре не стал даже добавлять ветра в паруса. В рассчитанный срок корабль бросил якорь у черных берегов. На этот раз они не скрывались, и судно стояло в самом порту Города звездных охотников.

Командор продолжал проявлять к ним дружеское расположение. Вранской делегации отвели те же шикарные апартаменты, что и в прошлое посещение. В первый же день к ним с неофициальным визитом явилась Улисса. Правда, к своему разочарованию, она нашла состав делегации не полным. Пришлось изобрести «подарок» от Бреанира. Чудное ожерелье из Мирриных запасов перекочевало в гардероб красавицы иноземлянки. Но зато правительница получила приглашение на Дружеский ужин.

– Раз уж мы заговорили о богах, ты не против рассказать мне и о своих немного?

Они сидели в красивой, хотя и непривычно обставленной гостиной Улиссы. Двухстворчатые окна от пола и почти до потолка открыты на уставленную цветами веранду. Мирра пила заморский чай и всеми силами старалась вывести новую подругу на нужный разговор. Наконец тема была затронута.

– Конечно, – заверила ведьма.

Улисса достала странного вида устройство, скорее похожее на тонкое стило.

– Это такая записная книжка…

Мирра кивнула, не слишком заинтересованная механической игрушкой. Гораздо больше ее занимал наряд иноземлянки. Сегодня Улисса вырядилась в короткое платье, сшитое из ткани, имитирующей кожу змеи. Г'Асдрубалу такое наверняка понравится. «Вот и хорошо, что мужа здесь нет. И надо поскорее увозить его отсюда, его и Хала. Того и гляди, влюбятся в какую-нибудь иноземляночку!» Платье плотно облегало фигуру Уллисы, выгодно подчеркивая высокую грудь и длинные ноги. Чешуйки на ткани переливались. А что касается книжки-ручки, так Мирра видела как-то волшебное перо в ратуше в Мелузе. Им можно было провести по свитку, а потом поднести к чистому листу, и магическая вещица тут же воспроизводила предыдущий текст. Очень удобная штука. Правда, через несколько часов все знаки бесследно исчезали. Но все равно вещь полезная. С ее помощью один нотариус в Мелузе оформлял в день по нескольку закладных, еще руку ему потом, бедолаге, отрубили за мошенничество…

– Сколько всего у вас богов?

Ведьма вышла из задумчивости:

– Всего? Да я, собственно, и не считала… Лесной народ поклоняется Великому Фермеру. У него есть жена и дети. Они тоже бессмертные, но считать ли их богами, я не знаю – в судьбы Мира они не вмешиваются. Потом, конечно, Сестры – их чтут везде. У нас в центре Врана очень красивый храм Доброй Сестры.

– Вы поклоняетесь Смерти? – уточнила Улисса.

– Конечно нет. Смерть не нуждается в поклонении. Но должно же быть место, где человек может к ней обратиться, выказать уважение.

– Интересный у вас подход. В нашем мире смертопоклонники не редкость, но обычно это кланы наемных убийц или же мрачные самоубийцы. Вы же, не стремясь к смерти, почитаете ее как добрую богиню.

Но Белая Леди действительно добра и милосердна. В ее Чертоге нет боли и страданий. Она не внушает ложных надежд и не дает пустых обещаний, как ее сестра.

– Выходит, ее сестра Жизнь – богиня злая?

Мирра чуть не поперхнулась, поспешно сложив пальцы в охранном знаке. Никто в Мире не отваживался назвать Другую Сестру злой богиней. Своенравной – да, изменчивой – тоже, но НЕДОБРОЙ – никогда!

– Тот, кто называет Жизнь злой, рискует никогда не увидеть ее лучшую сторону, – многозначительно произнесла она. Но иноземлянка вряд ли придала значение интонации.

– Ну а Творец?

– Творец создал наш Мир и всех, кто его населяет. Он выше всех богов и духов.

– На этот раз (хвала Создателю!) Улисса не сделала никаких опасных замечаний, а просто покивала головой. Мирра не заметила, чтобы она хоть что-то писала в свою «записную книжку», но, наверно, та обладала какой-то нездешней магией.

– Скажи, а у вас есть свой Творец? – воспользовавшись случаем, спросила гостья. – Ну, то есть он живет в вашем мире?

Улисса заулыбалась:

– Да, у нас тоже есть свой Творец. Пожалуй, даже несколько. Во всяком случае, сначала у каждого народа были свои боги, но потом остался один.

Мирра взглянула на девушку встревожено:

– А что стало с остальными? Они исчезли? Умерли? Боги ведь бессмертны!

– Люди просто перестали их почитать, – объяснила иноземлянка, – и стали поклоняться единому богу.

Правительница с сомнением покачала головой – странные дела творились в мире, где жила Улисса. Ну да ладно, не ее это дело! Пока же она задала следующий вопрос:

– А вы можете связаться со своим Создателем?

– Связаться? – Теперь удивилась Улисса. – Ты имеешь в виду молиться?

– Нет. – Мирра старательно подбирала слова чужого языка. – Я имею в виду переговорить, узнать его намерения, попросить что-то…

– Ну, многие в молитвах просят бога о чем-нибудь или спрашивают, что с ними будет.

– И Он им отвечает? – Мирру немного путало то, что Улисса то и дело называет Создателя богом. Но, может, она еще недостаточно освоилась с языком?

– Кто-то полагает, что Творец ответил на его молитвы, а кто-то – что всего добился сам, – иноземлянка пожала плечами, – видишь ли, у наших людей очень разные подходы к религии. Есть такие, кто вовсе не верит в бога.

«Какой неразумный народ, – подумала Мирра, – не признает собственного Создателя. Как же Он такое допускает? Или они действительно раса Творцов, как говорит Эрссер?»

Совсем сбитая с толку, она попробовала в последний раз прояснить ситуацию:

– А где живет ваш Творец?

– Большинство считает, что на небе! Некоторые ищут бога в себе… – начала объяснять Улисса, окончательно похоронив надежду добиться от нее чего-то путного.

На веранде появился дракон. Пододвинул кресло, присел рядом:

– О чем беседуете, дамы?

– Сравниваем наши религиозные системы. – Улисса улыбнулась ослепительно. Правительница, напротив, досадливо сморщилась. – Никак не могу уяснить, кто из ваших богов считается злым.

– Все боги бывают злыми, когда гневаются.

– Я не об этом. Вот ваш Творец – он ведь хороший, добрый? – Иноземлянка снова перевела взгляд на Мирру. Но та молчала, не зная, что ответить.

– Да, наверное.

– В противовес ему должен же кто-то олицетворять собой Зло, не обычное человеческое, а абстрактное?

– Зло абстрактным не бывает, – серьезно заметил Змей, – и вне человека не существует.

– По-моему, все иноземлянцы немного не в своем уме! – поделилась тем же вечером Мирра со своими спутниками. – И давайте сматываться отсюда, все равно ничего нового не узнаем!

Змей и Хаэлнир переглянулись. Оба догадывались, почему правительница торопится покинуть Черный континент, но возражать не стали – их собственные изыскания тоже не дали результата…

В обратный путь вранцы пустились с чувством легкого разочарования. Ничего, что дало бы ключ к разгадке отсутствия Творца, они так и не выяснили. Даже место, откуда прибыли иноземлянцы осталось тайной. Хаэлнир приписывал это повышенным мерам безопасности.

– После Генетических войн[26] расположение эльфийской столицы тоже стало секретом для непосвященных, – заметил он. Как и во время недавнего плаванья, командующий сутками торчал на мостике.

Мирра приготовилась скучать шесть дней. Но, в отличие от своих спутников, наряду с разочарованием она испытывала еще и облегчение. «Прощайте, длинноногие иноземлянские ветреницы!» – мысленно помахала она удаляющимся скалам. Над Черным континентом[27] дрожала прозрачная радуга – добрый знак для отплывающих.

Первый день выдался спокойным. Ветер хоть и дул навстречу, но команда, умело меняя галсы, умудрялась вести судно по курсу. Второй начинался также. На палубе правительница вяло спорила с драконом. Пресытившись морским путешествием, она предлагала поднять волшебный бриз и прибавить скорость. Г'Асдрубал возражал, считая, что насиловать природу чревато.

– Яна собственном опыте убедился, как выпущенный наперекор встречному ветер порождает торнадо, – убеждал он. Хаэлнир склонялся к мнению друга. Мирра возражала скорее для пропорции, рисковать кораблем никто не собирался.